Sword Art Online Progressive. Том 6

Глава 6

Я проснулся от того, что рядом кто-то зашевелился. Сквозь едва раскрытые веки я увидел слабый, светло-серый утренний свет. Судя по всему, было около пяти часов утра. В это время я обычно сплю, но лёг я очень рано и проспал уже девять часов. Мы собирались встретиться с Кизмель в столовой в семь, так что у меня ещё было время расслабиться, но я решил, что лучше не бездельничать.

И всё же, мои глаза снова закрылись. Холодный воздух раннего январского утра проиграл сражение с уютом тёплой кровати. Едва проснувшись, я снова погрузился во тьму.

«Ещё тридцать минут… Нет, двадцать», — подумал я как школьник утром в понедельник, и снова попытался уснуть.

В этот момент раздалось слабое «Мммм…», и я ощутил, что рядом со мной кто-то потянулся. Сначала я подумал, что мне снится кошка, но потом понял, что это не кошка и это не сон.

Мои веки были такими тяжёлыми, что, казалось, их склеили. Несмотря на то, что в виртуальном мире не использовались наши настоящие глаза, невозможность сосредоточиться в полусонном состоянии была странным образом похожа на ощущения в реальной жизни. Возможно, это было результатом взаимодействия между мозгом и «Нейрошлемом». Я несколько раз моргнул, пока серые пятна не превратились в нормально изображение.

Верхняя половина поля моего зрения была занята большой подушкой, а нижняя была заполнена чем-то светло-коричневым. Я понял, что лежу на правом боку, а моя правая рука вытянута вперёд и зажата между чем-то коричневым и подушкой.

Под моей левой рукой было что-то мягкое, а ноги в чем-то запутались. Сложно было сказать наверняка: это они кого-то поймали, или сами оказались в ловушке. Я ещё немного поморгал и, используя свободную руку, попытался оттолкнуть прилипшую к моему телу загадку…

— Нее… — раздалось откуда-то из-под моего подбородка, и нечто мягкое под моей левой рукой внезапно зашевелилось.

Это была не кошка и не какое-то другое маленькое животное. Это было большое животное одного со мной роста. Человек. Игрок. А конкретно, это была моя временная спутница, леди Асуна. Нечто коричневое, лежащее на моей правой руке, оказалось её головой.

В тот момент, когда мой мозг осмыслил сложившуюся ситуацию, он мгновенно перешёл из сонного состояния в сверхсфокусированное. Когда мой разум набрал рабочую скорость, я выбрал курс действий.

Одна моя рука выступала в роли её подушки, а второй я держал Асуну за плечо. Я лежал на правом боку, а она на левом, и наши лица почти соприкасались, но я не мог видеть, что происходило с нашими ногами. Попытавшись осмотреться так, чтобы не сильно двигать шеей, я взглянул на изголовье кровати. Мы лежали на левой стороне кровати, значит это именно я нарушил наш территориальный договор. Когда мы засыпали, то просто касались мизинцами, а ночью, я как-то перелез на другую сторону кровати.

— Ууу…

Асуна снова пошевелилась. Интервалы между её активностью становились всё короче, и через несколько минут, а возможно и меньше чем через минуту, она проснётся. Мне нужно срочно отступить на свою территорию с правой стороны кровати.

Я осторожно отпустил плечо Асуны и поднял руку. Однако, моя правая рука всё ещё была зажата между головой Асуны и подушкой, и забрать её было сложнее, не говоря уже о наших переплетённых ногах. Единственным способом освободиться и не потревожить Асуну был кристалл телепортации, но кристаллы телепортировали только к городским воротам, и что более важно, были недоступны на шестом этаже.

Тем не менее, если я верю в чудеса, то должен попробовать это сделать, к тому же, у меня не было другого выбора. Если бы я смог освободить правую руку, то распутал бы наши ноги и сбежал.

Я попытался приподнять голову Асуны левой рукой.

— Ммм…

В тот момент, когда мои пальцы коснулись её затылка, Асуна поморщилась, и я быстро убрал руку. Она покрутилась ещё несколько секунд, и, протянув руку, сжала воротник моей рубашки.

«всё, я труп»

Позволив своим мышцам расслабиться, я стал ждать наступления судьбоносного момента.

Два часа спустя…

— Кирито, почему ты кладёшь свою рыбу на тарелку Асуны? Тебе не нравится рыба? — спросила меня Кизмель.

С грустной улыбкой заговорщика, я ответил сухим тоном школьного учителя:

— Нет, я люблю рыбу.

— Тогда почему ты ей всё отдаёшь?

— Хм…

Я был в растерянности и не знал, что ответить. Однако, Асуна ткнула вилкой в мою жареную рыбу и с радостью объяснила:

— Кирито сделал кое-что плохое, и поэтому он платит за своё преступление.

— И что же он сделал?

— Ну… — начала Асуна, но я вмешался прежде, чем она смогла описать произошедшее.

— Видишь ли, я вторгся в личное пространство Асуны. Это означает, что я слишком близко приблизился к ней физически, — сказал я, чтобы объяснить терминологию личного пространства, и получил холодный взгляд от фехтовальщицы за свой комментарий.

Да, факт обнимания кого-либо в постели был несколько выше уровня простого нарушения личного пространства, но если я буду противен и Кизмель, то мне придётся весь день быть в одиночестве, занимаясь приседаниями в углу замка.

Я молился, чтобы она всё поняла и приняла такое объяснение, хотя и предполагал, что этого не произойдёт. Но к моему счастью, Кизмель кивнула с серьёзным видом:

— Я понимаю. Хотя я впервые слышу этот термин, но мне понятно его значение. В эльфийском обществе слишком близко подходить к другим также считается нарушением норм.

— О, правда? — спросила сидящая справа от меня Асуна.

Она поставила на стол чашку травяного чая и задумчиво продолжила:

— Но Кизмель, когда ты рядом с нами, мне кажется, что ты не держишь дистанцию. В подземелье Королевы пауков, на третьем этаже, ты спрятала нас под своим плащом.

Я вспомнил, что тогда был довольно взволнован многочисленными контактами с её руками, ногами и другими частями тела. Эльфийка мечтательно улыбнулась и посмотрела на свои руки.

— Да, я это помню. По сравнению с другими Тёмными эльфами моё личное пространство довольно маленькое, но Тилнель очень нравилось цепляться за меня. Когда мы были детьми, то были практически одним целым, поэтому я привыкла к этому ощущению.

Я заметил, как глаза Асуны расширились после упоминания Кизмель имени её покойной сестры, которая погибла в битве с сокольником Лесных эльфов на третьем этаже.

Мы с Асуной никогда не встречали Тилнель. На самом деле, я полагал, что в Айнкраде никогда не было Тёмной эльфийки по имени Тилнель. Детство Кизмель с любимой сестрой, момент, когда она стала рыцарем, а Тилнель травником, смерть Тилнель во время миссии по возвращению священного ключа… Всё это должно было быть предысторией, детали которой были разработаны и помещены в память Кизмель. К тому же эльфы были долгожителями, поэтому Кизмель была гораздо старше, чем выглядела, может быть на пятьдесят или шестьдесят лет, а может даже больше. Тем не менее, мир Айнкрада существует только с 6 ноября 2022 года. В реальном мире прошло менее двух месяцев.

Но после общения с Кизмель, виконтом Йофилисом и даже со старым Ромоло и кузнецом из лагеря Тёмных эльфов мой образ мышления медленно менялся. Всё это было слишком многогранным и сложным, чтобы быть просто сгенерированными воспоминаниями, которые имплантированы, чтобы определить персонажей и придать им индивидуальность.

Но я был вынужден напомнить себе, что в 2022 году, хотя нет, сейчас уже 2023 год, человечество ещё не разработало должным образом функционирующий искусственный интеллект.

Хотя искусственный интеллект добился больших успехов за пять лет, прошедших с 2017 года, который считается первым годом Эпохи искусственного интеллекта. Существовали приложения для игры в Сёги и Го, которые можно было установить на смартфоне, и которые были лучше любых профессиональных игроков, программы для торговли акциями и валютами, которые могли выполнять тысячи транзакций в секунду для эффективной торговли, а в больницах было оборудование для автоматической диагностики по изображениям высокого разрешения. Прошло совсем немного времени, прежде чем мы достигли 5-го уровня развития ИИ, когда по дорогам общего пользования начали ездить полностью автоматизированные автомобили.

Хотя ИИ и способен рассуждать о вещах с определёнными результатами, такими как выигрыш, проигрыш, правильно, неправильно, он останавливается, когда нет чёткого ответа на вопрос. Чёткие определения слабо применимы к обычному разговору.

И всё же, прямо сейчас, в видеоигре, которая не была вершиной развития ИИ, прямо передо мной сидит и задумчиво потягивает свой травяной чай NPC Тёмных эльфов, который никогда не давал нам бессмысленных ответов на любые наши вопросы. Возможно, это было потому, что мы избегали поднимать какие-либо темы, которые Кизмель могла не понять, но даже при этом её способность вести беседу была практически на человеческом уровне.

Как компании «Аргус», а именно Акихико Каябе, удалось внедрить такой высокоэффективный ИИ в видеоигру? Я мог представить только один способ: создать огромную базу всевозможных диалогов между людьми и ИИ на конкретные темы, а затем отсеять статистический шум. Но это нелегко. Достаточно сложно привлечь сотни людей и объяснить им, что разрешено обсуждать, а что нет. К тому же, возникают вопросы, как их набирать и как оплачивать их работу.

