Свет и тьма Эринтара: магическое пробуждение. Книга первая

Глава 8

Владыка Тёмных Эльфов, Элькантар Аркенли, был в бешенстве. Правитель северных земель с трудом подавлял ярость, ураганом бушующую в груди, буквально пожирающую его изнутри. Хотелось рвать и метать, разрушать всё на своём пути. Хотелось уничтожить всех и каждого, кто посмел обидеть его хрупкую девочку. Стереть в порошок любого, кто осмелился косо на неё взглянуть, и развеять останки несчастного по ветру. А её саму оградить от всего мира, заперев в своём замке за самыми высокими стенами и самыми нерушимыми защитными заклятьями, подобно бесценному сокровищу. О, как же тяжело ему было сдерживаться перед этой беззащитной девушкой. Он чувствовал, как внутри него борются два существа: одно, жаждущее защитить её любой ценой, и другое, стремившееся подчинить её своей воле. Её хрупкость и уязвимость вызывали в нём бурю эмоций, и он едва сдерживал порыв обнять её, укрыть от всех бед и опасностей.

Элькантар молча выслушал рассказ Мериндила о двух покушениях на жизнь его возлюбленной, жалея, что ему не посчастливилось лично и собственноручно прибить мерзких кровососов. Его руки сжались в кулаки, а глаза сверкнули опасным огнём. Внутри него кипела ярость. Он представлял, как бы с наслаждением разорвал на куски тех, кто осмелился посягнуть на её жизнь. В его воображении они уже корчились в агонии под его беспощадным взглядом. Больше никто не посмеет обидеть Эсмеральду.

Владыка вновь и вновь прокручивал в мыслях последние события. Вот она, девушка, которую он ждал столь долго, входит в тронный зал в окружении его лучшей охраны. Но сердце Владыки сжимается, вместо того чтобы пуститься галопом в предвкушении встречи, стоит лишь увидеть её, бледную, измождённую, с посеревшим лицом и потухшим взглядом некогда прекрасных янтарных глаз. Её хрупкая фигура, казалось, вот-вот сломается под тяжестью пережитых страданий, и это зрелище разрывало его душу на части.

Он отчётливо видел, что девушка еле держится на ногах, что всё платье у неё заляпано кровью, а сама она бледна. Так и казалось, что вот-вот лишится чувств прямо посреди зала. Но нет, малышка держалась стойко и даже дерзко. Её глаза, несмотря на усталость и боль, сверкали упрямством и решимостью, словно она бросала ему вызов. Владыка не мог не восхититься её мужеством, её способностью стоять прямо, несмотря на слабость.

«Сильная и смелая», – с мягкой, не свойственной ему улыбкой, в восхищении думал он.

В какой-то момент Элькантар столь неистово возжелал поднять это хрупкое создание на руки и самолично отнести в покои, позаботиться о ней. Но отчётливо понимал, что это лишь напугает его гостью. Несмотря на стойкость и дерзость, она была столь хрупкой и уязвимой. Эсме вызывала в нем бурю противоречивых эмоций: желание защитить и страх, что его действия могут усугубить состояние девушки.

Слишком долго Владыка Тёмных Эльфов ждал ее. Слишком мучительным оказалось ожидание единственной возлюбленной. Каждый день без неё был как вечность, и теперь, когда она наконец была здесь, он не мог позволить себе ошибиться. Он готов был сделать что угодно, лишь бы только она осталась подле него. Но он понимал, что должен действовать осторожно и не спугнуть.

Эсмеральда не знала и, к счастью, даже не догадывалась, что её появление на Тёмных Землях было давно и тщательно спланировано расчётливым Владыкой.

Пугающая правда была в том, что Владыка никогда не прекращал наблюдать за ней. С тех самых пор, как впервые увидел хрупкую, маленькую девочку, сумевшую разжечь неистовое пламя в его сердце, он неустанно и осторожно следил за малышкой, оберегал и в некотором смысле заботился. Он знал обо всем что происходило в ее жизни. О каждом ее страхе и каждой радости. Элькантар был тенью, неустанно идущей по ее следам.

Она принадлежала ему.

Единственным его упущением стал момент, когда, занятый срочными делами, он был вынужден временно покинуть Эльфийскую столицу. Не смог уследить за границей миров, и кровожадные орки, ослеплённые жаждой крови и наживы, прорвались на светлые земли. В тот день погибли родители Эсмеральды. А сам Владыка лишь в последний момент успел спасти девочку и её старшего брата, прятавшихся в подвале дома. Скорее всего, сама Эсме никогда не вспомнит о случившемся. В тот злополучный день Владыке пришлось лично стереть воспоминания о своём вмешательстве в судьбу двух детей. Но всё же он смог сделать так, чтобы малышку не отдали на воспитание в другую семью и не заперли в детском доме или, того хуже, монастыре.

Он помнил тот день, как будто это было вчера: ее испуганные, полные слез глаза и дрожащие руки, цепляющиеся за брата. Владыка знал, что ее жизнь никогда не станет прежней, но поклялся, что сделает все возможное чтобы защитить ее.

И он нашёл выход.

Люди, светлые маги, преданные Владыке столь сильно, что по его личному приказу оформили опеку над детьми, перевели на их счёт в банке большую сумму денег, которая позволила сиротам спокойно жить дальше, ни в чём не нуждаясь. И делали они всё это, находясь в стороне. Дети даже не догадывались об их существовании.

