Связанные Зоной 2. Судьба

Глава 13

– Безвыходных ситуаций не бывает, – сказал Мякиш.

Он сидел на полу, прислонившись спиной к стене между окнами. Автомат покоился на коленях, рядом на полу лежал ещё один.

Антон оставался там, где упал. Тягать бесчувственного парня с места на место не имело смысла. Раны, очень похожие на укусы каких-то животных, Мякиш ему обработал и перевязал, а больше ничем помочь не мог.

А вот был ли кто рядом с Сашкой сейчас? Или несчастный пацан истекал где-то кровью в одиночестве? Радовало, что хотя бы жив пока.

Раньше Мякиш периодически забывал про «цепь судьбы». Он знал об артефакте, о принципе взаимодействия его половинок, вживлённых разным людям. Но вот так, воочию, его действие наблюдал впервые.

Это выглядело просто жутко.

В момент, когда Антон закричал, Мякиш почувствовал себя отвратительно беспомощным. Мерзкое ощущение. Но ещё хуже стало, когда понял, в чём дело, и осознал, что в это же самое время точно так же кричит и испытывает боль ещё один человек – Сашка. Интересно, что сказал бы на это долбанный Шрёдингер с его мёртвым-живым котом? Сраная «цепь судьбы» опровергала его теорию. Вот только легче от этого никому не стало.

Надо что-то предпринимать. Как он говорил Чебе – этой длиннорукой обезьяне, сбежавшей, едва выдалась такая возможность, в одиночку дом не удержать. Договориться тоже вряд ли получится. С прошлого вечера «коллеги», что сейчас окружили поляну с домом, понесли существенные потери и наверняка хотят поквитаться.

И если тела на пустыре ещё можно было бы свалить на Чебу, то двоих в лесу, которым мародёр перерезал глотки, – не получится. Тогда господа «иностранные туристы» уже знали, что в замесе имеются и другие участники. Да и потом знатно постреляли, когда телефон зазвонил.

– Телефон! – спохватился Мякиш.

Начал шарить по карманам, надеясь, что не выронил и не разбил мобильник. Нащупал, достал и разочарованно цыкнул: экран покрывала паутина трещин. Пожалел, что не взял с собой обычный кнопочный аппарат, простой и надежный.

Провёл пальцем по разбитой поверхности, и телефон ожил. Заряд ещё имелся, но на долгую работу рассчитывать не приходилось. Оставалось выяснить, ловит ли сеть.

Не ловит.

Поднявшись, Мякиш вытянул вверх руку, с надеждой глядя на экран. Значок сети по-прежнему оставался перечёркнут.

– Ладно, – пробормотал Мякиш. – Заберёмся повыше.

Ещё раз выглянул в окно и убедился, что к дому никто не приближается. Потом посмотрел на бесчувственного Антона:

– Ты за старшего. Если что, не геройствуй.

Спрятал мобильник в карман и вытащил его уже на чердаке. Сеть не появилась.

– Эх, чтоб тебя! – вздохнул Мякиш.

Досада появилась, но настолько незначительная, что он не успел толком прочувствовать. Может быть, в другой ситуации он и позволил бы себе испытать подобное, но самое худшее уже случилось – он снова в Зоне. Остальное лишь следствие этого и сопутствующие проблемы.

Такое принятие ситуации освобождало от ненужных переживаний и позволяло сосредоточиться на решении проблем.

Итак, связь. Примитивный усилитель сигнала можно сделать из подручных средств. Потратив на поиски не больше десяти минут, Мякиш собрал всё необходимое: медную проволоку, кусок пластика, фольгу, зажигалку и большой гвоздь. Дальше – дело техники. Попутно нашёл чью-то камуфляжную куртку и сменил на неё свой окровавленный пиджак.

Вернувшись на чердак, попробовал поймать сигнал. Он понимал, что вокруг Зона, и, что сработало бы в обычном мире, здесь могло быть абсолютно бесполезным.

Сколько ни направлял самодельный усилитель в разные стороны, шкала сети оставалась перечёркнутой.

Вздохнул и с грустью посмотрел на аппарат. Не так уж много времени у него осталось до начала штурма. Вряд ли он выстоит. Попробует, конечно, но вряд ли. И чтобы улучшить свои шансы, надо готовиться к обороне, а не тратить драгоценные минуты на сожаление.

Он осторожно выглянул в слуховое окно и проверил, не пытаются ли атакующие обойти дом с другой стороны. Удостоверившись в отсутствии врага, он уже развернулся к выходу, как вдруг смартфон завибрировал и коротко тренькнул, оповещая о полученном сообщении.

Замерев на месте и стараясь не двигать рукой с аппаратом, пальцем другой руки коснулся экрана, активируя смартфон.

Мякиш не желал испытывать удачу: быстро зашёл в журнал вызовов и ткнул в контакт Кроки.

Гудок. Другой. Третий.

Трубку никто не снимал. Да что же такое?! С таким трудом удалось поймать связь, а на другом конце не отвечали!

Замигал индикатор батареи, сообщая, что скоро заряд иссякнет.

Отлично!

Единственный шанс, и тот…

– Дружище! Здаров! – раздался голос Кроки. – Я тебе звонил, ты не ответил. Тут такое дело…

– Кроки, заткнись и слушай! – грубо перебил Мякиш, сразу настраивая собеседника на серьёзный лад и при этом едва сдерживая радость. – Я в охотничьем домике. Мне сказали, что его любая собака знает.

– Да, знаем. Но он в Зоне, а ты…

– Меня обложили, – пришлось повысить голос. – Сколько продержусь, не знаю. Но недолго. Противников от шести до восьми человек. Не сталкеры. Помочь можешь?

– Сможем подойти часа через три, – озабоченно сказал Кроки. – Повезло тебе, что мы уже за периметром. Оружие есть?

– С оружием плохо,– честно сказал Мякиш. – На три часа патронов точно не хватит.

– В кухне подпол, – быстро сказал сталкер. – Как спустишься, по правой стороне между второй и третьей полкой в стене торчит камешек. Расковыряй: там тайник с автоматом и патронами. Держись, мы скоро!

Звонок завершился.

Легко сказать «держись», да сделать трудно.

На душе стало немного спокойнее. Появилась вполне конкретная задача: выстоять три часа. Ему бы ещё одного бойца, чтобы с тыла прикрывал, да цинк патронов. Только вот боеприпасов осталось четыре магазина да три гранаты, а единственный возможный помощник валялся без сознания на полу в кухне и неизвестно, когда придёт в себя. Мысли снова вернулись к Сашке. Что же случилось с пацаном? Что за твари его покусали? Где тот сейчас и почему так долго не приходит в сознание?

Вопросы без ответов только отвлекали. Тем более, что в местной фауне Мякиш не разбирался, да и не горел желанием это делать. Мутанты. Убить можно – и славно. Искать Сашку надо однозначно, но для этого неплохо бы сперва выжить да из ловушки выбраться.

Что там Кроки сказал: подпол на кухне?

Конечно же Антон лежал как раз на крышке. Пришлось оттаскивать.

– Вот ведь бугай, – пыхтел Мякиш, ворочая парня.

Перед тем, как спуститься в подпол, снова осмотрел подступы к дому, после чего полез проверять сталкерскую нычку.

Подвал оказался большим и сухим, с пустыми стеллажами вдоль стен. Легко обнаружив торчащий в стене камень, Мякиш просто ударил рядом с ним кулаком, и тонкая земляная стенка обрушилась, обнажив деревянную дверцу. Чуть не сломав от нетерпения ногти о доски, Мякиш кое-как открыл тайник и принялся выгребать его содержимое. И прежде всего магазины, набитые патронами.

