Sword Art Online Progressive. Том 6

Глава 8

Когда мы открыли дверь в наш гостевой номер на третьем этаже западного крыла, намереваясь переодеться, прежде чем пойти в комнату Кизмель, то с удивлением вскрикнули. Стройная эльфийка уже сидела на диване в нашей комнате.

— Что ты здесь делаешь, Кизмель?

Рыцарь подняла узкий стакан в правой руке.

— Жду вас, конечно. Вы уже поговорили с новыми посетителями?

— Что? Ты знала, что мы встречаемся с другими игро… Я имею в виду с другими человеческими воинами?

— Конечно. Я просто держалась на расстоянии, не желая вмешиваться.

— Ты могла бы об этом не беспокоиться…

Однако, несмотря на моё заверение, было действительно очень хорошо, что Кизмель такая внимательная. Она была гораздо более человечной и по своим манерам и интеллекту, чем другие Тёмные эльфы, и, конечно, чем обычный Скаут Тёмных эльфов, который сопровождал «Кьюсак». Я не мог представить, как они могут отреагировать на неё, и было не ясно, как это повлияет на Кизмель. Ведь игроки могли открыто говорить о том, что этот мир был просто игрой в виртуальную реальность.

В онлайн ролевых играх, в которые я играл до SAO, я не был хорош в ролевой части игр. Но почему-то для меня стало естественным брать на себя роль «человека-мечника, путешествующего через Айнкрад» при взаимодействии с Тёмными эльфами, и это наполняло меня лёгким удивлением.

Кизмель движением руки предложила нам сесть.

— Вы закончили говорить с новыми посетителями?

— Да, они сказали, что собираются навестить лорда замка, — сказала Асуна.

Рыцарь поставила перед ней новый стакан и налила из бутылки, стоящей на столе, бледно-золотую жидкость. Когда она сделала то же самое для меня, я почувствовал знакомый, освежающий запах. Это было то самое Лунное вино, которое так любила её сестра Тилнель.

Мы подняли тост, и я сделал глоток довольно крепкого алкоголя, который на самом деле не пьянил, и продолжил:

— Эти четверо утром покинут замок и отправятся в храм на юге, поэтому мы не увидим их до вечера. Завтра у тебя ценный выходной, поэтому мы должны придумать, чем займёмся…

Асуна внезапно ткнула меня в бок локтем. Я посмотрел на неё в недоумении, прежде чем понял, что я только что сделал.

Завтра четверо членов «Кьюсак» отправятся на юг за «Агатовым ключом». За тем самым ключом, который мы только что нашли.

Этот набор из шести тайных ключей, открывающий таинственное Святилище, которое, как гласили легенды Тёмных эльфов, уничтожит Айнкрад, и которое, как полагали Лесные эльфы, вернёт его на землю, не может существовать в двух экземплярах. Насколько знала Кизмель, мы прошли с третьего до шестого этажа и, преодолев большие испытания, сумели собрать четыре из этих драгоценных, уникальных в своём роде ключей.

Но в игровой системе было столько же секретных ключей, сколько было игроков, выполняющих квест «Война эльфов». В этот момент «Кьюсак» получили запрос от графа Гэлейона на получение «Агатового ключа». Что если завтра они вернутся после завершения квеста, и Кизмель станет свидетелем того, как они несут копию ключа? Это вполне может произойти.

Что если она спросит нас, почему эти четверо идут в ту же самую святыню? Если у неигровых персонажей в этой игре такой продвинутый ИИ, разве они не должны быть запрограммированы на возможность интегрировать эту информацию и воспринимать её сходу?

— Конечно… Я знаю, что слишком много прошу у вас, людей, — пробормотала Кизмель.

Она допила свой бокал. Я автоматически взял бутылку, наполнил его снова, и осторожно спросил:

— Э-э… ты знаешь причину, по которой они идут в храм, Кизмель?

— Конечно, чтобы получить ключ.

— …

Мы с Асуной уставились на Тёмную эльфийку, которую, казалось, абсолютно не беспокоила эта информация. Когда она заметила, что мы на неё пялимся, она улыбнулась и с лёгким любопытством спросила:

— Так вы не знали?

— Не знали что? — тихо сказала Асуна.

Улыбка Кизмель стала немного извиняющейся.

— Командир передового отряда объяснил, что он использует рыцарей, чтобы сбить с толку и ввести в заблуждение Лесных эльфов. Мы делаем то же самое в части нахождения ключей.

— Что… Что это значит?

— После того, как мы забрали ключи, разведчики оставили в тех же храмах ложные ключи, созданные нашими священниками. Если кто-то обещает нам свою помощь в поиске ключей, то мы её принимаем. Всё это делается, для того, чтобы ввести в заблуждение Лесных эльфов …

— …

У нас с Асуной не было слов. Само существование поддельных ключей было неожиданностью, и даже более того…

— Но тогда… Разве это не подвергает рыцарей и солдат опасности? — спросил я ошеломленно.

Кизмель опустила взгляд.

— Конечно. Лесные эльфы напали на несколько таких отрядов, и некоторые рыцари погибли.

— Но зачем вам идти на такие жертвы?! — спросила Асуна, резко наклонившись вперёд.

Рыцарь положила нежную руку ей на плечо.

— Потому что нахождение тайных ключей — это крайне серьёзная миссия. Провал недопустим. Вся история и знания эльфов, людей и гномов хранятся в этом летающем замке, и, если он рухнет, всё будет потеряно вместе со многими, многими жизнями. Мы не можем позволить разрушить то, что защитила древняя жрица. Я верю, что её Величество Королева хочет собрать шесть ключей, чтобы вечно держать дверь Святилища закрытой…

Кизмель замолчала, но я продолжал размышлять на эту тему. После того, как мы с Асуной вмешались в битву между Кизмель и Рыцарем святого леса Лесных эльфов на третьем этаже, дуэли между Тёмными и Лесными эльфами начали происходить постоянно. Наше вмешательство было вполне естественно, так как таким образом игрок начинал квест «Война эльфов», но, если принять объяснение Кизмель за чистую монету, то Тёмные эльфы целенаправленно рисковали своей жизнью ради того, чтобы наша история развивалась.

Но действительно ли дизайнер этого квеста, какой-то сценарист из «Аргуса», учитывал такой ход событий при разработке? Было логично, что в MMORPG одно и то же событие могло происходить для каждого игрока, так как что-то меньшее будет несправедливым. Если смотреть на это изнутри игрового мира, то может показаться, что один и тот же персонаж умирал и возвращался к жизни снова и снова, но ни один игрок не собирался на это жаловаться. Например, маленькая девочка из квеста «Закалённое лезвие» болела, выздоравливала, опять заболевала и это повторялось снова и снова.

Действительно ли именно дизайнеры игры создали такие второстепенные элементы, как фальшивые ключи и рыцари-приманки для защиты целостности мировоззрения и игровой механики? Или это было что-то другое, например, самостоятельные действия игрового мира?

— Что такое, Кирито?

Я поднял глаза, когда услышал своё имя, и встретился взглядом с Кизмель, которая тоже была погружена в свои мысли.

— Н-ничего… Просто задумался.

— Я понимаю, что ты чувствуешь. Иногда даже мне интересно, собираем ли мы настоящие ключи или нет.

— Реально? — спросил я, случайно перейдя на сленг настоящего мира.

Но это выражение явно включалось в словарный запас Кизмель, и она не обратила на это внимания.

— Да, на самом деле это возможно. Хотя мы и взяли ключ из святилища, но как только он был помещён в хранилище, никто не может сказать, подменили его священники или нет…

— Да, понимаю…

«Потенциально возможно, что и наши ключи, и ключи «Кьюсак» являются подделками. Или, может быть, все они настоящие?» — Я снова потерялся в вопросах, на которые не было ответа.

Сидящая рядом Асуна спросила:

— Если создают фальшивые ключи, чтобы отвлечь Лесных эльфов, разве не плохо то, что и настоящие и поддельные ключи собираются в одном месте? Я имею в виду, что, например, замок Йофель подвергся нападению.

— Да, в твоих словах есть логика, — согласилась Кизмель, подняв глаза к потолку.

В гостевой комнате замка Йофель были огромные окна, из которых открывался вид на улицу, но замок Гэлей был вырезан прямо в скале, поэтому окна были только со стороны прихожей, и это компенсировалось большим количеством внутреннего освещения. В дополнение к настенным светильникам, похожие были установлены в гостиницах в Стахионе и Сурибусе, на потолке висела сложная люстра, похожая на канделябр, в которой мерцали огоньки.

— Мы думали, что замок Йофель никогда не подвергнется нападению. У Лесных эльфов на четвёртом этаже было всего лишь несколько маленьких лодок, и мы не могли предположить, что они объединятся с Падшими эльфами. Если бы вы нас не предупредили, мы бы не подготовились вовремя к их атаке. Даже не смотря на силу виконта Йофилиса замок мог быть потерян. Но…

Кизмель посмотрела на нас и ободряюще улыбнулась.

— Даже со всей злой сообразительностью Падших они не смогут напасть на замок Гэлей с большой армией. Как вы сами убедились, я бы не смогла сделать и десяти шагов за пределами этого места без накидки «зелёных листьев». У Лесных эльфов есть подобные накидки, но тоже в небольшом количестве. Эти вещи были сшиты из листьев Святого Древа, и сделать что-то подобное уже невозможно. Даже Кабаны, самые сильные воины Лесных эльфов, не нападут на этот замок, имея в своём распоряжении не более десяти накидок и рискуя потерять сокровища, которые были получены после Великого разделения.

— А что насчёт Падших эльфов? Возможно ли, что у них есть что-то похожее? — продолжила Асуна, но Кизмель снова покачала головой.

— Ты забыла? Падшие были прокляты Святым Древом. Если они наденут плащ из его листьев, то сгорят дотла. Ну, может что-то и не такое страшное, но боль и шрамы будут обязательно.

— Да, ты права, — сказала Асуна прикусив язык, чтобы показать, насколько она забывчива.

Кизмель усмехнулась в ответ, но её веселье длилось недолго, и она сложила руки в задумчивой позе.

— Но, как сказала Асуна, хранить ключи в одном месте слишком долго — это, пожалуй, ненужный риск. В замке есть Древо духов, и я полагаю, что мне придётся отказаться от выходного и продолжить задание, как только наступит утро…

«Что!?» — собирался закричать я, но Асуна была быстрее.

— Нет!

Она практически перелетела через низкий столик к Кизмель и схватила её за руки.