А Элькантар, или как его часто нарекали в народе – Владыка Кантор, неустанно следил за своей малышкой. Наблюдал, как она взрослеет, как формируется её личность, стремления и желания, мечты. В день, когда Эсме поступила в Академию Светлых Магов, Владыка устроил настоящий праздник. Он был горд своей подопечной и её успехами. И ни дня не сомневался в том, что она сможет достичь небывалых высот… Но здесь. Рядом с ним.

Его сердце наполнялось гордостью и радостью, когда он видел, как она растёт и развивается, как её глаза загораются огоньком любопытства и стремления к знаниям. Он знал, что её путь будет нелёгким, но верил в её силу и упорство.

Однако позже случилось непредвиденное.

Элькантар был очень сильным магом. Он был первым, кто ощутил присутствие Тёмного источника. Он даже не сразу понял, как и в какой момент сила пробудилась. Но одно было известно точно – Эсмеральде не место на светлых землях. Рано или поздно она раскроет себя, и даже опомниться не успеет, как окажется на эшафоте.

Эльф чувствовал, как тёмная энергия, медленно просыпается в её душе, пробуждая в ней силы, о которых она и не подозревала. Он знал, что её истинная природа рано или поздно проявится, и тогда светлые маги, не понимая её уникальности, увидят в ней лишь угрозу. В его мыслях уже рисовались страшные картины, как девушку ведут на казнь, ослеплённые страхом и предрассудками, не давая ей шанса объясниться.

Его сердце сжималось от боли при мысли о том, что она может стать жертвой их невежества. Он понимал, что должен действовать быстро и решительно, чтобы спасти от этой участи. Владыка знал, что её место здесь, в Тёмных Землях, где она сможет раскрыть свой потенциал и стать той, кем ей предназначено быть.

Однако была ещё одна причина, по которой он хотел как можно скорее воссоединиться с Эсмеральдой. С каждым годом её взросления он всё больше и сильнее чувствовал влечение. Он устал наблюдать издали. Он хотел прикоснуться к её волосам, вдохнуть аромат её кожи, услышать рядом её тихий и такой родной смех. Его сердце, обычно такое холодное, никогда никого не подпускавшее к себе, таяло при одной только мысли об этой девушке. Он жаждал быть рядом, чтобы наконец ощутить её присутствие не только в своих собственных мечтах.

В конце концов, Эсмеральда больше не была ребёнком, стала достаточно взрослой и уже достигла брачного возраста. Того и гляди, брат устроит помолвку с каким-нибудь «достойным» воином Эринтара. Подобная мысль терзала Эльфа. Он не мог допустить, чтобы кто-то другой завладел её сердцем. Она была его, и только его, и он готов был бороться за неё до последнего вздоха.

Именно эти два фактора стали решающими в жизни Эсмеральды. И Кантор начал действовать, осторожно, но весьма решительно. Он плел свои интриги как искусный ткач. Его планы были продуманы до мельчайших деталей, и он не оставлял ничего на волю случая. Каждое его действие было направлено на то, чтобы приблизить её к себе, окружить заботой и вниманием, которые она заслуживала.

Записная книжка с Тёмными проклятиями не просто так попала в руки Эсме. А девушки, которых она приняла за студенток, на самом деле были прислужницами Тёмного Правителя, скрывающими свою личину под мороком. Они наблюдали за каждым её шагом, готовые в любой момент вмешаться, если что-то пойдёт не так.

Всё было тщательно спланировано и шло по плану. Кантор даже смог внушить старейшинам мысль, что девушку необходимо отправить на Тёмные земли. Плохо было только то, что подобного рода магия не могла действовать долго на столь сильных магов. Поэтому Эльфу пришлось поспешить. Он понимал, что должен успеть до того, как старейшины осознают, что их мысли были подвержены влиянию.

Все планы нарушил блохастый демон. Этот мерзавец, словно заноза в боку, разрушил тщательно выстроенную стратегию, и теперь Владыка вынужден был искать новые пути.

Устало потерев виски, мужчина откинулся на спинку своего трона. Он всё ещё пытался успокоиться. Сейчас, как никогда, ему нужно быть собранным и внимательным. Нельзя допускать ошибок.

Но тысячи мыслей роились в его голове.

– Всё хорошо, теперь она рядом. Жива и невредима. А со всем остальным я разберусь, – мрачно размышлял он вслух.

Главное успокоиться и не спешить.

– Я видел карету одной из твоих наложниц.

Размышления Элькантара были бесцеремонно прерваны. Зрачки Тёмного Эльфа вспыхнули.

– Мериндил, а я уже и позабыл о твоём присутствии. – холодно сообщил правитель.

– Стареешь? – усмехнулся товарищ.

Мало кто знал, что Кантор и Мериндил росли вместе, бок о бок, как родные братья. Сами эльфы предпочитали не распространяться о своих близких отношениях, скрывая их за маской холодного равнодушия и формальной вежливости.

– Желаешь сообщить что-то ещё? – в голосе Владыки отчётливо слышалось раздражение.

– Желаю дать совет, – бесстрашно заявил воин.

– Совет? – Кантор удивлённо поднял брови, его лицо на мгновение смягчилось, но в глазах всё ещё горел огонь недовольства.

Мериндилу не требовалось разрешение. Он продолжил:

– Повторюсь. Я видел карету одной из твоих наложниц. Зря ты так.

– Я не звал, – мрачно ответил Владыка. Как всё не вовремя.

– В таком случае, ты без зазрения совести сошлёшь её обратно в столицу. В ином случае и не надейся на расположение человеческой девы.

