Связанные Зоной 2. Судьба

Глава 19

Чебу похоронили утром, едва рассвело. Место указал Крот – там, где небольшой мыс выдавался в озеро на десяток шагов, а рядом на мелководье притаилась аномалия, постепенно поглощающая этот кусок берега.

– Не знаю, какого он был вероисповедания, – сказал старик, – но не собаку же хороним. Хоть и был мародёром, но помер человеком. Негоже просто бросать в аномалию. А так и земле предадим, и зверьё потом не выроет.

Закопали быстро, без особых церемоний, постояли в полном молчании несколько минут и ещё до того, как утро вступило в свои права, вернулись в дом.

Ночное нападение Феникса и Барса словно бы обнулило предыдущие события и отодвинуло в сторону все планы. И хотя откровенно подавленным наутро выглядел только Лопух, общая растерянность висела в воздухе, не давая толком сосредоточится. А может быть, сказывалась бессонная ночь.

Несмотря на длительное время, проведённое в бессознательном состоянии, и не самое спокойное пробуждение, Антон на удивление неплохо восстанавливался. В новой компании он сначала явно чувствовал себя неуютно, но, познакомившись с Кротом и Штыком, как-то незаметно сразу стал для всех своим, точно знал их не один год.

«Суровая школа отечественного бизнеса», – мысленно поставил диагноз такой приспособляемости Мякиш.

У Лопуха же приспособляемости не оказалось вообще никакой, да и смерть Чебы явно произвела на него самое удручающее впечатление. Он вяло отказался от завтрака, забился в угол и тихо шуршал там зелёными банкнотами.

– Много я пропустил? – спросил Антон, размешивая в деревянной плошке овсянку, сваренную Кротом на печи в чугунке.

Они сидели за большим столом, сколоченном из половинок брёвен. Идеально гладкая поверхность каждой половинки наводила на мысль, что либо здесь старательно поработали специальным инструментом, что, учитывая отсутствие электричества, маловероятно, либо использовали какой-то иной способ, чтобы добиться подобного результата.... например, с применением аномалий.

– Много, – сказал Мякиш. – Но это неважно. Важно то, что неподалёку отираются два самых отмороженных субъекта, что я видел в своей жизни. А уж всяких уродов я повидал на своём веку немало.

– Вот этот, второй, – продолжил Антон, – который поздоровее…

– Барс, – подсказал Крот.

– Барс, – повторил Антон. – Почему он сбежал? Кого ему тут бояться с его силищей?

Неловкая пауза заставила молодого бизнесмена оторваться от каши и осмотреть лица товарищей.

– У нас тоже есть свой супермен, – наконец с улыбкой сказал Мякиш.

– Я – мутант-телепат, – резко оборвал его Штык. – Могу, как зеркало, отразить любую эмоцию, настроение, агрессию или даже больную фантазию и отбросить это состояние напрямую в чьи-нибудь мозги. Пытаюсь это дело контролировать, но пока всё больше бесконтрольно получается. Барсу просто не повезло.

Лопух перестал шуршать в своём углу. Антон с любопытством уставился на Штыка.

– И не повезло ему уже дважды, – хмыкнул Крот. – Поэтому так и драпанул.

– По вашим рассказам, Барс не из тех людей, что, испугавшись, бежит прятаться куда подальше, – сказал Мякиш. – Думаю, в ближайшее время Штыку из дома лучше не выходить. Просто пристрелят издалека. Ну, я бы точно пристрелил.

– Спасибо, друг, – с иронией улыбнулся Штык и принялся за кашу.

– Хотя нет… Филин этому воспрепятствует со всей энергией своей ссученной душонки.

– Почему? – удивился Антон.

– Ну-у-у, – протянул Мякиш, задумчиво глядя в мутное окно.

– «Цепь судьбы», – ответил на вопрос Штык. – Я связан с Фениксом так же, как ты – с Сашкой.

Антон перестал есть и даже отложил ложку, вытаращившись на него, а тот лишь грустно улыбнулся и развёл руками.

– Погодите, – заметно волнуясь, проговорил Антон, – это что же получается? Филин снова с артефактом? Как он вообще ожил-то? Я же своими глазами видел, как он умер!