— Извини, что заставила тебя волноваться. Теперь я понимаю, что этот замок в безопасности. Просто оставайся с нами завтра! Я уже знаю, что мы будем делать!

Тёмно-фиолетовые глаза Кизмель несколько раз моргнули, и она снова улыбнулась Асуне нежной улыбкой старшей сестры.

— Отлично. Тогда я уеду через два дня, как и планировалось изначально. Чем мы завтра займёмся?

— Это всё ещё секрет. Я расскажу об этом утром, так что жди сюрприз, — сказала Асуна с улыбкой, и я немного занервничал.

Через несколько минут бутылка с нежным вином опустела, и Кизмель откинулась на спинку дивана.

— Ух ты… Мне кажется, что я немного опьянела.

Я посмотрел на её лицо, но кофейно-коричневая кожа ничем не отличалась от своего обычно цвета, и я не мог предположить, что случится с ИИ, если он напьётся. Однако Асуна выглядела обеспокоенной и спросила:

— С тобой всё в порядке? Ты сможешь вернуться в свою комнату?

— Ха-ха, я не настолько пьяна! Но… — Кизмель замолчала и осмотрела нас по очереди, — моя комната слишком велика для одного постояльца. Вы не возражаете, если я посплю сегодня на этом длинном диване?

— Что?! — рефлекторно вскрикнул я.

Но на самом деле у нас с Асуной не было причин ей отказать. Конечно, я собирался сказать ей, что всё в порядке, и сразу понял, что в ситуации с двумя женщинами и одним мужчиной было ясно, кто должен лечь на диване.

— В таком случае, ты можешь спать в спальне с Асуной, а я буду спать на диване.

Но эльфийка выгнула спинку и покачала головой.

— Нет. Это твоя комната. Кирито, я не могу заставить тебя покинуть твою спальню. В таком случае, я бы предпочла вернуться в свою комнату.

Кизмель начала подниматься, но Асуна схватила конец её тонкой туники. С умоляющим выражением на лице, она взглянула на дверь спальни и тихо сказала:

— Эта кровать может вместить и три человека.

— Что?! — снова вскрикнул я, не в силах сдержаться.

Но Кизмель подошла к этому вопросу рационально.

— О, конечно ты права.

— Но ведь между нами останется только около полуметра пространства — возразил я, прежде чем задаться вопросом, понимают ли Тёмные эльфы системы измерения реального мира.

Кизмель только пожала плечами.

— Это мало чем отличается от того, когда мы на троих разделили палатку в лагере на третьем этаже. Или ты не хочешь спать со мной в одной постели, Кирито?

— Я не имел в виду это.

Это был единственный вариант ответа, который я мог дать на её вопрос. Рыцарь лукаво усмехнулась.

— Тогда нет проблем.

Нам пришлось обсудить, как мы расположимся в постели, и все согласились с тем, что Кизмель ляжет посередине, Асуна будет слева, а я справа. Я беспокоился о количестве свободного места, но Асуна и Кизмель легли поближе, оставив мне чуть меньше метра постели.

Я лёг в кровать последним и, выпрямившись как стрела, лёг максимально близко к краю. Учитывая всё это, я надеялся, что не повторю катастрофу сегодняшнего утра, но всё ещё была возможность того, что я проснусь, цепляясь за Кизмель. Я был совершенно уверен, что система отследит ненадлежащий контакт с неигровым персонажем и, пропустив ожидание нажатия жертвой кнопки во всплывающем окне, автоматически накажет преступника. Я не хотел просыпаться в камере Железного дворца, поэтому должен был держаться как можно дальше.

В полной темноте раздался шёпот:

— Кирито, если ты будешь там лежать, то упадёшь с кровати.

Сквозь одеяло пролезла тонкая рука и схватила меня за правое запястье. Я неохотно пододвинулся поближе, и в этот момент кончики моих пальцев коснулись Кизмель.

— Тебе будет теплее, если ты прижмёшься поближе.

— Н-нет, я думаю, что и здесь очень хорошо.

— Ты не в том возрасте, чтобы стыдиться подобных вещей…

«Она имеет в виду, что я слишком взрослый? Или слишком маленький?» — задумался я, но Кизмель не уточнила. Асуна не вступала в эти переговоры, что было верным признаком того, что она уже спала.

С другой стороны, в новом положении мне действительно стало гораздо теплее, и я почувствовал себя очень сонным. Я закрыл глаза и медленно выдохнул.

Когда я был ребёнком, мне было очень трудно уснуть где-нибудь, кроме моей собственной кровати. У меня были проблемы со сном во время школьных экскурсий в начальной школе, и даже на семейном отдыхе.

Тоже самое происходило, когда я впервые пришёл в этот мир. Ночами я по несколько раз фармил один и тот же спот, так как всё равно не мог уснуть. Но в какой-то момент это прошло. Несмотря на то, что я спал в разных местах практически каждую ночь, я мог крепко уснуть в течение десяти минут после того, как забирался под одеяло.

Не потому ли это происходило, что я просто привык спать в виртуальном мире? Однако я сразу понял, что это было не так. Я не мог легко заснуть, пока не встретил Асуну. Мне казалось, что в моей жизни было меньше проблем, когда я был один, и это выглядело странно. Возможно, в качестве компенсации за все эти дополнительные проблемы я получил что-то полезное.

Когда я погрузился в сон, то надеялся, что с Асуной и Кизмель происходило нечто подобное.

Ночь 3 января прошла в тишине…

…или так я думал.

Меня разбудил мощный звук тревоги, который глубоко вонзился в мой мозг. Не открывая глаз, я открыл меню и выключил будильник, который слышал только я.

Открыв глаза, я увидел, что в комнате всё ещё было темно. Пред тем, как как лечь спать, я поставил будильник на два часа ночи, и поэтому было ещё темно. Когда я ставил будильник, то волновался, как пройдёт ночь, но теперь я почувствовал, что мне не о чем беспокоиться.

Я сосредоточился на звуках комнаты и услышал только спокойное сопение спящих Кизмель и Асуны, что заставило меня захотеть вернуться в приятное тепло сна. Только усилием воли я заставил свои глаза оставаться открытыми.

После того, как я выдержал тридцать секунд бодрствования, соблазн сна утих. Осторожно, чтобы не разбудить девушек, я соскользнул с кровати и вышел в гостиную. Мне пришло в голову, что будильник, который мог слышать только я, по мнению Тёмных эльфов подпадает в категорию человеческих чар.

Осторожно открыв дверь, я вышел в коридор. Я был на пятьдесят процентов уверен, что по крайней мере Кизмель точно почувствует моё движение, но казалось, что я с этим справился. Снова открыв меню, я одел своё длинное пальто и повесил за спину меч.

По обе стороны изогнутого коридора никого не было. Ни один охранник не смог бы остановить меня, но на всякий случай я очень тихо направился к лестнице в центре западного крыла.

Когда рано вечером прозвенел колокол, мы сбежали по этой лестнице, но на этот раз я не спешил и осторожно пошёл наверх. Как я помнил из бета-версии, лестница продолжалась и после четвёртого этажа западного крыла, которое было самым крылом замка.

В конце концов я оказался у маленькой двери и, повернув ручку, открыл её. Меня мгновенно окружил свежий, холодный воздух.

Дверь вела на крышу западного крыла замка. Здесь не было никакого освещения, но лунный свет, падающий из внешних проёмов этажа, разгонял тьму.

Единственным, что находилось на огромной крыше, был дверной проем, через который я вошёл. В однопользовательской RPG в уединённых местах всегда можно найти сундуки с сокровищами, но здесь не было даже маленького камешка.

В отличие от полированных стен замка, крыша была шероховатой и потрескавшейся. Я пошёл по её внешнему краю, который граничил с внутренним двором. Здесь были парапеты высотой около трети метра, но они не защищали от падения. До булыжников внизу было добрых двадцать метров, поэтому падение с крыши может оказаться фатальным.

На всякий случай я убедился, что был один, и наклонился, чтобы посмотреть во двор, который выглядел иначе, чем днём. Бесчисленные маленькие фонарики синего и оранжевого цвета освещали огромное Древо духов, а роса на его листьях и ветках сияла, как жидкий огонь. Вокруг дерева медленно ходили пары охранников. Всё это было похоже на видение из какой-то фантастической мечты.

После минуты восхищения я снова внимательно осмотрел каждую часть внутреннего двора, которую мог видеть — всё было в порядке. Колокола не звонили, и это означало, что никто не заходил в замок, но мне всё ещё нужно было кое-что проверить, прежде чем я мог отойти от края. Я обернулся и посмотрел на внутренние границы замка.

Замок Гэлей был вырезан в стенах древней круглой впадины в скале, поэтому его внутренней границей была гладкая естественная скала. Даже с крыши до вершины скалы было почти десять метров, поэтому, несмотря на бонус к ловкости от «Вечернего меча», я не мог подняться по скале.

Но ещё со времён бета-версии я всегда задавался вопросом, что может быть за этой скалой. Я был уверен, что ворота замка на южной стороне были неуязвимы, но пока я сам этого не увидел, я не мог исключить возможность нападения на замок со стороны скалы. Мне нужно было убедиться, что вероятность вторжения Лесных эльфов равна нулю.

Я отвёл взгляд от скалы и пошёл направо. Впереди вырисовывалась трёхсекционная остроконечная крыша центрального здания замка, которая была на один этаж выше любого из крыльев. Крыша была крутой, но не вертикальной, как скалы.

Вершина крыши равнялась с краем обрыва, поэтому ещё в бета-версии я думал, что смогу взобраться на эту конструкцию. Но как бы я ни пытался, я всегда скользил и падал примерно через три метра. Тем не менее, сейчас мои характеристики стали лучше, а ботинки были более высокого качества и с хорошим сцеплением. Я остановился примерно в двадцати метрах от остроконечной крыши, выбрал направление движения и побежал.

Через пять метров я достиг максимальной скорости. Под той крышей находился запретный пятый этаж центрального здания, в котором были частные покои графа, так что существовала возможность столкнуться с большими неприятностями, но сейчас было уже поздно об этом беспокоиться. Мощный прыжок отправил меня на середину крыши, и оттуда я побежал вверх по диагонали склона в семьдесят градусов. После пятого шага я почувствовал, что мои ноги скользят, а на седьмом шаге они соскользнули несколько сантиметров назад, но я успел сделать ещё два шага, прежде чем снова прыгнуть.

Если я закричу от напряжения, то это может разбудить графа Гэлейона, поэтому я должен был молча растянуться так, как только мог. Кончики моих пальцев схватились за край утёса и, позволив инерции приподнять меня, я вцепился в него изо всех сил.