– Ты настолько хорошо успел узнать Эсме за время вашего небольшого путешествия? – усмехнулся Владыка с завистью, его глаза блеснули холодом в полумраке тронного зала.

Мериндил тяжело вздохнул, его лицо омрачилось тенью раздумий.

– Упряма, своевольна, горда. Этого достаточно, чтобы сделать выводы. К слову, Тёмных Эльфов девочка не жалует. Тебе придётся постараться, чтобы завоевать её сердце.

Щека Владыки дёрнулась. Он сжал челюсти так, что желваки на скулах заходили. Верный признак ярости.

– Я Владыка Тёмных Эльфов. Мне не требуется завоёвывать её сердце. Оно по умолчанию принадлежит мне, как истинной половине. Я не стану спрашивать разрешения.

– И рискнёшь навлечь на себя гнев и ненависть. Не заблуждайся. Она не эльфийка, её не купить ни статусом, ни серебром, – Мериндил говорил спокойно, но в его голосе звучала твёрдость.

Элькантар издал глухой рык, его глаза вспыхнули яростью, как два раскалённых угля. Мериндил нахмурился и покачал головой, его лицо выражало смесь сожаления и сочувствия.

– Поступай как знаешь. – сказал он тихо.

Владыка понимал, что его друг прав, но гордость и упрямство не позволяли ему признать это. Он знал, что путь к сердцу Эсмеральды будет трудным и тернистым, но был готов пройти его, несмотря ни на что.

***

Над чёрной крепостью медленно проплывали кучевые, белоснежные облака. В воздухе стоял чудесный аромат осеннего, солнечного дня, наполняя пространство ощущением покоя и умиротворения. На удивление тёплый и ласковый ветер проникал в комнату через открытые ставни, принося с собой аромат листвы и дивного сада, благоухающего в столь поздний срок лишь благодаря неиссякаемой магической силе, под самыми окнами моей спальни. Цветы и деревья, казалось, жили своей собственной жизнью, не подчиняясь законам природы. Их ароматы смешивались в воздухе, создавая неповторимую симфонию запахов.

Я с блаженством потянулась, ощущая, как шёлковые простыни нежно гладят кожу. Но чудесное неведение длилось недолго. Потом я вспомнила, что произошло, где я нахожусь, и сон вмиг улетучился, подобно легкому, утреннему туману.

Осознание реальности нахлынуло мгновенно и беспощадно, вызывая панику и головную боль в придачу. Распахнув глаза, я рывком села на постели. Одеяло соскользнуло вниз, обнажив полупрозрачную ночную сорочку. Заспанные глаза с трудом улавливали окружающие предметы. Прямо перед моей постелью стояло широкое кресло, а в нём обнаружился неясный спросонья силуэт, и я завизжала от ужаса.

– Ну и громкая же ты, – недовольно проворчал незнакомец, нервно потирая уши.

Я резко смолкла, застыв с открытым ртом. Голос сидящего напротив человека, оказался смутно знакомым.

– Кто ты такой и что забыл в моей спальне? – с подозрением спросила я, на всякий случай натягивая одеяло повыше и потирая сонные глаза, чтобы лучше разглядеть незваного гостя.

Молодой мужчина следил за моими манипуляциями со снисходительной улыбкой, его глаза искрились весельем.

– Ой, да что я там не видел? – с задорной усмешкой спросил он, и я почувствовала, как щеки заливает краска смущения. От подобной наглости я чуть было не слетела с кровати.

– А что ты там уже успел увидеть, а главное когда!? – завизжала в ответ.

Мужчина, а точнее сказать молодой юноша, рассмеялся по-доброму и покачал головой.

– Наконец-то мы можем познакомиться лично. Я ждал этого момента столько лет и так счастлив! – его глаза светились искренней радостью, и это сбивало меня с толку.

Я нахмурилась, пытаясь осознать происходящее. Голос определённо был знаком! А вот юноша – совсем нет. Но как может быть такое, чтобы голос был знакомым, а сам человек – нет? Ярким калейдоскопом в моём сознании мельтешили разные мысли, воспоминания и образы всех, кого я когда-либо знала. Озарение пришло неожиданно и ввергло меня в шок. Я с недоверием уставилась на юношу, голос которого методично сводил меня с ума своими репликами, наставлениями и шуточками. Измывался прямо в моей собственной голове!

– Так это ты тот самый глас свыше?! – вновь заверещала я и беспардонно ткнула в юношу пальцем.

– Я не голос, Эсмеральда, я твой Тёмный источник, – обиженно надулся незнакомец, его глаза сверкнули фиолетовым огнем.

Увидев, что я никак не реагирую, а лишь подозрительно щурюсь, юноша решил пояснить:

– Меня зовут Сапфир, я живое олицетворение твоего Тёмного источника.

– Ты человек, – высказала мысль вслух, пытаясь осознать услышанное.

Юноша неопределённо пожал плечами, его лицо выражало смесь терпения и лёгкой насмешки.

– Мужик, – тупо повторила я, не веря собственным ушам.

– Надо же, а мне сей факт был неизвестен. Спасибо, что проинформировала! – с сарказмом ответил он и покачал головой. – Кажется, мы немного не с того начали. Давай для начала тебя оденем, умоем, причешем и накормим. А потом уже, на свежую и ясную голову, поговорим? Ты всегда туго соображаешь, когда голодная, – и он покрутил пальцем у виска, демонстрируя мою неадекватность.