– Ну да, умер, и что? – сказал со смешком Мякиш, накануне успевший расспросить Штыка о его встрече с Фениксом. – То ли до того, как издохнуть на Поле Чудес, то ли прям там сразу после того, как ты вынул у него артефакт, он вляпался в «паучий пух». Слыхал про такую дрянь?

– Кажется, читал что-то, – сказал Антон, попеременно глядя то на Мякиша, то на опустившего глаза Штыка.

– Она вообще-то смертельна для человека. А вот его не убила или даже оживила. Не исключено, что из-за «цепи судьбы», кстати. Как думаешь, Лёха?

Штык пожал плечами.

– В общем, «паучий пух», – продолжал Мякиш, – сделал Филина намного живучее и сильнее. Вообще, парень мог бы спокойно жить за границей, если бы не… Вот не знаю, как это назвать. Жадность? Глупость? Любопытство? Он прекрасно знал, что держит в руках, когда обманом заставил Штыка принять вторую половинку «цепи судьбы». И теперь он снова здесь. Именно из-за этого. Ведь если с Лёхой чего случится, Филину тоже не поздоровится.

– Ну ничего себе каша заварилась, – Антон снова взялся за ложку.

– Крот, ну выведи меня отсюда, – заныл из угла Лопух. – Я тебе половину денег отдам. Это дофига. Дом себе купишь в нормальной деревне, сможешь больше в Зону вообще не ходить никогда.

– Каша кашей, но что делать дале будем? – спросил со вздохом Мякиш. – Отсиживаться здесь – дохлый номер. Оборона без подмоги – это всегда проигрыш. Выкурят нас, как пить дать, может, даже следующей ночью. Но и уходить опасно: в лесу все козыри у них. К тому же не стоит забывать о Дэне с командой. Я тут подумал, перебрал известные мне факты, и по всему выходит, что охотятся они на Барса с Сашкой. Скорее всего они же похитили пацана. Про Антоху не знали до поры, но, услышав, что кроме них ещё кто-то Сашку разыскивает, попробовали выяснить. Да только недооценили уровень Антохиной подготовки и позволили ему сбежать. А потом на сцене появился Чеба с корешами. Они сбили наших иностранных друзей с толку точно так же, как и меня. Только если я думал, что, когда говорили о мутанте, речь шла о Штыке, то они решили, что о Барсе с Сашкой. Вот за нами и погнались.

Какое-то время все молчали, переваривая его умозаключения.

– Можно, конечно, плот сделать и на озере отсидеться, – наконец, нехотя, сказал Крот.

– И тогда каждый наш шаг будет прекрасно виден в любое время, – закончил за него Штык. – Не говоря уже о том, что мы тогда вообще ничего предпринять не сможем: придётся сидеть на воде, пока от голода не окочуримся. Мякиш правильно намекает: надо дать бой. Причём атаковать, пока они этого не ждут.

– Там вообще-то Сашка, – напомнил Антон. – И я об этом говорю не потому, что случись с ним что – и мне сразу конец. Просто не забывайте, что он ещё мальчишка и действует чаще импульсивно, чем прислушиваясь к голосу разума.

– Я ни на что такое не намекал, – сказал Мякиш. – Мы не можем убить Филина, мы не можем навредить Сашке, а как от них Барса оторвать – я даже не представляю. Но мы можем попробовать вызвать их на переговоры. А переговоры расширяют пространство возможностей. Проще будет Барса шлёпнуть.

– А почему все разговоры исключительно про убийства? – возмутился Антон. – Почему нельзя просто договориться? Из того, что я услышал, вообще не следует, что Барс нам враг. Ну никак не следует. И Сашка с ним добровольно. Может, это просто недоразумение. Крот со Штыком напали на Барса – вот тот и отвечает теперь.

– Охо-хо, – Крот поднялся и подошёл к печи проверить чайник.

На губах Штыка появилась слабая улыбка, но он промолчал.

– Ну а что? – воодушевился Антон. – Мутант не человек, что-ли? Добрым словом и пистолетом можно добиться большего, чем одним пистолетом!

– А если и правда? – неожиданно поддержал Антона Мякиш. – С чего мы взяли, что Барс нам изначально враждебен?

– «Цепь судьбы», – коротко сказал Крот, засыпая заварку в чайник.

