Sword Art Online Progressive. Том 6

Глава 9

После того, как «Кьюсак» отправились на поиски «Агатового ключа», мы с Асуной пять секунд молча смотрели друг на друга.

— Сайлон исчез потому, что его убил Мортэ?

— Они сказали, что это случилось ночью первого числа. Это соответствует времени засады Мортэ и кинжальщика. Но как это вообще возможно? Я предполагал, что только наш Сайлон мёртв, а все остальные всё ещё живы и здоровы в своём особняке — пробормотал я.

Кизмель с любопытством посмотрела на меня.

— О чем ты говоришь?

— Это о квесте, который мы выполняли в Стахионе. Когда мы говорим «квест», то имеем в виду просьбу или задание, — объяснил я, прежде чем приступить к краткому описанию «Проклятия Стахиона».

— Десять лет назад произошло убийство и пропал золотой куб. Лорд Сайлон нанял нас найти его, и мы оказались в заброшенном доме, в соседнем городе Сурибус. Лорд неожиданно появился там и парализовал нас. Когда, погрузив нас в повозку, он возвращался обратно в Стахион, на него внезапно напали и он был убит.

К концу истории брови Кизмель нахмурились, и она пробормотала:

— Итак, всё это вы пережили, прежде чем прибыть сюда. Получается, что тот, кто напал на вас, убил лорда. И именно у них были отравленные иглы Падших…

— Всё так.

— Асуна, это нельзя просто проигнорировать, — сказала Кизмель, повернувшись к фехтовальщице, — я очень хочу узнать, как ты запланировала мой выходной, но разве мы не должны всё это расследовать? Нужно узнать, как использовать ключи, которые вы нашли.

— Что-что? — выпалила Асуна.

Мы оба широко раскрыли глаза.

Я был обеспокоен квестовой линией «Проклятие Стахиона», так как мы оставили её висеть незаконченной, и я был не против идеи потратить время на то, чтобы продвинуть её дальше. Однако, если Кизмель собирается к нам присоединиться, то ей придётся войти в Стахион. Я несколько раз молча открыл и закрыл рот, прежде чем понял, что спросить у эльфийки.

— Твоё присутствие очень нас усилит, но ты уверена, что хочешь пойти в человеческий город?

— Эльф ведь может дышать в черте города? Я никогда не была ни в одном из больших городов, но я знаю множество историй о моих товарищах, которые пробирались в города людей из любопытства или для выполнения какой-то тайной миссии. До Великого разделения люди и нелюди часто посещали города друг друга. Если я надену капюшон, то они могут даже не заметить моих длинных ушей.

— Может быть и так, но…

«Даже если спрятать её уши, люди всё равно увидят маркер неигрового персонажа с надписью: «Королевский рыцарь Тёмных эльфов», — подумал я, посмотрев на партнёршу.

По какой-то причине Асуна улыбалась Кизмель.

— Кизмель, конечно пошли! На самом деле я планировала сегодня провести экскурсию по Стахиону.

— Что?! — крикнул я — это и был твой план?

— В Стахионе есть ворота телепорта, а Древа духов эльфов появляются только с третьего этажа. Поэтому я решила, что ни Кизмель, ни другие Тёмные эльфы никогда не видели ни первого, ни второго этажа Айнкрада, — сказала Асуна, поворачиваясь к эльфийке.

— Это правда. Некоторые эльфы исследовали башни Небесного столпа, который вертикально соединяет этажи, но начинали они только с третьего этажа. Насколько я знаю, ни один эльф не ступал на первые два этажа с древних времён. Я смогу похвастаться перед своими родственниками и товарищами на девятом этаже, что я прошла через человеческие ворота на второй этаж. Я даже смогу рассказать это Тилнель, когда нам будет суждено встретиться снова.

Асуна протянула руку и погладила Кизмель по спине. Я тоже немного расстроился, но не мог удержаться от того, чтобы подумать над логистикой такого путешествия.

В Стахионе были сотни NPC, и игроки не собирались проверять маркер каждого персонажа, который бродил по улицам. Но это не решало все проблемы. Может ли NPC путешествовать через ворота телепорта для игроков? Я ни разу не видел, что бы NPC использовали телепорт.

Что если мы втроём войдём в ворота, а Кизмель не сможет переместиться и останется позади? Тогда мы с Асуной могли бы просто вернуться назад. В более сложном случае Кизмель, а может и всех нас, может отправить по случайным координатам. В худшем варианте возможно полное удаление Кизмель из системы. Я не мог исключить такую возможность.

