Свой среди чужих

Глава 15

— Ну наконец-то.

Казалось не прошло и секунды, как я очнулся.

Только что мое сознание пикировало в приятную темноту забвения, и вот я стою в потемках в километре от городка песьеголовых и слышу чертовски знакомый голос, по которому я уже успел соскучиться.

— Денебери?

Темнота передо мной подернулась рябью и приобрела очертания человеческого тела.

— Здравствуй, внук.

— Это сон? — я оглянулся по сторонам, пытаясь сообразить, где мы находимся.

Я, конечно, был рад увидеть деда, но не исключено, что это могла быть иллюзия или качественное ментальное воздействие.

— Сон, — согласился Денебери. — Видишь ли, это самый простой способ, чтобы отправить тебе весточку.

— Почему я должен тебе верить? — нахмурился я.

— Молодец, — Денебери и не подумал возмущаться. — Доверяй, но проверяй. Что до твоего вопроса, то по моим прикидкам ты уже почти собрал Ваджру и, скорей всего, прошел испытания фон Лютиков.

— Не убедил, — я покачал головой.

— Сопливый щенок превратился в матерого волкодава? — усмехнулся Денебери. — Одобряю.

— Ну, до волкодава мне ещё далеко, — усмехнулся я. — Но, в общем и целом, да.

— То ли ещё будет, — пообещал мне Денебери. — Идущий путём Искусства рано или поздно перестает быть человеком…

— И превращается в лича?

— Если ты про своего учителя и по совместительству напарника, то это его выбор, — дед и глазом не повел. — Вторую форму, как я вижу, ты уже освоил, дело осталось за малым.

— Без обид, — я покачал головой, — но ты пока не убедил меня, что ты — это ты.

— Прислушайся к крови, внук, — усмехнулся Денебери. — К слову, будь это иллюзия или внушение, ты бы сразу же почувствовал внетелесный дискомфорт. Но если ты не доверяешь своим ощущениям, то у тебя есть надёжная подсказка.

— Печать, — кивнул я, машинально поглаживая шрам на плече. — И всё же…

— Ладно, — нахмурился Денебери. — Мне некогда тебя убеждать. Да и выведывать я у тебя ничего не собираюсь. Более того, я даже не собираюсь тебе ничего говорить. Ни про сокровищницу Ахрокраса, ни про оставшуюся часть Ваджры, ни уже тем более про Круг и Комплект Некроса.

— Комплект Некроса? — против воли заинтересовался я.

— Аналог регалий Императора Порога, — пояснил Денебери. — Кольца, наручи, клинок, щит, диадема, нагрудник, поножи и так далее. Баланс…

Внимание! Доступно уникальное задание «Трон Некроса»!Соберите Комплект Некроса и займите место владыки Тьмы по праву сильного или, будучи обладателем двух и более артефактов, инициируйте Состязание Некроса!

— Баланс, — эхом отозвался я, читая появившееся передо мной уведомление. — Любопытно, конечно, но мне это неинтересно.

— Глупо ожидать другого от человека, отказавшегося от статуса Претендента*, — усмехнулся Денебери.

— Тогда к чему это все?

— Как это к чему? — наигранно удивился дед, — Отвечаю на твой вопрос, конечно же.

— Хах! — против воли улыбнулся я. — Ты, как обычно, в своем репертуаре.

И Печать Смерти, и кровь, и все мое естество подсказывали мне, что передо мной стоит Денебри, но убедительней всего была его неповторимая манера общения.

К гадалке не ходи, он появился не просто поболтать, а с конкретной целью. Точнее с целями.

Зная Денебери, можно быть уверенным — я уже участвую в его раскладе, сам того не осознавая.

— Ладно, — усмехнулся дед, — я должен был попробовать. Хотелось бы, чтобы Трон Некроса занял кто-то… лояльный.

— У меня сейчас более насущные дела, — я покачал головой. — Увы, но в этом деле я тебе не помощник.

— Будет достаточно, если ты передашь все артефакты Некроса, которые только сможешь найти, своим старым друзьям.

— Каким друзьям? — тут же напрягся я.

— О, — усмехнулся Денебери, — ты поймешь. Они… скажем так, очень хорошо дополняют друг друга.

— Не буду ничего обещать, — нахмурился я. — И вообще, ты знаешь, что я не люблю, когда меня играют в темную.