– К чёрту все эти присказки вокруг артефакта, – решительно произнёс Антон. – Есть у нас доказательства, что кроме Штыка он вообще кому-то хочет плохого?

– А среди ночи он в дом ворвался, чтобы проверить, у всех ли одеяло подоткнуто, – съязвил Штык. – Дело не в том, что он враждебен кому-то. У него под носом парный артефакт. Он похож на человека, который остановится перед убийством подростка?

– Нет. Он похож на человека, которого вообще ничто не остановит, – Мякиш повернулся к Антону и добавил: – Не стоит питать иллюзий. Лучше готовиться к худшему варианту.

– И всё равно это не факт, – настаивал Антон.

– Крот, выведи меня отсюда, – донеслось из угла. – Я тебе бОльшую часть денег отдам.

– Так, боец, – повысил голос Штык. – Возьми ведро у входа и сгоняй за водой. Нечего тут уши полоскать.

– Там Барс! – испугался Лопух. – Я не хочу, как Чеба!

– Ты единственный здесь, кого Барс не тронет. Дашь ему денег и дойдёшь с ним до Периметра, если что, – успокаивающе сказал Штык. – Смело топай по тропинке к озеру, никуда не сворачивай, и никто тебя гарантированно не съест.

Лопух нехотя поднялся и принялся рассовывать по карманам многочисленные зелёные купюры. Остальные замолчали, глядя на несчастного грязного солдата, лихорадочно хватающего горстями со стола смятые бумажки. И молчали до тех пор, пока Лопух не взял тяжёлое деревянное ведро и не вышел осторожно за дверь.

– Жалко парня, – сказал Крот.

– Это просто разбалованный солдат, которого надо занять работой, – Штык посмотрел на Мякиша. – Поставь ему задачу какую-нибудь, пусть делом занимается. И себе голову страхами забивать не будет, и пользу принесёт.

– Ты у нас военный командир – ты и ставь солдатам задачи, – невозмутимо парировал Мякиш. – А я вообще на пенсии. Нам с Кротом на завалинке сидеть положено.

– Барс, – напомнил Антон.

– Я не вижу иного пути, чем затеять переговоры и под их прикрытием нанести удар, – сказал Мякиш.

Крот сходил за чайником и железными кружками, выставил на стол коробочку с кусковым сахаром.

– Штыку идти нельзя. Тебе, Мякиш, наверное, тоже – зашибёт Феникс. Сила в нём лютая, злобы много, – старый сталкер принялся разливать чай. – Значит, я пойду искать наших злодеев. Делить со мной нечего: артефактов у меня больше нет, как, собственно, и врагов.

– Понять бы, о чём вообще с ними говорить, – сказал Штык.

Дверь с треском распахнулась, и на пороге возник испуганный Лопух. Ведра при нём не было. Увидев его выпученные от ужаса глаза, все повскакивали с мест, а Штык немедленно вытащил откуда-то автомат и шагнул к окну. Но ничего особенного не происходило.

– Что случилось? – требовательно спросил Крот.

– Там… Там орал кто-то, – запинаясь от страха, сказал Лопух.

– Тьфу, – Мякиш первым вернулся за стол. - Я знаю кто: ты, когда свою чумазую морду в отражении увидел!

– Ты услышал какой-то звук, и он тебя напугал? – уточнил Крот.

– Это не просто звук, – чуть не плача сказал Лопух. – Это зверь орал. Но по-человечески! Да так страшно…

– Далеко орал? – деловито спросил Штык. – Как тебе показалось, где он мог находиться?

– Не знаю, – жалобно сказал Лопух. – Возле озера я был. И тут такой крик прямо со всех сторон.

– Закрой двери, садись за стол, – скомандовал Штык. – И чтоб всю кашу съел из тарелки. Предлагаю подождать немного и сходить на разведку. Может, кто-то из мутантов в аномалию всё-таки попал.

– Не «кто-то», а Барс, – подсказал Мякиш.

– Было бы неплохо, но сильно сомневаюсь, – покачал головой Крот.

Ещё около часа они сидели почти в полной тишине, изредка перебрасываясь ничего не значащими фразами. Время от времени Крот выходил за дверь, но каждый раз возвращался ни с чем; если бы не ночное нападение и не рассказ Лопуха, можно было бы подумать, что ничего особенного вокруг не происходит совсем.