— Нет, подождите.

Внезапно мне пришла в голову мысль, и я открыл над столом окно игрового меню. В папке входящих сообщений у меня всё ещё было сообщение, которое я получил вчера, перед входом в пещеру четвёртой области. Я коснулся его и использовал кнопку «ОТВЕТИТЬ», чтобы отправить новый вопрос.

«ЧТО произойдёт, ЕСЛИ ВОЙТИ В ТЕЛЕПОРТ С NPC В ГРУППЕ?»

Арго потребовалось на ответ не более тридцати секунд.

«КВЕСТОВЫЙ NPC УДАЛЯЕТСЯ ИЗ ГРУППЫ. ОХРАННИК ОТПРАВЛЯЕТСЯ С ВАМИ. 10 °C. В КАЧЕСТВЕ БОНУСА: ПП ПОСЕРЕДИНЕ ТРЕТЬЕЙ ОБЛАСТИ.

Таким образом, я снова увеличил свой счёт, но по крайней мере, получил информацию, которую хотел. В крупных городах были казармы, где можно было за деньги нанимать NPC-телохранителей. Я никогда не пользовался этой услугой и вряд ли когда-либо видел группы с такими NPC, поэтому я просто не знал, что случалось с этими охранниками, когда они проходили через ворота телепорта.

Мы с Асуной не платили Кизмель за общение с ней, но наши поиски ключа на шестом этаже уже завершились. В этот момент Кизмель сопровождала нас по собственной воле, поэтому было трудно сказать, к какому из двух вариантов Арго относится наша ситуация.

По крайней мере оказалось, что система была подготовлена к тому, что неигровые персонажи могут заходить в ворота телепорта, и у нас не будет таких несчастных случаев, как отправление по неизвестным координатам или полное уничтожение. Я поднял взгляд и перебил девушек, которые говорили о девятом этаже:

— Думаю, что Кизмель тоже может использовать ворота телепорта. Так как этот вопрос мы решили, то давайте начинать. Нам потребуется некоторое время, чтобы добраться до Стахиона …

— Я готова уйти в любое время.

— Я тоже!

Я вскочил на ноги и сунул себе в рот последний кусочек тоста Асуны, жуя на ходу. За спиной я услышал жалобу о моих плохих манерах и пригнул голову, а Кизмель и эльфийки за соседним столом захихикали.

Я ожидал, что переход из замка Гэлей в Стахион займёт не менее четырёх часов, независимо от того, как мы будем двигаться. Даже избегая сражений, где это только возможно, нам всё равно нужно пройти через подземелье, разделяющее первую и вторую области. Густой лес, который покрывал центр первой области, не был нанесён на карту, поэтому нам пришлось бы отклониться далеко на запад, чтобы пройти через Сурибус.

Но в конечном итоге, несмотря на то, что Кизмель потребовалось десять минут, чтобы получить разрешение на использование накидки «зелёных листьев», мы почти вдвое сократили ожидаемое мной время.

Основная причина этого заключалась в том, что Кизмель снова дала нам «Капли Вилли», что позволило пройти в первую область через озеро, а не через подземелье. Вторая причина была в том, что, когда мы приблизились к лесу в первой области, Кизмель с запасом восстановила свою энергию и заявила, что мы пойдём прямо через лес. Она провела нас по известному ей пути, и мы даже нашли в глубине леса небольшие руины, а убив живущего там босса получили немного сокровищ. Если бы не это, то путь мог бы занять всего полтора часа, а не два. И конечно, третьей причиной было то, что на нашей стороне были огромные боевые способности Кизмель.

Когда деревья стали меньше, а вдалеке появился ярко-белый Стахион, Асуна удивилась:

— Ух ты, прямо в цель… Кизмель, как ты нашла путь без карты?

— Ты не должна недооценивать мои способности. Мы, эльфы, никогда не теряемся в лесу.

— Это невероятно! — сказала Асуна с восторгом.

А я цинично подумал о том, что Кизмель получала доступ к картографическим данным игры. Прямо как по сигналу, мне вспомнилась сцена из нашего вчерашнего приключения.

В подземелье, в котором находился «Агатовый ключ», мы столкнулись с головоломкой из тридцати пяти плиток, и Кизмель решила её за минимальное количество ходов, абсолютно не задумываясь.