– Это же просто праздник какой-то, – восхищённо сказал он. – Ну, сталкеры, ну, суеверные сукины дети!

Ему показалось, что от восторга перед глазами поплыли радужные круги. С таким арсеналом отбиваться будет намного легче.

Главным приобретением стал автомат. Чёрный, практически новый, с оптическим прицелом. Придирчиво осмотрел, проверил магазин, оказавшийся полным, и повесил оружие на плечо. Потянулся за другим, постарее и явно бывшим в употреблении.

По пальцам, негромко потрескивая, побежали мелкие синие искры, а в воздухе, переливаясь в свете фонаря, поплыли радужные разводы.

– Ох! Твою… – только и удалось произнести.

Аномалия разрядилась с громким хлопком. Невидимые гравитационные поля ударили со страшной силой, и тьма мгновенно приняла Мякиша в свои цепкие объятия.

Первое, что услышал Мякиш, – какой-то шум.

«Интересно, я ещё живой или уже на финальном собеседовании?» – мысль появилась как бы между прочим, без особого интереса к ответу.

Только на «собеседовании» вроде как должен быть свет. Чистый, яркий, всепроникающий.

Мякиш же пребывал в непроглядной темноте.

Пугающей и бесконечной. Непроницаемой и ужасающей.

Раньше он редко задумывался на тему: «А что потом?». Не видел смысла гадать. Точно всё равно никто не знает и не узнает, пока сам там не окажется. Но считал, что неплохо, конечно, если бы имелось какое-то продолжение.

А если это и было продолжение?

Чёрное ничто.

Нет!

Сознание отказывалось такое принимать, не хотело и отчаянно сопротивлялось.

Нет, нет и нет!

Не может быть, что по ту сторону нет ничего, кроме темноты!

Темноты и шума.

Тот снова повторился. Потом опять. Гулкий, ритмичный, словно растянутый, как звук на старых виниловых проигрывателях, включённых на пониженных оборотах, и при этом какой-то отдалённо узнаваемый.

Дыхание. Пришла словно откуда-то издалека подсказка.

Чьё?

Как же тягостно ворочались мысли. И снова после бесконечно долгого ожидания пришёл ответ:

«Моё. Это моё дыхание. Я жив…»

– Долго ещё будешь валяться?

Голос шёл ниоткуда и отовсюду одновременно. Знакомый и оттого невозможный.

– Кремень?!

– Кремень-Кремень, – подтвердил голос.

– Откуда ты здесь взялся?

– Не о том думаешь, товарищ Мякиш. Не валяться надо, а спасать Антона. И сына моего заодно.

И тут сознание начало стремительно возвращаться вместе с чувствами. А с ними пришла и боль. Словно огненные кольца обхватили грудь, и Мякиш хрипло застонал. Болезненные всполохи света разорвали наконец тьму.

С каждым мучительным вздохом мир становился всё более реальным. Мякиш лежал на животе, придавленный сверху чем-то тяжёлым. Малейшее движение вызывало вспышки боли от затылка до пальцев на ногах. С другой стороны, это означало, что позвоночник не повреждён. Попробовал пошевелиться. Что-то съехало со спины и с грохотом ударилось об пол. Сразу стало намного легче. В следующую секунду Мякиш получил ошеломляющий удар по лицу и едва снова не потерял сознание.

После этого он решил действовать более осторожно. Постарался высвободить из-под себя руку так, чтобы больше ничего не обвалить. Медленно, но получилось. Потом нащупал предмет, упавший на голову. Что-то деревянное, расщеплённое, достаточно массивное. Кроме этого, определил, что накрыт грубой плотной тканью, из-за которой, хотелось бы верить, и было так темно.

Ссадив о ткань кожу на щеках, Мякиш высвободил голову, а потом плечи и, наконец, смог оглядеться.

Он лежал на полу, под грудой обломков деревянной лестницы. Свет проникал через проломленный потолок. Пришлось приложить немало усилий, чтобы выползти из кучи мусора. Оглядевшись вокруг, Мякиш почувствовал себя игрушкой в гигантской версии бирюлек. Автомат, всё ещё висевший на плече, зацепился за разломанную ступеньку и едва не обрушил шаткую конструкцию. Пришлось изворачиваться, стаскивать лямку, а потом осторожно вытягивать автомат, предварительно отстегнув магазин, – расставаться с оружием он не собирался. После того, как освободился, замер и прислушался.

Тишину в доме ничто не нарушало.

Посмотрел на часы: стекло разбито, стрелки вылетели. Мобильник тоже приказал долго жить. Сколько времени оставался без сознания, он не имел ни малейшего представления. Люди Дэна запросто могли уже проникнуть внутрь, забрать Антона и уйти. А могли прямо сейчас вламываться в дом.

Сидя в подполе, ничего не выяснить.

Мякиш распрямился, сделал шаг и ощутил слабость. Пошатнулся и чуть не упал на ощерившиеся острыми щепками остатки деревянных перил. Спас автомат, которым он упёрся в пол.

Грудь, живот и рёбра отзывались болью при каждом вдохе. Задрав одежду, Мякиш увидел, что покрыт синяками и кровоподтёками. Закусив край куртки, проверил рёбра. Вроде целы.

Осмотрелся, насколько позволял тусклый свет. Целого оружия, кроме пары магазинов, поблизости не обнаружил, а снова соваться в аномалию, которая уже начала набирать силу, выдавая себя радужными разводами в лучах света, не собирался. Делать тут больше нечего, надо выбираться.

Рассовал по карманам магазины, повесил «калашников» за спину и охнул, когда ремень прижался к груди. Выбрал наиболее уцелевшие куски лестницы, составил их друг на друга и, скрипя зубами, взобрался на сооружённую подставку. Ухватился за край проёма, подтянулся. Боль волной прошла по телу.

– Ну, Кроки, шутник! Посмеёшься ты у меня, скотина сталкерская, – бормотал Мякиш, вытягивая себя наверх.

Перекатился на спину и замер на полминуты, закрыв глаза. Потом собрался и заставил себя встать.

Антон лежал там, где и раньше. В сознание так и не пришёл. Рядом с ним в полу зияла одна из дыр, сквозь которые в подпол попадал свет. Но думать о мощи аномалии и о том, каким чудом удалось уцелеть, сейчас не время.

Мякиш доковылял до окна, выглянул и тут же отпрянул. Четверо с автоматами перемещались метрах в двадцати от дома.

Выставив режим стрельбы «одиночными», он отошёл вглубь комнаты, дёрнул затвор, приник к прицелу и выстрелил. Один из противников схватился за ногу и повалился на землю. Удовлетворенно кивнув, Мякиш распластался на полу за секунду до того, как на дом обрушился град пуль. Раненый противник сейчас лучше, чем мертвый: и из строя выведен, и, хотелось бы надеяться, других задержит на какое-то время. А время – именно то, что Мякишу сейчас требовалось. И чем больше, тем лучше.

Пули свистели над головой, прошивали стены, расщепляли доски.

Ползком он перебрался к другому окну, привстал и выстрелил короткой очередью. Потом сразу снова плюхнулся на живот, о чём тут же пожалел, вскрикнув от резкой боли. Попасть он ни в кого не попал, но пригнуться заставил. Теперь необходимо проверить другую сторону дома. Работая локтями, быстро пересёк кухню.

И вовремя.

Широкая доска с одного из заколоченных окон влетела внутрь от сильного удара. Мякиш выстрелил с пола прямо через оставшиеся на окне доски по тёмной фигуре за ними. Человек вскрикнул и упал.