Я был готов увидеть фиолетовый барьер, устанавливаемый системой в недоступных местах, но этого не произошло. Мне удалось подняться наверх, и тяжело дыша я перевернулся на спину. То, что я только что сделал, не использовало ни одной калории энергии моего физического тела, но когда вы доводили свой аватар до его физического предела, всегда появлялось тяжёлое дыхание.

Всего через несколько секунд дыхание успокоилось и я медленно сел. Передо мной простиралась абсолютно пустая плоская поверхность. Я сомневался, что дизайнеры могли так сэкономить, но впереди был только грубый ровный камень, без каких-либо особенностей или перепадов высоты. Я встал и топнул по поверхности. Камень оказалась прочным. По крайней мере, мне не нужно беспокоиться о том, чтобы не провалиться сквозь какую-то полигональную трещину и не уйти в другое измерение.

Другими словами, скала могла выдержать и сотню солдат. Кизмель утверждала, что эльфы не могли пройти через пыльный каньон без накидок, сделанных из листьев Святого Дерева, но не было никакой гарантии, что это относится и к вершине этого утёса. Мне нужно выяснить, был ли сюда какой-нибудь другой путь, кроме как через крышу замка.

После краткого осмотра я пошёл прямо на север. На вершине плоской горы не было ни монстров, ни кактусов, поэтому я использовал как ориентир массивную колонну, поддерживающую вдали следующий этаж Айнкрада, и шёл, используя для освещения только лунный свет.

Асуна любила высокие места, и я подумал, что ей понравится бесплодная равнина, но была веская причина не приводить её сюда. По правде говоря, я всё ещё не полностью доверял членам «Кьюсак». Было правдой, что, если вы будете проходить много-много квестов, то заработаете столько же опыта, сколько при эффективной охоте на монстров, и получите качественное снаряжение в награду за квесты. Но было немыслимо, что четверо игроков без большого боевого опыта смогут дойти до этого замка, даже с сопровождением в виде солдата Тёмных эльфов, к тому же не было ответа на вопрос, почему они это делают.

По их словам, они ушли из Стартового города чтобы зарабатывать деньги на еду и проживание, иными словами, чтобы время ожидания было для них как можно более приятным. Они были удивлены, узнав, насколько сильны, и решили, что смогут добраться до передовой группы. Однако, эта мечта была разбита встречей с Ловцом болотных кобольдов.

Всё это привело к формированию гильдии, ориентированной только на квесты, и всё это имело смысл. Что меня беспокоило, так это время их прибытия на передовую линию, которое совпадало с временем самых передовых игроков.

В настоящее время единственными людьми рядом с нами были АОА и АРД, которые в сопровождении Отряда Бро и Арго двигались против часовой стрелки в дальнюю часть этажа. Было очень мало надёжной информации о монстрах и рельефе этой части шестого этажа, и даже при наличии мощного союзного NPC риск смерти был достаточно велик. Если бы я был на их месте, то отставал бы от передовой группы как минимум на один этаж и принимал бы участие в квестах только тогда, когда выходило руководство Арго. В любом случае, квест «Война эльфов» не был бы в числе первых выполняемых мною квестов.

Таким образом, должна быть другая причина для их стремления как можно быстрее добраться до замка Гэлей. Возможно, что их кто-то для чего-то нанял. Возможно, этот кто-то хотел причинить нам вред. Другими словами, я не мог исключить подозрения, что у «Кьюсак» была какая-то связь с бандой Морте.

С вероятностью в девяносто девять процентов, я перегибал палку, но сразу после инцидента с параличом я поклялся, что меня больше не застигнут врасплох. Если «Кьюсак» были связаны с Мортэ или он манипулировал ими, то они могли искать альтернативные маршруты в замок. И первое, что пришло мне в голову, это проверить утёс, который закрывал заднюю часть замка. Как показали исторические сражения за Ити-но-Тани и Ицукусиму, лучшим традиционным средством атаки было спуститься с обрыва… Хотя, может быть я слишком драматичен.

Я шёл по пустой скале и тщательно осматривал окружающее меня пространство. Тем не менее, я не видел ни людей, ни монстров. Если я обойду по кругу весь периметр и никого не встречу, то мне придётся извиниться перед членами «Кьюсак».

— Что?!

Я вскрикнул и изо всех сил попытался остановить проваливающуюся вниз ногу. Мой баланс нарушился, и я замахал руками, пытаясь схватиться за воздух. Под моей опорной ногой оказалась пустота, которую я не заметил из-за одинакового цвета каменистой поверхности и общего фона. Я оказался на прямом, словно срезанном ножом, краю крутого утёса. Похоже, что меня ожидало падение с высоты более тридцати метров.

Я резко выдул воздух из лёгких и мне удалось сместить центр тяжести и упасть назад.

Когда моё сердце перестало бешено биться, я пополз вперёд и осторожно посмотрел через край. Скала была настолько крутой, что это была практически вертикальная стена, продолжавшаяся до самой земли. Ни один игрок или лесной эльф не сможет подняться по этой поверхности. Это невозможно.

Я отполз на четвереньках подальше от края и встал только тогда, когда оказался на безопасном расстоянии от обрыва. Открыв игровое меню, я проверил карту и обнаружил, что расстояние между моим текущим местоположением и внешней границе Айнкрада было не более двухсот метров. Это была северная оконечность скалистой горы.

Было почти три часа ночи, но я должен выяснить, как далеко простирался этот утёс. Я достал из своего инвентаря бутылку воды и быстро пошёл на восток. Хотя я и держался на приличном расстоянии от края, но в темноте предрассветной ночи было очень трудно определить, где находится обрыв. Хотелось бы посветить фонарём, но если на вершине горы были другие игроки, то они наверняка меня увидят — на поверхности плато совсем не было укрытия.

Я шёл, максимально пристально вглядываясь в поверхность перед собой. Иногда я приближался к краю и смотрел вниз, но не замечал изменений в обрыве. Примерно через пятнадцать минут я начал задумываться, не переосмыслить ли мне моё отношение к засаде Лесных эльфов или к зловещему «Кьюсак», и именно тогда я увидел то, чего совершенно не ожидал увидеть.

В ровной каменной поверхности было отверстие, которое переходило в вырубленную прямо в скале лестницу, очень похожую на подобные объекты из ранних RPG. Внизу мерцал слабый свет.

— …

Я застыл на две секунды, а когда мой мозг снова начал работать, я молча опустился на одно колено. Прикосновение к краю лестницы подсказало мне, что, как и сам замок, она была высечена прямо в скале. Текстура поверхности, обработанной долотом, была очень похожа на текстуру стен замка, но я не мог быть уверен, что это сделали Тёмные эльфы.

Если окажется, что там есть кто-то враждебный и настолько опасный, что я погибну в бою, то мне не придётся извиняться перед Асуной и Кизмель за свою глупость.

Я понимал, что мне следует избегать опасности и, вернувшись, предупредить девушек. Но когда я встал, чтобы уйти, то почувствовал аромат, который явно был здесь неуместен.

Это не было неприятным запахом. Наоборот, вкусно пахло специями, луком и жирным мясом. Больше мне не с чем было сравнивать, но мне показалось, что запахло старым добрым стейком.

— …

На три секунд мой разум застопорился, живот скрутило, а рот заполнила слюна. Я пришёл в себя только тогда, когда чуть не захлебнулся слюной.

Стоя на коленях, я обдумывал ситуацию: если у подножия лестницы ждал какой-то людоед, соблазняющий добычу запахом стейка, то спуск и моя последующая смерть сделают меня идиотом мирового уровня. Но что если бы был какой-то крошечный шанс, что эта лестница вела к фее стейков, которая появляется только один раз в году? В конце концов, были же кактусы, которые приносили плоды только в течение тридцати минут в году, так почему не может произойти и такое чудо?

Я сжал кулаки и через десять секунд принял решение.

— «Асуна, Кизмель, простите. Даже зная, что это может быть ловушкой, я должен спуститься по этой лестнице»

Поднявшись на ноги, я шагнул вниз по узкой лестнице. Отверстие представляло собой квадрат со стороной чуть более полуметра, поэтому сделав всего три шага вниз я упёрся животом в потолок узкого тоннеля.

— «Проход к лестнице должен быть прямоугольником», — подумал я, ворча, и откинулся назад, чтобы сползти по ступеням. Только через двадцать ступеней я оказался в достаточно высоком для меня коридоре, где смог стоять, упираясь головой в потолок не смотря на мой невысокий рост.

Коридор был таким узким, что в нём было почти невозможно разминуться двум людям, так что, по крайней мере, на меня не нападёт людоед или гигант. В коридоре не было источников света, но впереди, метрах в десяти, стены мерцали отблесками красного пламени, а запах готовящегося мяса усиливался. Я медленно и осторожно шагнул вперёд.

Когда я добрался до поворота на право, то остановился и быстро выглянул из-за угла, мгновенно откинув голову назад.

— …?

Я воспроизвёл увиденное в своём сознании, как будто снял его на плёнку, но оно сбивало меня с толку.

В конце коридора была комната около трёх метров в ширину. По середине стояли маленький стол и стул. На правой стене висели деревянные полки, а на левой была небольшая дверь. У дальней стены стоял чёрный цилиндр, похожий на кухонную плиту, перед которой стоял человек в чёрном халате и рассматривал сковороду. Было ясно, что именно сковорода являлась источником шипящего звука и соблазнительного запаха, но к сожалению, я не мог рассмотреть её содержимое.

Фигура в чёрном стояла ко мне спиной, поэтому я не мог сказать, был ли это человек, эльф или какой-то другой получеловеческий монстр, типа гоблина или орка. По крайней мере, он был ниже меня, поэтому это не мог быть людоед, питающийся людьми. Я снова заглянул за угол, но на этот раз смотрел достаточно долго, чтобы маркер фигуры оказался в моем фокусе.

Удивительно, но чёрный халат казался сделанным из очень тонкого материала, похожего бархат. Непослушные локоны серых, почти белых волос, струились по его спине, а на голове была остроконечная шляпа из того же материала, что и одежда. Плавающий над ним маркер был жёлтого цвета — NPC. Имя персонажа было Бухрум: Рассказчик Тёмных эльфов. Имя мне было незнакомо и я понятия не имел, что такое «рассказчик», но я точно мог сказать, что он был Тёмным эльфом. Таким образом, старик не должен был внезапно на меня напасть… Вероятно.

Я сконцентрировался и, завернув за угол, прошёл через коридор в комнату.