— А как ты хотел? — удивился дед. — Никому нельзя доверять. Получится, считай, поможешь мне в одном раскладе, не получится — Сеть с ним.

— И это все? — удивился я.

— Хах! — развеселился Денебери. — Да щас же!

Впрочем, он тут же посерьезнел и посмотрел мне в глаза.

— Я в курсе, что у тебя непростые отношения с Хранителем Глазом Смерти, поэтому сам с ним обо всем договорюсь. К тебе он не сунется, но и сам его не провоцируй. Договорились?

— Договорились.

Я, честно говоря, не горел желанием пользоваться Глазом Смерти, но, во-первых, сейчас он будет очень кстати, а во-вторых, Денебери знает, что делает.

— Далее, — продолжил дед. — Как очнёшься, вас ждет допрос. После того, как я тут пошумел, Ковен всерьез озаботился вопросом безопасности.

— Ментальное сканирование?

— И оно в том числе, — кивнул Денебери. — Но судя по тому, что я увидел, Самди постарался на славу, и единственное, что вас может выдать — если он внезапно обратится в лича.

— В этом случае это будут уже не наши проблемы.

— Ошибаешься, — Денебери не принял шутки. — На службе Ковена есть довольно сильные некроманты, которые могут подчинить Самди. Но я думаю, что вас не будут слишком сильно колоть. У Степных волков сейчас и так проблем хватает.

— Группы Вторжения мрут, как мухи?

— Если бы, — усмехнулся Денебери. — Степные волки славятся своими рабами. В особенности магами. Так вот, совсем недавно они каким-то образом умудрились освободиться.

— Сами? — я непроизвольно нахмурился, ощущая появившиеся на горизонте неприятности. Крупные неприятности.

— Какая теперь разница? — отмахнулся дед. — Важно то, что ударный отряд рабов-магов вернулся сюда, отбил своих товарищей и ушел на Порог. При этом они походя разнесли местную резиденцию Ахрокраса*.

— Сокровищница… — выдохнул я. — Они её нашли?

— Здесь не подскажу, — Денебери с сожалением развел руками. — Когда прибудешь на место, активируй Грань Земли и найдёшь ответ на свой вопрос.

А вот теперь я точно уверился, что Денебери — это Денебери. Ведь про то, что я получил Грань Земли не знал никто.

— Ясно, — сказать, что услышанное мне не понравилось — ничего не сказать. — Надеюсь, это все плохие новости на сегодня?

— Почти, — одними губами улыбнулся дед. — Ануб.

— Дай угадаю, — вздохнул я. — Он в ярости?

— В ярости — не то слово, — усмехнулся Денебери. — Его дважды провела вокруг носа одна и та же семья. Он рвет и мечет.

— Я решу эту проблему, — поморщился я. — Только найду навершие…

— А ещё, — перебил меня дед, — Анубу очень не понравилось появление храмов Аиду.

— Эд старается, — не удержавшись, улыбнулся я. — Я бы даже не назвал это храмом. Так, святилище, а где-то и вовсе просто монумент из сплавленных мечей песьеголовых.

— А неважно, как храм выглядит, — не согласился Денебери. — Ты, наверное, не в курсе, но благодаря уникальному стечению обстоятельств, Сеть поддержала культ Аида.

— Да ладно, — не поверил я. — Серьезно?

— Более чем, — заверил меня дед. — По той информации, которая доходит до меня с Порога, храмы Аида дают очень интересные благословения.

— Бонус к магии Смерти? — предположил я.

— Если бы, — Денебери задумчиво покачал головой. — Защита от магии Смерти — раз, Бонус к любому военному делу — два. Плюсы к Выносливости и Стойкости — три.

— Как будто не бог Смерти, а бог войны, — хмыкнул я, но тут же осекся под внимательным взглядом деда. — Постой-ка! Я кажется понял, почему так вышло!

— Просвети меня, внучок, — скептически протянул Денебери. — Я знаю только насчет последнего. Выносливость и Стойкость — это благословения Аида.

— Серьезно? — удивился я. — Почему не защита от магии Смерти?

— Потому что смерть — это серьезное испытание, и каждый разумный должен стойко его преодолеть. И чем выносливей разумный, тем достойней смерть.

— Как-то натянуто, что ли? — засомневался я, — ну да не суть.