Вдогонку Мякиш бросил одну из трёх гранат. Услышал крики, потом громыхнул взрыв. Не стал проверять результаты своих действий и как можно скорее вернулся в кухню.

Интересно, как быстро атакующие догадаются, что им противостоит одиночка?

Раненого им в ногу уже оттащили за небольшую кочку и вернулись к дому.

Мякиш приник к прицелу в тот момент, когда ближайший противник взмахнул рукой и швырнул металлический шар в сторону дома. Стрелять уже не имело смысла. Оставалось только упасть ничком, закрывая Антона собой, а собственную голову руками.

Граната ударилась в раму и отскочила назад. Вместе с грохотом в окно влетели комья земли, засыпав Мякиша с головы до ног. Он резво поднялся и несколькими выстрелами заставил противника отступить.

– Вот же настырные твари, – ругнулся он, отплёвываясь.

Пригнулся и перебежал на дальнюю сторону дома.

Успел увидеть, как от выстрелов дробью в упор в месте крепления дверных петель образовались две дыры, затем ещё одна – в районе замка.

«По учебнику работают, – мелькнула мысль. – Идиоты!»

Нападавшим вряд ли приходилось иметь дело с добротными срубовыми домами и коваными петлями. От их потуг дверь лишь перекосило, но она осталась на месте. Когда вслед за выстрелами послышался глухой удар в дверь, вероятно, плечом или ногой, не принёсший результата, Мякиш не смог сдержаться и расхохотался в голос.

– Головой попробуй! – ободряюще крикнул он.

И выстрелил по противнику через преграду. Три одиночных в разные места. За дверью вскрикнули, послышалась возня. Подбежав к окну, где была выбита одна из досок, Мякиш увидел, как двое стрелков утаскивают третьего прочь. Хотел пальнуть вдогонку, но заметил, как исказились фигуры, скрытые силовым полем аномалии, и решил не тратить напрасно патроны.

– Отлично.

Не разгибаясь, опять переместился к окну кухни. Три человека расположились метрах в сорока, спрятавшись за аномалиями. И, кажется, двое оказывали помощь третьему.

Быстро учатся, сукины дети.

Получалось, что он вывел из строя двоих или троих. Осталось минимум четверо.

Израсходовал половину магазина и одну гранату. Неплохо, очень неплохо.

Мякиш опустился на пол. Какое-то время он себе отвоевал. Хотя следующий штурм отбить будет намного сложнее. Как бы он ни стебался над противником, но профессионализма у них не отнять. Адаптируются быстро, действуют слаженно, насколько возможно в данной ситуации, реагируют оперативно. Недаром не позволили уйти под прикрытием дымовой завесы. Всё просчитали, заняли позиции и, как результат, загнали обратно в дом. Ещё сложилось впечатление, будто осторожничали. Опасались действовать в полную силу. Им явно что-то мешало. Взгляд Мякиша остановился на Антоне.

Помнится, когда он спас Чебу, тот с дружками собирался продать некоего «мутанта». Так, может, Антона до сих пор планируют взять живым? Ну, по возможности, конечно. Это бы многое объясняло.

За размышлениями сменил магазин в автомате на полный и принялся ждать, время от времени поглядывая по окнам.

Минуты тянулись. И чем дальше, тем сильнее наваливалась усталость. Глаза невольно закрывались. Приходилось встряхиваться, мотать головой. Резкие движения отзывались болью во всём теле, не позволяя заснуть.

Вспомнился голос Кремня, прозвучавший в голове, когда Мякиш приходил в себя в подполе после удара аномалии. Такой живой, чёткий, почти настоящий. Понятное дело, это подсознание вытащило образ сталкера из глубин памяти и обличило в слова собственные мысли. При контузии мозг ещё не такое мог выдать.

Но получается, что Мякиш до сих пор не простил себе смерть Кремня. И уже не знал, сможет ли когда-нибудь это сделать. Ведь теперь и Сашка в беде. А чтобы спасти пацана, надо ещё Антона вытащить.

Но перво-наперво необходимо отбить атаки и дождаться подмоги. Кстати, как там обстановочка? Приподнявшись, посмотрел в окно. Аномалии переливались в лучах солнца. Нападавших не наблюдалось. А с другой стороны? Тоже тишина. Ветер качал сочную зеленую траву, которая обступила дрожащие скопления прозрачных ловушек.

Единственное, что смутило, как получилось так быстро посмотреть по обеим сторонам дома? А сзади ещё и окно оказалось не забито досками, да и дверь целая и без замка. Но какая разница: всё равно же никто не нападал.

– ПРОСНИСЬ!

Голос Кремня прогремел в голове, выдёргивая из забытья.

Мякиш вздрогнул и открыл глаза. Снаружи всё ещё было светло, хотя о ярком солнце речи, конечно, не шло: как обычно пасмурно и хмуро.

Под окном услышал шорохи: явно какое-то движение. Едва высунулся, как по нему открыли шквальный огонь. Лучшее, что пришло в голову, – бросить гранату. Не заденет, так отпугнет, даст возможность оценить обстановку.

Швырнул. Перекатился в сторону двери, дождался взрыва и пробрался дальше.

Только к окнам его больше не подпускали. Стоило засветить хотя бы макушку, как на него обрушивался град пуль, заставляя вжиматься в пол. Наверняка так же будет и с другой стороны. Ничего не оставалось, кроме как отползти вглубь дома. Место для обороны на случай прорыва Мякиш определил давно, ещё когда обследовали помещения с Чебой. Только что-то подсказывало: добраться туда он не успеет.

Обе двери взорвались одновременно. Щепки разлетелись дымящейся шрапнелью, вонзившись в стены, пол, потолок, к счастью, не достав до Мякиша и Антона. Не вставая с пола, Мякиш сделал несколько коротких очередей по обоим дымящимся проемам. Бросил последнюю гранату в сторону дальнего и сосредоточился на главном входе.

Заметил, как внутрь влетел тёмный предмет. По специфической форме и звуку удара резиновой оболочки о доски пола мгновенно понял – светошумовая.

Дёрнул край куртки, закрывая им лицо, и зажал уши руками. Глаза защитил и даже сумел услышать топот бегущего к нему человека сразу после взрыва.

Не глядя начал стрелять.

Жёсткий удар выбил автомат у него из рук. Мякиш уже достаточно узнал противника, чтобы предвосхитить следующие действия и успеть закрыться от новой атаки. Парируя удары, он постарался встать, что оказалось крайне непросто. Напавший работал и руками, и ногами, используя все имеющиеся преимущества.

Перекошенное яростью лицо было знакомым: под слоем грязи и крови, хоть и с трудом, но удалось опознать Дэна.

Мякишу никак не удавалось перейти в контратаку. Всё, что мог, – обороняться, постепенно отступая и понимая, что долго так не выдержит. Схватку он проигрывал.

Взгляд упал на чернеющий провал подпола. Отбив колено противника, Мякиш рывком сократил дистанцию, обхватил того за пояс, приподнял и потащил вперёд. Локти Дэна вонзались в спину, кулаки пытались достать до затылка Мякиша. Но он терпел. Шаг, ещё один шаг. Руки Дэна работали как молоты, осыпая ударами. Мякиш взвыл от усилий, поднатужился и кинул противника в подпол. Но не сумел устоять на ногах и нырнул следом.

Дэн с грохотом приземлился на деревянные обломки и охнул, когда на него рухнул Мякиш.

Очень хотелось надеяться, что тот себе сломал хотя бы пару рёбер.

Когда Мякиш сполз с обломков, его противник был уже на ногах и приближался.

– Убью, bastard!