Но в мире VRMMO игроки обычно говорят только на внутриигровые темы, им не нужно платить, они с радостью войдут в систему и бесплатно проведут в игре многие часы. Если тысячи игроков будут в течении месяца общаться с ИИ, то можно собрать недоступные ранее данные.

Затем, используя эту базу, можно заставить ИИ разговаривать друг с другом. Без участия реальных людей такие разговоры можно было бы сделать намного, намного более быстрыми. Таким образом, через пару месяцев можно смоделировать столетия диалогов между отдельными ИИ.

Это означало, что Тёмные эльфы и другие неигровые персонажи могли иметь свою реальную историю, которая началась с момента создания Aincrad, ещё до официального запуска SAO, и среди них были специальные персонажи с разговорными способностями, близкими к человеческому интеллекту, такие как Кизмель и виконт Йофилис.

Если моё воображение было недалеко от истины, то возможности ИИ SAO уже сегодня находились в «ближайшем будущем».

Сейчас в Айнкраде было в десять раз больше игроков, чем в бета-версии, и целых десять тысяч людей каждый день общались с ИИ. Могут ли эти данные накапливаться, уточняться и оттачиваться в достаточной степени для того, чтобы привести к появлению драгоценного камня — истинного искусственного интеллекта? Я не мог категорически это исключить…

— Эй, Кирито!

Удар по локтю заставил меня быстро заморгать.

— Ой? Чт… Что?

— Не чтокай мне! Тебя так сильно шокировало, что я взяла твою рыбу? Ты до сих пор почти ничего не съел.

— Ой…

Я посмотрел на свою тарелку, где всё ещё лежали два кусочка жареной рыбы, которые остались после того, как я отдал Асуне остальное. К салату и тосту я даже не прикоснулся. Наше дневное приключение обещало быть долгим, поэтому, нужно было заправиться, пока у нас была такая возможность, даже если калории были ненастоящими. Я насадил на вилку кусок рыбы и сунул её в рот. Жареная корочка рассыпалась, уступая место сочному куску белого мяса. Пока я очищал свою тарелку, то не мог не задаться вопросом, ощущала ли Кизмель такие же вкусовые ощущения, и получала ли она от них удовольствие? После того, как я покончил с едой и отполировал тарелку, я глотнул травяного чая.

— Я не просила тебя мгновенно всё проглотить, — пробормотала Асуна.

Резко наклонившись, я ухватил зубами помидор, наколотый на её вилку, и стащил его.

— Ааа! Это зачем?!

Асуна атаковала меня вилкой, а я стал защищаться ножом.

Кизмель покачала головой с видом старшей сестры. Заметив это, Асуна опустила руку.

— Кизмель, ты можешь рассказать нам побольше о Тилнель?

— Да, конечно. Я расскажу вам несколько историй о наших приключениях.

— Отлично, я не могу дождаться! — сказала Асуна, вызвав у Тёмной эльфийки улыбку.

На этот раз в улыбке Кизмель не было ни тени печали.

После еды Кизмель повела нас на склад снабжения замка Гэлей. Эльфы были очень щедрыми и бесплатно предложили нам пять лечебных зелий, пять противоядий и пакет с пайками и закусками. К сожалению, противоядия были только первого уровня, поэтому они не могли противодействовать парализующему яду второго уровня из метательных дротиков Мортэ.

Меня очень интересовала возможность найти противоядие, которое могло бы эффективно работать против этого яда, и хотел встретиться с Рассказчиком, о котором вчера вечером упоминала Кизмель, но, к сожалению, мы могли увидеться с ним только между полуднем и тремя часами дня.

Мне не нравилась идея продолжения нашего квеста без средств нейтрализации яда, но пока Кизмель была рядом, всё должно быть в порядке. У неё было кольцо с магическими чарами противоядия, и я не мог себе представить, что банда Мортэ нападёт на Элитного рыцаря, уровень которого был настолько высок, что её курсор казался нам чёрным. С учётом того, что владелец кинжала, он же Чёрный капюшон номер два, потерял своё основное оружие чтобы попытаться спасти Мортэ, или Мамору, как он его называл, они не будут так рисковать своей жизнью.

Но это означало, что, когда они снова попытаются напасть на нас, то сделают это в ещё более выгодных для них условиях. В следующий раз они сделают всё возможное, чтобы убить нас, и, вероятно, сейчас они работали над своим очередным дьявольским планом.

Я почувствовал новую волну опасений по поводу идеи просто ждать, когда они сделают следующий шаг, но я не мог придумать, как мы могли ударить их первыми. Даже если бы у меня был план, то мне понадобилось бы большее количество силы воли, чем то, которым я обладал сейчас. Даже если мы узнаем, где находится их укрытие, в Айнкраде не было надёжного метода задержания игрока на длительные периоды времени. Единственный способ помешать им совершить очередное зло — это навсегда вывести их из игры. И единственный способ сделать это наверняка — это снизить их HP до нуля, что привело бы к смерти игрока в реальной жизни…

— Эй, Кирито, мы собираемся выходить!

— Не заставляй нас оставлять тебя позади!

Я оторвал взгляд от плиток на полу и увидел, что рыцарь и фехтовальщица зовут меня к источнику у корней Древа духов.

Ветви и листья массивного дерева, растущего из центра бассейна, ослепительно блестели от бесчисленных капель росы, которые ловили утреннее солнце и стекали вниз как золотые нити. Две девушки на этом фоне выглядели поразительно красиво.

Хотя Кизмель это Кизмель, а Асуна в этот момент могла быть сильнее меня в чистом боевом мастерстве, я всё же подбежал к ним, ощущая в своём сердце сильное желание защитить их обеих.

Мы вышли из ворот замка, сопровождаемые звуком колокольчиков и молчаливыми взглядами охранников. После первой же минуты движения по мосту, построенному над дном песчаной долины, в которой не было ни единой травинки, около панели НР Кизмель появилась незнакомая иконка дебаффа.

Я вспомнил, что изображение человека с поникшей головой было символом слабости. Мне пришлось испытать подобное только один раз в бета-версии, когда я сражался со Змеиными жрецами в Замке тысячи змей на десятом этаже. Дебафф забрал большую часть силы и ловкости и очень меня ослабил. Я был не в силах убежать в безопасное место и вскоре меня убили.

Кизмель выглядела не так уж плохо, но я заметил, что её смуглая, кофейно-коричневая кожа очень быстро стала заметно бледнее. Асуна взволнованно позвала её по имени и попыталась предложить ей руку, но рыцарь уверенно оттолкнула её и достала из мешка за спиной тонкую накидку.

— Я думала, что смогу продержаться дольше, но это всего лишь напоминание о том, что мы, эльфы, бессильны без даров леса и воды, — хмыкнула она, меняя свой обычный плащ на накидку.

Как и у Асуны, эта накидка была с капюшоном и имела особый, таинственный оттенок серебристого зелёного цвета. Я даже мог различить на ней рисунок, похожий на прожилки листьев. В тот момент, когда Кизмель накинула капюшон на голову, значок дебаффа исчез, и его заменила иконка со значком усиления.

— Вот так…

К лицу Кизмель сразу вернулся нормальный цвет. Мы с Асуной были настолько ошеломлены немедленным улучшением, что рыцарь гордо улыбнулась.

— Эта накидка — особое сокровище, которое хранилось в Королевстве ещё до Великого разделения. Она сшита из драгоценных листьев Святого древа, которые даже в середине зимы почти никогда не опадают. Во всех замках и крепостях осталось не более десяти таких накидок.

— О! Это восхитительно, она сделана из листьев Святого Древа, — прошептала Асуна, осматривая накидку.

Между тем, мне было гораздо интереснее узнать, на что влияет новый бафф с изображением листьев, но я не мог просто постучать по накидке Кизмель, пока она была на ней одета. Я сделал мысленную пометку, чтобы попросить её разрешения рассмотреть накидку, как только мы вернёмся в замок Гэлей, и открыл своё главное меню, чтобы проверить журнал квестов.

Мы собирались заняться основной историей квеста «Война эльфов» на шестом этаже, известной как «Агатовый ключ». Сама суть квеста была простой — заберите ключ из подземелья в южной части и доставьте его в замок. Проблема заключалась в том, что мы были в северно-западной области из пяти радиальных областей вокруг центра шестого этажа, и чтобы добраться до южной, нам нужно пройти через всю западную область.

Это означало прохождение через два пограничных подземелья, которые разделяли области. Первое подземелье было достойным испытанием для полной рейдовой группы АОА и АРД плюс Отряд Бро. Даже с Кизмель это будет непросто. На всякий случай я проверил наш маршрут.

— Хм, Кизмель, насчёт нашего пункта назначения… Полагаю, мы направляемся к Главной святыне в самой южной части этажа?

— Правильно. Я впечатлена, что ты знаешь про храм на юге, — с удивлением сказала Кизмель.

Очевидно, что я не мог сказать ей, что уже был там во время бета-тестирования, поэтому я объяснил Кизмель, как работает моя Волшебная книга. На самом деле в журнале квестов действительно указывалось местоположение подземелья, так что это не было абсолютной ложью.

— Понятно. Ваши человеческие чары действительно сильны, — отметила рыцарь.

Я подошёл, чтобы показать ей полную карту шестого этажа, на которую Асуна смотрела с противоположной стороны. Девушки проследили путь к нашему месту назначения за моим пальцем.