– Я всё-таки схожу к озеру, – предложил наконец Мякиш. – Осмотрюсь, воды наберу, погуляю немного. Глядишь, что-нибудь полезное в голову придёт. А то и переговоры проведу, если повезёт.

Он хохотнул и уверенно прошёл к двери. Возражать никто не стал: очевидно, что рано или поздно от дома отходить придётся. Только Крот предложил подстраховать у дверей с карабином.

– Не стоит, – сказал Мякиш. – Захотят убить – ты им не помешаешь. Но мне кажется, что сейчас ситуация немного сложнее, чем просто «стенка на стенку» и полное смертоубийство. Эй, Лопух, ты где ведро-то бросил?

Несмотря на то, что вокруг дома трава почти не росла, тропинка выделялась и цветом, и видом хорошо утоптанной земли. Оглядевшись по сторонам, Мякиш медленно двинулся по ней, испытывая одновременно и дурацкие опасения, что за ближайшим кустом может обнаружиться Филин с пистолетом, и странное чувство облегчения из-за того, что больше от каждого его шага не зависят судьбы других людей.

Озеро появилось разом и ошеломило обилием открытого пространства, света и воздуха. В утренних сумерках, закапывая тело несчастного мародёра, Мякишу даже в голову не пришло обращать внимания на местные красоты. Теперь же от увиденного захватывало дух.

Изогнутое и вытянутое озеро, дальний конец которого скрывался за далеко выступающим мысом, курилось лёгким паром. Несмотря на полное безветрие, на поверхности неторопливыми стройными рядами двигались волны, точно батальоны на идеальном параде.

– Нравится? – спросил вдруг кто-то за спиной.

Мякиш дёрнулся всем телом и тут же сделал нырок влево-вперёд, одновременно разворачиваясь и выставляя перед собой снизу согнутую руку с напряжёнными и сложенными в щепоть пальцами. Если бы противник находился рядом, это могло бы закончиться для него весьма болезненным ударом в пах или нервным узлом на бедре. Но Филин сидел на большом куске скалы, поросшей мхом, и достать его Мякиш смог бы разве что в прыжке.

– Мне тоже нравится, – как ни в чём не бывало сказал бандит. – Красиво здесь до невозможности. Как-то сразу забываешь о всех бессмысленных человеческих заботах…

Мякиш выпрямился и мрачно смотрел на старого противника.

Филин вздохнул и предложил:

– Поговорим?

– О чём?

– Не будь козлом, – попросил бандит, – я к тебе вообще-то сам пришёл.

– Молодец, с меня конфетка, – парировал Мякиш. – О чём говорить хочешь?

Мякиш, чувствуя на себе изучающий взгляд, спокойно подобрал лежащее на песке деревянное ведро, перевернул его и сел сверху.

– О вашем безвыходном положении, конечно, – выдал наконец Филин.

– О нашем? Безвыходном? Вы там чего, грибов с голодухи обожрались? – удивился Мякиш. – Пацана отдайте и валите на все четыре стороны, никаких особых претензий не имею.

– Блефуешь, – с одобрением в голосе сказал Филин. – Значит, с настроем всё в порядке. Это хорошо.

– Слезай, я тебе весь свой настрой тут покажу, – предложил Мякиш.

– Парню вашему беда грозит, – не обращая внимания на его последнюю реплику, сообщил Филин.

– А с чего ты взял, что он наш? – удивился Мякиш. – Он в Зону с Барсом пришёл. Но мы можем его забрать, чтобы вы, два урода, не загубили пацана случайно.

– А я не про Сашку. Я про Антона, – голос Филина прозвучал подозрительно хрипло.

– Какого ещё Антона?

– Брось, Мякиш, я всё знаю… С Барсом сейчас сын Кремня. Мой бывший симбионт. А в доме вашем сидит Антон. Твой кореш, которому я перед смертью передал свою часть «цепи судьбы».

– Жаль, что воскрес, – жёстко сказал Мякиш. – Я даже считал благородным поступком с твоей стороны, что ты освободил мир от своего присутствия. Ан нет, ошибался. Даже сдохнуть подобающе не смог. Если бы не Сашка, я бы тебя сам там прикончил, ни секунды не колеблясь.

– Так сейчас этот Сашка на волосок от смерти! – повысил голос Филин. – А за свои грехи я расплатился сполна.