Камуфляжные куртка и штаны порваны в нескольких местах, отсеки для дополнительных магазинов расстегнуты и пусты. Да уж, палили они от души. К счастью, ни разу не попали.

Очевидно, догадка Мякиша оказалась правильной: взять их с Антоном хотели живыми, причём обоих. Иначе давно уже наделали бы дырок в его тушке.

Непонятно лишь, почему с ним схватился только Дэн? Где остальные?

– Что, нервишки не выдерживают? – ухмыльнулся Мякиш, сплёвывая кровь. – Дэн, правильно? А как же приказ? Тебе же мутант нужен. А который из двоих, не знаешь. Может, я, может, тот, что наверху. Тем более, его вы уже прикончили, так хотя бы меня живым взять. А я ведь уже был у тебя в руках. Но ты настолько тупой, что и не сообразил.

Он врал напропалую, нёс чушь, смешивая ложь и правду и выжидая нужного момента. Похоже, ему всё же удалось посеять сомнения в противнике. Тот немного замедлился, на долю секунды отвёл взгляд, размышляя. А только это и требовалось.

Мякиш схватил обломок перил и швырнул в Дэна.

Тот с лёгкостью уклонился, сжал кулаки и хотел уже шагнуть к Мякишу, но тот удивил, кинувшись в угол, свернувшись клубком и закрыв голову руками.

Опешивший противник остановился. Непонимающе посмотрел, потом, что-то заподозрив, резко оглянулся и успел увидеть висящий в полуметре над полом, сплошь покрытый мелкими синими искрами кусок дерева.

Аномалия разрядилась с грохотом, почти соизмеримым со взрывом светошумовой гранаты. Дэна впечатало в стену, после чего он тряпичной куклой сполз вниз и больше не шевелился.

Свет закрыла чья-то фигура.

Вот и остальные подтянулись.

Мякиш затаился. Ещё одного поединка ему не выдержать.

– Эй, есть кто живой? – раздался сверху знакомый голос.

– Кроки! – хотелось крикнуть, но получилось только хриплое сипение. Попробовал снова:

– Кроки.

– Мякиш! Давай сюда!

Подняться на ноги с первого раза тоже не получилось. Пришлось опереться о стену. Выбирался уже с помощью сталкера.

– Ты один? – Мякиш осматривался.

– Нет. Ломик сказал, что такое веселье ни в жисть не пропустит. Ну и ещё пара ребят, ты их вряд ли знаешь. Они помогли оттянуть твоих «друзей» от дома. Слушай, ты что в подполе устроил?! – искренне изумился Кроки, присев и заглядывая в проём.

Обстановка как-то не располагала к веселью.

– Ты свои сталкерские шутки прибереги для другого раза, – получилось более злобно, чем хотел, но он ещё не отошёл от схватки.

– Какие шутки? Ты о чём?

– Скажи ещё, что не знал об аномалии!

– Какой аномалии?

Нервы сдали, и Мякиш заорал:

– Ахреннено мощной аномалии, Кроки! Там ни патронов, ни стволов целых не осталось, потолок пробило, и по мне будто каток проехал! Такой аномалии, Кроки!

Сталкер поднял руки в примирительном жесте.

– Спокойно, братан, спокойно! Не знал. Клянусь, не знал! И я думал, тебе хватит ума сначала проверить всё детектором, – пожал плечами Кроки. – Мы же в Зоне. Тут любой дурак знает, что такое количество железа может притягивать аномалии.

– Прямо в дом?!

– А какая разница?

– Значит, я не «любой дурак»!

– Конечно, не «любой», а очень даже везучий: живой же!

В словах сталкера была своя правда. Да, потрепало. Да, пришлось туго. Но ведь справился. Дождался помощи, как и планировал, хотя и не рассчитывал. На что злиться-то?

Если уж искать первопричину всего этого, то в себе самом. В собственной дотошности, неугомонности и понятиях правильного и неправильного. Именно они сделали его частью всей этой истории. Которая, кстати, ещё не закончена.

– Да, ты прав, – устало произнёс Мякиш. – Спасибо, что пришли за мной.

Через заднюю дверь вбежал какой-то незнакомый парень в разгрузочном жилете поверх тельняшки и с автоматом, заставив непроизвольно дёрнуться и начать озираться в поисках оружия.

– Свои, – успокоил Кроки.

Но автомат Мякиш всё равно подобрал и перезарядил.

– Кроки! – раздражённо воскликнул парень. – Вы чего тут лясы точите?! Там у бандерлогов подкрепление! Надо тапки сматывать!

Мякиш позвал Кроки, и вместе они подняли Антона.

– А с ним что? Тоже аномалия? – поинтересовался сталкер.

– Хуже. «Цепь судьбы».

Кроки присвистнул.

Выбравшись из дома, Мякиш замедлил шаг. Поляна вокруг превратилась в настоящее поле боя. Отлично заметные в сгустившихся сумерках тут и там сверкали короткие вспышки выстрелов. Для опытного взгляда не составило труда определить очаги столкновений. Навскидку в перестрелках участвовало человек пятнадцать. Причём основная масса на стороне противника, занявшего позиции по кромке леса.

За трескотнёй выстрелов слышалась ругань, выкрики и даже смех. Друзья Кроки хоть и пребывали в меньшинстве, но вполне успешно противостояли обученным иностранным спецам.

Интересно, кстати, откуда у последних взялось подкрепление?

Сам того не заметив, Мякиш направился тем же проходом, каким выбирались под прикрытием дыма.

– Ты куда? – удивлённо спросил Кроки. Потом понял и помотал головой. – Там не прорвёмся. У нас другие тропки есть.

– Ага, – согласно кивнув, предоставил сталкеру выбирать направление.

Тропа причудливо петляла среди аномалий, однажды даже вывела их за спины двух сталкеров, ведущих активную перестрелку. Как понял Мякиш, их разделяли аномалии, хотя в сумерках различить ловушки взглядом не получилось бы при всём желании.

– Ломик! – крикнул Кроки, оставаясь на приличном расстоянии от товарищей, что лишь подтвердило догадку Мякиша. – Мы ушли. Помурыж их ещё минут двадцать и давай за нами.

– Лады! Мякиш, здарова братан! Ну ты и кашу заварил!

– Здарова, Ломик. Это я умею, ага.

– Ничё, поможем!

– Сочтёмся!

– А то! Ну всё, валите. А то бандерлоги шустрые попались. Глаз да глаз.

Они пошли дальше.

Когда выбрались с поляны, стрельба всё ещё продолжалась. Почти сразу углубились в лес, где уже властвовала темнота. Кроки замедлился и теперь полагался не только на свои чувства и знания, но и на технику. Детектор на его запястье тускло светился и едва слышно вибрировал, обнаруживая аномалии.

Сзади их прикрывал парень в тельняшке. Впервые с того момента, как оказался за периметром, Мякиш мог почувствовать себя уверенно и отчасти спокойно. Он уже не был один. С ним Кроки, где-то там Ломик и ещё несколько, вероятно, опытных сталкеров. Только что-то всё равно не давало покоя. Сидело занозой, вызывая тревогу и заставляя сердце замирать от предчувствия беды. Понять, из-за чего такие ощущения, не получалось, в голове вертелась лишь смутная догадка.

– Кроки, а далеко до периметра?

– Знаешь анекдот: «теперь далеко!»?

Вот оно! То, из-за чего кошки на душе скребли. Они вовсе не выходили из Зоны, а углублялись в нее!