— Добрый вечер, — сказал я, и Тёмный эльф в мантии мгновенно подпрыгнул на воздух на треть с лишним метра, а его вьющиеся волосы взметнулись, когда он повернулся ко мне лицом.

— Что?! Кто здесь, или что здесь?! — закричал старик.

Это был пожилой мужчина лет восьмидесяти, с худым, морщинистым лицом и с парой маленьких круглых очков. У него были характерные длинные острые эльфийские уши, торчащие из кудрей, так что на самом деле ему могли быть и сотни лет. Серебряная борода свисала с подбородка почти до самого пола.

Из всех персонажей, которых я встречал в Айнкраде, этот был ближе всех к классическому представлению о волшебнике. Но меня также поразило лёгкое чувство дежавю, как будто я встречал этого эльфа раньше. Но я никогда не забыл бы такого необычного персонажа.

По крайней мере, старик меня не узнал. Его крошечные глаза выпучились за очками, а длинная борода задрожала, когда он закричал:

— Мальчик! Ты ведь человек? Как ты попал в мою тайную комнату?!

— Нормальным путём, вниз по лестнице… — Сказал я, указывая на прихожую, в которую только что спустился.

Старик замахал кулаком.

— Ты дурак, это не вход!

— Да? Тогда что это?

— Это мой дымоход! И кроме того, там вершина лысой горы, которую даже птицы не решаются пересечь! Как ты там оказался?!

— Ну… — Замялся я, думая, что у меня будут проблемы, если я скажу ему правду.

С другой стороны, с ним у меня явно были проблемы, так в чем же разница?

— Я поднялся по крыше центрального строения замка.

— …

Глаза и бородатый рот старика стали круглыми, и это выражение застыло на его лице на несколько секунд, прежде чем он издал странные звуки.

— Ка-хья! Ка-хья-хья… Ты говоришь, что молодой человек поднялся по крыше спальни маленькой Миланы?

Видимо звук «ка-хья» был его смехом. Старик опустил поднятый кулак, погладил бороду другой рукой, и тихо продолжил:

— Понятно. Видимо, ты тот человек-мечник, который помогал собирать ключи. Теперь я понимаю, что ты не вор, но что заставило тебя взобраться на гору в такое позднее время?

— Ну, эээ… У меня была ночная прогулка, вы понимаете… Небольшое ночное восхождение на гору… Мне стало интересно, на что похожа вершина утёса. Я бродил вокруг, пока не нашёл вашу лестницу, и не почувствовал приятный запах.

— Ааа! — неожиданно закричал старик, и пришла моя очередь подпрыгнуть от неожиданности.

Бухрум резко повернулся назад и быстро схватил ручку сковородки голыми руками.

— Ой!

Он поставил горячую сковороду на стол и подул на свою покрасневшую ладонь. Это было настолько внезапно и волнующе, что я не знал, что делать, пока не увидел, что шипит по середине сковороды.

В сковороде лежал продолговатый кусок рубленого мяса длиной около пятнадцати сантиметров и обжаренный до прекрасного коричневого цвета. Это был идеальный стейк, подобных которому я никогда раньше не видел в Айнкраде.

Старик заметил мой взгляд и, перестав дуть на руку, воскликнул:

— Ч-что ты хочешь? Это не для тебя! Это моё единственное наслаждение раз в месяц, а у меня осталось не так много удовольствий! Из-за тебя он чуть не сгорел!

Если бы это было одно из обычных блюд из сиги, или курицы, которые эльфы так часто подавали в своих лагерях и замках, то я бы поборол своё искушение и заявил бы: «Я не говорил, что хочу это съесть»

Но это был стейк. Он не был моим самым любимым блюдом, но без регулярных в Айнкраде карри и рамена просто его внешний вид и запах производили эффект взрыва. Я представил, как режу его и вид погружающегося в мясо ножа, который позволяет соку вытечь изнутри, вытеснил все остальные образы из моего мозга.

Если бы был какой-то способ заставить этого упрямого старика отказаться от половины его стейка! Даже от трети! Мой разум работал так же быстро, как в сражении с Мортэ, и меня поразило вдохновение. Я глубоко вздохнул.

С помощью деревянной лопатки старик переложил стейк на металлическую тарелку. Как можно спокойнее, учитывая обстоятельства, я спросил:

— Вы… Просто так?

— Что ты имеешь в виду? — подозрительно спросил старик, отодвигая тарелку подальше от меня.

— Человеческий обычай гласит, что такое вкусное мясо нельзя есть само по себе. Вкус мяса можно по-настоящему оценить только с овощами и хлебом.

— Ха! — усмехнулся старик, размахивая свободной рукой, — я устал от овощей более ста лет назад. Мне достаточно того, что повара в этом замке каждый день пытаются накормить меня зеленью и фруктами, потому что «это продлит вашу жизнь». Положить этот мусор в мою тарелку — значит разрушить мой драгоценный фрикатель.

— Фр-фрикатель?

Я едва сдержался, чтобы не спросить его, чем это отличается от стейка. Пока блюдо выглядело как стейк, и имело вкус стейка, не имело значения, как его называли эльфы. Вместо этого я махнул рукой чтобы вызвать игровое меню. Старик явно ничего не видел из людских чар, так как отреагировал с любопытством, но я быстро нашёл то, что искал, и вытащил это из своего инвентаря.

— Тогда как насчёт этого?

В моей руке оказался продолговатый ярко-фиолетовый предмет. Это был последний оставшийся у меня сладкий картофель. Хотя к стейку лучше подошла бы обычная картошка, но такая тоже подойдёт.

— Что это? — спросил старейшина Тёмных эльфов, который, очевидно, прожил века и не видел ничего подобного.

Его серые брови топорщились от напряжения, и я обогнул стол, чтобы показать ему картофель.

— Это сладкий картофель, который можно найти только на четвёртом этаже. Если его пожарить на сковороде, то, держу пари, это будет прекрасный гарнир для вашего стейка… Вашего фрикателя.

Если бы здесь была Асуна, то она использовала бы свой достаточный словарный запас и умение выражаться, чтобы очаровать, убедить упрямого старика, чтобы он попробовал это, но я решил её не будить. Эльф всё ещё с подозрением поднял очки, чтобы лучше рассмотреть картофелину.

— Говоришь, сладкий картофель? У него странный цвет.

— Внутри другой цвет. Если её пожарить, то она будет сливочного цвета, — сказал я, словно разносчик жареной картошки.

Взгляд старика метался между моим лицом и картошкой и, наконец, он откашлялся.

— Гм-хем… Я полагаю, что могу это попробовать. Если это так хорошо, как ты говоришь, то я отдам тебе половину моего фрикателя. Однако картошка полностью достанется мне.

Это выглядело как злоупотребление властью, но я съел столько картофеля, что в этот раз мог позволить себе от него отказаться.

Старик взял картошку и поставил сковороду, всё ещё скользкую от сока жирного мяса, обратно на плиту. В правом углу комнаты была крошечная кухонная зона, и он пошёл туда, чтобы нарезать картофель на куски толщиной менее двух сантиметров. Затем старик бросил кусочки в сковороду, которая снова начала трещать. Вскоре комнату заполнил сладкий запах.

Бухрум всматривался в сковороду, что-то бормоча и восклицая, и я наблюдал за ним с большим удивлением. Для использования таких примитивных методов готовки, как бросание пищи в огонь, не требовалось наличие умения «Приготовление пищи», но мне казалось, что жарка на сковороде с маслом требует некоторого опыта. Если он сделал дымящееся мясо из различных ингредиентов, то должен обладать навыками кулинарии.

Минуту спустя старик поднял тарелку и, использовав длинную мясную вилку, переложил кусочки картофеля один за одним на тарелку. Золотистые кружки сладкого картофеля выглядели отлично приготовленными.

— Ну как? — нетерпеливо спросил я, забыв свои манеры.

Старик посмотрел на меня краем глаза.

— Я бы сказал тебе, если бы съел кусочек. Сейчас, когда…

Он взял обычную вилку и сунул в рот один из маленьких кусочков сладкого картофеля. Эльф долго его жевал, стонал и наконец проглотил.

— Ooх…

— Ну как? — повторил я.

На этот раз старик посмотрел мне прямо в глаза и сказал:

— Неплохо.

— Неплохо?!

Казалось, что сделка не состоялась, но если это так, то теперь у меня есть право съесть весь сладкий картофель, который он отверг. Однако, старик продолжил:

— Это будет действительно потрясающе, если добавить немного масла.

— Масла?

Я был сильно удивлён. В Айнкраде есть масло? Перед моими глазами старик вытащил из полки справа небольшой кувшин. Он поставил его на стол и сказал:

— Не стой там, как идиот. Садись, человеческий мальчик.

— Э-э-э, сэр…

Я сел на маленькую табуретку за столом, и старик поставил передо мной ещё одну металлическую тарелку.

— Ты выиграл, мальчик. Наслаждайся половиной фрикателя… И из-за моего великодушия, этими двумя кусочками картофеля.

Прежде, чем я успел произнести слово, он разрезал гигантский стейк пополам и перенёс истекающую соком половинку на мою тарелку. Затем старик положил рядом два кусочка сладкого картофеля, а всё остальное сложил на свою тарелку, и сел напротив меня.

После этого он притянул кувшин поближе и, воткнув в него маленький нож, достал кремово-белое вещество, которое намазал на ломтики картофеля. Когда он передал кувшин мне, я сделал то же самое.

Мне не хватало словарного запаса, чтобы описать всю красоту быстро тающего на жареном картофеле масла, рядом с горячим, сочным стейком. Пришло время выключить мозг и побаловать себя. Я поднял нож и вилку и объявил:

— Начнём!

Старик отрезал большой кусок мяса и поднёс его ко рту. Он несколько раз пожевал, добавил кусочек намазанного маслом картофеля, ещё раз пожевал, и с видом невыразимого блаженства замычал:

— Мм…

У меня мгновенно случился ещё один приступ дежавю. Я определённо видел этого старика раньше. Это было не в последние два месяца в Айнкраде, а до этого… Тем не менее, это очевидно невозможно. Я не встречал древних Тёмных эльфов в реальной жизни. Тогда где?

— Ах… Да! — закричал я, поднимаясь со своего места.

Это вызвало у старика подозрительный взгляд.

— Что такое, мальчик? Почему ты не ешь?

— Я буду, буду… Но сначала… Скажите, сэр, вы Мастер медитации?

