Связанные Зоной 2. Судьба

Глава 16

Барс бродил по окрестностям уже почти сутки. Жрать хотелось до умопомрачения, но уйти далеко от дома, куда Феникс отнёс Сашку, заставить себя не мог. Едва неуклюжее строение из почти необработанных бревен, с кургузыми оконцами и желтой крышей из высушенного камыша, скрывалось из вида, как в затылке начинало зудеть, грудь холодило и сводило живот.

Хотя сложнее всего оказалось отдать Сашку прошлым утром. Сродни пытке. Глядя, как Феникс с обычной лёгкостью закинул пацана на плечо и уверенной походкой отправился к дому старика-лекаря, Барс испытал такое сильное чувство потери, что даже не удержался и сделал пару шагов вслед. Так не хотелось терять контроль над носителем заветного артефакта, аж зубы сводило. Причем раньше, когда оставлял Сашку одного, практически безоружного посреди Зоны, ничего подобного не испытывал, а сейчас, передав в руки другого человека, пришлось бороться с собой.

Но разум твердил, что Фениксу можно доверять. У того уже имелась возможность предать или убить, когда свежевживлённый артефакт сделал Барса беспомощным. Только эта мысль и успокаивала. Он хмуро смотрел, как Феникс аккуратно обходит аномалии, зачем-то подпрыгивает, казалось бы, в совершенно безопасных местах и потом скрывается в доме.

Теперь оставалось только ждать. И видимо, из-за вживлённого ночью артефакта резко усилился аппетит. Барс съел всё, что оставалось, а к вечеру снова зверски проголодался. Пытался охотиться, но живностью местный лес оказался не богат. Сумел добыть только белку, да и ту расплющил в кровавую кашу брошенным камнем.

С наступлением ночи забрался на дерево, устроился в развилке сучьев так, чтобы постоянно видеть дом, и приготовился бдеть, уверенный, что заснуть не получится. Вопреки ожиданиям, Барс почти сразу вырубился и проспал до обеда следующего дня.

Пробудившись, первым делом посмотрел на дом. Каких-либо изменений не заметил. Да и чего он в самом деле ожидал? Чего опасался? О «цепи судьбы» в Сашкиной руке никто не знает, каких-то врагов поблизости не наблюдалось и не планировалось: если верить словам Феникса, то пройти пояс аномалий вокруг озера могли только единицы.

Он и сам видел, как сложно преодолеть эту естественную преграду. Значит, надо набраться терпения, подождать, и всё получится. Сашку поставят на ноги, Феникс поможет найти Александровский совхоз, куда придёт Антон, а потом… Потом жизнь изменится. С новым мощным артефактом всё станет проще и сложнее одновременно, но, без сомнения, лучше.

Воодушевлённый такими мыслями, Барс расслабился и какое-то время смотрел, как солнечный свет преломляется в аномалиях, заставляя те сверкать и переливаться разными цветами. Допив остатки воды, он отправился на поиски пропитания. Даже позволил себе потерять дом из вида – решил попытать удачи с добычей снаружи пояса аномалий.

Где находится коридор, показанный Фениксом, он прекрасно помнил, а с новым артефактом, подсвечивающим аномалии, и сам мог одолеть этот смертельный лабиринт.

Так и получилось. Лишь пару раз он чуть не вляпался в незаметные подземные аномалии, но молниеносная реакция выручила. Оказавшись по другую сторону скопления, Барс понял, что вымок насквозь. Вспомнил, с какой уверенностью проделывал этот же путь Феникс, и испытал нечто сродни уважению, ещё больше убеждаясь, что сделать того симбионтом – правильное решение.

Барс уже порядочно удалился от скопления, когда звуки выстрелов со стороны озера заставили остановиться и тревожно оглянуться. Закон подлости в действии: стоило ему уйти, как что-то случилось. Может, ничего особенного, но не нравились ему такие совпадения.

Если что, конечно, Феникс сумеет постоять за себя и за пацана, но лучше всё же находиться поблизости – вдруг понадобится помощь. Только вот даже с новыми способностями на обратный путь уйдет больше часа.

Вернулся к коридору и снова вошёл в пояс аномалий. Из-за вспыхнувшей злости и нервозности ошибался чаще, чем в предыдущий раз. Едва не лишился ботинка, завязнув в липкой субстанции; получил в лицо ворохом обжигающих искр; от удара молнии на какое-то время онемела левая рука от самого плеча; запалил цепочку аномалий, похожих на россыпь газовых горелок, перегородивших проход, из-за чего пришлось идти в обход.

В итоге пропустил нужный поворот, блуждал лишние полтора или два часа и вышел где-то возле озера, просто кипя от бешенства.