– К периметру нельзя, – пояснил Кроки. – Там шухер какой-то, мы почему и отсиживались, вместо того чтобы твоё поручение выполнять. Вояки патрули усилили, палят во всех без разбору. Ни туда, ни обратно не прорваться без риска, что тебя свинцом нашпигуют. И в самой Зоне тоже непонятное творится. Какие-то персонажи шорох наводят, на этих вот твоих «друзей» похожи. Скорее всего они и есть. Да ещё мутанты бесятся: говорят, мужиков вчера нашли троих, растерзанных какой-то новой тварью.

Новости не радовали. Пришлось вновь бороться с некстати накатившим отчаянием. Да ещё нести Антона становилось всё труднее. Мякиш чувствовал, что силы на исходе.

Кроки тоже это заметил.

– Эй, Люм, – позвал он парня в тельняшке, – смени человека.

– А человек прикрыть сможет в случае чего?

– Сможет.

– За это не переживай, – подтвердил Мякиш и с облегчением уступил свою ношу.

Вскоре счёт времени потерялся окончательно. Стрельба давно стихла, либо просто далеко ушли. Усталость подступала неотвратимо, переставлять ноги становилось всё труднее.

– Мужики, – произнёс Мякиш. – Я спёкся. Мне бы передохнуть.

– Потерпи, чуток осталось, – сказал Кроки не оглядываясь . – На месте сбора отдохнёшь.

Сталкер остановился так неожиданно, что Мякиш едва в него не врезался.

– Справа, вон за теми деревьями, – едва слышно произнёс Кроки, выключая экран детектора. – Один, может двое.

– Не наши? – шёпотом спросил Люм.

– Не успели бы.

Встав на колено и приникнув к прицелу, Мякиш всматривался в темноту. Сначала ничего не заметил, потом показалось, что от одного из деревьев, на которые указывал Кроки, отделилась тень и крадучись направилась в их сторону. За спиной первой тени показалась ещё одна.

– Мякиш, ты их видишь? – тоже шёпотом спросил Кроки. – Мне деревья мешают.

– Вижу.

Поймал в перекрестие фигуру покрупнее. Руки дрожали, прицел плясал. Вспышка выстрела выдаст их местоположение и лишит преимущества, поэтому промахиваться нельзя.

Затаил дыхание и плавно нажал на спусковой крючок.

Пуля выбила кору из ствола сантиметрах в десяти от головы человека.

Тот мгновенно пригнулся, развернулся и рванул обратно. Сбил с ног идущего следом, упал сам, перелез через товарища и с воплями побежал дальше.

– Валим, Лопух! Валим!

У Мякиша аж дыхание перехватило.

– Тупая скотина, – пробормотал он и крикнул: – Чеба! Чеба, чтоб тебя! Стоять, баран вислоухий! Лопух, стойте! Это Мякиш.

Увидел, как замешкались члены его бывшего отряда, потом остановились.

– Босс?

Голос мародёра эхом прокатился по лесу.

– Хватит орать, – велел Мякиш. – Шагайте оба сюда и смотрите в аномалию не вляпайтесь.

Странно, но от осознания, что Чеба и Лопух живы, на душе стало легко и даже радостно.

– Слушай, – негромко произнёс Кроки. – Знавал я одного Чебу. Мерзкий тип, из тех, кого жопой в «плешь» хочется посадить, как только увидишь.

– Скорее всего, он и есть, – кивнул Мякиш.

– «Босс»? – сталкер не скрывал саркастического удивления.

– Долгая история, – отмахнулся Мякиш. – Потом расскажу. Сейчас он на нашей стороне и подчиняется мне.

– Хм, постараюсь про это не забыть.

Правда, насчёт «подчиняется» Мякиш слегка лукавил, памятуя, как Чеба сбежал, оставив их с Антоном. Но с этим потом можно разобраться, сейчас его больше интересовало, откуда взялся Лопух.

Рядовой не мог избежать плена. Хотя Антон, наверное, будет рад узнать, что его подопечный жив-здоров.

Когда Чеба и Лопух приблизились, велел им остановиться.

– Оружие есть?

– Само собой! – самодовольно ответил мародёр.

– Кидайте сюда. Оба.

– Ну ты чего, босс?! – в голосе Чебы звучала искренняя обида. – Я же не просто так сбежал. А пацанчика выручить. Я же знал, что они за вами с Антохой охотятся, а на меня им плевать. Вдвоём вы дом запросто удержите, а я тем временем хлопца вызволю. Ну, так и оказалось! Его даже не охраняли, связали да бросили, как мешок с картошкой.

– Сам ты мешок, – буркнул Лопух.

– Рты закрыли! Берите Антона, – Мякиш снова принял на себя командование. – Люм, буду признателен, если мне чуток подсобишь.

– Особого приглашения ждёте? – проговорил Кроки. – Хватайте груз.

– Не развалишься, подождёшь, – фыркнул Чеба.

– Ещё хотя бы слово мне поперёк скажешь, – спокойно произнёс сталкер, - получишь пулю в лоб, мародёрское отребье. Я понятно выражаюсь?

– А я ещё одной проконтролирую, – добавил Люм, передавая Антона подошедшему Лопуху.

Чеба хотел ответить в своём стиле, только потом, видимо, вспомнил, что остался без оружия, и промолчал.

Кроки сразу выдвинулся вперёд. С новыми помощниками заметно ускорились, и где-то минут через тридцать-сорок сталкер объявил привал:

– Устраивайтесь. Ждём наших. Люм, за тобой юго-запад, я – север смотрю. Сидим тихо.

– Босс, держи, – прошептал Чеба, протягивая какой-то предмет.

На ощупь Мякиш определил, что ему дали пищевой брикет. И сразу почувствовал, насколько голоден. С водой у него проблем не возникало: в доме имелись запасы, а вот перекусить не удалось.

Стараясь не шуршать оберткой, распаковал и впился зубами.

– Теперь рассказывайте.

– Чего рассказывать-то? – горячо зашептал мародёр. – Я вроде всё уж рассказал. Пока по вам палили, я – шасть за деревья, сделал крюк, нашёл Лопуха, вытащил.

– Медаль всё равно не дадут, – фыркнул рядовой.

– На редкость неблагодарный тип! – возмутился Чеба. – Босс, я ему даже бабло его вернул! Нашёл в рюкзаке неподалёку. Думаешь, он мне «спасибо» сказал? Взял молча, за пояс запихал и пошёл. Вон пачки торчат, покажи давай, покажи!

– Грабли убери, – отпихнул руки мародёра Лопух.

– Мякиш! – шикнул Кроки.

– А ну, тихо! – пришлось хлопнуть обоим по лбам, чтоб успокоить. – Теперь ты, Лопух. О чём спрашивали, что рассказал? И не надо нести чушь, что ты молчал, как отважный партизан. Всё равно никто не поверит, и больше вреда будет, чем пользы. Лучше говори, как есть, и с подробностями.

– Спой птичка, не стыдись, – подначил Чеба, за что схлопотал тяжёлой ладонью по уху от Мякиша и заткнулся.

– Ну что-что… – преодолевая стыд, начал рядовой, – спрашивали, сколько человек, чем вооружены, как зовут, откуда знаю, кто из вас мутант?

– «Из вас»? Тебя в расчёт не брали?

– Меня они сразу по какой-то базе пробили и потеряли интерес. Потом между собой по-немецки говорили. Решали что-то.

– «Что-то, что-то», – передразнил Чеба. – Решали, валить тебя дурня или пока оставить, вдруг пригодишься. Ну, я бы так же сделал.

– Не все такие уроды, как ты.

– Все, – отмахнулся мародёр, ничуть не задетый словами Лопуха.

– Я с ним согласен, – поддержал Мякиш. – Будем считать, что тебе крупно повезло. В следующий раз слушайся приказов.