Это нельзя было объяснить силой интеллекта ИИ. Традиционные компьютеры, пытающиеся решить за наиболее эффективное количество ходов такие сложные NP-задачи, как решётки N×N, требовали огромного количества ресурсов процессора. С другой стороны, сама система SAO создала эту загадку для входа в подземелье, и поэтому ей должно было быть известно самое быстрое решение. Что если Кизмель, не осознавая этого, получила доступ к сохранённому в системе решению? Точно так же, как эльфы могли путешествовать по лесу не теряясь, так как у них были системные карты.

Задумавшись и качая головой, я вышел за девушками из леса. Перед нами лежало открытое поле, слегка коричневое от зимнего холода, за которым раскинулся странный, ступенчатый Стахион.

Кизмель потянулась под мягким солнечным светом и опустила капюшон своего тёмно-синего плаща, а драгоценная накидка «зелёных листьев» давно была спрятана в её сумке. Затем она полностью завернула себя в плащ и завязала узел вокруг эмблемы Королевских рыцарей Пагоды. Теперь никто не мог сказать по её внешнему виду, что она была Тёмной эльфийкой.

Асуна подняла свой тёмно-красный капюшон, и я захотел присоединиться, но подумал, что группа из трёх человек скрывающих свои лица, будет выглядеть подозрительно. Основной состав проходчиков сражался с гигантскими лягушками и водяными жуками в отдалённом болоте третьей области, и мы вряд ли встретим в Стахионе кого-то, кто нас знает.

Мы срезали путь прямо через поле и, выйдя на главную дорогу, остановились чуть южнее городской черты. Кизмель посмотрела на белый город и сказала:

— Он прекрасен, но всё же, какое странное место…

Мы с Асуной уже привыкли к этому, но собранный из одинаковых пятнадцатисантиметровых блоков город действительно выглядел странно.

— Все крупные человеческие города построены таким образом?

— Конечно нет! Только этот город такой необычный, — быстро объяснила Асуна.

— Помнишь, я рассказывал об исчезновении золотого куба из особняка лорда? Весь этот город построен из блоков дерева и камня, которые вырезаны по точным размерам того куба.

— Ого…

— Давайте не будем здесь стоять и болтать. Я голодная, — сказала Асуна.

Благодаря короткому пути Кизмель, ещё не было десяти утра, но я тоже чувствовал себя немного голодным. Я подумал, что прежде, чем мы приступим к квесту, было бы неплохо показать Кизмель людские тортики.

Проходя через ворота, я немного нервничал, но в Кизмель ничего не изменилось и после того, как в поле моего зрения появился знак «БЕЗОПАСНАЯ ЗОНА». Похоже, что она не видела этот визуальный маркер. Я вспомнил, что Кизмель пробралась в Зумфут на третьем этаже, так что это не было для неё впервые.

На широкой главной улице города было довольно много игроков, но большинство из них были просто туристами, прибывшими с нижних этажей. Как я и ожидал, никто не остановился, чтобы присмотреться к жёлтому маркеру Кизмель. Я расслабился и с облегчением предложил:

— Может, выпьем чаю? Тут недалеко. Мы можем провести остаток утра, расследуя исчезновение лорда, а после обеда спустимся к воротам телепорта.

— Согласна!

— Это мне подходит, — добавила Кизмель.

Я повёл нас к ресторану с богатым меню сладостей, расположенному недалеко от южных ворот. Мы свернули на запад от главной улицы и пошли по переулку. Через некоторое время Кизмель остановилась и потёрла один из тёмно-коричневых деревянных блоков, используемых для построек.

— Сначала вы разрубаете деревья на маленькие части, а потом снова их складываете. Люди делают очень странные вещи.

Мы с Асуной переглянулись. Тёмные эльфы, Лесные эльфы и даже Падшие эльфы никогда не срубят живое дерево. Если они и использовали деревья для своих зданий и мебели, то только те, которые сами упали в конце жизни.

В этом смысле, южная часть Стахиона была самой большой растратой дерева, которая мне известна. Может быть, это было не лучшее место для прогулки с эльфом, но несмотря на моё беспокойство, Кизмель просто удивлённо посмотрела на нас:

— О, я не возмущаюсь, — сказала она улыбаясь, — у эльфов свой образ жизни, у людей свой. Раньше я… На самом деле, все Тёмные эльфы, начиная с далёкого прошлого, презирают другие расы, считая их глупее и ниже нас. Но с тех пор, как я встретила вас и стала иногда вас сопровождать, я поняла, что человечество обладает многими добродетелями. Мы впервые встретились, когда вы спасли меня от Лесного эльфа. Именно спасение моей жизни людьми заставило меня изменить своё мнение.