Я возмущённо пискнула и запустила в наглеца подушкой. Смеясь, юноша ловко отскочил в сторону, – брошенный предмет пролетел мимо, не задев парня, и хлопком приземлился точно в кресло. Сапфир подлетел к шкафу, который был битком набит одеждой на все случаи жизни, – я проверяла накануне, – достал оттуда нечто зелёного цвета, критично осмотрел, удовлетворённо кивнул и бесцеремонно бросил этим в меня.

Я в тот момент пыталась выбраться из огромного одеяла, в которое умудрилась замотаться как в кокон, и слезть с кровати. И прилетевшая прямо мне в лицо тряпка отнюдь не помогла ускорить процесс. Когда мне наконец-то удалось выбраться, я была очень взлохмачена и до Хэруна зла. Мои волосы стояли дыбом, как у разъярённого ежа, а глаза метали молнии. Я с трудом сдерживала желание снова запустить в парня чем-нибудь, да потяжелее! Но понимала, что подобное действие лишь развеселит юношу ещё больше.

– Ты что, издеваешься? – прошипела я, пытаясь привести себя в порядок.

Сапфир, всё ещё смеясь, подошёл ко мне ближе, с искрящимся весельем взглядом.

– Прости, не удержался, – сказал он. – Но теперь, когда ты проснулась, давай действительно приведём тебя в порядок. Нам следует многое обсудить и не стоит терять времени.

Мой свирепый взгляд не произвёл должного впечатления на парня. Напротив, весело насвистывая, танцующей походкой, юноша направился в сторону ванны. Его лёгкость и беззаботность только усиливали моё раздражение.

Пыхтя от злости, я направилась следом, сама до конца не понимая, что я вообще делаю и не стоит ли звать охрану.

– Кем бы ты ни был, я требую, чтобы ты немедленно покинул мои комнаты! – прошипела я, попытавшись ухватить юношу за расшитый камзол, но внезапно моя рука прошла сквозь него, и я чуть было не рухнула на пол. В последний момент мне удалось восстановить равновесие.

Юноша остановился и обернулся, окинув меня удивленным взглядом.

– Привидение? – вопреки здравому смыслу мой голос дрогнул.

Сапфир закатил глаза и тяжело вздохнул. Не удостоив ответом, он молча открыл дверь ванной комнаты.

– Я не двинусь с места! Привидений не существует. Магически доказанный факт, – деловито сообщила я, как будто это что-то меняло. И не моя рука только что прошла сквозь живого на вид человека.

– Ну и мороки же с вами, тёмными, – недовольно проворчал незнакомец и махнул рукой.

Меня сдуло. В буквальном смысле. Ветер, возникший из ниоткуда, подхватил меня и понёс к двери. Я успела испугаться, ощутив, как мои ноги отрываются от пола. Пришла в себя уже стоя на холодных мраморных плитах в ванной, за наглухо закрытой дверью.

– Смотри не утони! Спасай тебя ещё потом, – донесся веселый, приглушенный хохот с другой стороны.

Я безуспешно подёргала дверную ручку, но та упрямо не желала поддаваться. Призрак не оставил мне выбора, пришлось в спешке принимать ванные процедуры. Все уже было готово, вода была тёплой и успокаивающей. Рядом с медной ванночкой обнаружился серебряный сундучок с различными эфирными маслами, в изящных и тонких стеклянных формах, кирпичик ароматного мыла и несколько мягких полотенец.

Прошло каких-то полчаса. Я успела принять ванну, расчесать волосы, переодеться в свежее и красивое платье, столь «любезно» предложенное незнакомцем. Оно было простым и скромным, без вычурных, лишних украшений. Но ткань была очень нежной и приятной на ощупь. Стоило в него облачиться, как все тело обволокло приятным теплом, даря невероятный комфорт.

Теперь я сидела в одном из трех удобных кресел, расставленных вокруг изящного, мраморного столика на низких, позолоченных ножках, наслаждаясь цветочным отваром, любезно предоставленным слугами, аромат которого наполнял комнату нежными нотками ромашки и малины. Весь мой вид демонстрировал полное внимание и готовность к разговору. Я чувствовала, как спокойствие постепенно возвращается ко мне, и была готова выслушать незнакомца.

Юноша, сидящий в кресле напротив, задумчиво и нервно пожевал нижнюю губу.

– Как я уже сказал, моё имя Сапфир…

– Это я уже слышала. Ты мне другое объясни. Что за ерунду ты несёшь про Тёмный источник? И учти, я тщательно проанализирую каждое сказанное тобой слово, – нагло перебила я парня. – Источник – это чистая магия. Подобная колодцу с водой. Каким же образом источник может ожить и принять облик человека? Ты меня явно морочишь, признавайся! Ты очередной почитатель Тёмного Владыки, посланный им, дабы контролировать каждый мой шаг?

Сапфир вздохнул, его глаза на мгновение потемнели.

– Я не в восторге от этой аналогии, но, пожалуй, тебе так будет понятнее… Представь, что я фамильяр, хорошо?

– Фамильяры – это детские сказки, придуманные взрослыми магами ради развлечения, – я скептически осмотрела юношу с головы до ног. Он был привлекательным, но внешность у него была несколько необычной. Ярко-фиолетовые глаза, бледная кожа, иссиня-чёрные волосы… и полностью чёрный костюм. Он словно был самим воплощением тьмы и мрака.

Сапфир опустил глаза в пол, приняв настолько печальный вид, что едкие замечания сами собой застряли у меня в горле.