– Внимание! – Люм предостерегающе поднял руку.

Затаились, приготовив оружие.

Из темноты, шумно дыша, появился незнакомый человек.

– Назовись! – велел Люм.

– Шилка, – ответил запыхавшийся сталкер.

– Остальные где? – с тревогой спросил Кроки, выходя навстречу.

– Нас разделили и начали загонять. Хилый со своими ручьём пошли. А нас с Ломиком вправо оттеснили и сели на хвост. Он их сейчас по кругу водит метрах в двухстах отсюда, я вот предупредить прибежал. Но долго он не сможет кружить: бандерлоги – профи. Надо его вытаскивать.

В подтверждение его слов тишину ночного леса разорвали звуки выстрелов.

– У них ПНВ, – напомнил Мякиш.

– Да, знаем, – кивнул Кроки.

По затянувшейся паузе Мякиш понял, что сталкер напряженно размышляет, и пришёл ему на помощь:

– Оставь нам детектор и скажи, в каком направлении двигаться, мы выберемся. Чеба худо-бедно Зону знает, справимся. А сами выручайте Ломика.

На принятие решения Кроки потребовалось секунд десять.

– Хорошо. Мы их за собой уведём. Поиграем в кошки-мышки, да так, что про вас и думать забудут, – Кроки пояснял всё это торопливо, с нетерпением снимая с руки детектор.

– На это я бы не рассчитывал.

– Ну, значит, свяжем их боем и не отпустим, пока вы не уйдете. Вот детектор и карта, там всё отмечено, разберётесь.

– Ага, давай! С меня причитается!

– Договорились, – донеслось уже из темноты.

Все трое сталкеров бесшумными тенями исчезли в ночи.

Повернувшись к своим подопечным, Мякиш бросил детектор и карту Чебе.

– Держи, Сусанин, погнали. Лопух, помоги Антона поднять.

– А что с ним, кстати? Куда ранили? – встрял Чеба. – Может, он уже не жилец? Чего надрываться тогда?

– Твоё авторитетное мнение забыли спросить. Дорогу давай показывай, пень с глазами!

Доносившаяся издали стрельба усилилась – Кроки с товарищами вступили в бой.

Сориентировавшись, Чеба повёл отряд к отмеченному на карте месту.

Короткой передышки и питательного перекуса Мякишу хватило, чтобы восстановить силы, и они с Лопухом тащили Антона несколько часов кряду. По счастью, рядовой оказался парнем крепким, к тому же чувствовал свою вину за то, что сдал своих, поэтому ни жалоб, ни просьб не высказывал.

В Чебе же будто проснулся дух сталкера, и мародёр с увлечением искал новые тропы и проходы в аномалиях и постоянно сверялся с картой, что-то бормоча себе под нос. Только вот сталкер из него был, как из горшка пулемёт. Несколько раз заводил в очевидные даже для Мякиша «карманы», чуть не поджёг «тлеющую» аномалию, спровоцировал пару других ловушек, к счастью, незначительных.

Но уроков не усвоил и начал действовать немного более осмотрительно лишь после нагоняя от Мякиша. Правда, почти сразу забылся.

– Эй, Герасим, – в очередной раз окликнул Мякиш, – не забывай, что мы с грузом идём. Далеко не ускакивай.

– А? Чего? – оглянулся Чеба.

– Сюда иди! «Чего»… Десять шагов впереди нас! Увеличишь расстояние хоть на шаг – заберу детектор и карту, вслепую пойдёшь до ближайшей аномалии!

Мародёр молча выполнил приказ и старался сохранять дистанцию.

Когда Мякиш почувствовал, что валится с ног, объявил привал. Ему требовалось поспать хотя бы час. Но Чебе доверять он не мог, да и Лопуху не особо. Только выбора не было.

Подумывал связать обоих, но решил попробовать довериться. Подозвал мародёра к себе.

– Чеба, дружище, слушай меня внимательно. Дежурите с Лопухом по очереди. Если я проснусь и с ним или с Антоном хоть что-нибудь случится, я тебе яйца отрежу и тебе же скормлю. А потом найду самую маломощную аномалию, усажу тебя в неё и буду смотреть, как она скручивает тебя в спираль часами. Ты меня понял?

– Босс, ну ты зверь, – выпучил глаза мародёр.

– Понял, спрашиваю?

– Понял, понял.

С Лопухом состоялся похожий разговор, правда, чуть более мягкий и не такой живописный. После этого Мякиш устроился возле дерева и почти сразу отрубился.

– Босс? Босс?

Громкий голос мародёра и грубые расталкивания заставили встревожиться.

Как можно незаметнее Мякиш нащупал рукоятку автомата. Потом открыл глаза и одновременно вскинул оружие, готовый стрелять.

От него во все стороны полетели сухие листья, которыми он оказался засыпан по самую шею.

Испуганный Чеба отшатнулся и сел на землю.

Озираясь по сторонам, Мякиш не мог понять, что произошло. Уже рассвело, врагов не наблюдалось. Как и Лопуха... Листья, которыми он был укрыт, явно росли раньше не на том дереве, возле которого он спал, а значит, не могли оказаться на нём, естественно упав с дерева.

Быстрым движением схватил мародёра за ухо и притянул к себе.

– Какого хрена, Чеба? Что всё это значит?!

Мародёр завопил, за что получил стволом автомата по маковке.

– Не ори! Где Лопух? А где Антон?..

– Да вот твой Антон! Пусти! – Чеба махнул рукой.

Парень действительно лежал рядом, укрытый наподобие Мякиша, и напоминал мумию.

Нереальность происходящего заставила тряхнуть головой, убедиться, что действительно проснулся.

– Который сейчас час?

– Уже утро, босс! Ну пусти уже, ухо оторвёшь!

– Хватит орать, сказал! Откуда здесь листья? – от мысли, что он заснул в аномалии, которая затянула в себя листву с округи, стало не по себе.

– Да мы с молодым вас укрыли, чтоб не замерзли ночью-то.

Звучало дико, но пусть так. Всё лучше, чем первая пришедшая в голову мысль.

– А где моло… Лопух? – всё же отпустил Чебу.

Мародёр, потирая пунцовое ухо, потупил взгляд.

– Чеба! – с угрозой в голосе произнёс Мякиш, вставая и отряхиваясь. – Последний раз спрашиваю по-хорошему, где Лопух?

Откуда-то из-за деревьев донёсся приглушенный вопль:

– Помогите!

Чеба скорчил виноватую мину, пожал плечами и, отвечая на вопрос, указал пальцем в сторону, откуда доносился крик.

– Я и сам уже понял, идиота ты кусок! Что с ним?!

– Да в аномалию вляпался.

– В какую?! Как?! – внутри поднималась волна бешенства.

Отличное начало нового дня.

– Ну как-как… не повезло! – проговорил Чеба и отвёл взгляд, явно не договаривая.

Сделав глубокий вдох, Мякиш заставил себя успокоиться.

– Так чего же не вытаскиваешь его?

– Не знаю как. Вот за тобой пришёл.

Получалось, что он и Антон оставались тут без охраны.

– И давно вляпался? – с подозрением поинтересовался Мякиш.

– Да часа два, наверное.

– Сколько?! Так чего сразу за мной не пришёл?

– Я пришёл, но будить не стал. Тебе выспаться надо было.

Что на это ответить, Мякиш не придумал, но на всякий случай незаметно себя ущипнул за руку. Нет, всё нормально, он не спал.

– Оставайся тут, смотри за Антоном. Я схожу к Лопуху. Дай сюда детектор.

Выхватил устройство у мародёра из рук и, сверившись с показаниями, пошёл на жалобные вопли рядового.