Мы с Асуной смущённо посмотрели друг на друга. Когда мы увидели сражающихся в лесу эльфийских рыцарей, то самой большой причиной, по которой я выбрал Кизмель, было то, что я сделал так в бета-версии. Я просто выбрал знакомый маршрут. К тому же, Кизмель была красивой, взрослой девушкой. Хотя в других играх и романах часто случалось так, что Тёмные эльфы были антагонистами. Лесной эльф выглядел героическим, сияющим рыцарем, и поэтому мы могли бы выбрать его.

Думал ли я в тот момент о чем-то другом кроме того, что Кизмель была девушкой?

— Хм, Кизмель, — тихо сказала Асуна, подходя ближе к рыцарю, — правда, что когда мы подошли, чтобы помочь тебе на третьем этаже…

Я запаниковал, не зная, что она собиралась сказать, но у меня не появилась возможность вмешаться или услышать всю фразу. Кизмель схватила Асуну за плечи и, притянув её ближе к себе, прокричала оглядываясь через плечо:

— Кто там?!

Тревога в её голосе заставила меня повернуться, чтобы посмотреть в том направлении.

На улице шириной около трёх метров никого не было. Мы были не в торговом районе, поэтому вдоль дороги стояли дома с плотно закрытыми дверями. Я присмотрелся, но не увидел ни намёка на зелёные, жёлтые или даже оранжевые (что было невозможно) маркеры.

Но именно в этот момент в тени здания, практически из пустоты, проявился маленький силуэт. Персонаж был одет в плотный серый плащ с капюшоном, который скрывал его фигуру. Маркер над его головой был жёлтым, что указывало на NPC.

Кизмель быстро схватила рукоять своей сабли, а я потянулся за мечом через плечо. Тем не менее, силуэт покачал головой и достаточно громко, чтобы мы услышали, сказал:

— Я надеюсь, вы не причините мне вред.

Голос принадлежал очень молодой девушке и был мне знаком. Интересно, где я его слышал? Я не мог сразу вспомнить. Судя по маркеру, её звали Мия, но это имя ни о чем мне не говорило…

Кизмель повторила свой вопрос.

— Кто ты? Почему ты следила за нами?

На Кизмель был чёрный капюшон, и в этом они были очень похожи, за исключением своего роста. Кизмель была чуть выше меня, а девушка в серой одежде выглядела как ребёнок.

— Я просто хочу поговорить с этим фехтовальщиком, — сказала NPC, указывая на меня тонкой рукой.

— Да? Со мной?

— Сэр фехтовальщик, у вас есть такой? — сказала девочка, раскрывая ладонь и показывая висящий на верёвочке маленький ключик.

Этот предмет я сразу узнал.

— Кирито, это он? — прошептала Асуна, и я кивнул.

Я открыл свой инвентарь и материализовал предмет, который получил три дня назад. Это был железный ключ, который выронил убитый Сайлон.

Я взял ключ, который тоже был одет на небольшую петлю, и позволил ему свисать так, как это делала девушка-NPC.

Затем произошло нечто очень странное. Абсолютно обыкновенный серый ключ тонко зазвенел и мягко завибрировал. Ключ NPC стал вести себя точно также.

— Кто ты? И что делает этот ключ? — спросил я.

NPC в сером плаще спрятала ключ и подошла ко мне. Кизмель держала руку на рукоятке сабли, но не вынимала её из ножен.

— Пока эти ключи у нас, мы не в безопасности даже в городе. Давайте уйдём от сюда, — сказала NPC по имени Мия.

Я обменялся взглядами с Асуной и Кизмель. Мы не могли сбрасывать со счетов возможность ловушки. Но мы приехали в этот город, чтобы раскрыть тайну двух ключей Сайлона, так что теперь не было смысла отступать.

— Хорошо, — сказала Асуна, — и куда нам идти?

Мия кивнула, огляделась, и прошептала:

— Следуйте за мной.

Мы пошли за девушкой в плаще к западному концу южной половины Стахиона, где застройка была самая плотная. Она открыла дверь небольшого дома другим ключом бронзового цвета, провела нас внутрь и выглянула наружу, чтобы убедиться, что никого рядом не было. После это она закрыла и заперла дверь.

В конце короткого коридора оказалась гостиная. Несмотря на то, что было уже десять часов утра, внутри было довольно темно. Ставни самого большого окна в комнате были опущены, поэтому солнечный свет мог проникать только через несколько маленьких окошек. Мия зажгла лампу, висящую на стене, и повернулась к нам, чтобы извиниться.