— Хм? — хмыкнул старик, подняв одну бровь и уставившись на меня. — Мальчик, ты знаешь, кто я? Да, я величайший Рассказчик Льюсулы и Мастер медитации, великий мудрец Бухрум. Мы раньше встречались?

«Конечно! В бета-тесте!» — мысленно воскликнул я, но мой рот беззвучно закрылся.

В течение месяца бета-теста мы обнаружили единственное дополнительное умение, и это было «Медитация». Это скрытое умение было доступно для выбора только тогда, когда были выполнены определённые условия, в том числе получение навыков рукопашного боя на втором этаже. На самом деле Арго тоже изучала боевые искусства в бета-версии, но эта информация не распространялась.

Таким образом, «Медитация» была единственным скрытым умением, которое я изучил в бета-версии, но я помню, что оно было настолько привередливым, что я не особо его использовал. Внешность, голос и стиль разговора у NPC из квеста «Медитация» были идентичны старику, готовящему стейк. Только его одежда и длинные уши были другими.

Медитирующий NPC в бета-версии был старым человеком, одетым в простую коричневую тунику. Он жил не возле замка Гэлей, а в маленькой хижине глубоко в болотах западной части шестого этажа. Он был весьма сварливым, но я не помнил, чтобы у него была особая любовь к стейкам.

Но в тот момент, когда я получил умение медитации, старик улыбнулся мне довольной улыбкой, абсолютно идентичной улыбке, которую я видел у Тёмного эльфа, когда тот наслаждался стейком и сладким картофелем с маслом. Эта улыбка прорвала мою память. Да, этот Бухрум был тем же NPC, что и медитирующий старик из бета-версии, просто помещённый в другую обстановку и контекст. Теперь мне нужно было тщательно выбирать слова.

— Нет, я тебя не встречал, но я слышал слухи…

— Ага. Так что, слава о моем мастерстве достигла даже человеческих городов? Ка-хья-хья, — захихикал он, и сунул в рот ещё один кусок мяса, выглядя совершенно опьяненным. Я понял, что мне тоже нужно съесть свою порцию, и воткнул нож в половину стейка на тарелке. Внешняя обжаренная поверхность была упругой, но внутренняя часть была нежной и идеально приготовленной. В тот момент, когда я разрезал стейк, из него потекли мясные соки, источавшие пряный аромат.

Ожидание заставило мускулы гортани напрячься, и я поднёс свой первый за два месяца кусочек стейка ко рту. Тихо извинившись перед Асуной я поклялся, что отведу её сюда, когда у нас будет такая возможность, и широко открыл рот.

Именно в этот момент старик заговорил:

— На всякий случай, я должен тебя спросить. Мальчик, ты хочешь изучить искусство медитации?

— Ха…?

Я смотрел на него широко раскрыв рот. К моему удивлению, у него над головой появился золотой знак наличия доступного квеста, хотя сам Бухрум не мог его видеть.

— Э-э… — запнулся я, несмотря на то, что кусок мяса в двух сантиметрах от моего рта занимал большинство моих мыслей.

Если я отвечу «нет», то у меня, вероятно, никогда не будет другого шанса получить умение медитации. По совпадению, я достиг двадцатого уровня всего два дня назад, и у меня был пустой слот умения. Но умение «Медитация» имело сомнительную выгоду — вы должны были на определённое время принять причудливую позу, похожую на дзен, чтобы получить продолжительный эффект постоянного исцеления и эффект сопротивления дебаффам. Среди бета-тестеров было распространено мнение, что есть лучшие умения, ради которых можно было потратить ценную ячейку.

Вполне возможно, что эффекты «Медитации» были изменены после официального запуска, поэтому я мог просто пройти квест, взять умение, а потом отказаться от него, если оно мне не понравится. Но вспоминая, как долго и тяжело проходил период обучения, я не мог сразу сказать «да».

— Э-э-э, — продолжал стонать я, надеясь отложить ответ, чтобы хотя бы съесть свой стейк.

— Мой мальчик, если ты хочешь тренироваться, то не должен есть этот фрикатель.

— Что? Почему бы и нет?

— Потому тренировка искусства «Просветления» — это особая техника медитации.

— Просветление?

Я никогда раньше не слышал этот термин. На мгновение я действительно забыл про мясо на моей вилке.

Прямая интерпретация того, что он имел в виду, заключалась в том, что в дереве развития навыка «Медитация» было более высокое умение, называемое «Просветление». Но NPC в бета-версии не упоминал об этом. Я понятия не имел, что оно делало. Кроме того…

— Разве можно тренировать это умение, не обладая искусством медитации? — спросил я.

Бухрум взял третий кусок стейка и улыбнулся.

— У тебя хорошо развита интуиция. Конечно, это так, но условия обучения искусству «Просветления» включают в себя раскрытие тайны в библиотеке замка и обнаружение этой маленькой комнаты. Тебе удалось найти меня здесь, пусть и через вентиляцию в потолке, так что ты выполнил нужные требования.

Я перевёл взгляд с лица Бухрума на маленькую дверь на левой стене.

— Ты имеешь в виду, что по ту сторону двери находится библиотека замка Гэлей?

— Правильно.

«Полагаю, я мог бы просто сойти с этого пути», — подумал я, стараясь избежать сложностей и смотря на сочный кусок мяса, висящий на конце моей вилки.

Если верить словам старого Бухрума, то в тот момент, когда я суну этот стейк в рот, я больше не смогу получить таинственное умение «Просветление». Рациональный игрок решит, что одно блюдо не стоит возможности потерять скрытое умение, о котором, вероятно, не знала даже Арго. Но на самом деле привлекательность мяса, которое находилось всего в нескольких сантиметрах от моего рта, его внешний вид, запах и предполагаемый вкус практически не оставляли мне сил на сопротивление. Это может быть мой единственный шанс получить навык «Просветление», но я получил этот стейк после весьма каверзных переговоров, и, возможно, уже никогда не смогу съесть что-либо подобное.

«Что я должен делать? Что я должен делать?» — я сжал челюсти, и вилка в моей руке задрожала.

Я оказался в ловушке перетягивания каната между мозгом и животом. Сидящий напротив Бухрум засовывал в рот горячее мясо, намазывал маслом сладкий картофель и провокационно бормотал что-то вроде «О, как хорошо». Я снова уставился на свой стейк и, собрав всю силу воли, которой я обладал, опустил правую руку.

Когда я впервые поднёс мясо ко рту, то дал безмолвное обещание спящей Асуне, что однажды приведу её сюда. Это было обещание, зависящее от того, будет ли у нас возможность снова это попробовать. Я не мог сделать выбор, который навсегда лишил бы нас такой возможности.

Целых пять с лишним мучительных секунд я опускал вилку на тарелку, и опустив, тяжело дыша спросил старика:

— Прежде чем я буду обучаться искусству «Просветления», могу я хотя бы съесть картошку?

— Нет, ты не можешь, — сказал старик беспощадно и, собрав последние кусочки стейка, намазал маслом сладкий картофель.

Он обмяк и простонал:

— О, это самое вкусное…

Я подождал, пока он жевал и глотал, и сказал:

— Старик… Я имею в виду, мистер Бухрум, пожалуйста, научите меня умению «Просветление».

Символ «?», плавающий над его головой, превратился в «!», сообщая о том, что я принял квест. Бухрум вытащил носовой платок, осторожно вытер свою бороду, и властно заявил:

— Очень хорошо. Но обучение не будет лёгким. Я прожил очень долгую жизнь, но я могу подсчитать количество учеников, которые прошли испытания и освоили «Просветление» на моих двух руках, и никто из них не был человеком.

— Испытание? Не курс обучения?

Хотя, если это будет что-то вроде «иди туда и победи такого-то монстра», то это не самый плохой вариант. На самом деле, я даже молился, чтобы он сказал именно это.

Старик погладил свои серебряные усы и загадочно сказал:

— Это и тренировка, и испытание. Сначала выпрями спину.

— Что? Ладно.

Я выпрямился сидя на круглом стуле. Старик вытащил из халата короткий посох и постучал им по металлической тарелке передо мной.

С тарелкой произошло нечто волшебное, потому что остывшее мясо внезапно снова начало шипеть. Запах жира, специй и сливочного масла снова заполнил комнату пытаясь разбудить аппетит, который я старательно сдерживал.

— В течение следующих трёх часов ты должен отбросить все отвлекающие тебя факторы и сохранить спокойствие твоего разума. Если ты сможешь сделать это, то будешь стоять у начала пути к «Просветлению».

— Спокойствие моего разума?

Столкнувшись с трудным испытанием, я перевёл взгляд с любящего стейки старика на его любимое блюдо.

Это выглядело как вполне подходящий метод тренировки медитации, но как он определит, наполнен ли мой разум мирскими мыслями? На самом деле, в Айнкраде было не так сложно избежать движения тела и мышц лица. Вы можете сохранять одно и то же положение аватара в течение нескольких часов, не получая в результате отсиженной ноги или боли в спине и, если вы не найдёте действительно странную позу, то даже не начнёте получать штрафы за усталость. Я никогда намеренно не сидел без движения в течение трёх часов, но чувствовал, что при необходимости смогу это сделать.

Что бы не предлагало это умение, но условия получения дополнительных способностей не могли быть проще, чем изучение боевых навыков. Я должен был предположить, что у Бухрума были какие-то средства обнаружения активности моего разума. Или, точнее, что сама система SAO, действующая через Бухрума, обладала такой способностью.

В этот момент я кое-что понял.

Нейрошлем на моей голове в реальном мире постоянно отслеживал электрическую активность моего мозга. Таким образом, мои мозговые волны должны радикально отличаться в периоды интенсивной концентрации и в периоды ленивого отвлечения, и система в виде Бухрума легко сможет это заметить. Если я хотел получить умение «Просветление», то я не мог просто удерживать свой аватар без движения. Мне нужно было проявить настоящую умственную концентрацию. Целых три часа. С шипящим стейком под моим носом.

Наверняка, «Просветление» было интересным умением, но будучи подростком, больше интересующимся едой, чем противоположным полом, я не мог себе представить, что смогу так долго быть сосредоточенным…

— «Нет, подожди» — разве я не могу просто использовать ситуацию в своих интересах и сосредоточиться только на стейке? Нейрошлем может быть передовой технологией, но на самом деле он не может читать мои мысли. Думать только о стейке три часа подряд? Я смогу это сделать.

— Отлично. Засекай время.

Было чуть позднее трёх часов утра. К тому времени, когда я закончу свою тренировку, будет начало седьмого, но я смогу вернуться в комнату до того, как Асуна и Кизмель проснутся.