А он между тем продолжил:

– Мы всегда были людьми. Но не потому, что так хотели сами, а потому что так было удобнее вам, колдунам. Каждый источник был уникален по-своему. И никто уже не помнит, как именно мы зародились. Я, например, всегда был юношей. И когда-то я был источником Эллитиэль. Она росла на моих глазах, училась, набиралась силы. А я всегда был подле неё. В детстве оберегал незримой тенью, а как вошла в силу, стал лучшим другом. Именно я наслал проклятие на город вампиров. И когда Элли погибла, я впал в долгую спячку, – Сапфир расслабился в кресле и прикрыл глаза, явно вспоминая своё прошлое. – Я спал столетиями. И мог бы ещё больше, если бы не родилась ты.

Я задумчиво постучала пальцем по чашке, её тонкий фарфор издавал мелодичный звук.

– Так ты, оказывается, древний, – в своей манере озвучила первую пришедшую на ум мысль.

Сапфир смерил меня тяжёлым взглядом и коварно улыбнулся.

– Ты себе даже не представляешь, насколько! – загадочно сообщил он.

Я удивлённо вскинула брови, пытаясь осмыслить его слова. В голове роились вопросы, и я чувствовала, как моё любопытство растёт с каждой секундой. Но было неловко топить Сапфира под лавиной собственных вопросов.

– Давай обо всём по порядку? А то, боюсь, правда может оказаться слишком сильным потрясением для тебя. А ты нужна мне дееспособная! – добавил он.

Пришёл мой черёд кривиться. Ну и языкастый же источник мне попался!

Я отпила очередной глоток ароматного отвара и вновь задумчиво постучала ногтем по чашке.

– Хорошо, допустим, я тебе поверила. Но ответь, почему же ты не появился прежде? – мои слова были полны недоверия и любопытства.

– Я был слаб. А ещё на меня действовал морок. Я долгие годы не мог найти в себе силы проявиться, – с тихой болью ответил он, – столько возможностей упустил.

– Морок? – непонимающе переспросила я, нахмурившись, мои брови сошлись на переносице.

Юноша внимательно посмотрел на меня и придвинулся ближе, опираясь локтями на собственные колени. Его глаза, как два сапфира, проникали в самую глубину моей души, и я почувствовала, как моё сердце начинает биться быстрее. Словно своим взглядом, он устанавливал между нами незримую связь, подобно магическим нитям.

– Эсмеральда, ты ведь совсем ничего не знаешь! Начнём с того, что Селиус, хоть нам уже никогда не узнать точно, либо соврал, либо не знал всей правды. К сожалению, я тоже всей правды не ведаю, так как основные события произошли уже после того, как я уснул. Я могу рассказать тебе лишь о том, о чём знаю, потому что видел собственными глазами.

Я кивнула, не заметив, что повторяю его движения, двигаясь ближе и призывая юношу продолжить. Мои глаза были прикованы к лицу юноши.

– У Элли и её Демона был ребёнок. На самом деле, влюблённых не казнили сразу, как только узнали про их тайную связь, – Сапфир запустил пятерню в свои густые волосы и взлохматил их, его лицо омрачилось воспоминаниями. – У Элли была служанка, вампирша. Она тайком проследила за моей Леди и узнала о её тайной связи с Демоном и беременности, о чём немедля сообщила своему истинному Владыке Сиэлю. Ведь он был графом, которому подчинялась вся территория вампиров.

Я почувствовала, как моё сердце сжимается от ужаса и сочувствия. История, которую рассказывал Сапфир, была полна предательства и боли, и я не могла представить, через что прошла Элли.

– Когда правда всплыла наружу, вампир запер свою невесту и некогда лучшего друга в подвале собственного замка, нацепив сдерживающие магию артефакты. Так что никто из них даже на помощь позвать не мог, – продолжил Сапфир, полным горечи голосом. —Таким образом, Сиэль надеялся получить власть. Ведь за своего внука Тёмный Колдун пошёл бы на что угодно. Вероятно, Сиэль рассчитывал обменять ребёнка на трон.

– И что было потом? Ребёнок родился? Что с ним стало? – начала я сыпать вопросами.

– Ребёнок родился в темнице. Это была девочка. Но к моменту её рождения Элли и Аро разработали вполне дееспособный план. Они понимали, что у них нет шансов на побег и были готовы к своей смерти, поэтому они сделали всё возможное, что было в их силах, дабы спасти собственную дочь. Я хорошо помню тот день, – Сапфир потупил взор и сцепил руки в замок, – Будучи связанным со своей колдуньей, я ощущал все ее эмоции, как собственные. Ей было страшно. Но не за себя. Элли боялась за свою дочь. Все время думала, как сложится судьба малышки? Будет ли она знать о своих родителях и о том, как сильно они ее любили? Будет ли она в безопасности?

Я слушала его, затаив дыхание, и перед моими глазами вставали образы тех трагических событий. Я видела, как Элли и Аро, несмотря на все трудности, боролись за жизнь своего ребенка.

– Потребовалось немало времени, но им всё же удалось найти союзника, даже в стане вампиров, – продолжил Сапфир, его глаза сверкнули в полумраке. – Он тайно покинул земли вампиров и сообщил Тёмному Колдуну о случившемся. Но отец Элли явился слишком поздно. К тому моменту, как его нога ступила на земли Сиэля, его дочь и Демон уже были мертвы. Удалось спасти лишь девочку. Пока вампиры были заняты казнью, союзник выкрал малышку и отвёз на светлые земли. Боялся, что у Тёмного Колдуна не получится остановить Сиэля и крошка может пострадать.