— Мне жаль, но я не могу открыть окно. Подождите, я поставлю чай, — сказала она, направляясь на кухню, но Асуна остановила её.

— В этом нет необходимости. Пожалуйста, расскажи нам всё.

— Да, конечно.

Мия сделала паузу и указала на диван посреди гостиной, на котором мы поместились втроём. Она села в кресло напротив нас и опустила капюшон.

Асуна ахнула. Я тоже был ошеломлён. Исходя из её роста, я предполагал, что девушка была очень молода, но теперь, увидев её черты на свету, я понял, что она была всего лишь ребёнком, возможно, не старше десяти лет. На всякий случай, я взглянул на её уши под аккуратно подстриженными светлыми волосами, но она не была эльфийкой.

— Меня зовут Мия, — представилась она.

Имя было простое, но какое-то загадочное.

— Я рыцарь Кизмель, — сказала эльфийка, откинув капюшон.

Мы с Асуной последовали её примеру.

— Я мечник Кирито.

— А я мечница Асуна.

— Кизмель, Кирито и Асуна. Так правильно? — спросила она, проводя знакомую процедуру NPC для проверки произношения.

Девочка посмотрела прямо на меня серовато-зелёными глазами.

— Кирито, твой железный ключ раньше был у лорда Сайлона из Стахиона?

— Да, — согласился я.

Однако я сразу понял, что могу создать ошибочное первое впечатление о себе, и продолжил:

— Но я не отбирал его силой. Я поднял его с земли.

Асуна спокойно спросила:

— Мия, ты знаешь, что случилось с Сайлоном?

— Да, — девочка кивнула, опустив глаза с длинными ресницами, — я слышал от Терро, садовника в особняке, что мой отец Сайлон подвергся нападению разбойников за пределами города и умер три ночи назад…

«Садовник? Отец?» Эти два слова столкнулись в моем мозгу и им потребовалось некоторое время, чтобы отправиться в нужном направлении.

Единственными, кто знал, что Сайлон мёртв, были я, Асуна, Кизмель, Мортэ, кинжальщик и крупный NPC, служивший Сайлону. Это означало, что большой человек, который ехал с нами в экипаже, был садовником по имени Терро и, судя по всему, Мия была дочерью покойного лорда.

Наутро после нападения Мортэ, Асуна спросила меня, есть ли у Сайлона семья, и я сказал, что не помню в его особняке ни жены, ни детей. Я никогда не видел семью Сайлона в бета-версии, но это не было доказательством того, что Сайлон вообще не имел семьи.

— Мия, ты дочь Сайлона? — спросила Асуна, без слов понимая мои мысли.

Мия подтвердила, что да, и Асуна, недолго помедлив, продолжила:

— Я… Прости, Мия. Мы были там, когда грабители напали на твоего отца. На самом деле, они преследовали меня и Кирито. Сайлон оказался случайной жертвой…

Мою голову переполняли мысли. Мия была неигровым персонажем, и разговор с ней должен быть частью квеста «Проклятие Стахиона». Но Мортэ убил Сайлона, и это было спонтанное событие, а не запрограммированный шаг истории квеста. Как случилось, что всего за три дня это было включено в сценарий квеста? Я был уверен, что после того, как мы увидели смерть Сайлона, в Стахионе появился другой, идентичный Сайлон, и для всех остальных игроков квест продолжился без изменений.

— Тебе не нужно извиняться за это, — сказала Мия не по годам серьёзно. Я поднял голову.

— Я знаю обо всём от Терро. Как Отец отравил и похитил вас, как собирался запереть в лабиринте под особняком и заставить отрабатывать долг, нет, искупление, которое должен был нести он…

— Искупление… — повторил я, не осознавая этого.

Мия посмотрела на меня своими таинственными зелёными глазами. Я набрался смелости и спросил девочку NPC:

— Ты знаешь, что сделал твой отец?

— Да, — ответила Мия, опустив глаза, — мама мне недавно всё рассказала.

— Мама…? — снова повторил я.

Асуна ткнула меня локтем в бок в тот момент, когда я размышлял о том, была ли её мать женой Сайлона. Удар помог моим синапсам правильно заработать, и я вспомнил, что у Сайлона десять лет назад была любовница.

— Значит ли это, что твоя мать служила предыдущему лорду? — спросил я, чуть не сказав «была учеником», так как знал это из бета-версии.

К счастью, Мия не нашла этот вопрос подозрительным.

— Да, — сказала она, — мою маму зовут Теано, и я слышала, что десять лет назад она служила Питагрюсу, предыдущему лорду Стахиона.