– Не видел я что-то никакой оплаты, – спокойно ответил Мякиш. – Одно доброе дело перед смертью ещё не расплата за все твои чёрные дела.

– Я же с тобой пытаюсь разговор наладить, дубина, – рассердился бандит. – Хочешь Сашку спасти – давай торговаться. Не хочешь – я пошёл.

– Иди, – пожал плечами Мякиш, демонстративно поднялся, взял ведро и направился к воде.

Он не сомневался, что Филин никуда не денется, и раз сам пришёл, значит, все его попытки что-то выторговать просто блеф. А что заставило бывшего бандита вступать в переговоры, Мякиш уже догадывался.

– Ну, хорошо, твоя взяла, я спускаюсь, – сказал позади Филин, но Мякиш даже головы не повернул, сосредоточенно черпая ведром тёмную воду из озера.

Против ожидания, дна он так и не коснулся. Поднял полное воды ведро, из которого тут же начали сочиться тонкие струйки, повернулся.

Филин стоял в каких-то пяти шагах. Его одежда выглядела мешковатой и мятой, но негрязной. Бандит держался уверенно, но от прежнего самодовольства, так бесившего когда-то Мякиша, не осталось и следа.

– Очень хочется набить тебе лицо, – проинформировал Мякиш, – но не могу пока себе этого позволить. Что тебе надо?

– Барсу нужна «цепь судьбы», – сказал Филин.

– У меня кончились, извини, – пожал плечами Мякиш. – Последнюю только сегодня какой-то бабуле продал на базаре…

– Он просто грохнет Сашку и придёт за трупом Антона, – равнодушно сказал Филин, но вся его поза говорила о том, что бывший бандит напряжён и даже испуган.

– Пошли к дому, – качнул ведром Мякиш и первым зашагал по тропинке.

Если Филин пришёл как разведчик, а Барс наблюдал в это время откуда-то из укрытия, следовало занять позицию поближе к своим.

– Так что ты хочешь? – спросил Мякиш, не оборачиваясь, когда дом показался впереди, а рядом с ним обнаружился и Крот с карабином наизготовку.

– Барса надо убить, пока парни ещё живы, – донеслось из-за спины.

Мякиш поставил ведро, развернулся и посмотрел на Феникса в упор.

– И ты, конечно, суетишься по доброте душевной? – спросил он со злой иронией.

– Нет, – немного помолчав, ответил Филин. – Я снова связан «цепью судьбы». И ты знаешь, с кем. А Штык сейчас – единственное препятствие на пути Барса к цели.

– Пошли, – бросил Мякиш, снова берясь за ведро. – Но я тебе всё равно не верю. Чисто для справки говорю. Такие уроды, как ты, никогда не меняются.

– Ты же знаешь мой мотив – я не хочу умирать. В это тоже не веришь?

– В это я не просто верю, – с удовольствием сказал Мякиш, – но и был уверен, что этим всё закончится. Как только узнал, что твой дружок уже бегал от Штыка, теряя от страха портки, а ты снова вляпался в дерьмо под названием «цепь судьбы». Ничему тебя, дурака, жизнь не научила.

Из двери избушки вышел Антон, а за ним появился и Штык, но Крот негодующе махнул в их сторону рукой, и оба быстро вернулись в дом. Подойдя к старику, Мякиш поставил ведро и повернулся к Филину. Тот стоял чуть поодаль и спокойно смотрел на старого сталкера.

– Ну что, снова припёрся, ирод? – спросил Крот, вешая карабин на плечо. – Прогнал тебя Барс, как пацан очнулся?

– Пацан скоро заснёт насовсем. Вот тогда пошутим на эту тему, старый хрыч, – на лице Филина неожиданно появилась слабая ухмылка. – Да и нам недолго тогда шутить останется. Сашка сказал Барсу, что Антон здесь.

Крот несколько секунд молчал, глубокие морщины избороздили его лоб.

– Заходи, – сказал он коротко, кивая на дверь.

Филин, не чинясь, прошёл мимо Мякиша и скрылся за дверью.

– И что теперь делать? – тихо спросил Крот.

– Если не врёт, то счёт пошёл на часы, – так же тихо ответил Мякиш. – А если врёт, то времени и вовсе не осталось. Пойдём разговаривать.