Сразу побежал смотреть на дом. И как только смог увидеть, зарычал в ярости. Как знал, что дело – дрянь!

Двое в камуфляжной одежде притаились вблизи дома: один с пистолетом – у дверей, второй с «калашниковым» – поодаль.

Барс выругался, глядя на людей возле дома с какой-то совершенно невообразимой, незамутненной ненавистью. Потом стиснул зубы и побежал, ежесекундно ожидая услышать глухие выстрелы.

Ну ничего, даже если Феникса прикончат, только бы пацана не тронули. Может, сочтут мёртвым? Так-то Сашка вполне похож на дохлого, сразу и не отличить. А тем временем Барс успеет добраться до дома и порвать всех в клочья. Главное, не попасть в ловушки, расставленные стариком, о которых говорил Феникс. Обычные аномалии не проблема; сотворённые же человеком похитрее да поподлее будут.

Бежал так быстро, как только мог, но понимал, что всё равно не успевает. В следующий раз, когда он посмотрел на дом, людей в камуфляже рядом уже не было, зато входная дверь оказалась открыта.

– Суки! – выдохнул Барс и ускорился.

Он успел преодолеть только половину пути, когда из дома вдруг выбежал Феникс и рванул прочь едва ли не быстрее Барса в сторону прохода через аномалии.

Это сбило с толку.

От нового всплеска ненависти замутился взгляд: Феникс – тварь трусливая! Сучара! Бросил Сашку!

Сквозь пелену ярости пробился слабый голос разума: нет, не мог Феникс быть трусом! Значит, бежал от чего-то, что здорово напугало или с чем не сумел справиться. А ведь Феникс – мутант, и очень сильный. Может, действительно есть чего опасаться?

Барс резко остановился.

Внутри боролись два желания: ворваться в дом, чтобы всех там перебить; и догнать Феникса, выяснить, что случилось, а потом уже ворваться и перебить.

Попытался успокоиться, чтобы рассуждать более трезво, потом шумно выдохнул и бросился вслед за компаньоном.

Феникс бежал без оглядки. Догнать его получилось только возле прохода в скоплении, на небольшой поляне, усыпанной жёлтыми листьями.

– Стой!

Не помогло.

– Стой, я сказал! – пришлось ускориться и сбивать с ног.

Оба покатились кубарем. Барс сразу вскочил, ожидая ответной реакции, но её не последовало.

Феникс остался лежать, уткнувшись лицом в жухлую листву, и лишь мерно лупил кулаком землю, бормоча что-то неразборчивое.

– Что с Сашкой? – спросил Барс.

Не дождавшись ответа, схватил напарника и развернул к себе. Хотел врезать, чтобы привести в чувство, но произнесённые Фениксом слова заставили замереть с занесенной для удара рукой.

– Я не смог его ударить.

– Что?

– Не понимаю… Я не смог его ударить!

– Кого? Сашку?! – Барс чуть не поперхнулся.

Феникс смотрел куда-то вдаль, никак не реагируя. Пришлось встряхнуть его так, что тот клацнул зубами.

– Отвечай!

– Какого, нахрен, Сашку?! Мякиша, – мрачно проговорил Феникс. – Этого козла поганого – Мякиша!

– Плевать мне на твоего Мякиша! С Сашкой что?

Но компаньон уже снова погрузился в свои мысли.

– Как же так?! – продолжал он бормотать о своём.

Барс схватил его за грудки, поднял над землёй и припечатал к ближайшему дереву с такой силой, что сверху посыпались сухие ветки и листья. Феникс резким движением снизу разбил захват и нанёс мощный удар.

Кулак врезался Барсу в грудь. Из-за неожиданности нападения поставить блок не получилось и, как следствие, пришлось поздороваться с землёй в паре метров от спятившего напарника. Накопившаяся ярость мгновенно вскипела внутри. Зарычав, Барс вскочил, собираясь разорвать Феникса на части, но тот, не проявляя ни малейшей агрессии, с потерянным видом уже сидел, прислонившись спиной к дереву, смотрел на кулак и говорил:

– Но ведь сейчас могу… Почему же тогда не получалось? Почему?

Одним прыжком оказавшись возле обидчика, Барс поднял его одной рукой.

– Я спрашиваю, что с Сашкой?! – взревел он.

– Да всё нормально с Сашкой. Подлечат его, как я и говорил. Это со мной что-то не так.

Феникс не боялся Барса, хотя в каждом слове, да и в том, как он бежал из того дома, чувствовался страх.

– Что там произошло? – Барс поставил напарника на землю и требовательно встряхнул.