— Не суть, — кивнул Денебери. — Просто прими как данность. Аид дарует обратившимся к нему смертным Выносливость и Стойкость. Твоя очередь, внук.

— Военное дело — это стопроцентно Госпожа, — я загнул указательный палец. — Я лично видел и её саму, и её войско. Бонус к военному делу — это точно она.

— Логично, — не раздумывая, согласился Денебери. — Я и сам думал про это, но дочь всегда держалась как-то… обособлено.

— Ну а защита от магии Смерти — это Самди.

— Да ладно? — удивился Денебери. — Не обманываешь? Хотя… Теперь ясно почему от него так и несет Смертью! Я-то думал это из-за рвущегося наружу лича…

— Он и Госпожа…

— Да я уже понял, — прервал меня Денебери. — Хм, в таком случае, вам действительно нужно поскорее отыскать сокровищницу Ахрокраса. Иначе его тело может не выдержать.

— Таков план, — мне не оставалось ничего другого, нежели пожать плечами.

— Что ж, — Денебери тем временем задумчиво уставился куда-то поверх моей головы. — Не сказать, что это что-то меняет… Только если… А это даже плюс… Вот только Глаз Смерти нужно будет уменьшить… Есть, конечно, риск, но… Хм, управляющий контур, ведущий на Порог? Что ж, попробуем!

Закончив говорить сам с собой Денебери посмотрел мне в глаза и заговорил.

— Слушай и запоминай, внук. Глаз Смерти ты увидишь лишь мельком. На допросе не геройствуй. Как найдешь сокровищницу, и, соответственно, Ваджру, ступай на путь. Из всех путей выбирай туманный. На нем Ануб тебя не достанет. Все понял?

— А как же бой с Анубом? И полноценное Вторжение миров в Долине Крови?

— Не твоя забота, — отмахнулся Денебери. — У вашей пятерки свой путь.

— Пятёрки?

— Все узнаешь, когда придет время, — цыкнул дед. — Ну и самое главное — Фрейя — хорошая девочка. Благословляю тебя на продолжение рода!

Сказать, что последней фразой Денебери меня огорошил — ничего не сказать.

И, пользуясь тем, что я на мгновение потерял дар речи, ушлый некромант превратился в туман, а окружающий меня мир поплыл, превращаясь в… кровь?

Походный шатер верховного шамана Ахрокраса

«Найди того, кто это сделал! — закутанный в шелка верховный шаман Ахрокрас так и трясся от ярости. — А за рабами пошли когорту серых клинков!»

«Серые клинки уже наготове, — старший легат Ахранис, не удержавшись, подобострастно кивнул. — Как только разведка передаст координаты, портал будет немедленно открыт, а сбежавшие рабы уничтожены!»

«Рабы могут заручиться поддержкой местных, — как бы верховному шаману не хотелось рвать и метать, но старался в первую очередь думать головой. — Может послать с ними парочку легионов?»

«С воинами у гладкокожих сейчас серьёзная напряженка, — Ахранис усилием воли придал своей мыслеречи твердость. — И то, что рабы найдут воинов, которые встанут на их защиту — маловероятно».

«Но…»

«Но я, тем не менее, подстраховался, и в случае необходимости ближайшие легионы дружественных кланов немедленно откликнутся на зов Серых клинков».

«Я хочу видеть их головы на серебряном блюде, — верховный шаман сжал свой скипетр так сильно, что тот жалобно хрустнул. — Что с сокровищницей?»

«Как только кто-то из воров её откроет, мы немедленно отследим сигнал и откроем портал, — уверено отозвался старший легат. — Три легиона находятся в боевой готовности».

«А силы на основной удар? — нахмурился Ахрокрас. — Нам хватит легионов?»

«Хватит, — уверено заявил Ахронис. — Гладкокожие сильно пожалеют, что решили к нам сунуться!»

«Надеюсь, старший легат, очень надеюсь. Ведь от этого зависит чей именно клан возглавит всю нашу империю. А теперь за работу!»

Старший легат тут же склонил голову в почтительном поклоне и, пятясь задом, покинул покои Ахрокраса.

В списке его доклада значилось формирование двух легионов молодыми легионерами из соседнего мира-арены, и справка о Гортане — единственном некроманте, выжившем после пробного пробоя.

Но опытный легат с лёту распознал нотки недовольства в мыслеречи верховного шамана и поспешил свернуть свой доклад.