Разговора, правда, как такового не получилось. Филин предложил именно то, о чём они и сами совсем недавно говорили.

– Нужно прямо сейчас за ним идти, – сказал он, обводя серьёзным взглядом присутствующих. – Только скорость может помочь. Вряд ли он догадается, что я к вам направился. Если прямо сейчас выдвинуться, можно застать его врасплох. Местность там открытая, двигается он не слишком быстро. Простая задача. Главное – в пацана не попасть случайно.

Он задержал многозначительный взгляд на Антоне, но тот лишь мрачно смотрел в ответ и молчал.

– А ты нам, конечно, карту нарисуешь, как туда попасть? – ядовито уточнил Мякиш, стоящий у двери.

– Нет, я с вами пойду и всё покажу на месте, – спокойно ответил Филин. – Глупо клеить ко мне ярлык предателя в партизанском отряде.

– Тогда всё ещё хуже, – сказал Мякиш. – Это ловушка! Признавайся, Барс где-то сидит неподалёку в засаде, да?

– Ты уж определись, – с усмешкой парировал Филин, – надо, чтобы я пошёл, или не надо? А то у тебя, куда ни плюнь, везде Феникс виноват.

– Филин. Нет никакого Феникса, есть упырь Филин. Филином ты был, Филином и подохнешь.

– Можешь и дальше свои мусорские изыскания проводить, – презрительно сказал Филин, – а время уходит. Эффект неожиданности достигается скоростью, а не болтовнёй.

– Он прав, – сказал Штык. – Надо идти немедленно.

– А если это ловушка? – спросил Мякиш, но было слышно – вопрос задан просто для очистки совести.

– Значит, попадём в ловушку, – сказал Штык. – Это всё равно лучше, чем сидеть здесь и ждать, пока противник гарантированно навяжет нам свои условия.

– Слушай, Мякиш, этого умного человека, – с ироническим пафосом сказал Филин. – У нас с ним мысли сходятся. Сам понимаешь почему.

Он подмигнул Мякишу и вдруг замер с кривой улыбкой на лице.

– Так вот почему я не смог тебе врезать…

– Феникс прав, – повторил Штык. – Немедленно выдвигаемся. Почти все наши проблемы можно решить одним коротким ударом. Со мной пойдут Мякиш и Феникс. Этого достаточно, если застанем Барса врасплох. Остальные останутся здесь и будут держать нашу опорную точку.

– Я тоже пойду! – резко сказал Антон.

– Нет, – отрезал Штык. – Во-первых, ты ещё вчера лежал как мешок с картошкой. Во-вторых, ты – гражданский. В-третьих, Барсу достаточно просто сильно ударить Сашку, чтобы у нас появился раненый. Будешь главной подмогой Кроту в обороне. Или главным его пациентом.

– А в-четвёртых, – добавил Филин, – это, конечно, гениальная идея – привести Барсу под нос второго носителя артефакта. Да он сразу пацана убьёт. Просто сразу. Он этого ещё не сделал только потому, что боится, что вы труп этого героя сразу в аномалию бросите, и «цепь судьбы» будет потеряна.

Некоторое время все молчали, потрясённые столь простым и безжалостным соображением.

– Это он сам тебе говорил? – спросил наконец Антон.

– Нет, но это очевидно, – ответил Филин.

– Возможно, ты несколько сгущаешь краски, – сказал Крот. – Барс, конечно, чудовище, но чтобы вот так действовать…

– Согласен, – сказал вдруг Мякиш. – Именно так всё и будет. Надо идти немедленно.

Филин ухмыльнулся.

– Только ты, дружок, – погасив его улыбку, сказал Мякиш, – пойдёшь с нами в привычном тебе наряде.

В руках Мякиша появилась верёвка, в мгновение ока превратившаяся в комбинацию затяжных петель.

– Нет! – страшным голосом сказал Филин, отшатываясь назад, но на горло ему в удушающем захвате тут же лёг локоть Штыка.

– Если ты думаешь, что я не смогу тебя душить, это будет твоя очередная ошибка, – голос Штыка был ровен, но Филин лишь горько усмехнулся, понимая, что если кто из присутствующих и может исполнить такую угрозу, то именно его симбионт.