Обнаружил несчастного довольно быстро. Тот по пояс провалился то ли в яму, то ли в какую-то подземную аномалию, затянутую сверху травой и опавшими листьями

– «Зыбучка», – буднично пояснил Чеба. – Слыхал я о таких, вляпаешься и засосёт сразу. Прям как шмара с соседнего дома у меня. Гы-гы.

Не погиб Лопух лишь потому, что ухватился за свисающие над аномалией ветки берёзы, к сожалению, слишком тонкие, чтобы он смог по ним выбраться. Положение усугублялось и тем, что вокруг «зыбучки» паутиной раскинулась ещё одна аномалия, беззвучно сверкающая тонкими яркими молниями.

Ну и перед носом у Лопуха переливался золотом артефакт, по всей видимости, и ставший причиной бедственного положения рядового.

Увидев подмогу, несчастный жалобно простонал:

– Руки затекли, не знаю, сколько ещё смогу продержаться.

На этот раз пришлось сделать несколько вдохов, чтобы прийти в себя.

– Ну что, босс, какие мысли?

От неожиданности Мякиш чуть не двинул мародёру прикладом.

– Я же велел тебе с Антоном оставаться!

– Да ничего с ним не будет. Тут интереснее, – проговорил Чеба, расплывшись в ухмылке.

Мякиша едва не передёрнуло, но он совладал с собой, посмотрел на рядового, и тут его посетила мысль:

– Ведь это ты, шкура, его подговорил! Жопой чую, что ты, скотина! Сам не полез, а его отправил.

– А чего сразу я?! – продолжая улыбаться, возразил Чеба. – Парень сам захотел его достать. Это же «бабье сердце», мощнейший, как его там… афрозодиак. С ним любая девка твоей будет.

Всё еще с трудом веря в происходящее, Мякиш покачал головой.

– Погоди, если он тут часа два висит, плюс пока нашли артефакт, пока он туда забрался, потом, наверняка, ты чесал свою тупую башку, пытаясь придумать, как его оттуда вытащить… получается, вы совсем не спали?! Как такое возможно?

Чеба молча вынул из внутреннего кармана блистер с белыми капсулами, помахал им и спрятал обратно.

– Вы на наркоте, что ли?!

Час от часу не легче.

– Обижаешь, босс! Это армейский образец! Отличная штука! Молодой, подтверди!

– Да пошёл ты! Вытаскивайте меня уже отсюда!

Мякиш закрыл глаза и стоял так почти минуту, делая глубокие вдохи, успокаиваясь и одновременно размышляя, как вытащить придурка из аномалий.

– Нам нужен длинный ствол, – решил он наконец. – Давай, баран обдолбанный, не стой! Ищи!

– Насколько длинный?

– Чтобы с запасом перекрывал ширину этой электрической хрени на земле и смог выдержать вес нашего донжуана.

Чеба огляделся вокруг, потом, следуя подсказкам какого-то собственного внутреннего навигатора, ломанулся через ближайшие кусты.

Проводив мародёра взглядом, Мякиш направился в другую сторону и тут же встал как вкопанный. Напротив него, опустив клыкастую морду к земле и сверля его тяжелым взглядом налитых кровью глаз, замер мутант. Какая-то жуткая помесь кабана с крысой.

– Мякиш, осторожно! – завопил Лопух.

А то без его криков не понять! Тварь среагировала на звук и бросилась в атаку.

Снять с плеча автомат времени не хватило, получилось только отпрыгнуть в сторону. Мутант проскочил мимо, мгновенно развернулся, раскидав копытами комья грязи, и снова устремился к Мякишу.

В этот раз уклониться он не успевал.

С диким рёвом из кустов появился Чеба с длинным стволом наперевес и с разгона врезал им твари в бок, опрокинув ту на землю.

Появилась возможность взяться за оружие, но Лопух оказался на линии огня.

– Чтоб тебя! – выругался Мякиш и, отправив «калашников» за спину, присоединился к мародёру, который уже обхватил поудобнее шершавый и мокрый от росы осиновый ствол для следующего удара. – Давай, замах!

Чеба понял его замысел.

Они отвели бревно в сторону и, когда клыкастая тварь ринулась к ним, ударили сбоку, отправляя её в короткий полёт прямо в искрящуюся аномалию, что окружила Лопуха.

Яркая вспышка, оглушающий треск, визг мутанта и испуганный вопль рядового – всё смешалось в одну причудливую какофонию.

– Вперёд! – скомандовал Мякиш, бегом направляясь к Лопуху и крикнув тому: – Хватайся!

Рядовой отпустил ветку и сразу провалился в «зыбучку» по самый подбородок, но успел схватиться за бревно.

– Тащим, пока не зарядилась! – Мякиш изо всех сил упирался пятками в мягкую землю.

Изжарив мутанта, аномалия начала гудеть, вновь набирая силу.

– Скорее, скорее! Тяните меня! – паниковал Лопух, по которому уже начали проскакивать небольшие молнии.

Он уже мог бы и сам встать на ноги, но, похоже, боялся снова провалиться и только мёртвой хваткой вцепился в бревно.

– Всё, всё, всё! Отпускай! – велел Мякиш. – Беги, быстрее!

Рядовой разжал пальцы, плюхнулся плашмя на землю, тут же подскочил как ошпаренный и, задирая ноги, рванул прочь от аномалий.

Потом все трое стояли, восстанавливали дыхание. В воздухе пахло озоном, палёной шерстью и жареным мясом. Взгляды невольно обратились на шкворчащую жиром тушу мутанта.

– Пошли отсюда, – сказал Мякиш. – Чеба, у тебя есть ещё пищевые брикеты?

Тот молча протянул упаковку.

Они перекусили, выпили воды, влили немного Антону, потом соорудили волокуши из веток, уложили парня на них и отправились в путь. Большую часть дня друг с другом почти не разговаривали, лишь обменивались короткими фразами по делу, да Мякиш приказы раздавал.

Чеба почти всё время шёл погруженный в свои мысли, периодически что-то бормоча, потом мотая головой, отчего-то приходя в ярость и тут же успокаиваясь.

Приходилось наблюдать за ним ещё внимательнее, чем раньше. Наконец, на очередном привале мародёр не выдержал и подсел к Мякишу:

– Босс, можно вопрос?

– Валяй.

– Вот когда мы молодого вытаскивали. Я хочу сказать: отличный план, босс. Только я никак не могу понять одного.

– Чего, мой недалёкий друг?

– Как ты сумел мутанта так быстро найти и заставить нам помогать? Я сам ни за что не додумался бы до такого.

Сначала Мякиш хотел рассмеяться, но потом понял, что Чеба вовсе не шутит. С удивлением посмотрел на мародёра и ответил первую чушь, пришедшую в голову:

– Я умею свистеть ультразвуком. Человеческое ухо не различает, а для животных это проще простого. Использовал нужную тональность, чтобы привлечь ту тварь. Только пользоваться надо с осторожностью, а то вместо одного можно целое стадо позвать. Тогда несдобровать.

– Аааа, – протянул Чеба, понимающе кивая. – Теперь ясно.

После этого настроение мародёра заметно улучшилось, и несколько раз в течение дня Мякиш замечал, как тот надувает губы, потом настороженно оглядывается по сторонам, видимо, высматривая возможных мутантов, привлечённых ультразвуком, и разочарованно качает головой.

Незадолго до сумерек небо затянуло тучами. На лес обвалилась вязкая, обволакивающая тишина. Смолкли птицы, притаились насекомые, даже деревья, казалось, замерли в ожидании смены погоды.