Я глубоко вдохнул, а старик достал что-то из своей одежды и поставил это на стол. Предмет оказался большими песочными часами в деревянной раме. Часы выглядели практически неотличимо от реальных, за исключением того, что весь песок находился в верхней камере, и ни одна песчинка не упала вниз.

— Прекрасно. Тогда начнём твоё обучение искусству «Просветления». Старт!

Бухрум постучал по песочным часам своим посохом, и странный зелёный песок начал тихо пересыпаться в нижнюю камеру. Я жадно всмотрелся в стейк. Волшебная тарелка постоянно его нагревала, но он абсолютно не терял свою сочность. Мясо вдоль среза блестело, а вытекающий из него сок смешивался с растопленным на нарезанном картофеле сливочным маслом, образуя на тарелке чарующую мраморную лужицу. Я хотел схватить вилку и наколоть всё это на неё одним ударом. Я видел, как нарезаю стейк и делаю из него бургер. Я добавлял соус для барбекю или, что ещё лучше, пряно-сладкие терияки, смешанные с майонезом. О, как я этого хотел, хотел, хотел…

— Кааа! — вдруг закричал Бухрум, и сильно ударил меня по плечу коротким посохом. — Ты дурак! Ты по уши утопил себя в нечистых мыслях! Начать всё сначала!

— Да? Не мог бы ты сказать, о чем я думал?

— Не издевайся над великим мудрецом! Твоя голова была полна грубого, жадного желания фрикателя!

— Ух… Ладно, ты меня поймал, — сказал я, опуская голову.

Старик фыркнул.

— Ты сдашься?

— Нет, я продолжу.

— Очень хорошо.

Он снова постучал по песочным часам, и песок мгновенно собрался в верхней камеру.

— А теперь ещё раз… Старт!

С третьим взмахом посоха я закрыл глаза.

Судя по всему, Бухрум, как часть системы SAO и Нейрошлема, воспринимал моё сознание лучше, чем я рассчитывал, и мой план думать только о стейке не сработал. Это всё усложняло, и мне нужно решить задачу об экстремальной медитации.

Я отключил всю сенсорную информацию и расслабил свой разум. К счастью, это входило в число моих возможностей. Я позволил своему разуму расшириться в темноте, ни о чем не думая, но и не засыпая, просто становясь пустым, пустым… Какой же чудесный запах… и соблазнительный шипящий звук. Я мог бы использовать этот звук в качестве утреннего будильника… О, какой запах… Я мог прямо сейчас попробовать бургер из тери-майо…

— Кааа!

Старик так ударил меня по плечу, что я даже вскрикнул.

— Всё было точно так же, как в прошлый раз!

Я открыл глаза, и увидел Бухрума с поднятым над головой посохом.

— Твоя первая попытка была десять секунд, а вторая двадцать! С такой скоростью ты никогда не достигнешь трёх часов подряд!

— Хм…

Естественно, что даже с закрытыми глазами я не мог не ощущать запах стейка. Я уже проголодался, и было совсем не легко поддерживать отстранённость разума.

— Ты продолжишь? — спросил пренебрежительно старик.

Я понимал, что мой основанный на стейке план провалился, и шансы победить были невелики, но я не хотел сдаваться. При тщательном рассмотрении поддержка полного отсутствия мыслей в течение трёх часов была невероятно трудным заданием в видеоигре. Возможно, есть какая-то стратегия, уловка, которую можно было бы использовать, чтобы облегчить задачу.

Бухрум сказал: «…отбрось все отвлекающие факторы и сохраняй спокойствие своего разума». Я чувствовал, что ключ в интерпретации «спокойствия». Сосредоточенность не была спокойной, если в её фокусе было желание съесть стейк. Поэтому, если бы я мог сосредоточиться на цели, которая не включала бы в себя желание или волнение, то возможно, я бы соответствовал его требованиям.

Я должен был представить в деталях то, что принесёт мне спокойствие, а не волнение.

Первым, что пришло мне в голову, был мой меч. Его внешний вид, текстура и вес уже запечатлелись в моей памяти. Конечно, меч был оружием, но когда я чувствовал себя подавленным или обеспокоенным, то сжимал ножны, и по какой-то странной причине расслаблялся и снова был готов вставать и сражаться. Все игроки, попавшие в этот мир и надеявшиеся пройти игру, в большей или меньшей степени чувствовали то же самое — оружие предоставляло психологическую поддержку.

Но я не был уверен, смогу ли сохранять сосредоточенность, думая о своём мече в течение трёх часов подряд. Было бы очень обидно продержаться часа два, а затем потерять хватку. Если мне придётся заново начать трёхчасовой обратный отсчёт, то я точно не смогу пройти его, так как я легко представил, что Асуна просыпается и отправляет мне сообщение.

Это должно быть нечто более важное, чем просто меч, с более яркими воспоминаниями. Во-первых, прошло довольно много времени с тех пор, как я провёл одну из моих одиноких ночей, сидя у ствола дерева и сжимая свой меч обеими руками, чтобы не волноваться. Это было потому, что…

— Точно… — воскликнул я.

Однако Бухрум истолковал это по-своему, и стал издевался:

— И что скажешь? Ты сдаёшься? Если ты это сделаешь, то сможешь съесть этот фрикатель.

— Нет. Я сделаю это, — объявил я, говоря себе, что это будет моя последняя попытка.

— Отлично. Старт!

Он снова постучал посохом по песочным часам, и зелёный песок начал падать в тишине. Я закрыл глаза, чуть наклонил голову и открыл дверь своим воспоминаниям.

Серебряный метеор расколол тьму моего разума.

Это был не настоящий метеор, а сияющий свет от навыка меча, который добивал опасного солдата Руинных кобольдов в глубине лабиринта первого этажа. Это был удар рапирой, выполненный фехтовальщицей, чьё имя в то время я даже не знал.

Первое, что я сказал ей, когда она облокотилась о стену после победы над тяжело вооружённым кобольдом, было: «Если бы меня спросили, я бы сказал, что это слишком». Не самая элегантная или поэтичная фраза. Когда она не поняла, что я имею в виду, то я объяснил ей концепцию чрезмерного урона, и фехтовальщица резко ответила: «В чем проблема нанесения слишком большого ущерба?»

Именно так я впервые встретил Асуну, мою нынешнюю спутницу. В то время, даже во время еды, Асуна постоянно носила капюшон. Она сводила разговоры к минимуму и никогда не улыбалась. В первый раз, когда я увидел нечто похожее на улыбку, было… Да, это было, когда мы победили лорда кобольдов Ильфанга, Босса первого этажа. Я вышел из зала Босса первым, чтобы активировать ворота телепорта на втором этаже, и она пошла за мной.

Асуна сказала, что впервые нашла то, чем хотела бы заниматься в этом мире. Когда я спросил её, что это, она просто улыбнулась и ответила, что это секрет. Это произошло четвёртого декабря, а сегодня четвёртое января. Прошёл целый месяц, но эта улыбка всё ещё оставалась в моей памяти.

Так или иначе, я напрочь забыл о стейке, и даже о том, что прохожу испытание для изучения нового умения. Вместо этого я вспомнил в мельчайших деталях всё, что мы пережили с тех пор с Асуной.

На втором этаже «Рапира ветра» Асуны была вовлечена в мошенничество с улучшением оружия, для разгадки которого потребовалось немало усилий. На третьем этаже мы встретили Кизмель и отправились на поиски секретных ключей. На четвёртом этаже участвовали в водных сражениях и построили лодку, которую называли Тилнель. На пятом этаже, чтобы избежать тотальной войны между АОА и АРД, мы взялись за Босса крошечной группой. Мне казалось, что за всё это время у Асуны находилось гораздо больше поводов улыбаться мне, чем раньше.

Ничто не изменилось в этом смертельном месте, где сообщение «Игра окончена» было последним, что игрок видел в жизни, и было трудно надеяться на будущее, когда мы достигли лишь шестого этажа из сотни, но тем не менее, мы вдвоём, а иногда и втроём с Кизмель, каждый день старались изо всех сил, чтобы выжить. Мы много раз чуть не погибли. Я дрожал от ярости и отчаянья, но продолжал идти вперёд, и это происходило благодаря присутствию Асуны.

Я знал, что соглашение о нашем партнёрстве не должно длиться вечно. Мы встретились в экстремальных обстоятельствах и мы почувствовали что-то друг в друге, что заставило нас принять решение сражаться вместе. Если бы мы не оказались в SAO, а встретились бы где-нибудь на улице, ни Асуна, ни я даже не подумали бы остановиться.

Пока я не знал, как закончится наше партнёрство. Но это произойдёт, будем мы в этот момент дуэтом или нет. Либо наш HP достигнет нуля, и «Нейрошлем» сожжёт нам мозги, либо мы победим в смертельной игре и вернёмся в реальный мир. Пока мы продолжаем сражаться на передовой, одно из этих событий неизбежно произойдёт.

Поэтому я не хотел называть эмоции, которые испытывал по отношению к игроку по имени Асуна. Моя роль бывшего бета-тестера состояла в том, чтобы рассказать ей всё, что я знал об игре, и продолжать сражаться рядом с ней, пока в этом есть необходимость. Асуна обладала гораздо большими способностями и потенциалом, чем я. Она могла стать настоящим лидером, более сильным, чем Линд, Кибао и даже сам Диавель. Возможно, весь смысл моего присутствия здесь, в этом тюремном мире, заключался в том, чтобы Асуна дожила до этого великого момента. Однако, я всё же не считал себя простым щитом или одноразовой пешкой.

Я многое получил от Асуны. Каждая мелочь, которую я видел с закрытыми глазами — её хмурое лицо, ощущение локтя в моих рёбрах, была яркой записью в моей памяти и давала мне силы продолжать жить.

До встречи с Асуной я думал, что общение с другими людьми — ничто иное, как лишнее беспокойство. Я не пытался заводить друзей в школе и строил стены между собой, моими родителями и сестрой, и только онлайн я искал ничтожную замену человеческому взаимодействию.

Но правда была в том, что я был создан как личность родителями, которые воспитывали меня в течение четырнадцати лет, сестрой, которая общалась со мной, несмотря на моё презрение, и всеми другими людьми, с которыми я встречался в жизни. Каждый человек дал что-то другим и получил что-то взамен. Даже Мортэ и его друзья, пытаясь нас убить, не были исключением.

Я не знал, по какой причине они нас преследовали. Мортэ, кинжальщик, которым мог быть Джо из АОА, и их лидер — Человек в чёрном пончо. У них могут быть свои мотивы, свои симпатии и даже свой собственный вид справедливости.