– За что вы меня так ненавидите? – спросил Филин. – Я же сам к вам пришёл…

– Или «тебя самого» сюда прислал... большой брат, – криво усмехнулся Мякиш. – Но вообще, я скажу «за что». Несколько дней я почти не спал и сегодня уж надеялся отоспаться в самом защищённом месте Зоны. А ты мне поспать так и не дал.

– Ты серьёзно? – Филин не скрывал изумления. – Из-за того, что я тебя… что мы тебя разбудили?

– Нет, идиотизм всё-таки штука неизлечимая, – скорбным голосом сказал Мякиш, накидывая Филину петлю на шею. – Посмотрите, друзья, перед вами не просто бандит и убийца, но и кретин, каких свет не видел.

– Надо было с Барсом оставаться, – сплюнул на пол Филин и тут же получил подзатыльник от Мякиша.

Не прошло и четверти часа, как Мякиш, Штык и опутанный верёвкой Феникс выдвинулись вдоль береговой линии озера. Перед выходом вооружились автоматами и сунули за пояса по пистолету. А Филину, несмотря на все возражения, Мякиш повесил на спину ремень и прикрепил к нему две гранаты.

– Будешь моим боевым верблюдом, – сказал он бандиту, чувствительно хлопая его по спине чуть выше гранат. – Всё равно толку от тебя никакого, хоть боезапас понесёшь. А если дурить вздумаешь, то на этом боезапасе и полетишь.

Филин ответил взглядом, полным ненависти, но едва открыл рот, чтобы что-то сказать в ответ, как Мякиш его просто развернул и вытолкнул из дома.

Следующие полчаса они медленно пробирались сквозь густые заросли мутировавшего ивняка.

– Здесь почти нет аномалий, – сказал Штык идущему впереди Филину, – но можно было бы найти дорогу и полегче, чем продираться через заросли.

– Вот и Барс так думает, – кивнул Филин. – А он хоть и псих, но не дурак. И отлучался постоянно куда-то. Мне в какую-нибудь его ловушку попадать не хочется. Давай вон Мякиша пошлём в обход. Может, его по дороге бревном придавит.

– Ты слишком много говоришь для чувака с петлёй на горле, – незамедлительно ответил Мякиш.

– Ничего, жизнь – длинная, найдётся удавочка и на твою жирную шею.

– Заткнитесь оба, – веско попросил Штык. – Вот пристрелим Барса – тогда наболтаетесь вволю.

– Ага, пристрелите вы его без моей помощи, как же, – фыркнул Филин. – А я в этих верёвках эффективно только лежать смогу. И то недолго.

Поднялся свежий ветер, неся с озера запахи пара и озона и бросая время от времени в людей водяной пылью. Сперва зашумели кронами высокие деревья, точно распевался хор великанов, а затем и кустарник подхватил эту песню, полностью заглушая шуршанием многочисленных листьев все другие звуки. Монотонный шелест действовал усыпляюще и, несмотря на близость неизбежной развязки, Мякиш с трудом подавлял желание закрыть глаза.

Вскрик Филина и отшатнувшийся назад Штык мгновенно прогнали прочь всю сонливость. Мякиш сделал широкий шаг влево, одновременно приседая и вскидывая автомат.

– Слышь, любитель заграниц хренов, – сказал Штык, держась за ногу, – тут тебе не Испания. Что ж ты шагаешь, как по бульвару.

Филин шипел от боли. Неловко согнувшись – насколько позволяла верёвка – бандит хлопал рукой по тлеющей штанине. А чуть дальше и левее через кусты пролегала тонкая полоса выжженной и ещё дымящейся земли.

– Что случилось? – тихо спросил Мякиш, на всякий случай поводя стволом автомата влево-вправо.

– Да вон, индюк европейский забыл, что мы всё-таки в Зоне, и влез ногой в аномалию.

– Так ты иди вперёд с детектором, а не заставляй меня работать отмычкой, – зло сказал Филин в ответ.

– Легко отделались, – констатировал Мякиш, поднимаясь и убирая под руку автомат. – Серьёзно обожгло?

– Терпимо, – Штык вытащил детектор и, чуть прихрамывая, обошёл Филина. – Одиночная. Теперь разряжена. Двинули дальше.