— Наше текущее местоположение здесь, а храм с ключом где-то здесь. Значит, мы должны пройти через проходы под горами здесь и здесь. Это будет серьёзным испытанием, но если есть какой-то короткий путь, известный только Тёмным эльфам, тогда…

Асуна толкнула меня в бок.

— Не приставай! Кизмель, прости, пожалуйста, не обращай на него внимания.

— Хм. Я не помню, чтобы слышала что-нибудь о коротком пути, — ответила рыцарь.

Кизмель подняла голову и улыбнулась.

— Но нет нужды пересекать горы.

— Как нет?

— Оставим этот сюрприз на потом. Давайте сначала направимся к центральному озеру.

Кизмель положила руки нам на спины и подтолкнул вперёд, поэтому мне пришлось закрыть окно и начать движение.

Звездообразный водоём в центре этажа назывался озером Талфа, и если бы мы смогли его пересечь, то это действительно могло значительно сократить нам путь. В время бета-тестирования многие игроки использовали плавучие материалы и пытались его переплыть. Однако, озеро было домом для невероятно мощного гигантского водяного монстра, который хватал каждого, кто пытался его пересечь, и утаскивал всех в подводные могилы.

Это было захватывающим развлечением в обычной игре, но встреча с этим монстром в сегодняшнем SAO была ничем иным, как самоубийством. Мысль о намерениях Кизмель меня беспокоила, но у меня не было другого выбора, кроме как довериться ей.

Мы перешли каменный мост и направились в лабиринт стен каньона. Песчаные монстры быстро начали появляться вокруг нас, но Кизмель была даже сильнее, чем в то время, когда мы искали с ней священный ключ на пятом этаже, и она с лёгкостью уничтожала Пустынных пауков и Смертельных червей, которые недавно доставили нам столько неприятностей.

С точки зрения эффективности прокачки, SAO была соло игрой, в которой лучшим способом повышения уровня была игра в одиночку. Но на данный момент не было никакого штрафа на очки опыта из-за разницы уровней между монстром и игроком, поэтому один или два очень мощных игрока могли войти в группу и, с лёгкостью убивая монстров, прокачивали всех остальных. Сейчас был именно такой случай, поэтому я хотел, чтобы мы могли найти хорошую точку с быстрым возрождением монстров и покачаться там в течение двух или трёх часов. А может, и полдня, или даже целый день, чтобы получить новые уровни. Но учитывая, что у нас была важная задача по поиску священных ключей, я не мог попросить Кизмель это сделать. (Разве я уже не рассматривал эту идею на третьем этаже?)

К моему разочарованию, на пути через песчаные каньоны на юг мы избегали сражений и к десяти часам утра достигли холмов на другом конце нашей области.

Пять одинакового размера областей шестого этажа были расположены как части веера, поэтому, чем ближе мы подходили к озеру в центре, тем уже становилась полоса земли. Примерно в пятистах метрах с лева от нас была видна отвесная скала, и, если бы я присмотрелся, то смог бы увидеть вход в пещеру, через которую мы вчера прошли.

С правой стороны тоже была похожая каменная стена, но выход из туннеля, проходящего через эту скалу, был направлен в сторону внешнего периметра этажа и отсюда был не виден. Пока мы не достигнем звездообразного озера Талфа, стены будут постепенно сходиться всё ближе и ближе.

— Ну вот, наконец-то мы прошли через сухую долину, — произнесла Кизмель, снимая свой зелёный капюшон.

— Эй, для тебя уже безопасно его снимать? — спросил я.

— Да, в этой зоне уже есть несколько растений и источник воды.

Насколько я мог видеть, окружающее пространство было бесплодной, красновато-коричневой пустошью, и из растений здесь появлялись только колючие кактусы и суккуленты. Пейзаж категорически не был переполнен «щедростью леса и воды», но рыцарь всё равно сняла свой плащ.

Иконка дебаффа не появилась, но после двух часов, проведённых под капюшоном, лицо Кизмель выглядело бледным и уставшим. Асуна тоже это заметила и спросила:

— Ты уверена, что можешь её снять? Мы ведь ещё не достигли озера?

— Да… Как я уже говорила, Накидка «Зелёных листьев» очень ценная. Если я буду носить её там, где в этом нет необходимости, или поврежу её в бою, то это будет позором для наших предков, — ответила Кизмель.

Аккуратно сложив накидку, она положила её в сумку, и, достав свой обычный плащ, одела его с глубоким вздохом.

Я открыл свой инвентарь и материализовал для неё бутылку воды, которую она с благодарностью приняла. Затем я достал ещё две, для Асуны и себя, и мы утолили нашу жажду, стоя втроём в ряд. Почему-то мне захотелось опереться левой рукой о свою талию, но я не стал этого делать из-за опасения, что мои спутницы ко мне не присоединятся.

Когда бутылка опустела наполовину, я убрал её в инвентарь. Игроки могли нести столько еды и воды, сколько им позволял предел веса, но у эльфов не было инвентаря как у игроков, и им приходилось носить все свои вещи на себе.

То же самое относится и к человеческим NPC, а это значит, что, когда Мортэ убил Сайлона, то все золотые и серебряные монеты, которые из него выпали, хранились где-то в его одежде.

«Держу пари, что у лорда города есть довольно тяжёлый кошелёк», — подумал я ни с того ни с сего. Однако, эта мысль заставила меня задуматься. Когда Сайлон умер, он выронил золотой ключ, который украл у нас, и ещё один железный ключ. По этой логике, он либо всегда носил железный ключ с собой, либо брал его из своего особняка, если он был ему нужен. Последнее имеет смысл только в том случае, если Сайлон намеревался доставить нас с Асуной в место, для которого был нужен железный ключ.

Когда я был парализован в бета-тесте, слуга Питагрюса и его тайная протеже Теано спасли меня на глухих улицах Стахиона, поэтому я не знал, куда должна была приехать коляска. И я не помню, чтобы какой-либо железный ключ появлялся в серии последующих квестов. Так что я сомневался, что мы смогли бы увидеть железный ключ, если бы Мортэ не убил бы Сайлона.

Это означало, что ключ, который лежал в моем инвентаре, был сгенерирован системой в момент смерти Сайлона в середине квеста, что говорило о возможности альтернативного развития квеста «Проклятие Стахиона» в случае смерти Сайлона.

Недолго думая, я начал прокручивать открытое окно инвентаря в поисках железного ключа. Мне даже пришлось схватить своё запястье другой рукой, чтобы это прекратить. Настало время сосредоточиться на квесте «Агатовый ключ», а не на «Проклятии Стахиона». Мы могли вернуться в Стахион в любое время, и, что более важно, если Кизмель поможет нам пересечь озеро Талфа, то мы сможем вырваться вперёд, пока другие игроки обходят карту против часовой стрелки.

— Хорошо, пошли… — начал я, но заметил, что Асуна и Кизмель стояли спиной ко мне перед довольно большим кактусом.

Я подошёл, чтобы посмотреть, что они делают, и увидел, что девушки выщипывают что-то красное между шипами кактуса и едят это.

— Эй! Что это ты ешь! — крикнул я.

Асуна быстро взглянула на меня и вернулась к сбору урожая. Теперь она заработала обеими руками и засовывала в рот нечто красное с удвоенной скоростью.

Не выпуская их из виду, я обошёл вокруг кактуса и заметил у основания шипов длиной около десяти сантиметров что-то красное. Я осторожно протянул руку и сорвал круглый фрукт размером менее трёх сантиметров. Когда я нерешительно укусил его, то из него вырвался холодный, кисло-сладкий шипучий сок, и я онемел от удовольствия.

Сразу поняв, что это было даже вкуснее сладкого картофеля полурыб, я быстро сорвал ещё один фрукт, но возможно, из-за того, что мои руки были больше, чем у девушек, я не мог собирать фрукты очень быстро. К тому времени, как я вытащил третий фрукт, Асуна уже крутилась с моей стороны.

«Она собирается съесть мою долю!»

От волнения, я в спешке схватил четвёртый плод, но моя рука дрогнула и я накололся на шип кактуса.

— Ой!!

Как и в случае с ощущениями в бою, это была не настоящая боль, но я всё равно инстинктивно отдёрнул руку назад. Асуна воспользовалась этой возможностью, и, схватив мой фрукт, засунула его в рот.

В итоге, к тому времени, когда кактус был полностью очищен, я собрал всего десять фруктов. Я посмотрел на моих довольных подруг и проворчал:

— Я не могу в это поверить. Вы могли бы сказать мне, прежде чем начали их есть…

— Ха-ха-ха, прости меня за это, Кирито!

Кизмель, которая была уже в гораздо лучшем настроении, засмеялась. Возможно, плоды кактуса обладали некоторыми целебными свойствами.

— У этих фруктов очень изысканный вкус, но кактус цветёт и даёт плоды только раз в году. И более того, плоды могут появиться в любое время года, и они опадают всего через тридцать минут после того, как вырастут. Поэтому, если вы их видите, то должны съесть как можно быстрее.

— Тридцать минут? — переспросил я, осматривая пустыню.

Пейзаж украшали больше ста кактусов, но год длился восемь тысяч семьсот шестьдесят часов, то есть пятьсот двадцать пять тысяч шестьсот минут, и только в тридцати из них, на отдельно взятом кактусе были плоды. Шансы на то, что рядом окажется плодоносящий кактус, были невероятно низкими. Не стоило бродить по пустыне в их поисках, какими бы вкусными они ни были, так что это может быть первым и последним разом, когда я получил шанс их попробовать.