Пришлось подождать, пока тот придёт в себя.

– Помнишь, я рассказывал тебе про мента, который таскал меня по Зоне с петлёй на шее, точно собаку? – заговорил наконец Феникс. – Каким-то образом он оказался здесь опять. Я как его увидел – меня и накрыло! Думал, сдохну от страха.

– В штаны не наложил? – презрительно фыркнул Барс.

Феникс, никак не отреагировав на язвительное замечание, продолжил рассказывать:

– Я уже перетёр всё со стариком, хотел уходить, но тут вломился он.., – лицо исказила злобная гримаса. – И сразу за горло схватил. Душить начал. Я хотел ему башку открутить, только хрен там – не смог!

Напарник замолчал, погрузившись в размышления. Барс, устав слушать, собрал по округе хворост, развёл костёр и уселся возле огня.

Феникс продолжал пребывать в прострации. Потом вскинулся, хотя взгляд по-прежнему оставался отсутствующим, и произнёс:

– Старик бьёт Мякиша по башке, а ему хоть бы хны. Душит, душит… У меня всё уже в кровавом тумане, а он не останавливается… Ну, думаю, кранты.

«Конкретно же его торкнуло, что до сих пор отойти не может», – безразлично подумал Барс, вслух же сказал:

– Так чего не сопротивлялся? Не мог ударить, так хоть отпихнул бы. Или он сильнее?

– Да пытался! – сразу огрызнулся Феникс. – Только соберусь что-то сделать, как руки-ноги ватные, словно не мои…

Сидели какое-то время молча. Барс плевать хотел на все эти сопли: смог он, не смог. Больше заботила ситуация, что рядом с Сашкой находился странный человек, способный лишить Феникса сил. И только ли его? Встреча со Штыком показала, что в Зоне может случиться всё что угодно.

– А ты не чувствовал, – медленно проговорил Барс, – будто в голову кто-то залез, препарировал сознание... выудил оттуда все твои кошмары... обличил... в новые образы и обрушил их на тебя?

Феникс пожевал губы, отвёл взгляд, словно стыдился чего-то.

Барс по-своему расценил его молчание и вдруг понял, что почти перестал дышать в ожидании ответа, сердце бешено колотилось, кулаки сжались.

– Нет, – ответил напарник.

Захотелось с облегчением выдохнуть, а ещё врезать Фениксу как следует, чтобы не тянул кота за яйца, а сразу говорил. Тот продолжил:

– Хотя, может, и залез. Правда, сделал это давным-давно. Ты знаешь, что я не слабак, но этого урода от меня только двое смогли оттащить, а я только хрипел да слюнявые пузыри пускал. Мысленно я этого мудака на части рвал, а в реальности даже его пальцы разжать не получилось, не говоря уж, чтоб переломать или поотрывать их напрочь.

Феникс посмотрел на свою ладонь с неровным бугристым шрамом.

– От него подарочек? – спросил Барс.

– Я теперь уже и не знаю. До сих пор не до конца понимаю, что мной тогда двигало.

Этой истории Барс не знал, да и не хотел знать, если она не касалась его непосредственно. Состояние же напарника и то, что тому пришлось пережить нечто схожее с кошмарами самого Барса, вызвали некое подобие сочувствия. Подумалось, что если делать Феникса симбионтом, то сейчас самый подходящий момент, чтобы начать выстраивать настоящее доверие, основанное не на словах, а на крови.

Барс принял решение. Дождался, пока начнёт сгущаться темнота, поднялся и сказал:

– Пошли.

– Куда? – удивился Феникс.

– Ты не можешь ударить – я смогу.

Напарник покачал головой:

– Не. Нельзя сейчас. Старик не станет пацана лечить.

– Ты говорил, что кроме него в доме ещё народ есть.

– Ага. Трое.

– Тогда станет, – уверенно сказал Барс. – Если, конечно, не предпочтёт, чтобы я его корешам конечности отрывал одну за другой и ему скармливал. И, кстати, пожрать действительно не мешало бы.

Он поправил автомат и зашагал в сторону дома.

Феникс на удивление быстро поравнялся и продолжил отговаривать:

– Ты же понимаешь, что они не станут сидеть сложа руки?

Барс не собирался отвечать. Идиоту понятно, что не станут, ну так и что? Ни один человек не сравнится с ним в быстроте и силе. Феникс не в счёт, он – мутант, не совсем человек. А уж вдвоём им никто не страшен. Понятно, что сейчас у напарника поджилки трясутся из-за перспективы новой встречи с этим Мякишем, но как только Барс устранит эту проблему, бояться будет некого.