Теано…

Я впервые встретился с ней четыре месяца назад, во время бета-теста SAO. Она произвела на меня сильное впечатление, и я легко мог вызвать в памяти образ её красивого лица. Я даже видел некоторые её черты в Мие.

В нормальном квесте «Проклятие Стахиона» (хотя в этот момент уже нельзя было сказать, что нормально, а что нет, поэтому назовём это бета-квестом) я был парализован Сайлоном в доме в Сурибусе и увезён в мешке в Стахион, где был спасён Теано.

Когда-то она служила в особняке лорда и была экспертом по головоломкам, чем заслужила восхищение Питагрюса, а кроме этого умело владела мечом. Десять лет назад она была свидетелем ярости Сайлона, который до смерти избил Питагрюса золотым кубом.

Ей следовало сразу рассказать об этом охране, но после долгих размышлений Теано решила молчать, так как Сайлон был её любовником. Сайлон убил Питагрюса за то, что он не назвал его своим преемником, но на самом деле Питагрюс планировал назначить следующим лордом Теано, которую он тайно обучал. Когда Сайлон вышел из комнаты, Теано проскользнула внутрь и, взяв окровавленный куб, заперла его в самой дальней части Подземелья испытаний под особняком лорда. Затем она спрятала ключ от подземелья в Сурибусе и бросила свою работу в качестве слуги.

Теано надеялась, что Сайлон пожалеет о своём преступлении и расскажет ей обо всём. Только в таком случае она планировала рассказать Сайлону, где ключ. Но Сайлон утверждал, что тело, лицо которого было разбито до неузнаваемости, принадлежало безымянному путешественнику, и именно Питагрюс его убил. Результатом этого стало появление проклятия загадками, которое появилось в Стахионе и по сей день неуклонно расширялось за пределы города.

В бета-тесте мы с Теано пробрались в особняк, убедили Сайлона принять его ошибку и использовали золотой ключ, чтобы войти в подземелье под особняком. Мы втроём решили множество головоломок и в глубине подземелья пробились сквозь монстров астрального типа. В самом конце мы обыграли в головоломке мстительного призрака Питагрюса и забрали куб. Очистив куб святой водой, мы положили его на могилу путешественника (фактически Питагрюса), после чего его призрак снова появился и простил Сайлона, закончив историю.

Но в этот раз Сайлон не мог искупить свой грех и снять проклятие, так как был убит Мортэ. Это событие, которое должно было повлиять только на наш с Асуной квест, подействовало на всех игроков. Оказалось, что Сайлон вообще исчез из Айнкрада.

Теперь было невозможно выполнить квест с тем порядком событий, который был в бета-версии. У меня был золотой ключ, так что мы могли войти в подземелье и забрать куб, но поможет ли это снять проклятие Питагрюса? И почему к нам пришла не сама Теано, а её дочь Мия?

— Мия, где сейчас твоя мама? — осторожно спросил я.

Губы девочки сжались, и она покачала головой. Вытащив железный ключ из своей рубашки, она не отрываясь смотрела на него.

— Я не знаю. Наутро после того, как она узнала, что отца убили, она оставила записку, этот ключ и исчезла.

— Что говорилось в записке?

— Там были извинения для меня, правда об убийстве путешественника десять лет назад и просьба связаться с Барро, если она не вернётся…

— Кто такой Барро? — спросил я, хотя это имя звучало знакомо.

К моему удивлению, мне ответила Асуна, а не Мия.

— Когда Теано работала в особняке, он был там садовником. Помнишь, мы разговаривали с ним три дня назад?

— О, точно… — пробормотал я.

Мия кивнула и объяснила:

— Барро — отец Терро, который сейчас ухаживает за садами. Десять лет назад мой отец убил Питагрюса, предыдущего лорда, а всем рассказывал, что это пропавший лорд убил путешественника. После этого многие слуги ушли из особняка, включая мою маму и Барро. Но Барро плохо разговаривал и не мог сам себя содержать, поэтому мой отец Сайлон, новый лорд, согласился нанять его.

— Да, понимаю… — сказал я, вспоминая покорного и молчаливого человека, который появился в старом доме вместе с Сайлоном.

Вероятно, Сайлон в глубине души был не такой и плохой. Я вздохнул. Наступила гнетущая тишина, которую сломал мягкий голос Кизмель.

— Мия. Ты сказала, что, пока ключ у нас, мы не в безопасности даже в городе. Почему?