Я повернулся к своей временной спутнице, которая, казалось, всё ещё наслаждалась послевкусием после еды.

— Асуна?

— Что?

— Сколько плодов кактуса ты съела?

— Около сорока или пятидесяти. Хотя, я могла бы пойти и на большее… Просто дайте мне их целую ванну!

— О…! — простонал я, понимая, что мне всё равно придётся возвращаться, чтобы снова их найти.

Кизмель похлопала меня по плечу.

— Пойдёмте. Сейчас нас не будут беспокоить противные насекомые.

Как она и сказала, монстры, которые водились в холмистой местности, в основном напоминали койотов и ящериц, и ни у одного из них не было яда, что позволяло легко от них избавляться. На протяжении последнего километра или около того мы слушали, как Кизмель рассказывает нам истории о её сестре Тилнель, которая очень интересовала Асуну.

О том, как совсем маленькой она вывела гребную лодку в озеро рядом с королевским городом на девятом этаже и пропала на целый день. О том, как она положила слишком много экстракта можжевельника в ванну и пахла как дерево в течение недели. О том, как во время своего обучения умениям травника она подарила Кизмель экспериментальный тоник, благодаря которому волосы Кизмель стали зелёными, как у дриады.

Асуна смеялась над всеми этими историями, а мне они напомнили о моей младшей сестре Сугухе, но я не мог сдержать в своей голове одну волнительную мысль. Если все воспоминания Кизмель о Тилнель были просто «предысторией», то всё это было придумано сотрудниками и сценаристами «Аргуса».

Но действительно ли они могли дать такую богатую предысторию Кизмель, которая была всего лишь одним из потенциально бесчисленного количества NPC, которые населяли Айнкрад? Казалось, что историям рыцаря не будет конца, как будто Кизмель вспоминала каждый день, проведённый с Тилнель. Если такими были не только особые персонажи, подобные Кизмель и виконту Йофилису, а все NPC в игре, то даже команда писателей не смогла бы придумать столько историй.

Почти час истории Кизмель проникали в моё левое ухо, а дым от перегретого мозга выходил из правого. Наконец, расстояние между двумя горными массивами сузилось до пятисот метров, и впереди появилась блестящая, синяя поверхность озера.

Мы переглянулись, и, пробежав остаток пути, оказались возле воды.

— О, вау! — воскликнула Асуна, и я не мог её винить.

Резко изгибающийся берег представлял собой пляж с чисто белым песком, и потрясающей, прозрачной водой. Поверхность воды меняла цвет от изумрудно-зеленого возле берега, до кобальтово-синего на глубине, и ослепляюще блестела на солнце. Даже воздух здесь казался немного теплее.

В сравнении с первым этажом, диаметр которого десять километров, озеро Талфа не выглядело большим, но всё же, его ширина была более пятисот метров, и противоположный берег скрывался в дымке. Но скалистые стены, которые разделяют этаж на пять равных частей, были отчётливо видны справа, слева, и прямо перед нами. С первого взгляда стало ясно, что это был центр, где встречались все пять областей.

— Эй, я могу немного поплавать? — спросила Асуна, всё ближе приближаясь к песку.

Я собирался предупредить её, но Кизмель меня опередила.

— Нет, нельзя! В этом озере живёт ужасное чудовище. Я никогда его сама не видела, но говорят, что его чрезвычайно длинные щупальца могут достигать берега из глубины озера.

Асуна сразу же отшатнулась от воды.

Судя по всему, гигантская морская звезда, получившая название Змееносец, жила на дне озера и в финальной версии игры. Теперь мне стало ещё более любопытно, каким образом Кизмель хочет добраться до противоположного берега.

Рыцарь почувствовала на себе мой взгляд и уверенно улыбнулась. Она вытащила из сумки стеклянную бутылочку размером не больше большого пальца руки, заполненную голубой жидкостью.

— Кирито, покажи мне подошву ботинка.

— Хм… Хорошо, — согласился я, но даже в виртуальном мире я не мог поднять ногу так высоко, что бы было видно подошву моей обуви.

Это было легче сказать, чем сделать. Мне удалось поднять правую ногу и вытянуть лодыжку настолько далеко, насколько это вообще было возможно, но когда я расположил подошву перпендикулярно земле, то потерял равновесие, и, вскрикнув, упал, махая руками, на песчаный пляж. Смех Асуны был перекрыт глухим звуком удара.

Смущённый, я хотел вскочить на ноги, но Кизмель сказала:

— Отлично, так сойдёт, — и, откинув меня назад, сделала так, что мои ноги стали торчать вертикально вверх, что не заставило меня чувствовать себя лучше.

Эльфийка осторожно открыла бутылку и капнула по одной капле на мои подошвы. Обувь засветилась синим цветом, а на моей панели появилась незнакомая иконка. Учитывая изображение ботинка, стоящего на воде, я мог догадаться, что это означало, но я всё же ждал, когда Кизмель всё объяснит.

— Ты можешь встать, — сказала она.

Я наклонил ноги ближе к голове, и резко рванув их вперёд, встал одним движением. Я должен занять более выгодную позицию, чтобы восстановить равновесие с моей партнёршей после того, как она так любезно засмеялась при моем падении.

Асуна бросила на меня взгляд и сказала:

— Давай, Кизмель.

Она подняла правую ногу, но не вперёд, а позади себя, придержав лодыжку рукой. Конечно, это был гораздо более простой способ обнажить подошву без лишнего напряжения в суставах. На самом деле, вероятно, девять из десяти человек сделают тоже самое. Я был впечатлён и рассержен этим способом.

— Нечестно, — обижено проворчал я.

В последнюю очередь капнув жидкость себе на сапоги, Кизмель запечатала бутылочку и вернула её в сумку. Пройдя по песку, она осторожно ступила на воду, которая плескалась у берега. Первые несколько шагов прошли через поверхность воды, но после четвёртого шага по воде побежала странная рябь, а пятый и шестой шаги явно были над водой.

— Ого, — удивлённо сказали мы с Асуной.

Рыцарь повернулась и подозвала нас:

— Давайте, вы двое. Медленно наступайте на воду.

Мы покачали головами и подошли к краю озера. Просто чтобы быть уверенней, я взял Асуну за плечо и остановил её.

— Кизмель, если мы пойдём по поверхности воды, то морская звезда не появится?

— Гарантирую. Но всё же…

— Но всё же?

— Чары Капель Вилли на ваших ботинках действуют только при мягком, спокойном шаге. Если вы побежите или начнёте прыгать — вы пробьёте поверхность и эффект потеряется. Тогда морская звезда вас заметит, поэтому постарайтесь не потерять хладнокровие.

Мне показалось, что последняя часть её фразы была адресована исключительно мне, но решил, что это игра моего воображения. Более серьёзный вопрос заключался в том, можем ли мы доверить свои жизни магии, так называемым «чарам», которые могли потерять свои силы просто от резкого движения. Самого Змееносца так никто и не видел, он просто протягивал свои длинные щупальца, хватал игроков и утаскивал их вниз. Поэтому его было невозможно победить в бою, и, в отличие от бета-версии, если мы умрём на дне озера, то не возродимся во дворце в Стартовом городе.

Я хотел сказать Кизмель, что мы не можем позволить себе умереть, но остановил себя. Это утверждение было таким же верным для Кизмель, как и для нас. Даже если после её смерти в лесах третьего этажа появится ещё одна Тёмная эльфийка с таким же именем и внешностью, то это будет уже другая Кизмель. Как я мог сказать ей: «Не проблема, если ты умрёшь, но мы важнее»?

— Всё в порядке, Кирито, — прошептала Асуна, по-видимому, читая мои мысли.

Она потянулась, чтобы сжать пальцы моей правой руки и прошептала:

— Нам просто нужно идти. И даже если мы упадём, то у меня в рукаве есть туз. Или в штанине.

— В штанине…?

Я понятия не имел, на что намекала фехтовальщица, но спокойно идти по воде оказалось не так сложно. По крайней мере, это было намного легче, чем в обычной видеоигре, где границей между ходьбой и бегом был точный наклон стика геймпада.

— Ну ладно. Просто будь осторожна и всегда думай о том, что ты делаешь.

— Говори за себя, — ответила Асуна, и мы пошли вперёд.

Сначала вода забрызгала нашу обувь, но вскоре ноги перестали проваливаться сквозь неё. Мы стояли на поверхности воды, которая словно превратилась в толстый слой резины. Как только мы добрались до Кизмель, которая терпеливо нас ждала, она одобрительно улыбнулась и, развернувшись, пошла по направлению к дальнему берегу. Мы последовали за ней.

Отойдя примерно на двадцать метров от берега, Асуна сказала:

— Использовал ли эти чары виконт Йофилис, когда мы сражались с Гиппокампусом на четвёртом этаже?

— Подожди, разве он не бегал по воде как сумасшедший?

— Догадка Асуны верна только наполовину, — сказала Кизмель.

Она повернула голову через плечо, чтобы посмотреть на нас, и продолжила:

— Жидкость, которую я накапала на подошвы нашей обуви, это ценный эликсир, который могут приготовить только водные духи Вилли, или ундины. Но туфли виконта Йофилиса сотканы из волос Вилли, и они никогда не утонут в воде.