– Но ведь всё получилось иначе? Колдун победил Сиэля и проклял его землю. Так почему же этот союзник не вернул ребёнка Тёмному Владыке? – в недоумении спросила я.

– Я не могу сказать с уверенностью, но кажется, он не успел. Я знаю только то, что у вампира была возлюбленная из светлых магов. Она взяла малышку к себе и наложила на магию девочки сильный морок. Это было сделано специально, чтобы никто не смог найти малышку. По их плану, когда бы всё закончилось, девочку должны были вернуть. Но союзник умер раньше, обстоятельства его гибели мне не известны. А я начал засыпать с момента казни моей Элли и окончательно уснул после того, как наложили морок.

– То есть, всё это время магия была тщательно замаскирована? – Я почувствовала, как в голове начинают складываться кусочки мозаики.

Юноша кивнул, явно довольный моей сообразительностью.

– Верно мыслишь. Но замаскирована была не просто магия, а её наличие. Это как печать. Девочка росла без магии в принципе. Она явно выросла среди светлых. Очевидно, вышла замуж за светлого мага, у них родился ребёнок, обладатель такой же светлой магии. И так из поколения в поколение. В конце концов, родилась ты. И ты бы могла быть таким же обычным светлым магом, но именно в тебе пробудился тёмный источник. А позже проснулся и я.

В комнате воцарилось молчание. Я переваривала новую информацию, а Сапфир принялся играть с маленьким магическим пульсаром, подбрасывая шарик на ладони.

– Когда ты проснулся? – решила я прервать молчание и задать первый интересующий меня вопрос.

– Когда погибли твои родители.

Я удивлённо приподняла брови.

– Хочешь сказать, что ты был рядом со мной долгие годы? Наблюдал за мной со стороны? – Я в красках представила картины прошлой жизни, где прямо надо мной неустанно нависает мрачная, незримая тень.

Сапфир издал нервный смешок и посмотрел на меня с укоризной.

– Я был всего лишь непрошенным гостем в твоём сознании. Видел всё происходящее, но не мог принимать никаких действий. Даже общаться с тобой был не в силах. Ты хоть представляешь, какая это мука?

Сапфир тряхнул головой. Лучик солнечного света по-хозяйски проник в комнату, играя в волосах юноши, сверкая красивыми синими бликами на шелковистых прядях его волос.

– Это тема для другого разговора, Эсмеральда. Давай всё по порядку? Я не хочу топить тебя под лавиной информации, которую ты не в силах осознать и принять.

Я согласно кивнула и задала очередной вопрос.

– Как вышло, что лишь сейчас ты смог нормально со мной общаться? А теперь ещё и проявился во всей красе?

Сапфир усмехнулся.

– Я начал набирать силу, когда ты пересекла границу. Здесь теплится и живёт тёмная магия. Она повсюду, наполняет меня и весь Хэсэм. Но сколь бы ни были плодородны эти земли тёмной магией, она была не в силах насытить мой многовековой голод. Сил хватило лишь на то, чтобы я смог воззвать к твоему разуму, и то ненадолго.

Я недовольно поджала губы, вспоминая те моменты, когда голос звучал в моей голове, вызывая смятение, тревогу и первобытный ужас.

– Да, я решила, что у меня поехала крыша. Спасибо тебе за это огромное! – мои слова были полны сарказма, но в глубине души я понимала, что его вмешательство спасло меня.

А потом в сознании промелькнул один интересный момент.

– Ты оттолкнул от меня Демона! – воскликнула я, мои глаза расширились от удивления.

Юноша скривился и лицо его омрачилось.

– Я испугался за тебя и истратил весь свой накопленный ресурс, – Сапфир неожиданно сжал пульсар с такой силой, что тот лопнул, и искры посыпались в разные стороны. – И я стал совершенно бесполезен! Не смог защитить тебя от зубастого кровососа!

Сапфир выглядел так беспомощно, что у меня невольно сжалось сердце от сочувствия.

– Не стоит себя винить. Очевидно, ты был слишком слаб, – я мягко улыбнулась юноше и попыталась похлопать его по руке, совершенно позабыв о его прозрачности. Моя ладонь прошла сквозь него, как сквозь зыбкий туман, и я почувствовала, как холодок пробежал по коже.

На это юноша лишь грустно улыбнулся.

– Вчера Элькантар применил к тебе магию. Он снял ограничивающее заклятье, которым пропитан весь его замок. Этот Тёмный Эльф – очень сильный маг. Так что я позаимствовал у него немного магии, всё равно он не заметит. Зато я смог наконец поговорить с тобой нормально и даже принять истинный облик.

– Если он тебя увидит, то прикончит нас обоих! – я в ужасе вскочила с кресла, расплескав остатки чая по своему платью и ковру.

Но юноша лишь отмахнулся, его лицо оставалось спокойным, не выражая ни малейшей тревоги.

– Не переживай, если я сам того не захочу, никто меня не сможет увидеть. Теперь, когда я окончательно обрел свои силы, я начну подпитываться от его замка и становиться лишь сильнее. Но я должен предупредить тебя. Эльф знает, что ты владеешь тёмной магией.

Дабы не заверещать от ужаса, я прикрыла рот ладонью. Сапфир поднялся с кресла. Он был невысок, лишь на полголовы выше меня.

Юноша протянул руку к моему лицу. Я ощутила, как магические вибрации нежно оглаживают мои скулы.