Стимуляторы переставали действовать, и накатывала усталость, а принимать новые таблетки Мякиш запретил. Всё чаще стали останавливаться на отдых.

– Босс, – ныл Чеба, – нам бы перекур. Вон, молодой еле ноги переставляет.

– Давай ты волокушу потащишь, я на тебя посмотрю тогда, – вяло фыркнул Лопух.

– Не гунди! Ты, что ли, нас поведёшь? У каждого своя работа! – огрызнулся мародёр и тут же снова затянул плаксивым тоном: – Ну, босс?

Мякиш остановился с недовольным видом. Осмотрелся, потом оценивающим взглядом прошёлся по своей горе-команде и покачал головой.

– Далеко нам ещё? – спросил у мародёра.

Тот быстро подбежал и затараторил:

– Вот мы сейчас тут, а идти вот сюда, – принялся тыкать пальцами в карту.

– Сардельки свои убери – не видать ничего!

– Прости, босс. Почти пришли. Часик отдохнём и до ночи на месте будем.

Мякиш внимательно разглядывал карту. По идее, они уже должны были добраться до цели. Только особой уверенности, что у них получилось выдержать точный маршрут, не испытывал. И весь их героический поход запросто мог оказаться групповым самоубийством. Отдых требовался однозначно. Тем более что дальше, как показывала карта, начинался какой-то дикий лабиринт.

– Хрен с вами, обормоты неумные, час на отдых. Но сначала метнитесь к ручью, воды наберите.

– Да, босс! Сейчас организуем, – засиял Чеба. – Лопух, за мной!

И направился исполнять поручение.

– Стоять, пень с ушами! – Мякиш недооценил степень усталости подчинённых. – Куда без карты пошёл?!

– А, да, – спохватился мародёр.

Вернулся, схватил карту, вызвав желание сжать кулак и треснуть по бестолковой физиономии, бесцеремонно дернул за куртку ожидавшего Лопуха и скрылся с ним за кустами.

– Осторожнее там! – запоздало крикнул Мякиш.

Тяжко выдохнул, потом опустился на землю рядом с волокушей, уперев автомат прикладом в землю, посмотрел на Антона, убрал с него сухую ветку и сказал:

– Порой я тебе даже завидую. Отключился, и никаких к тебе вопросов. А я возись тут с этими двумя...

Вопль со стороны, куда Лопух и Чеба отправились за водой, Мякиша нисколько не удивил. Рядовой и мародёр уже неоднократно доказали способность находить приключения даже в самых скучных и предсказуемых обстоятельствах. Прикрыв глаза ладонью, Мякиш несколько секунд сидел, успокаивая бешеный пульс, затем тяжело поднялся на ноги, обречённо бросив Антону:

– Я же говорил.

– Мякиш! – вывалился из кустов Чеба. – Там это…

Выпучив глаза, мародёр размахивал рукой с зажатой в ней бутылкой без крышки, расплескивая воду.

– Лопух! Я ни при чём! Он сам!

– Он жив? – искренний испуг Чебы не на шутку встревожил.

Неуверенно качнув головой, чем ещё сильнее заставил волноваться, мародёр побежал обратно к оврагу.

Мякиш последовал за ним, а воображение рисовало в голове картины, одна страшнее другой.

К его удивлению, Лопух оказался цел и невредим. Рядовой стоял посреди небольшой поляны, заросшей невысокой густой травой, а из-под ног у него поднимались и вяло плыли вверх маленькие искры, словно он наступил в догорающий костер.

– Ты как? – с тревогой спросил Мякиш.

– Нормально, – ответил Лопух.

– Двигаться можешь?

– Могу.

Для верности Мякиш переспросил:

– Тебя ничто не держит, нигде не жжёт, не колет, не тянет, руки-ноги не выкручивает?

– Нет!

– Тогда какого рожна орал как полоумный?! – не выдержал Мякиш и сам повысил голос. – Я там Антона одного бросил из-за тебя – идиота.

– Это не я! – с обидой в голосе воскликнул Лопух. – Чеба завопил, а потом велел не двигаться.

Мародёр сразу взъерошился:

– А искры эти! А? Искры? Фигня по-твоему? Да и на карте это место обозначено! Вот, босс, смотри! Ща! Покажу!

Чеба стал расправлять карту, чтобы доказать Мякишу свою правоту, а Лопух, пробормотав ругательство, пошёл к ним.

В этот момент Мякиш почувствовал под ногами вибрацию. Снизу ощутимо потянуло теплом, искр стало в разы больше, теперь они летели не только из-под ног Лопуха, а со всей поляны, и стремительно уносились вверх, гонимые мощным потоком воздуха. Послышался глухой гул, набиравший силу с каждым мгновением.

Мякиш понятия не имел, что происходит, но интуиция заставила его сорваться с места, сгрести рядового в охапку, утащить с поляны и ничком броситься в небольшую ложбину. В следующую секунду гул превратился в оглушающий рёв, воздух мгновенно раскалился, стало нечем дышать.

Все вокруг окрасилось ярко-оранжевым цветом, а затылок начало нестерпимо жечь. Потянуло палёным. Мякиш понял, что у него горят волосы, хлопнул по ним ладонью, погасив, и дёрнул капюшон, закрыв голову. Выждал какое-то время и осторожно посмотрел через плечо. Огненный столб метров пяти в диаметре – почти во всю поляну, возносился в небо, подпалив ближайшие деревья.

От увиденного захватило дух. Огонь поднялся так высоко, что его жар заставил разойтись тучи. Оставалось радоваться, что каким-то образом основная энергия аномалии направлялась вверх, и лишь небольшая часть расходилась в стороны. Иначе даже ложбина, где Мякиш укрылся с Лопухом, не спасла бы их от превращения в хорошо прожаренный шашлык.

Что стало с Чебой, увидеть не удалось. Но, когда пламя только ударило, Мякишу почудилось, что он слышал тонкий визг.

Вскоре под землёй что-то ухнуло, огненный столб дрогнул, ударив ещё одной волной жара, и начал спадать.

Вжавшийся в землю Лопух даже не пытался рыпаться, пока Мякиш не дёрнул за шкирку.

Рядовой сел и обескураженно смотрел на угасающее пламя. Вероятно, пытаясь прийти в себя от осознания того, что едва не превратился в прах.

Мякиш поднялся, стряхнул с себя пепел, откинул капюшон, потрогал затылок и скривился от боли.

– Вставай, – велел он рядовому, не испытывая ничего, даже злости.

– Босс? – раздалось из-за дымящихся деревьев с другого края поляны.

Значит, мародёр успел укрыться. Мякиш просто отметил это как факт, чувствуя себя опустошённым до предела.

– Мы живы. Жди там. Надо будет вернуться за Антоном и уходить. Если нас кто-то преследовал, то теперь они совершенно точно знают, где нас искать. Спасибо пасмурной погоде, возвышенности, а в особенности двум остолопам, не способным определить аномалию, даже имея детектор и отметку на карте.

– Кстати, босс? – позвал Чеба жалобным голосом.

Мародёр вышел из укрытия. Одежда на нём дымилась, её края кое-где подпалились. Сам Чеба, кажется, не пострадал, разве что брови выглядели не такими густыми, как раньше.

– Чего тебе? – получилось достаточно резко.

Вместо ответа мародёр показал зажатые в руках тлеющие остатки карты и виновато пожал плечами.

Мякиш в который уже раз вздохнул. Мало того, что подали сигнал всей округе, так ещё и без карты остались.

«Отлично! Интересно, что ещё может пойти не так?» - подумалось меланхолично.

Тучи над головой заурчали глухими раскатами грома, и начался дождь.