Но когда я решил использовать «Свирепый шип» на Мортэ, у меня был выбор: убивать ли его ради защиты Асуны. Технически, это бонус точности «Вечернего меча» направил клинок в его сердце, но даже зная, что непрерывный урон убьёт Мортэ в течение нескольких секунд, я не пытался извлечь из него лезвие.

У меня было только две руки, и я не мог спасти всех игроков. Какой бы ни была причина, по которой банда ПК пыталась убить Асуну, я нанесу ответный удар столько раз, сколько потребуется. Я сделаю всё, чтобы защитить эту нежную улыбку…

— …Прекрасно! Этого достаточно, — сказал чей-то голос, но я не сразу открыл глаза.

Но когда я вспомнил, кому принадлежал этот голос, я с неохотой прервал воспоминания. Не похоже, что прошло три часа, но зелёный песок в часах полностью заполнил нижнюю камеру.

— Тренировка закончилась? — хрипло спросил я, глядя через стол на старика в халате.

— Хм… Я готов понизить свои требования, и признать, что ты готов научиться искусству «Просветления». Полагаю, что у тебя есть что-то более ценное, чем свежеприготовленный фрикатель.

Было похоже, что он мог точно сказать, о чем я думал, но я не стал просить подтвердить мои подозрения. Было бы неудобно услышать, как он подробно излагает мои самые сокровенные мысли.

Позже я понял, что, когда я вновь заявил о своём желании сражаться с бандой Мортэ, моё психическое состояние всё больше отдалялось от состояния покоя. Возможно, тот факт, что старик не остановил меня, был признаком того, что он действительно следил за моими мыслями.

Но в этот момент, после трёхчасового обдумывания одних и тех же мыслей, мой разум находился в ослабленном состоянии. Я тупо смотрел как золотой знак «!» над головой старика исчез, но когда я начала вставать с табуретки, то понял, что стейк на металлической тарелке всё ещё горячий.

— Хм… Так как моё обучение закончено, могу я…?

Но прежде чем я успел сказать «съесть это», Бухрум быстро отодвинул тарелку и резко крикнул:

— Нет! Если ты съешь это сейчас, то твоё обучение будет напрасным!

— Что?! В самом деле?

Дополнительные умения были частью игровой системы, поэтому, как только они появятся в дереве навыков, то никакие последствия употребления стейков не смогут их оттуда удалить. Но после уверенного заявления старого мудреца я не мог с ним спорить.

Я встал, пообещав себе, что когда-нибудь в будущем приведу сюда Асуну и съем этот чертов стейк. Когда я встал, Бухрум сел и засунул нож в мясо, которое только что у меня забрал.

— Теперь иди! И если ты когда-нибудь захочешь прийти снова, то используй нормальный вход, а не мой дымоход!

— Конечно, конечно, — проворчал я, глядя на дверь на левой стене, которая, как я полагал, была тем самым «правильным входом».

Пройдя через эту дверь, я попаду в библиотеку замка Гэлей, что было бы более короткой дорогой обратно в нашу комнату, но мне нужно окончить осмотр вершины горы.

— Вероятно я вернусь. Спасибо тебе за всё, Бухрум, — сказал я.

Мудрец тепло попрощался со мной:

— В следующий раз принеси три сладких картофеля. Нет, четыре.

Я вышел из маленькой комнаты, и поднявшись по тесной лестнице, вернее по вентиляции, снова оказался на плоской вершине горы. Согласно системному меню, было шесть пятнадцать утра. Небо в проёмах Айнкрада было фиолетовым от светящих с востока красных лучей. Я глубоко вдохнул холодный воздух, надеясь пробудить свой уставший разум.

Это действительно был странный опыт. Как будто всё произошло в сказке, но когда я обернулся, квадратный вход всё ещё темнел на ржаво-красной скале.

Я медленно покачал головой и переключил меню на вкладку умений. На левой стороне было пять слотов для умений, четыре из которых были заняты «Одноручными мечами», «Боевыми искусствами», «Поиском» и «Скрытностью». Уровень их мастерства шёл в таком порядке: 168, 97, 142 и 117. Боевые искусства имели самый низкий уровень из-за того, что я использовал их только в качестве дополнительного умения, а «Скрытность» не была прокачана, так как благодаря своей спутнице я пользовался ею очень редко.

Я подумывал вообще удалить «Скрытность», но пока не решался. Несколько мгновений назад, открывая умение «Просветление», я напомнил себе, что моё партнёрство с Асуной не будет длиться вечно. Когда я снова стану сольным игроком, мне понадобился этот навык.

Я хотел посмотреть, что же делало только что разблокированное дополнительное умение. Асуна и Кизмель могут проснуться в любое время, и мне нужно быстро вернуться в замок. Я отсортировал свой список умений по дате разблокировки.

Увидев умение сверху списка, я вскрикнул:

— Что…?

Там я обнаружил не «Просветление», как много раз говорил Бухрум, а старое умение из бета-версии «Медитация», которое я не очень часто использовал.

— Ч-что здесь происходит?

Мне захотелось пролезть назад по вентиляции и спросить об этом великого мудреца, но, к сожалению, у меня не было на это времени. Я качал головой взад-вперёд, размышляя об этом, но в конце концов пошёл дальше и перетащил значок «Медитация» на левую панель. Когда я разместил его в пятом слоте, я опять задохнулся.

— Как?!

Рядом с умением должно было стоять число «0», указывающее на уровень его мастерства, но вместо этого индикатор рос с невероятной скоростью. В одно мгновение значение стало больше ста, потом сразу двести. Триста, четыреста, и только после четырёхсот пятидесяти его скорость начала замедляться, пока не появилось «500».

После трёхсекундного замешательства, я, на всякий случай, потёр число кончиком пальца. Конечно же, оно не исчезло.

Мастерство — 500.

Я использовал «Одноручные мечи» каждый день по несколько часов подряд, в течение двух месяцев, и уровень умения был всего 168. Но, в отличие от оружейных навыков, которые имели небольшой шанс увеличиваться с каждой атакой, умение «Медитация» прокачивалось только тогда, когда вы принимали позу дзен не менее чем на минуту, пока не начинался положительный эффект. Я даже не мог себе представить, сколько медитаций дзен нужно было сделать, чтобы получить такое потрясающее число, как пятьсот.

Я нажал на название навыка для вызова всплывающего окна с подробной информацией. Именно на экране модификаций я нашёл источник этого странного явления. В упрощённом дереве модификаций, рядом с иконкой «Медитация: 500», было небольшое добавление «Просветление».

— Значит «Просветление», это не название нового умения, а просто мод умения «Медитация»?

В моем воображении старый Бухрум высунул голову из вентиляции и закричал: «Совершенно верно!»

Мод — сокращение от «Модификатор умения» — являлся специальным эффектом, который мог быть применён, как только уровень умения достигал определённого уровня. В других играх были такие термины для этого понятия как перк или расширение, но все они означали одно и то же. Это было очень важной особенность развития, так как решение о том, какой мод использовать, могло кардинально повлиять на то, как работал определённый навык.

Например, когда я достиг пятидесятого уровня умения владения одноручными мечами, то я выбрал мод «Уменьшение времени отката навыка I», а на сотом уровне активировал «Быстрая замена». Я ещё не использовал возможность модификации на сто пятидесятом уровне, но склонялся к «Увеличение вероятности критического удара I». Но, например, «криттеры» которые были одержимы идеей получения критических ударов, использовали бы такие три варианта модов: «Увеличение вероятности критического удара I», «Увеличение вероятности критического удара II», «Увеличение вероятности критического удара III». В этом смысле, моды умений могут создавать совершенно разные игровые стили даже среди игроков, использующих один и тот же тип оружия.

Практически все умения имели первый выбор модов на пятидесятом уровне. «Боевые искусства», которые классифицировались как дополнительное умение, не были исключением. Сразу после появления такой возможности я выбрал мод «Свободное снаряжение», который дал мне возможность активировать навыки боевых искусств свободной рукой или ногами даже тогда, когда в доминирующей руке у меня было оружие. Но в соответствии с деревом умений, у «Медитации» не было возможности выбора мода до тех пор, пока вы не достигли уровня в пятьсот очков.

Другими словами, поскольку я прошёл испытание Бухрума и сразу заработал мод «Просветление», то игровая система мгновенно повысила уровень «Медитации» до пятисот очков.

Удивляясь тому, какой эффект может предложить мод, требующий такого высокого уровня мастерства, я нажал на ярлык «Просветление» и прочитал появившийся пояснительный текст.

Крайняя сосредоточенность и высвобождение скрытых сил.

— Что, черт возьми, это такое?! — закричал я в одиночестве на пустой скале.

Здесь ничего не говорилось о конкретном эффекте. Я подумал, что смогу использовать этот навык, но кнопки «ПРИМЕНИТЬ» не было. Это означало, что мод был не активный, такой как «Быстрая замена», а пассивный, который давал некий эффект сразу после разблокировки. Проблема заключалась в том, что я не только не знал, что это за эффект, но и рядом с моей панелью HP не появился значок нового баффа, который мог бы рассказать мне о сути эффекта. Одно я знал точно, что теперь не могу удалить «Медитацию» из пятого слота умений. Конечно, слот не был заблокирован, но у меня было ощущение, что как только я удалю умение из слота, его уровень вернётся к нулю, и я потеряю мод «Просветление».

Вероятно, если я сяду медитировать и активирую умение «Медитация», то эффект мода «Просветление» проявится автоматически, но у меня не было времени этим заниматься. Вместо этого я закрыл окно, пытаясь подавить своё раздражение. Примерно в это время Асуна уже могла послать мне сообщение, но перед возвращением в замок я должен закончить то, что начал этой ночью.

Я осмотрел вершину горы, на которой стало намного светлее, убедился, что поблизости нет других игроков или монстров, и побежал на запад вдоль обрыва.

Так как мне уже не нужно было беспокоиться о том, куда я наступал, то я смог бежать на полной скорости. Через минуту я добежал до конца плато, остановился и заглянул вниз. Передо мной были величественные резные ворота замка. Это означало, что замок Гэлей со всех сторон был окружён вертикальными скалами, по которым не поднимется даже горный козёл, и попасть внутрь можно только через ворота. Лесные эльфы не смогут перебраться через гору для тайной атаки. Об этом уже не стоило беспокоиться, и я облегчённо выдохнул.