– Не беспокойся об этом. Он не собирается причинять тебе вред, насколько мне известно. Я буду следить за ним и за всем что происходит в этом замке. Мы со всем разберёмся постепенно. Ещё немного, и я обрету не только ментальную форму, но и физическое тело, я смогу защитить тебя.

Я не успела изумиться его словам. В дверь громко постучали, звук был резким и настойчивым. От неожиданности я вздрогнула, чувствуя, как начинает дрожать все тело.

***

Замерев посреди комнаты, я изумлённо посмотрела на Сапфира. Как сохранить лицо в такой ситуации? И кто мог явиться по мою душу в столь раннее, утреннее время?

– И что делать? – громко прошептала я.

– Не знаю, например, открыть дверь? – с усмешкой высказал свое мнение Сапфир.

– Из ума выжил? А что, если там… ОН? – я специально выделила последнее слово, дабы подчеркнуть всю степень моих опасений касательно субъекта, который может находиться за этой злосчастной дверью. Моё сердце билось так громко, что казалось, его стук эхом разносится по всей комнате.

Очевидно, тот кто находился снаружи, не обладал особым терпением. По деревянной преграде забарабанили с такой мощью, что она начала трястись, грозя в любой момент рухнуть. Подобное варварское действие было способно разбудить весь замок.

– Убирайтесь! Я никого не звала! – Крикнула громко.

В коридоре воцарилась тишина, а в следующий миг дверь со страшным грохотом рухнула на пол, сорвавшись с петель. Мне хватило сил лишь испуганно пискнуть. В проёме стоял злой, как сам Хэрун, Мериндил с подносом в руках. Глаза эльфа недобро сверкали в полумраке коридора.

– Я тебе в няньки не набивался, – широким шагом пересекая порог моей комнаты и с громким звоном швыряя поднос на столик, прорычал эльф.

– Ой, какие мы нежные, – ядовито прошипел мой языкастый источник, усаживаясь обратно.

– А чем ты по двери стучал? – поинтересовалась я, изучая содержимое подноса с наполовину расплескавшейся кашей.

– Ногами! – проорал он и, не спросив разрешения, упал в кресло. – Ешь!

– Сомнительное варево, – скривилась я в ответ, пытаясь скрыть отвращение. Каша выглядела так, будто её готовили в спешке, не заботясь о вкусе.

– А ты, я погляжу, освоилась? Наконец-то стала походить на человека, а не на грязного, загнанного зверька.

Я закатила глаза и смерила холодным взглядом Сапфира, который, как победитель вселенной, восседал на мягких подушках. Юноша щёлкнул пальцами и буквально растворился в воздухе, зато в моей голове сразу послышался его ответ:

– «Не переживай, я всё ещё тут и всё контролирую».

Немного успокоившись, я грациозно присела на прежнее место, расправила складки платья и невинно сложила руки на коленях.

– Благодарю, за комплимент, – произнесла я с лёгкой иронией, стараясь скрыть внутреннее волнение.

– О, не стоит. Я вообще сегодня душка. Буквально сама добродетель. Не веришь? Вот Владыка меня сегодня поймал и настоятельно «попросил» обучить тебя. У тебя было что-то подобное в планах? У меня вообще ни разу. Я планировал отдохнуть как следует после длительного путешествия, заглянуть в дом удовольствий вечерком. Собраться с братьями и отпраздновать возвращение домой в таверне. – Я настороженно вжала голову в плечи, а эльф свирепо продолжил. – Но вот думаю, а чего бы не помочь страждущим? К Хэруну отдых! В другой жизни и отосплюсь, и напьюсь как следует, и с девочками погуляю. Когда ещё представится возможность поиздеваться над слабыми и беззащитными человеками?

Я возмущённо открыла рот.

– Плевать я хотела, о чём тебя там просил Владыка. Если ему так необходимо, пусть идёт и сам занимается… чем ему там хочется. А я отказываюсь!

На лице эльфа расплылась крайне неприятная, озлобленная ухмылка.

– Я тут с тобой не в игры пришёл играть, девочка моя. Владыка отдал приказ, и я должен его исполнить. И ты пойдёшь на арену, даже если мне придётся тебя силой туда тащить! А твоего мнения вообще никто и не спрашивает.

Я в ужасе сглотнула.

– «Давай, Эсме, это для твоей же пользы. Тебе действительно необходимо обучаться!» – шипел наглый источник на ухо.

– Я думала, ты на моей стороне! – против воли вырвалось у меня, в голосе прозвучала нотка отчаяния.

– Я на стороне повелителя, – мрачно ответил эльф, решив, что я обращаюсь к нему.

Со звоном поставив теперь уже пустую чашку на блюдце, я поднялась с кресла.

– Ладно!

– Слушай, я сейчас зол, как целый отряд взбешённых орков. Давай, включай свою хорошенькую головку, ешь кашу и поторапливайся!

– Я же сказала ладно, чего ты орёшь?! – воскликнула я, чувствуя, как гнев начинает кипеть внутри.

Мериндил смерил меня неприязненным взглядом. Сегодня он предстал передо мной в ином образе. Длинные черные волосы эльфа были затянуты в тугой хвост на макушке. Одет он был в свободную белую рубашку, которая ярко контрастировала с тёмной серой кожей. Верхние пуговицы были расстёгнуты и открывали обзор на мускулистую грудь воина. Мериндил явно не стеснялся демонстрировать окружающим свою внушительную внешность. Коричневые штаны были заправлены в высокие, мягкие сапоги того же цвета. В глазах эльфа отчётливо можно было прочитать, каким пыткам он с удовольствием меня бы подверг. Вот только в отличие от того же Элькантара, этот воин не вызывал у меня страха. Намерения Владыки были темны и скрытны, а Мериндил словно был прозрачен, как чистый ручей посреди леса. Он не скрывал собственных чувств, не заботился о мнении окружающих. И сколько бы ни желал казаться опасным и свирепым, лично у меня вызывал лишь безотчётное доверие.