— Из волос? Ты же не имеешь в виду, что он убивал духов и отрезал их волосы? — спросил я, представляя себе страшноватые сцены, но Кизмель с возмущением покачала головой.

— Нет конечно!

Под её ногами плеснула вода, и рыцарь пригнулась. К счастью, этого было недостаточно, чтобы разрушить чары, и она тихо продолжила:

— Для нас, эльфов, ундины, включая Вилли, такие же священные, как и дриады леса. Они наши соседи и наши покровители. Для нас срубить живое дерево или испортить чистый ручей является нарушением табу, но убийство Вилли — это проклятие для всего эльфийского народа.

— Извини, я не должен был думать о таком… Но тогда как виконт получил такие ценные туфли?

В данном случае цена была неважна, но фэнтезийные РПГ всегда рассматривали предметы, позволяющие летать или ходить по воде, как ценные артефакты. К этому моменту мы уже были около центра озера, и гигантская морская звезда скрывалась всего в нескольких метрах от нас, но я был настолько поглощён этой темой, что, ожидая ответ, забыл про опасность.

Кизмель отвернулась, снова покачала головой, на этот раз почти незаметно, и прошептала:

— Я не знаю деталей. Но если верить слухам, то в далёком прошлом виконт и девушки Вилли… Нет. Я не должна говорить о том, чего точно не знаю. Пожалуйста, представьте, что вы этого не слышали.

Асуна, которая была примерно в тысячу раз более заинтересована в подобной теме, чем я, вздохнула. Но она не стала настаивать и шла молча.

Я не мог не задаться вопросом, может ли шрам на лице виконта иметь какое-то отношение к этой истории, но вероятно, у меня не было способа это узнать. По крайней мере, водяные ботинки Йофилиса точно не предназначались игрокам, поэтому я мог спокойно отказаться от этой идеи.

Противоположный берег, который с этого расстояния казался туманом, стал гораздо ближе. Нам предстояло пройти ещё около двухсот метров, но его белый пляж и каменная стена позади него были хорошо видны.

Из пяти областей, которые составляли шестой этаж, первая область на северо-востоке, где находился Стахион, была лесом. Вторая область на северо-западе, в которой был расположен замок Гэлей, являлась бесплодной пустошью. Западная область была болотом, а четвёртая область на юге, куда мы направлялись, была спроектирована как огромное подземелье. Это было не рукотворное подземелье, а естественная пещера, к тому же там были места, где можно было увидеть небо или нижнюю часть седьмого этажа. Пещера не была забавным местом для прогулок, но она безусловно была лучше, чем западная область, которую мы обошли, с её грязью и глубоким илом рядом с дорогой.

Как только мы получим священный ключ, нам придётся вернуться в замок Гэлей, а возможность прохода через озеро будет огромным преимуществом в тот момент, когда мы начнём прохождение Лабиринта шестого этажа. Но «Капли Вилли» явно были чрезвычайно ценными, поэтому я не мог попросить их у Кизмель, по крайней мере не тогда, когда это было просто ради нашего удобства.

Тем временем далёкий берег становился всё ближе, под поверхностью воды всё становилось более чётким, и под ногами начали плавать маленькие косяки рыб. Временами в песке внизу блестело что-то вроде монет или драгоценных камней, что вызывало у меня желание протянуть руку и схватить их, но это явно была ловушка. Нужно подождать, пока у нас не появится способ победить морскую звезду.

Наш обычный распорядок требовал, чтобы один из нас двоих, обычно я, облажался и попал в серьёзную проблему непосредственно перед тем, как мы должны были оказаться в безопасности, но на этот раз всё прошло хорошо. Мы снова встали на твёрдую поверхность, прошли по белому пляжу и со вздохом облегчения остановились.

— Всё бывает в первый раз, и это было довольно волнующе, — сказала Кизмель.

Я повернулся к ней с удивлением.

— Подожди, ты тоже впервые ходила по озеру?

— Конечно. Раньше я никогда не выходила за пределы замка Гэлей.

— Тогда ты не знаешь, где находится подземный лабиринт, в котором хранится ключ? — спросил я, подумав, что это может быть редким случаем, когда мы поведём Кизмель, а не наоборот.

Но рыцарь достала из длинного тонкого футляра на своём поясе свиток пергамента и гордо сказала:

— Я там не была, но я знаю дорогу. Хочешь посмотреть?

Я посмотрел на пергамент. Это была карта южного района, нарисованная довольно подробно. Красная метка была нанесена внутри комплекса извилистых пещер, а красная линия указала путь прямо от берега озера.

— О, у тебя есть карта? Итак, это озеро, это наш пункт назначения, а что это за знак? Он похож на голову насекомого, — сказала Асуна, указывая на место в нижней части карты.

— Правильно, — кивнув, ответила Кизмель, — в пещерах скрывается гигантская сороконожка, которая покрыта каменными доспехами. К счастью, нам не нужно пересекать её владения, но я слышала, что многие забрели в её логово и заплатили самую высокую цену.

— Фу… Морская звезда, сороконожки — в этом месте есть всё. Я просто надеюсь, что здесь нет многоножек или ганимедов.

Я мог бы с превосходством заявить, что последнее являлось названием планетарного спутника, а не существа, но я оставил это при себе.

В бета-версии в южной части шестого этажа не было полевого босса-сороконожки. В башне лабиринта, расположенной в последнем, пятом районе, находился главный Босс, а в озере жила непобедимая морская звезда, но это было всё, что я запомнил.

На предыдущих этажах некоторые из полевых боссов были изменены, например, гигантская черепаха на четвёртом этаже превратилась в двухголовую морскую черепаху, но нам пока ещё не встречалось добавление новых боссов. Группа проходчиков действовала в соответствии с этой предпосылкой, поэтому, если АОА или АРД в их конкурентной спешке столкнутся в пещере с боссом-многоножкой без предварительной подготовки, то это может привести к катастрофе.

— Извините, дайте мне минутку, — попросил я девушек, которые всё ещё изучали карту.

Зайдя на вкладку СООБЩЕНИЯ в своём главном меню, я отправил короткое послание торговке информацией Арго:

«ГДЕ СЕЙЧАС САМЫЙ ДАЛЬНИЙ ПП?»

ПП было сокращением уважительного прозвища «Первопроходец», которое Арго дала проходчикам Айнкрада. Должно быть она не была в бою и не шпионила, потому что я получил ответ в течение десяти секунд:

«ОНИ БУДУТ ПРОБОВАТЬ ПРОХОДИТЬ ДАНЖ, ВЕДУЩИЙ В ТРЕТЬЮ ОБЛАСТЬ. 10 °C»

Как всегда, в конце её сообщения была указана его стоимость, и выставленный счёт заставил меня поморщиться.

— Слишком быстро, — пробормотал я, проверяя вкладку карты.

Передовая группа вышла из первого района во второй половине вчерашнего дня, 2 января, и они перешли в следующий район всего через сутки.

Во втором районе был только один маленький город Арарро, а замок Тёмных эльфов Гэлей был не нужен, если вы не выполняли квест «Война эльфов». Монстры, исключая тех, которые находились в долине, ведущей к замку, были достаточно простыми, так что я ожидал быстрого продвижения. Однако, скорость прохождения оказалась ещё более высокой. Скорее всего, Кибао и Линд подсчитали, что смогут проходить одну область в день, и завершат прохождение шестого этажа всего за пять дней. Учитывая, что мы прошли пятый этаж за четыре дня, это не было очень быстро, но там был прямой путь к Лабиринту, а здесь требовалось делать гораздо больше переходов.

Во всяком случае, нам нужно ожидать, что заболоченная третья область будет пройдена к завтрашнему дню, после чего передовая группа достигнет четвёртой области. Я вернулся к Кизмель, чтобы посмотреть карту. Логово гигантской сороконожки располагалось на пути к пещерному городу Госкай, который был самым большим городом в этом районе. Если уставшая после расчистки подземелья передовая группа будет спешить в город, то у них будет гораздо больше шансов без подготовки наткнуться на пещеру сороконожки, чем я хотел бы признавать.

Я снова открыл окно и отправил второе сообщение Арго:

«ПОЛУЧИЛ ИНФУ О СУЩЕСТВОВАНИИ НОВОГО ПОЛЕВОГО БОСА ПЕРЕД ГОСКАЕМ В ЧЕТВЕРТОЙ ОБЛАСТИ»

Арго мгновенно ответила:

«МОЙ ПОСЛЕДНИЙ ОТВЕТ БЕСПЛАТНЫЙ»

Этого должно хватить, чтобы АРД и АОА не столкнулись неожиданно с боссом-сороконожкой. Тем не менее, не то, чтобы я не доверял им, но я тоже хотел бы принять участие в этой битве с новым боссом.

Более важный вопрос заключался в том, сможем ли мы завершить квест к завтрашнему дню и снова догнать передовую группу?

— Эти человеческие чары дальней связи очень удобны, — сказала впечатлённая Кизмель, которая наблюдала, как я посылаю сообщения Арго.

— Эльфы ведь посылают разведчиков, чтобы передать письма, не так ли? Даже с Древами душ, это кажется тяжёлой работой, — произнесла Асуна.

— Верно. Мы, эльфы, мало думали о ваших человеческих чарах, но видя, на что вы способны, я подозреваю, что одни только ваши сообщения могут превзойти всю магию, которой мы всё ещё обладаем.