Ещё около часа они шагали, почти не удаляясь от воды, и лишь когда впереди начали задираться вверх склоны холма, Филин предложил разделиться.

– Одному из вас лучше бы подняться повыше и оттуда подстраховать, – сказал он Штыку. – Стоянка, где оставались Барс с пацаном, уже близко. Лучше будет с разных сторон навалиться.

– Разделиться тебе? – агрессивно сказал Мякиш и отвесил Филину пинка. – Привёл-таки нас к своему хозяину, остался последний акт предательства?

– Идиот, – буркнул бандит себе под нос.

– Никакого смысла в такой ловушке нет, – сказал Штык, внимательно разглядывая уходящий наверх склон. – Я поднимусь и подстрахую. Вы идите понизу, но близко к Барсу не подходите, чтобы я мог стрелять.

– Верёвку снимите, – потребовал Филин, но получил лишь очередной пинок.

– Бог подаст, – Мякиш дёрнул за верёвку, и бандит поспешно сделал несколько шагов в нужную сторону.

– Смотри дружка своего не удави ненароком, – Филин насмешливо посмотрел в сторону Штыка, но тот уже забросил автомат за спину и устремился вверх по склону холма.

– Пошли, – толкнул бандита в спину Мякиш. – Если это ловушка, если где-то здесь нас караулит Барс, ты издохнешь обязательно, обещаю тебе. И никакая плесень на жопе тебе не поможет.

Они продолжали идти в прежнем направлении, понемногу забирая в обход холма. С одной стороны от них громоздились высокие сосны с необычайно толстой корой, которая кое-где лопалась и оттопыривалась длинными пластами, с другой – плотная стена кустарника, из которого они вышли.

Филин огляделся вокруг и странное выражение появилось на его лице.

– Скажи, – он остановился, повернулся к Мякишу и сделал вид, что не замечает занесённую для очередного пинка ногу, – у тебя не возникает чувства, что ничего не было.

– Что? – в недоумении спросил Мякиш, тоже останавливаясь.

– Может, не было никакого Поля Чудес, и Антон не вытаскивал у меня из руки камень, а я потом не возвращался сюда мутантом, не ловил заново «цепь судьбы»? Может, мы так и идём, как шли с самого начала, а у нас просто глюки от какой-то аномалии?

Мякиш внимательно смотрел на бандита и не понимал: тот и правда начал сходить с ума или снова издевается. Но Филин смотрел абсолютно серьёзно, и отвешивать ему очередной пинок Мякиш передумал.

– Вот Барса завалим, тогда и поиграем в твои наркоманские игры, – сказал он. – Иди вперёд, но не вздумай бежать. Я за тобой в десяти шагах. Если что – изрешечу вдребезги, и совесть моя останется чиста.

– Так меня ненавидишь, что готов корешем своим пожертвовать? – скривился Филин. – Ты совсем конченый.

Развернулся и зашагал дальше.

Когда вышли к месту стоянки, та пустовала. И если бы не отчётливые следы, что здесь ещё совсем недавно обитало несколько человек, Филину могло бы снова достаться.

– Ну что, бить будете, папаша? – спросил бандит, грустно улыбаясь.

– Напротив, я тебе теперь верю чуть больше, чем раньше, – сказал Мякиш. – Но куда они могли деться?

Штык спустился по склону к потухшему костру.

– Сверху их не видать, – сказал он и протянул руку над углями: – Ушли давно.

Филин сел на обломок бревна и, прищурив левый глаз, показывал пальцем куда-то вдаль.

– Говори, – потребовал Мякиш, проследив за его взглядом, но не обнаружив ничего достойного внимания.

– Барсу срочно нужны новые артефакты, – сказал бандит. – Без них он может загнуться. А ещё он говорил, что знает, где можно их взять. Чует направление. И показал мне это направление. Вон в той стороне, где две вершины высоких деревьев.

– Это уже интересно! – оживился Мякиш. – И как далеко?

– Он и сам этого не знал, – остудил пыл Мякиша Филин. – Просто собрался идти в том направлении, пока не найдёт артефакты. Надо спросить у Крота, может, он в курсе, что находится в той стороне.

– Тогда надо срочно возвращаться! – проговорил Штык.

– Вставай, – Мякиш дёрнул за верёвку, заставляя бандита подняться. – Толку от тебя – ноль!