Осознав этот простой факт, я решилась спросить:

– Послушай, Мериндил, скажи мне честно, ты с самого начала знал, кто я и с какой целью вы везли меня к Владыке?

На губах эльфа расплылась кривая, одобрительная усмешка.

– А ты и правда умная девочка, Эсме. Ты права. Лишь несколько особо приближённых эльфов знают о тебе. Но вот как ты догадалась?

Я лишь кивнула словам воина, утверждаясь в собственных мыслях.

– Я подумала, что у такого могущественного правителя, как Элькантар, должны быть приближённые, которым он будет доверять безоговорочно. Замок выглядит пустующим, а слуги – подозрительными. Остаются только Сигель и стража. Причём явно не обычная стража, у них не тот ранг, а, соответственно, не тот уровень доверия, а вот личная охрана – это уже другой вопрос, – поделилась я с изумлённым эльфом собственными выводами. – Кто ты и каков твой ранг?

Мериндил не спешил с ответом. Он смерил меня каким-то новым, задумчивым, напряженным взглядом, почесал переносицу и придвинулся ближе.

– Ну, если тебе так любопытно, маленький человечек, то расскажу. Я – генерал первого отряда эльфийских мечников.

Я думала, что меня уже ничем нельзя изумить.

– А развлекаешься разбоем и мародёрством? – ехидно поинтересовалась я, усмехнувшись. – Отряд, в сопровождении которого меня доставили в замок, походил скорее на группировку наёмников, чем на стражу.

Мериндил откинулся на мягкие подушки кресла, закинул ногу на ногу и улыбнулся.

– Отряд создан из лучших и сильнейших бойцов нашей армии. На твоём месте я бы проявил больше уважения к этим эльфам при следующей встрече. Мы, тёмные, знаешь ли, злопамятные!

Я недовольно поджала губы, а эльф, набросив на лицо маску свирепого генерала, вскочил вдруг с кресла и приказал:

– Твоя каша остыла. Поторапливайся с завтраком и спускайся на арену. Не забудь надеть тренировочный костюм!

Эльф вышел, на ходу починив мою дверь и ей же громко хлопнув. Я даже подпрыгнула от неожиданности и испуга. А Сапфир довольно потер ладони.

– Вот так сюрприз, не ожидал! – вымолвил проявившийся юноша.

– Ты о чём? – я перевела озадаченный взгляд на источник. – Что вообще происходит? Ты понял? – я надеялась, что Сапфир сможет пролить свет на эту странную ситуацию.

– Элькантар решил обучить тебя владению тёмной магией. Это просто прекрасно! Никто лучше Тёмных Эльфов не смог бы обучить этому тонкому ремеслу… Конечно им далеко до силы настоящих темных колдунов, но ты кашку-то кушай, поспеши. Этот ждать не любит. Минут через десять явится и за шкирку тебя на тренировку потащит.

Я состроила кислую мину, но смиренно взяла ложку в руки. Помимо каши, на подносе обнаружился изюм, орехи и сушёные фрукты. А ещё жареные тосты и небольшая плошка с маслом.

– Ну просто завтрак победителя, – проворчала я недовольно.

– Каша-то тебе чем не угодила? Она богата полезными веществами и минералами. А уж коли тренироваться будешь, так вообще необходима. Иначе силёнок не хватит ни на что. А нам ещё с узурпаторами Тёмных Владений бороться.

– Зачем мне вообще надо магии обучаться? Я уже владею светлой.

Сапфир скривился.

– Целители… Чему тебя в твоей Академии учили, напомни? Зелья творить и защищаться от нападений? Обороняться, но не атаковать?

– Хотела бы я атаковать, пошла бы на боевой, – жуя кашу, недовольно прокомментировала в ответ.

– А ты думаешь, что узурпаторы будут ждать, пока ты зелье сваришь? – Сапфир прищурился. – В бою важна каждая секунда. Ты должна быть готова к любому повороту событий. Светлая магия хороша, но без боевых навыков ты уязвима. Ты тёмный маг. Забудь всё, чему тебя учили, Эсме! Ты должна освоить свою силу. Она часть тебя. Сейчас ты слаба, как фея недоучка. Даже простой пульсар создать не в силах. И к слову, светлый источник больше тебе не служит.

Зависнув с ложкой в руках, я прислушалась к себе и поняла, что Сапфир прав. Во мне не осталось светлой магии, ни капли!

– Беспредел! – в сердцах выпалила я, бросив ложку.

– Это не беспредел, а реальность, – спокойно ответил Сапфир. – Ты должна принять свою новую сущность и научиться использовать её. Только так ты сможешь выжить и победить.

Я сжала кулаки, чувствуя, как внутри меня закипает гнев. Но вместе с гневом пришло и осознание: Сапфир прав. Я больше не могу полагаться на светлую магию. Теперь мне предстоит освоить тёмную, и чем быстрее я это сделаю, тем лучше.

– Хорошо, – сказала я, поднимая ложку и снова принимаясь за кашу. – Я готова учиться. Но знай, я всё равно не люблю кашу.