– Не стоит горячиться, – продолжал Феникс. – Хрен с ним, с Мякишем, пусть ещё чуток землю потопчет. Я потом сам с ним разберусь...

Барс резко остановился.

– Ты мне о чём-то не рассказал?

– В смысле? – тоже тормознулся напарник.

– В прямом.

– Конечно, не рассказал: каких шлюх предпочитаю и что жрал в прошлую субботу на завтрак, к примеру. Хочу оставить это при себе. Особенно, что касаемо завтрака. Считаю, это крайне личное.

– Ты понял, о чём я.

– Не совсем, признаться. Но даже если сделать вид, что понял, ты-то мне обо всём поведал, комрад?

Агрессия в словах Феникса вызывала неясные подозрения, хотя отчасти тот был прав: сам Барс откровенничать не любил, да и не собирался.

– В общем, мне плевать, можешь оставаться тут. Я иду в дом и сделаю, как считаю нужным.

– Да послушай меня! Я старика знаю. Если что-то решит, так хоть четвертуй его – не передумает.

– Я его четвертовать и не собираюсь. Пока, по крайней мере. Пусть пацана вылечит, а там посмотрим. Место тут хорошее, да и хибара его сгодится.

Барс говорил и с удивлением понимал, что не просто болтает, а действительно так думает.

Почему бы и нет?! После того, как добудет «цепь судьбы», потребуется немало времени на подборку артефактов для вживления. Неспешно найти, отсеять хлам, выбрать лучшие, опробовать… И это место подходит для обустройства базы как нельзя лучше. Феникс сможет охранять, если вживление пойдёт не так, и Барс, к примеру, отключится. Хотя, нет... Если у напарника будет вторая половина «цепи судьбы», то тоже вырубится. А если в этот момент Феникс будет идти мимо аномалии и упадёт в неё? Или даже хуже: сам подвергнет себя опасности, а тем самым Барса?!

В момент осознания этой зависимости Феникс предстал в совершенно ином свете.

– Ты чего? – спросил тот, заметив, как Барс изменился в лице.

– Ничего.

Досадная оплошность. В дальнейшем надо лучше контролировать свои эмоции. Потому что сейчас Барс уверился в двух вещах: надо убить Мякиша, а, Феникса, сделав симбионтом, заковать в каком-нибудь подвале, кормить, поить, но никуда и никогда не выпускать. Причём о первом позаботиться прямо сейчас, чтобы упростить в будущем реализацию второго.

– Можешь оставаться. Я всё равно пойду туда и прикончу Мякиша.

Посчитав разговор оконченным, Барс хотел продолжил путь, но Феникс окликнул

– Погоди!

Всё уже обсудили, говорить не о чем. Барс не собирался останавливаться.

– Да погоди ты… Он светится!

– Что?

– Твой артефакт светится. И аномалии поблизости.

Посмотрев через плечо, Барс увидел, что новый камень испускает достаточно яркое свечение.

– Ясно. А с аномалиями что?

Он пребывал в лёгком недоумении: думал, что те стали видимыми только для него, но никак не для других.

– Подойди сюда, – махнул рукой Феникс, остановившись рядом с небольшим тёмно-багровым вихрем, иногда распухающим почти до метра в диаметре.

Барс шагнул к напарнику. Какого-либо изменения в яркости свечения аномалии не заметил, хотя показалось, что вокруг стало светлее.

– Зашибись! – фыркнул Феникс.

– Что?

– А ты не видишь?

– Нет.

– Ты ж ходячий фонарь!

Показалось, что Феникс обманывает, но, посмотрев на артефакт в плече, заметил, что тот разгорается и тускнеет в такт пульсации вихря.

– Нас за километры видно, – снова завёл песню напарник. – Считаю, не стоит никуда ходить.

Это уже начало конкретно злить.

– Возле дома аномалий нет, а артефакт тряпкой прикрою, – огрызнулся Барс и зашагал дальше.

К дому Крота подходили осторожно. Артефакт пришлось замотать рукавом куртки, поэтому тьма вокруг стояла кромешная. Хотя теперь Барс не стал бы этого с уверенностью утверждать – измененное зрение, помогавшее в одном, как выяснилось, обманывало в другом.

– Как думаешь, спят уже? – тихо спросил Феникс, разглядывая безжизненный, на первый взгляд, дом.

– Абсолютно похрену, – сказал Барс и направился ко входу.

У двери остановился и некоторое время прислушивался. А потом ударил ногой. Раздался треск, и дверная створка с грохотом исчезла в глубине дома. Барс вошёл внутрь.