Всё ещё оставалась возможность того, что «Кьюсак» может быть каким-то образом связан с бандой Мортэ. Однако, они могли проникнуть в замок только через главные ворота, и до тех пор, пока я не услышу колокол, не было никакой опасности, проснувшись, увидеть злоумышленника с ножом рядом с кроватью. Вероятно, мы снова увидим группу из четырёх человек в столовой, поэтому, когда мы встретимся в следующий раз, я выясню как они смогли добраться сюда так быстро.

Когда я потянулся и начал размышлять, как же мне вернуться в комнату, прозвучало звуковое уведомление о входящем мгновенном сообщении. Я скривился и, стукнув по иконке, получил от своей партнёрши простой вопрос: «ТЫ ГДЕ?»

Секунду спустя я ответил: «УТРЕННЯ ПРОГУЛКА, СКОРО БУДУ».

Я находился на скале возле восточного крыла замка, рядом с главными воротами. Так как наша гостевая комната была в западном крыле, то прямого пути назад не было. Мне нужно пробежать всю гору и спуститься по треугольной крыше центрального здания на основную крышу замка.

Пока я это обдумывал, мои глаза скользили по окружающему меня пространству. На мощных воротах была дорожка с парапетами, на которой патрулировал один охранник Тёмных эльфов. От того места, где я стоял, до дорожки было около шести метров, но, учитывая мои характеристики, я мог туда допрыгнуть.

Если внезапный порыв ветра меня сдует, и, промахнувшись мимо дорожки, я упаду на землю, то мгновенно умру. В смертельной игре подобные испытания были неразумны, но по какой-то причине у меня возникло желание проверить, можно ли попасть с горы на ворота, пока у меня была такая возможность.

Когда охранник ушёл в другом направлении, я прыгнул. Дорожка была шириной около двух метров, поэтому я не думал, что могу промахнуться. Я широко расставил руки, чтобы сохранить равновесие, и приземлился по центру дорожки.

Я не получил урон, но звук падения был довольно громкий и его услышал охранник. Он примчался с длинным копьём наготове, поэтому я быстро поднял левую руку с кольцом Сигил.

Я не был уверен, что это нужно, но во всяком случае, охранник опустил копьё и подозрительно спросил:

— Что ты здесь делаешь?

— Гуляю, — сказал я, повторяя своё оправдание Асуне

— Понятно. Ты можешь свободно гулять по замку, но не мешай нашим официальным обязанностям. Эти ворота — ключ к обороне замка Гэлей, и мы не можем позволить даже мыши проникнуть сюда.

— Конечно я понимаю, — ответил я, и спросил: — а кто-нибудь из врагов нападал на замок?

— Если под врагом ты имеешь в виду Лесных эльфов, то никогда. Эльфы ослабевают, когда путешествуют по этим сухим пескам, — сказал охранник, указывая на юг от ворот.

Посмотрев в указанном направлении, я увидел, что окружаемый скалами каньон тянулся на сотню метров и переходил в мост, который пересекал груды белого песка. У меня возник неожиданный вопрос.

Я повернулся к охраннику и спросил:

— В таком случае, кто построил эти каменные платформы? Разве Тёмные эльфы, построившие этот замок в далёком прошлом, не испытывали проблем с работой в каньоне?

— Ты прав.

Охранник обернулся и посмотрел на огромное Древо духов, которое возвышалось над внутренним двором замка.

— Ты знаешь, почему это Древо духов живёт веками?

— Потому что высасывает горячую воду из земли?

— Ты подготовился, — с удовлетворением заметил охранник.

Покачивая блестящим чёрным шлемом, он указал на источник вокруг корней дерева.

— В далёком прошлом был проект по созданию акведука, который должен был подавать воду из источника за пределы замка. Идея была в том, чтобы посадить в каньоне деревья, чтобы мы смогли выходить из замка. После постройки ста метров акведука источник начал пересыхать, и проект был поспешно отменен. Камни выглядят как дорожка, но на самом деле это остатки древнего акведука.

— О… Я понятия не имел — сказал я, отметив, что, хотя стейк и стал «фрикателем», они всё ещё использовали единицы измерения реального мира, — спасибо, что рассказал мне это.

— Не за что. Взамен я прошу тебя помочь нашему рыцарю.

— Обязательно, — сказал я, отходя от него.

Я спустился по лестнице на западной стороне дорожки (к счастью, этот вход был правильной прямоугольной формы) и направился во двор, где помчался к дверям в западное крыло.

Поднявшись по ближайшей лестнице, я полетел в гостевую комнату на третьем этаже, где наткнулся на взгляды сидящих на диване девушек. В тот момент, когда я почувствовал доносящийся из стоящих на столе чашек ароматный запах чая, мой желудок заворчал, жалуясь на отсутствие в нем стейка. Но сейчас было не до этого.

— Асуна, Кизмель, доброе утро! — сказал я с совершенно естественной и приятной улыбкой.

Фехтовальщица посмотрела на меня, и спросила тоном заметно прохладнее обычного:

— Тебе понравилась утренняя прогулка?

— Ох, было холодно. И я проголодался.

— Неудивительно. Сейчас январь.

Я мог сказать, что она была весьма недовольна. К счастью для меня, рыцарь Тёмных эльфов бросила мне спасательный круг.

— Не будь такой сердитой, Асуна. Рано вставать и куда-то уходить абсолютно характерно для мальчика его возраста.

Слово «мальчик» показалось мне не совсем приятным, но я подумал, что мне исполнилось четырнадцать лет всего два месяца назад, и для долгоживущих эльфов я мог быть вообще ребёнком.

И с этой точки зрения моя партнёрша, похоже, не сильно отличавшаяся от меня по возрасту, тоже была ребёнком. Но она повернулась к Кизмель с самодовольным взглядом и сказала:

— Если он ушёл на прогулку, то мог бы оставить записку. Он не ребёнок.

— Я очень сожалею об этом, — сказал я, сложив руки и кланяясь.

Наконец, выражение лица Асуны смягчилось. На этот раз она повернулась ко мне и посмотрела мне прямо в глаза.

— Когда я проснулась и поняла, что тебя нет в комнате, то забеспокоилась. Ты не забыл, что мы за пределами безопасной зоны?

Тот факт, что она использовала термин «безопасная зона» перед Кизмель, и даже не заметила этого, говорил мне, что её беспокойство было реальным. Я серьёзно посмотрел на неё и сказал правду, пусть и наполовину:

— Извини, но меня действительно кое-что интересовало, поэтому я пошёл осматривать гору вокруг замка.

— Что? — произнесла Кизмель, больше заинтересованная тем, что я сказал, чем термином «безопасная зона».

Она поставила свою чашку на стол.

— Ты поднялся на внешнюю стену замка? Как?

— Хм… Я пробежал по крыше над спальней лорда.

Реакция Кизмель была почти такой же, как у Бухрума: её глаза на мгновение округлились, и она засмеялась так, как никогда раньше.

— Понятно, тогда ты ещё более озорной парень, чем я считала. Даже Тилнель никогда не осуществила бы такой смелый план, даже если бы она его придумала.

— Нет, правда, это не было чем-то особенным…

— Я не думаю, что она тебя хвалила, — отрезала Асуна.

Я снова повернулся к Кизмель, которая, успокоившись после смеха, спросила:

— И что ты искал на внешнем кольце?

— Я ничего специально не искал…

Я решил, что не буду рассказывать им о том, что нашёл тайное укрытие Рассказчика, и продолжил свою первоначальную историю.

— Мне было интересно, смогут ли Лесные эльфы перебраться через эту гору, чтобы напасть на замок.

— А… Понятно. Я никогда не думала о такой возможности.

— Всё закончилось потраченными впустую усилиями. Гора, это «внешнее кольцо», имеет обрыв высотой более тридцати метров, и ни один человек или эльф не сможет подняться на неё. Поэтому я думаю, что сегодня мы можем спокойно отдыхать, — объявил я.

Асуна несколько раз моргнула.

— Кирито… Ты пошёл туда, чтобы осмотреть гору ради сегодняшнего дня?

— Можно и так сказать…

— Понятно, — пробормотала она и улыбнулась, — в таком случае я прощаю твой несанкционированный отпуск. А теперь пойдём позавтракаем.

— Согласна. Асуна, сегодня ты решаешь, что мы будем делать, — подтвердила Кизмель, поднимаясь на ноги.

Асуна похлопала её по плечу:

— Конечно! С нетерпением этого жду!

«Надеюсь, мы не собираемся провести весь день, совершая тур по различным ванным комнатам замка» — подумал я, выходя за ними из комнаты.

Мы насладись здоровым, но полноценным завтраком из зелёного салата, сделанного из похожих на базилик растений, смешанного с измельчёнными орехами омлета, йогурта с нарезанными внутрь фруктами и тонких, хрустящих тостов. Однако, пока мы ели, Асуна так и не обнародовала свои планы на день.

После еды мы пили чай и обсуждали сегодняшний день («Держу пари, что мы сделаем то-то и то-то, бла-бла-бла… Нет, опять не верно») и дождались появления в столовой четырёх сонных членов «Кьюсак».

Заметив нас, они пошли к нашему столику, и я внутренне напрягся. В отличие от прошлого вечера, у нас за столом была Кизмель. Но было бы неестественно встать и уйти, и мы не могли просто прогнать их.

Пока я молился, чтобы они не заговорили об игровой системе, группа Гиндо села за столик рядом с нами. Через несколько мгновений я сказал «доброе утро» и представил Кизмель как «рыцаря Тёмных эльфов, путешествующего вместе с нами».

К счастью, Тэмуо, который с большой вероятностью мог осложнить ситуацию, сидел полусонный, и знакомство прошло без лишних комментариев. Вчера вечером Кизмель рассказала нам о приманках и поддельных ключах, поэтому я подумал, что мы будем в безопасности, если разговор затронет тему их сегодняшнего квеста, но на всякий случай решил поднять другую тему.

Чтобы убить двух зайцев одним выстрелом, я спросил «Кьюсак», как они так быстро приблизились к передовой зоне, хотя сейчас было очень мало информации о новом этаже.

Ответ Хайстона не показался странным, но тем не менее, он ошеломил нас с Асуной.

— Дело в том, что мы планировали ещё три дня проходить квест в Стахионе. Но неожиданно пришлось изменить наши планы…

— Что случилось?

— Подождите, вы не знаете? Центральная фигура квеста, лорд Сайлон, просто взял и исчез. Я думаю, что это произошло ночью первого числа. Мы расспросили всех слуг в особняке, но никто не знает, куда он пошёл, и в журнале квестов об этом нет никаких упоминаний. Мы просто не знали, что ещё делать, и пошли дальше.