Я не знал, как ей ответить. Кизмель принимала это за магию, но меню игрока и мгновенные сообщения были игровыми функциями, и я не мог объяснить, что это такое. Кроме того, игроки-люди могли использовать эту «магию», а люди NPC не могли.

Но Кизмель больше не проявляла интереса к искусству Дальних сообщений. Вместо этого она подняла вопрос, о котором я давно не задумывался.

— А что именно сказал Падший эльф Нолц на четвёртом этаже? Когда у них будут все ключи и они откроют дверь в Святилище, то величайшая магия человечества исчезнет, верно?

— Да, он так и сказал, — ответила Асуна, и её щеки слегка покраснели.

Я удивился происходящему и попытался вспомнить обстоятельства той сцены.

Мы выплыли на гондоле из Ровиа и оказались в самой глубине водной пещеры, где и подслушали разговор Падших.

Помимо генерала Нолца в маске там были бригадир Эддху и женщина-эльф, которая была помощником генерала. Эти слова прозвучали от Нолца в адрес его помощницы, которую звали Кисара: «Как только мы получим все ключи и откроем дверь в Святилище, даже величайшая магия, оставленная человечеству, исчезнет без следа».

В ответ Кисара сказала: «Конечно, ваше превосходительство. Момент нашего триумфа становится всё ближе».

Если мы не сможем использовать «Магическую книгу» и «Дальние сообщения», то это станет огромной проблемой. Но это казалось невозможным. Одно дело мгновенные сообщения, но использование главного игрового меню? Игру невозможно пройти без выбора навыков, хранения предметов или просмотра карты.

Значит ли это, что «величайшая магия», о которой говорил Нолц, была чем-то другим? Потеря чего-то, что связано с какой-то великой мечтой Падших эльфов. Что же это может быть?

В этот момент моё воображение натолкнулось на кирпичную стену. Мой правый кулак стал в отчаянии сжиматься и разжиматься. Асуна подошла ко мне и сильно наступила на мою левую ногу своим ботинком.

Это стало спусковым крючком, который вызвал новый поток воспоминаний. Когда Нолц говорил все эти вещи, мы с Асуной прятались в маленьком деревянном ящике, скрюченные и неподвижные. Моя рука застряла под доспехами Асуны и…

— Я считаю, что мы уже достаточно отдохнули. Я бы хотела закончить задание и вернуться в замок засветло, — сказала Кизмель, вытаскивая меня из воспоминаний.

Я молча посмотрел в сторону Асуны. Она фыркнула и бросила на меня взгляд, который приказывал мне стереть это воспоминание раз и навсегда, и пошла рядом с эльфийкой. Перед ними возвышалось огромное каменное лицо с зияющей пещерой на месте рта.

«А ведь код предупреждения домогательства не сработал и в этот раз», — подумал я, поспешив за ними. Интересно, видела ли она окно предупреждения, когда проснулась этим утром?

Большая часть пещеры не была абсолютно тёмной как обычные подземелья, так как здесь встречались открытые места, которые пропускали свет снаружи, и даже в самом мрачном месте было достаточно естественного света и не были нужны факелы или фонари.

К счастью, здесь не было насекомых, а жили летучие мыши и разные слизистые монстры. Самыми неприятными были слизни, впервые появлявшиеся здесь в Айнкраде. Японские RPG славились тем, что слизи были самыми слабыми начальными монстрами, но в SAO это было не так. Во-первых, в этом мире не было ни магии огня, ни магии льда, которые могли эффективно противостоять дрожащим слизистым телам. Таким образом, мы должны были обойтись имеющимся у нас оружием.

Режущие и колющие удары были не очень эффективны против слизи, и только тупое оружие наносило какой-либо приличный урон. В нашей группе у нас с Кизмель было режущее оружие, а у Асуны колющее, поэтому слизни были для нас исключительно сложными.

— Ну вот!

Асуна не пыталась скрыть своё разочарование, когда активировала навык «Косой удар». В момент удара её рапира осветила окружающее нас полутёмное пространство. Удар предназначался Жадному слизню коричневого цвета, который лежал на полу пещеры.

В центре слизня, который был шириной примерно в один метр, появилась большая дыра, и хотя она выглядела так, как будто бы слизня разорвало на части, его HP не сильно снизились. Когда визуальные эффекты исчезли, кусочки слизи слились вместе и приняли свою первоначальную дрожащую форму.

Я заметил, что передняя часть слизня начала выпячиваться наружу, и предупредил Асуну:

— Уклонение!

Фехтовальщица отпрыгнула, как только смогла пошевелиться, и тут же выпуклая часть слизня выпустила маленькое похожее на кнут щупальце. Оно попыталось обвиться вокруг «Рыцарской рапиры» но схватило воздух, когда Асуна отдёрнула своё оружие назад.

Если слизню удастся схватиться за оружие, то он с огромной силой вырвет его из рук владельца и утащит в середину слизи. Будет трудно вернуть оружие, и после этого оно сильно потеряет в прочности. Даже я не знал, что может произойти, если слизень утащит игрока в лёгкой тканевой броне.

Жадный слизень, названный так за то, что он с жадностью похищал вещи, убрал своё щупальце и покачивался, будто бы издеваясь над Асуной.

— Кирито, что мы будем с ними делать?! — удивлённо спросила Асуна.

Я оглянулся и увидел Кизмель, которая была занята двумя летучими мышами-вампирами. Её HP вообще не упали, так что с ней было всё в порядке. Я снова посмотрел на Асуну и негромко, чтобы не привлечь других монстров, сказал:

— Во-первых, вымани его на свет!

— Я… Я попробую!

Асуна начала медленно отступать назад и вправо до тех пор, пока дрожащий слизень не выполз в пятно естественного света, проникающего через дыру в потолке. Тело, которое в темноте было грязного желто-коричневого цвета, на свету окрасилось в блестящий золотой цвет. Однако, это было всё, и слизень не получил от света никакого урона, не казался расстроенным и не пытался убежать в тень.

— Ничего не происходит! — воскликнула Асуна, и я дал ей следующий намёк.

— Посмотри внимательно на тело слизня, сейчас оно прозрачно на солнце!

— Да?! Точно, и там что-то есть.

Как всегда, острый взгляд Асуны нашёл то, что нужно, всего за две секунды. Не в центре слизня, а ближе к тому, что являлось его «ножками», было что-то блестящее, похожее на глазное яблоко, рыбью икринку или на прозрачное пирожное в форме капли дождя.

— Это ядро слизняка! Разбей эту мелочь лезвием, и ты убьёшь его одним ударом! — крикнул я.

Как будто поняв меня, слизняк неожиданно свернулся в шар. Он не испугался, а подпрыгнул высоко над землёй, где стал плоским и широким. Если он обернётся вокруг головы, то игрок начнёт получать постоянный кислотный урон и будет задыхаться.

Но вместо того, чтобы отступить, Асуна применила ещё один боевой навык. В тонком слое слизи, просвечиваемом солнцем, было очень хорошо видно ядро слизня, что сделало его идеальной целью для удара. Кончик рапиры оставил после себя серебряную полосу и ударил прямо в ядро шириной два сантиметра. Полупрозрачное тело некоторое время сопротивлялось, но потом разлетелась с лёгким хлопающим звуком.

Когда здоровье слизня достигло нуля, слизь потеряла внутреннее сцепление и разлетелась на множество крошечных кусочков. Они брызнули на лицо и тело фехтовальщицы, покрывая её тёмно-жёлтым желе. Асуна не успела взвизгнуть, а слизь уже превратилась в маленькие синие многоугольные текстуры, которые сразу исчезли.

Пока Асуна стояла с всё ещё поднятой рапирой, к ней подошла Кизмель, расправившаяся с двумя летучими мышами, и весело сказала:

— Молодец, Асуна. Немногие эльфы достаточно опытны для того, чтобы убить слизня одним ударом рапиры.

— Спасибо… — пробормотала девушка.

«Её губы дрожали из-за того, что ей в рот попали остатки слизи?»

Я быстро становился любителем самых причудливых блюд Айнкрада и хотел спросить её, каково это на вкус, но мои инстинкты выживания подсказали мне, что сейчас не время. Вместо этого я хотел с улыбкой сказать: «Хорошая работа!», но это мне тоже пришлось сдержать.

Вдали послышались слабые звуки, как будто что-то тряслось и качалось. Я приложил палец к губам, чтобы девушки замолчали, и внимательно прислушался. Необычный звук извивающейся слизи становился всё ближе и громче, но я не видел ни одного маркера. В бета-версии, это происходило потому, что…

— На верху! — крикнул я.

С потолка пещеры, усыпанного тонкими, похожими на сосульки сталактитами, на наши головы падало что-то бесформенное.

Асуна заметила это с опозданием и попыталась отскочить назад, наблюдая за падением, но, к несчастью, споткнулась о низкий сталагмит и упала. Кизмель подняла свою саблю чтобы защитить Асуну, но если она просто нанесёт удар по падающей слизи и не попадёт в ядро, то жидкое существо получит небольшой урон и атакует их обеих одновременно.

Я инстинктивно поднял меч для использования навыка «Звуковой скачок». Я хотел подпрыгнуть под максимальным углом, который позволяла система, и ударить падающую слизь. Поскольку слизь была совсем рядом с дырой в потолке, то она не освещалась солнцем и выглядела как тёмное пятно. Нельзя было с уверенностью сказать, где в ней находилось ядро.