В темноте он видел достаточно неплохо, чтобы разглядеть поднявшуюся суету. В комнате находились пятеро, включая Сашку. Тщедушного подростка он заметил там, где сказал Феникс. Остальные четверо повскакивали с лежаков и схватились за оружие.

– Что за хрень?! – перепуганно вопил один из них. – Босс, что происходит?!

Барс не смог сдержать улыбки. Как же ему нравилось чувствовать своё превосходство! Словно хищник загнавший добычу, наслаждающийся производимой паникой и страхом, он выбирал с кого начать. Не стал мудрить и взялся за ближайшего – того самого, что орал, буквально источая ужас.

Быстро приблизился, вырвал автомат из рук олуха, отшвырнул оружие и коротким ударом в солнечное сплетение заставил заткнуться. Оставив несчастного корчиться на полу, шагнул к другому, успевшему подняться и прижаться спиной к стене, выставив перед собой пистолет.

– Стоять, ублюдок! Конец тебе, Филин! В этот раз точно прибью.

Явно пытался провоцировать, чтобы выстрелить на голос. Жаль, что, пока Феникс не укажет, который из них Мякиш, никого нельзя убивать. А так хотелось услышать, как ломаются кости, трещат черепа, булькает кровь. Но приходилось сдерживаться.

Ногой выбил пистолет, заблокировал попытку противника атаковать и встречным ударом в челюсть отправил того на пол.

В этот момент вспыхнул свет, резанув по глазам и на мгновение ослепив.

Барс почувствовал, как кто-то обхватил его за пояс, прижав левую руку к корпусу.

– Босс, я держу, давай!

Держит он, ага! Ударом по спине снова отправил крикуна на пол.

– Это Барс! – раздался вдруг знакомый голос откуда-то сбоку.

Вздрогнув, Барс повернулся и увидел Крота.

Феникс держал старого сталкера и ещё какого-то молодого парня в военной форме за шеи. Из руки Крота выпал и покатился к стене источающий свет артефакт.

С другой стороны скрипнула дверь, и кто-то ещё появился в помещении. Похолодев от ужаса, Барс догадался, кто именно.

Потянулся за автоматом, снял его одним плавным, отточенным годами движением, прижал к плечу, повернулся, одновременно снимая оружие с предохранителя, и встретился глазами со Штыком.

Время как будто замедлилось, практически остановилось.

Штык стоял неподвижно, замерев в дверном проёме одной из комнат. Ствол «калашникова» смотрел ему прямо в грудь. От нахлынувшего ужаса Барса словно паралич охватил. Хотя, казалось бы, всё, что требовалось, – лёгкое движение пальца на спусковом крючке, и конец кошмарам.

Он выдохнул, преодолел страх и...

Звенящее, оглушающее, раскатистое, становящееся громче с каждым мгновением «нет» раздалось прямо в голове.

В какой-то момент показалось, что голос принадлежал Фениксу, но почти сразу звук так исказился, что вообще перестал походить на человеческую речь. Задребезжал и истончился.

Свет стал меркнуть, помещение начало окрашиваться в тёмно-красный и чёрный цвета, и Барс понял, что кошмар, испытанный им в подвале сталкерского схрона во время бури, возвращается. То, чего он так опасался, от чего бежал и ненавидел, случилось вновь. Страх запылал первозданным огнём и начал расти, обещая пожрать сознание без остатка...

Резкая обжигающая боль в области сердца заставила вскрикнуть. Мир прояснился так резко, что закружилась голова. Вернулись нормальные цвета, звуки, запахи и ощущения.

Из автомата он уже не целился: оружие болталось на ремне на шее, а руки плетями висели вдоль тела. Подняв голову, Барс снова столкнулся взглядом с самым страшным монстром, которого только могла породить Зона, – Штыком.

«Бежать! Бежать прочь! – единственное, о чём получалось думать и чего он желал. – Куда глаза глядят, и подальше отсюда!»

Но что-то мешало, держало.

И от мысли, что не сможет вырваться из этого проклятого дома, захлестнула паника.

Опустив взгляд, Барс увидел, что у него из груди торчит новый артефакт. Длинный многогранный мутно-белый кристалл. А воткнул его тот самый олух, что попался под руку первым, и сейчас с довольным видом смотрел на крепкого мужчину средних лет – второго противника Барса – счастливо улыбался и кричал:

– Я сделал его, босс! Сделал!

Почти не соображая от страха и действуя на одних инстинктах, Барс двинул олуху головой в лицо. Тот отлетел назад, отломив при этом кристалл в ране. Потом Барс блокировал удар, нанесённый неожиданно прытким «боссом», мощным пинком отправил того в полёт к самодельному столу и рванул со всех ног прочь из дома навстречу спасительной темноте.