Ахрокрас жаждал крови, и Ахранис его понимал. Побег рабов-магов, разрушение его дворца и похищение сокровищницы — это не просто пощечина, это пинок под зад.

И если срочно не выправить ситуацию, то авторитет Ахрокраса рухнет в пропасть.

И верховному шаману плевать, кто прав и виноват. Только кровь могла залить горечь его потери. И неважно чья.

Чудом уцелевшие защитники разрушенного дворца с утра корчились на колах, и старший легат не хотел оказаться на их месте.

Что до легионеров и Гортана — они могут подождать и до завтра.

Мир-колония песьеголовых, дальняя периферия

— И это только начало, — прошептал Гортан, поглаживая свою грудь.

Единственный человек среди целого легиона песьеголовых, Гортан впервые за долгое время чувствовал странную смесь страха, облегчения и предвкушения.

Ну а прощальный подарок вампира, чья призрачная рука, казалось, до сих пор сжимает сердце некроманта, жег Гортана изнутри.

Целый мир в обмен на одно щекотливое поручение — это много или мало?

Гортан считал, что достаточно. Ни Круг некромантов, ни Ковен шаманов никогда не воспримут его равным, а он никогда не станет для них своим.

А раз так, то вместо того, чтобы ждать милости от тех, кому на тебя плевать, почему бы не взять свое силой?

Особенно при помощи подарка вампира и оплавленной сферы Смерти.

Да, там не осталось энергии, но знания, накопленные Зарышем за всю его жизнь, никуда не делись. А значит, у Гортана будет чем удивить своих заклятых друзей.

Не прижившийся нигде человек сам построит свою империю. Вот только для начала нужно выполнить поручение. А дальше… Дальше он сам.

Гортан бросил полный гордости взгляд на свой легион, командование над которым старший легат доверил именно ему, и губы некроманта дрогнули в улыбке.

Пять тысяч посредственных воинов — мясо, с которым его планируют бросить на убой, да ещё и в передних рядах.

— Ничего, — Гортан снова коснулся груди, того самого места, где пульсировала оплавленная Сфера Смерти. — Это только начало.

Мир-колония песьеголовых, центральное ядро

Вокруг мрачного черного замка медленно, но верно стягивалось кольцо демонов.

На стенах замка без устали визжали баньши, сводя бесов с ума, хохочущие личи посылали пылающие черепа, а скелеты-лучники обрушивали на демонов ливень стрел.

Демоны гибли даже не сотнями, тысячами, а их тела немедленно обращались в боевых скелетов, которые тут же бросались на своих недавних товарищей.

Складывалось впечатление, что силы равны.

Атакующих было чертовски много, и они постоянно прибывали из открытых на границы видимости тринадцати алых порталов. Ну а защищающие убивали демонов быстрее, чем они появлялись.

Казалось бы, паритет?

Но какая-то ускользающая от меня деталь подсказывала — демоны медленно, но верно, смыкают кольцо вокруг замка.

И пусть замок защищали не знающие усталости мертвецы, в глубине души зарождалась и крепла уверенность — черная крепость падет.

Не сегодня, и даже не в следующем месяце, но обязательно падет.

Если, конечно, ей не помочь.

— Ну и горазд же ты спать, Задир Хажи, — некромант, от пощёчины которого я проснулся, аккуратно положил перед собой целый набор игл разной длины и толщины.

Судя по каменным стенам и развешанных на них орудиях пыток, мы находились в… пыточной.

Мои догадки подтверждали цепи, которыми я был прикован к жутко неудобному стулу, на котором и провел все то время, которое находился в забытии.

Но самое печальное — доступ к магии был отрезан. Будто между мной и моим источником кто-то поставил толстое пуленепробиваемое стекло.

Скорей всего виной этому были кандалы, которыми мои руки были зафиксированы на грубом дубовом столе.

— Если будешь отвечать честно, — некромант продемонстрировал мне толстую иглу. — Все закончится быстро. Попытаешься что-то утаить, тебя ждет долгая ночь, Задир. Тебе все понятно?

— Все, — просипел я, с ужасом следя за иголкой, которую держал мой… дознаватель?

— Ну тогда приступим, — кивнул некромант.

И, ловко подцепив ноготь большого пальца левой руки, вогнал туда эту ксурову иглу.