Это было действительно любопытно, хотя для меня был более интересным тот факт, что два NPC взаимодействовали без заранее определённого плана. Интересно, будут ли они вести настоящий логичный разговор.

— Ночью, после того как мама оставила мне письмо и этот ключ, в наш дом на городской площади проник вор. Я проснулась от шума и пошла в гостиную, где увидела вора, который держал этот ключ. Одетый во всё чёрное разбойник вытащил кинжал и напал на меня. Мне удалось отбиться от него и забрать ключ, но я поняла, что оставаться в доме опасно, поэтому и переехала сюда.

— А чей это дом?

— Моего отца. Именно здесь он жил, прежде чем поселился в особняке в качестве ученика лорда Питагрюса. Отец никогда сюда не возвращался, но моя мама иногда приводила меня, чтобы убираться в доме.

— Ясно, — сказала Кизмель, скрестив руки, — значит, разбойник ещё не знает об этом доме.

Стоя с ней рядом, я бубнил про себя.

«Понятно. Это изначальный дом Сайлона. Если мы всё изучим, то можем найти какие-нибудь подсказки. Нет, подожди. Разве Мия не сказала недавно что-то странное?»

— Мия, подожди минутку. Ты сказала, что вор с кинжалом пришёл, чтобы украсть твой ключ. Ты сама с ним сразилась? — спросила Асуна, пока я пытался вспомнить, что же такого сказала Мия.

Да, это было именно то. Мия сказала, что отбилась от вора, но как могла десятилетняя девочка сделать это?

Я посмотрел на рыжеволосую девочку новым взглядом. Даже с её серым плащом было ясно, что она невероятно худая. На колени опирались тоненькие, похожие на кукольные ручки. Сможет ли она размахивать ножом, не говоря уже о мече?

Мия кивнула Асуне и ответила, не меняя выражения лица:

— Да, с самого раннего возраста моя мама…

Но мы не услышали продолжения. Раздался грохот, и маленькое окно в задней части гостиной разбилось.

— Что это было?! — крикнул я, вскакивая с дивана.

На полу комнаты крутился чёрный шар. Как только Кизмель его увидела, то сразу закричала:

— Всем задержать дыхание!

Я вдохнул столько воздуха, сколько могли выдержать мои лёгкие, и закрыл рот. Шар раскололся пополам и выпустил густой пурпурный дым.

«Хватит с меня ядовитых газов!» — выругался я про себя, вытаскивая из-за спины «Вечерний меч» +3. Я не знал, что это был за яд, но такое не ограничивается простым дымом.

Асуна открыла меню и материализовала похожий на маску объект. Это был кожаный противогаз, который после смерти выронил Сайлон. Я думал, что она собиралась надеть его на себя, но вместо этого Асуна перепрыгнула через стол и приставила противогаз к лицу Мии.

В этот момент разлетелись большие двойные окна и в комнату впрыгнули две Тёмные фигуры. Они мягко упали на пол и, одновременно вскочив, вытащили ножи с короткими изогнутыми лезвиями. Под жёлтыми маркерами было написано: «Неизвестный грабитель». Это были NPC, а не игроки.

Увидев сверкающие лезвия ножей, я вспомнил, что мы находимся в городе. Эта битва была квестовым событием, но дом находился в пределах безопасной зоны. Никакие монстры не могли проникнуть внутрь зоны, а HP игроков были защищены от урона и не могли потерять ни одного пикселя. Это было одно из железных правил SAO.

Но подождите…

Игрок, напавший здесь на игрока, становился преступником, но является ли преступлением, если NPC, действующий согласно истории квеста, нападает здесь на игрока? Я никогда не оказывался в такой ситуации. Возможно ли, что если в городе произойдёт квестовое сражение, то система безопасности нас не защит?

Я хотел крикнуть Асуне и Мии, чтобы они подошли к нам, но не смог этого сделать, задерживая дыхание. Фиолетовый, полупрозрачный дым был уже на уровне лица, и как только я его вдохну, то получу какой-то дебафф. Если код не сработает, и я, например, получу постоянный урон, то смогу выпить зелье, чтобы оставаться в безопасности, но если это снова будет парализующий яд, то у меня не было средств противодействовать ему. Я подал им знак рукой, надеясь, что они поймут моё сообщение, и поднял свой меч.

Справа от меня стояла с обнажённой саблей Кизмель. На ней было ультра-редкое кольцо противоядия, но это не имело большого значения в случае с парализующим газом.