Но я очень внимательно смотрел на слизня и ударил его своим «Вечерним мечом» +3. В обычной ситуации я бы прибавил скорости к атаке, добавив движение тела к автовыполнению удара системой, но на этот раз я намеренно замедлил удар настолько, насколько возможно, лишь бы только не оборвать выполнение навыка.

Когда лезвие прорезало липкое вещество, я почувствовал, как оно встретилось с более плотным объектом. Я прекратил замедлять удар и, позволив ему продолжиться, услышал, как лопнуло ядро. HP слизняка мгновенно исчезли и монстр разлетелся прежде, чем я смог прочитать его имя на маркере. Может я и почувствовал бы его вкус, если бы поймал ртом немного летающего вокруг желе, но внезапное предчувствие заставило меня закрыть лицо рукой. Когда я приземлился, все его остатки превратились в синий свет.

Это был довольно впечатляющий подвиг, поэтому я повернулся и с улыбкой спросил девушек, прямо как персонаж манги:

— С вами всё в порядке?

По какой-то причине Асуна злобно смотрела на меня сидя на полу.

— Это… Оно снова попало мне в рот.

— И как оно на вкус? — спросил я, не в силах побороть своё любопытство.

Асуна сказала, что кусочки Жадного слизня очень кислые, словно зелёные сливы, маринованные в лимонном соке. Второй слизень оставил после себя предмет под названием «Липкое желе», но я не был большим поклонником кислых вкусов и решил спрятать его в глубине моего инвентаря.

Как только Асуна поднялась на ноги, она сразу же потребовала от меня объяснения.

— Кирито, я собираюсь забыть тот факт, что ты мог с самого начала рассказать, что у слизи есть ядра, и как их найти. Однако, когда ты разрезал второго слизня, на нем не было света. Ты случайно попал в ядро?

— Конечно, нет. Не бывает такой удачи.

Даже если бы это было так, то я бы потратил все свои силы, чтобы убедить этих двоих, что у меня всё получилось специально. Однако, эту мысль я удержал при себе.

— Естественный свет — лучший способ найти ядро слизи, как ты только что сделала, — объяснил я, — но это работает и с факелами, или фонарями, и даже в очень тёмных местах. Как только ты убьёшь достаточно слизняков, чтобы хорошо изучить их, ты поймёшь, как находить ядро с другими источниками света.

— Другой свет…? — скептически повторила Асуна.

Но Кизмель, внезапно прозрев, захлопала в ладоши.

— Да! Конечно! Ты использовал свечение от удара меча что бы осветить ядро.

— Точно! — сказал я, аплодируя ей в ответ.

Но потом я замолчал. Это был известный факт, что неигровые персонажи могли использовать навыки мечей, но должен ли я говорить о связанных с этим «внеклассных» уловках? Однако, выражение лица Кизмель закрыло этот вопрос. Асуна тем временем выглядела скептически.

— Что? Между появлением свечения и ударом проходит меньше секунды. Ты сможешь найти ядро слизняка за это время?

— Ну, всё сводится к опыту и замедлению применения навыка. Слизняки не очень подвижны, поэтому, если вы замедляете навык настолько сильно, насколько это возможно, то у вас будет больше времени, чтобы обнаружить ядро.

— Замедление… — пробормотала Асуна с равными частями удивления и раздражения.

Она загнала свою рапиру обратно в ножны и продолжила:

— Признаю… Я думаю, что эта техника невероятна, и мне понадобится некоторое время, чтобы изучить её, поэтому сейчас я рассчитываю, что ты позаботишься обо всех слизях в темноте.

— Да, конечно, — сказал я единственно возможный ответ.

Кизмель добавила:

— Не волнуйся, я тоже выучу этот приём.

— Да, да… С нетерпением этого жду.

После этого мы встретили не только тёмно-жёлтого Жадного слизня, но и синих слизней, красных слизней и даже каких-то знакомых на вид чёрных слизней. Как Кизмель и сказала, в течение трёх схваток она эффективно овладела трюком с освещением слизней светом от удара навыками. С этого момента у нас не было с ними особых проблем, и до обеда мы добрались ко входу в подземелье глубоко внутри пещеры.

Я надеялся совершить небольшую дополнительную вылазку до пещерного города Госкай, который был не слишком далеко, чтобы поесть и восстановить запасы, но Кизмель не хотела рисковать и появляться в человеческом городе. Если кто-то из игроков проходит квест за Лесных эльфов, то они увидели бы, что маркер Кизмель переливается от красного к чёрному.

Поэтому мы сели у входа в подземелье и съели кое-что из пайков, которые получили в замке Гэлей. К моему удивлению, пирог полный орехов и сухофруктов был фантастически вкусным. Даже Асуна — самодовольный гурман — казалась довольной. Наш боевой дух восстановился, и, войдя в темницу, мы шли всё глубже и глубже, где сражались уже с совершенно другим набором монстров. Однако, примерно через час мы столкнулись с таким препятствием, которое я даже не мог себе представить.

— Это подземелье ведь построили эльфы много лет назад? — пробормотала Асуна, осматриваясь вокруг.

Кизмель кивнула, соглашаясь.

— Да. Согласно легенде, в старину, сразу после Великого разделения, шесть ключей были отправлены на шесть этажей и спрятаны в шести подземельях, чтобы хранить их в тайне и в безопасности.

— Тогда что такое?

— …Я не знаю.

Кизмель шагнула вперёд, потянулась к квадратной каменной панели, которая блокировала огромные двери перед нами, и коснулась её пронумерованных частей.

Это явно была головоломка «Пятнашки», за исключением того, что в этом варианте размер головоломки был шесть на шесть блоков, так что это была головоломка «Тридцатипятка». Во всяком случае, это была одна из тех проклятых головоломок, которые повсюду встречались в Стахионе.

Кизмель осторожно передвинула блок рядом с открытым полем и повернулась ко мне.

— Это… Это сделано не Тёмными или Лесными эльфами. Граф Гэлейон тоже ничего не говорил о том, что в лабиринте есть такая штуковина.

— Это создано людьми, — сказал я, и Кизмель вздрогнула.

— Как? То есть какой-то человек пробрался в этот лабиринт раньше нас и поставил это устройство на дверь? Означает ли это, что ключ уже забрали?

— Нет, нет, не обязательно. Кроме того, возможно, что этот пазл, эта печать, была установлена человеком, который сюда не приходил.

— Это как? — подозрительно спросила Кизмель.

Мы с Асуной с трудом рассказали ей об убийстве в Стахионе и о последующем проклятии, так как не могли объяснить, что такое игровые квесты.

Когда мы закончили, эльфийка несколько минут молчала и, наконец, заговорила:

— Значит проклятие человеческого лорда, убитого десять лет назад, вырвалось из города Стахион и породило эту числовую головоломку на дверях такого далёкого подземелья?

— Да, и это единственный способ объяснить появление головоломки. Я не думаю, что у старого Питагрюса были какие-то причины специально проклинать подземелье эльфов.

— Никогда не знаешь, что может произойти. Проклятия — это действительно страшные и непредсказуемые вещи. Особенно когда эти проклятия наложены мёртвыми. У Тёмных эльфов есть множество историй о несчастных, которые достаточно пострадали от проклятий, которые были никак с ними не связанны. Не говоря уже о знаменитой истории о том, как злой дракон Шмаргор попал под проклятие Святого древа и мучил людей, которые ничего ему не сделали.

— Совершенно верно…

В каком-то смысле, весь летающий замок Айнкрад был проклятием безумного гения Акихико Каябы, а мы были несправедливо пойманы в его ловушку. Хотя я, как бета-тестер, неизбежно стал бы его жертвой.

Однако не было никакого смысла оплакивать наше положение. Всё, что я мог сделать, это поверить, что однажды я одержу победу над этой смертельной игрой, и я буду каждый день двигаться вперёд к этой цели.

У Асуны был отсутствующий взгляд, что подсказывало мне, что она думает о том же. Кизмель посмотрела на нас, затем снова повернулась к дверям и сказала:

— Если эта загадка — дело проклятия, то полагаю, что ни один меч не сможет её уничтожить.

— О да, эта штука неразрушима.

— Тогда мы должны её решить, — просто сказала рыцарь.

Я удивился, и стал её расспрашивать:

— Эй, а Тёмные эльфы тоже решают головоломки?

— Ну… В детстве мы складываем картины из перепутанных кусочков и распутываем кольца, но я никогда не видела такой головоломки с цифрами. Мы должны изменить порядок пластинок в числовой последовательности?

— Да, начиная с верхнего левого края и двигаясь рядами, — объяснил я, хотя внутри начинал паниковать.

Простая головоломка из пятнадцати кусочков уже была достаточно сложной, если вы не знали особой уловки, но здесь было тридцать пять пластинок. Я подумал, что это будет слишком сложно для Кизмель в качестве её первого опыта. Я не знал, была ли у Кизмель как у продвинутого ИИ способность решать подобные головоломки. Из того, что я вспомнил, n×n разрядные головоломки, подобные этой, назывались в вычислительной теории NP-трудными задачами, и это означало, что обычным компьютерам было трудно решить их за наименьшее число возможных ходов.

— Кизмель, может мне стоит… — начал я, но, поражённый, замолчал.

Кизмель начала перемещать блоки, потратив на изучение их расположения всего три секунды. Быстрые щелчки скользящих плиток заполнили Тёмный коридор, и на моих глазах тридцать пять чисел начали выстраиваться в правильном порядке. К нашему с Асуной шоку, тридцать пятая плитка очень быстро встала на своё место.

Вся каменная доска на мгновение засияла, и дверь медленно открылась. Кизмель посмотрела на нас через плечо и улыбнулась.

— Теперь я понимаю. Ваши человеческие загадки довольно бодрят.

Когда дверь открылась, перед нами оказался почти прямой коридор, в котором практически не было монстров, и мы быстро добрались до последней комнаты. Охраняющий ключ босс был такой же, как и на пятом этаже — безголовый дуллахан, но в этот раз он был гораздо сильнее. К счастью, мы тоже подросли, а присутствие Кизмель было явно нечестным, и битва была выиграна без особых трудностей, хотя мы и использовали целебные зелья из замка Гэлей.

В задней части комнаты босса было маленькое святилище. В центре алтаря покоился чёрный как смоль Агатовый ключ. Получение ключа не являлось завершением миссии. В SAO не было иной телепортации, кроме ворот и кристаллов, поэтому без средств быстрого передвижения у нас не было другого выбора, кроме как вернуться в замок Гэлей пешком. Вместе с тем это означало, что у нас будет больше времени, которое мы проведём вместе с Кизмель.

Мы вышли из подземелья и, стараясь по возможности избегать слизняков, покинули пещеру. Наконец нас встретила блестящая синева озера Талфа, и после короткого перерыва на пляже мы перешли через озеро и вернулись в северо-западную область.

Идя через пустыню, мы не встретили ни засад Падших эльфов, ни плодоносящих кактусов. Кизмель снова укрылась под накидкой «зелёных листьев», и мы прошли через пыльный каньон. К тому времени, когда показались главные ворота замка Гэлей, нижняя часть верхнего этажа над нами была окрашена в цвета заката.

Когда мы прошли через ворота в сопровождении звона колоколов, я проверил время в своём игровом меню. Было двадцать минут пятого вечера. К сожалению, мы пропустили время, когда старый Рассказчик был в библиотеке, но для такого длинного квеста, как этот, мы показали очень хорошее время прохождения. Я потянулся, чувствуя приятную боль от усталости, и Кизмель с улыбкой хлопнула меня по спине.

— Сегодня мы хорошо поработали, но это ещё не всё. Мы должны доставить ключ графу Гэлейону.

— Да, точно, — ответил я, но честно говоря, у меня не было настроения завершать квест прямо сейчас.

Я знал, что Асуна думает точно так же. Как только мы доставим ключ и выполним квест, Кизмель сможет использовать Древо духов, чтобы уйти на седьмой этаж.

Королевский город, где жила Королева Тёмных эльфов, находился на девятом этаже. Именно там квест «Война эльфов» достигал своего грандиозного финала. Когда мы начинали квест на третьем этаже, мне казалось, что нам нужно пройти очень долгий путь, но сейчас мы уже пересекали его половину.

Я понятия не имел, что будет с нами и Кизмель после окончания квеста. Возможно, мы могли бы видеть её всякий раз, когда будем возвращаться в королевский город, а может быть и нет. Но по крайней мере, я был уверен, что мы никогда больше не сможем сражаться рядом с ней. Кизмель была слишком сильна, и нам не позволят брать её с собой на совершенно другие квесты и обычную прокачку.

— Хм… Кизмель, — сказала Асуна озвучивая мои мысли, — когда мы отдадим графу ключ, ты собираешься уйти на следующий этаж?

Она была в сто раз честнее сама с собой, чем я. Мне показалось, что эльфийка что-то скрывала, но довольно быстро Кизмель улыбнулась своей обычной приятной улыбкой.

— Это хороший вопрос… Всё зависит от решения священников, присланных из королевского города. Скорее всего, мне будет приказано доставить четыре ключа в крепость на седьмом этаже.

— В конце концов, это очень важная миссия… — тихо сказала Асуна, глядя на Древо духов перед нами.

Она повернулась к Кизмель, сделала большой шаг вперёд и спросила:

— Но в таком случае, почему именно ты собираешь эти ключи? Мы уже вернули четыре ключа из шести. Почему другие рыцари или сами эти проклятые священники не могут пойти и забрать два последних ключа?

— Я не считаю эту миссию трудной или неприятной, — улыбнулась Кизмель.

Она ласково погладила каштановые волосы Асуны, прямо как старшая сестра.

— Как рыцарь её Величества, я обязана поддержать её, и я хочу, чтобы вы мне помогали. Иногда мне хочется, чтобы ключей было не шесть, а десять или двадцать.

— Кизмель…

— Асуна опустила голову, готовая заплакать. Эльфийка обняла её одной рукой за спину, поманила меня другой, и тихо сказала:

— Кроме того, в глубинах этой миссии есть множество хлопотных политических расчётов и ссор. Как я уже говорила, моя бригада Рыцарей пагоды, бригада охранников дворца Сандалового дерева и бригада тяжёлых Рыцарей трилистника часто находятся в ссоре. Особенно соперничает между собой наше руководство. Когда была получена информация, что Лесные эльфы ищут спрятанные ключи, у нас возник весьма серьёзный спор о том, какая бригада Тёмных эльфов должна выступить с нашей стороны.

— Я так понимаю, что они не пытались переложить ответственность на других, а совсем наоборот, — предположил я.

Кизмель кивнула и продолжила:

— Конечно. Уже более ста лет рыцари Льюсулы покидают замок только для выполнения заданий. Противостояние против Лесных эльфов длится тоже не менее ста лет. Три бригады боролись за честь выполнения этого задания, но в конечном итоге задание получили Рыцари пагоды, с учётом нашей лёгкой брони и подвижности.

Авангард из шестидесяти Тёмных эльфов был отправлен на третий этаж, где нет крепости Тёмных эльфов. Мы должны были построить базовый лагерь и разведать лабиринт, в котором находился ключ. Мы не ожидали сражений в процессе выполнения этого задания…

Кизмель тяжело вздохнула. Я знал, куда ведёт эта история, и хотел сказать, что не нужно переживать, но опоздал её прервать.

— Во время нашей первой разведывательной миссии, для которой авангард разделился на две группы, мы попали в засаду Лесных эльфов. Группа разведчиков была практически уничтожена внезапным нападением с тыла, и именно тогда погибла Тилнель. Командир авангарда запросил у нашего руководства больше воинов, но его запрос был отклонён. Они понимали: если выяснится, что группа, недавно спустившаяся на третий этаж, уже наполовину разбита, то остальные бригады немедленно воспользуются этим, чтобы очернить нас.

— Нет! Вы сражались из последних сил! Они не могут просто… — закричала Асуна.

Кизмель огляделась и повела нас к скамейке, стоящей вдоль стены замка. Она села между нами, скрестила пальцы на животе и посмотрела на Древо духов, нависающее над внутренним двором.

— Мы боролись изо всех сил, — спокойно повторила она, — это правда. Но когда ты рыцарь королевы, просто тяжёлой борьбы недостаточно. Когда ты сражаешься, ты должен победить. Поэтому я не проклинаю наш штаб за отказ в нашей просьбе. Во всяком случае, я благодарна за то, что они позволили мне вернуть себе честь.

Но Асуну не убедил этот ответ. Она сжала лежащие на коленях кулаки и смотрела вниз.

— Но это не значит, что ты должна заниматься этим одна.

— Асуна, это правда, что я одна занимаюсь поиском ключей, но это не потому, что другие рыцари сидят без дела и ничего не делают. Командир авангарда составил новый план, позволяющий успешно завершить нашу миссию с гораздо меньшим числом воинов. Около десяти рыцарей по очереди нападают на Лесных эльфов и отвлекают их внимание. В это время умелый в скрытном передвижении рыцарь ищет ключи в лабиринтах. Мы с Тилнель часто играли в прятки, так что я была уверена в своих способностях и сама вызвалась на это задание.

«Интересно, когда эльфы играют в игры и представляют себе монстров, о чем они думают? Вероятно, о чем-то типа огра» — подумал я прежде чем снова сосредоточиться на теме разговора.

Я вспомнил, как Кизмель сказала мне, что она решила выполнять миссию в одиночку, когда мы стояли с ней перед могилой Тилнель в лагере на третьем этаже. Диверсия и проникновение были очень искусным планом, но это подвергало Кизмель большой опасности. Она забрала ключ, спрятанный на третьем этаже, но Элитный рыцарь Лесных эльфов погнался за ней и они чуть не убили друг друга.

Перед могилой своей сестры Кизмель сказала мне, что она вызвалась на эту миссию понимая, что может умереть. Возможно, какая-то её часть даже хотела этого.

Но, глядя в профиль на её спокойную улыбку, я уже не замечал ту глубокую грусть, которую я увидел в тот момент. Я посмотрел на свою напарницу, которая всё ещё сжимала кулаки.

— Асуна, миссия Кизмель очень сложная. Но она делает это не одна… Мы ей помогаем.

— Конечно, это абсолютная правда, — сказала Кизмель энергично кивая и гладя Асуну по голове, — с тех пор, как ты и Кирито начали помогать мне, я никогда не думала об этой миссии как о проблеме, и я не собираюсь умирать, не выполнив свою задачу. Мы найдём все шесть ключей и вместе пойдём во дворец на девятом этаже. Тебе там очень понравится.

— Конечно, — сказала Асуна тихим, но твёрдым голосом, и положила голову на плечо Кизмель.

Мы молча сидели на скамейке и смотрели, как меняется цвет солнца, которое становилось всё темнее с приближением ночи.