У нападавших в чёрной одежде лица были полностью завёрнуты в ткань, и на них были противогазы, которые отличались от маски Сайлона и скрывали черты их лиц. Они подняли свои блестящие изогнутые ножи, но не атаковали.

Им просто не нужно было этого делать, секунд через тридцать или сорок у нас кончится дыхание, и мы вдохнём газ. Другими словами, мы должны уничтожить наших врагов за это время.

Мы с Кизмель переглянулись и одновременно рванулись вперёд. Взломщики в чёрных масках прыгнули на долю секунды позже.

В тот момент, когда наши клинки столкнулись, вражеские курсоры стали ярко-красными. Даже для меня, с двадцатым уровнем, их цвет был очень насыщенным. Сила у разбойников была примерно такая же, как и у смертоносных Младших рыцарей Лесных эльфов в битве за замок Йофель на четвёртом этаже.

Я стиснул зубы и сильно ударил врага, но дыхание у меня уже заканчивалось. После удара Кизмель из-под её сабли полетели искры, но даже силы Элитного рыцаря было недостаточно, чтобы сразу победить врага. Мы должны были как-то выйти из этой ситуации, прежде чем яд доберётся до нас…

— Кирито, Кизмель, пригнитесь! — раздался храбрый, но молодой голос позади нас.

Я наклонился вправо и увидел ярко-красную вспышку, пролетевшую слева от меня.

Последовала серия ударов, и разбойник в чёрном полетел назад с тремя линиями эффектов урона на груди. Мгновение спустя противника Кизмель постигла та же участь и он ударился о дальнюю стену.

Кизмель помогла Асуна, а моей спасительницей была Мия. Как и Асуна, она использовала навык «Треугольник» для рапиры.

Ошеломлённый, я посмотрел вниз на девочку в маске и на её короткую, но красивую рапиру. Мы с Кизмель не могли упустить такую возможность и подбежали к нашим врагам, чтобы нанести им последние удары.

Однако, грабители что-то сняли с поясов и бросили в нас. Мне удалось отбить это нечто своим мечом, но они воспользовались задержкой и выпрыгнули через разбитое окно. Их шаги стали быстро удаляться.

«Никуда вы не денетесь!» — подумал я, и прыгнул вслед за ними через окно на задний двор. Со свежим воздухом, наконец-то заполнившем мои лёгкие, я пронёсся через деревянные ворота и, посмотрев налево и направо, не увидел в полуденном переулке ни людей, ни красных маркеров.

— Они ушли, — раздался голос позади меня.

Я обернулся и увидел озабоченную Тёмную эльфийку. Я кивнул Кизмель и вернулся во двор, закрыв деревянные ворота.

— Они были довольно жёсткими и быстрыми. Хорошо, что ты была с нами. Извини конечно, ты ведь не подписывалась на всё это.

— Это может быть не совсем так.

— Как это?

«Проклятие Стахиона» было квестом, который происходил исключительно между людьми и не имел никакого отношения к эльфам. Пока я хотел протестовать, Кизмель поднесла к моему лицу длинный узкий предмет. Именно это бросили в нас грабители, когда убегали, но когда я внимательно пригляделся, моя челюсть отвисла.

Между пальцами Кизмель была отравленная игла шестиугольной формы — шип Шмаргора.

Сначала я задался вопросом, могли ли нападающие быть Мортэ и его другом кинжальщиком. Но это было абсолютно невозможно. До того, как стать красными, их курсоры были жёлтыми, а если бы они были игроками, то курсоры стали бы оранжевыми, а не красными.

Но тогда кем они были?

— Я узнала тонкие серповидные ножи, которые они использовали, — тихо сказала она, — это оружие убийц Падших.

— Ты имеешь в виду Падших эльфов? — спросил я.

Эльфийка выгнула бровь.

— Соберись, Кирито. Ты когда-нибудь слышал в Айнкраде о падших гоблинах или падших орках?

«На самом деле, я бы предпочёл такой вариант», — подумал я.

— Да, конечно. Но что здесь делают Падшие эльфы? Эльфы не имеют никакого отношения к этому квес… К этому инциденту.

Лицо Кизмель не изменило своего выражения:

— Да, в самом деле. Возможно, что за нами следили, когда мы покинули замок Гэлей, но в этом случае они могли напасть на нас в пустыне или в лесу в любое время, а не ждать, пока мы войдём в человеческий город, — отметила Кизмель.

Она была абсолютно права. Значит, целью была…

Асуна и Мия вышли из задней двери справа от разбитых окон. Асуна была максимально сосредоточена и осматривала местность с «Рыцарской рапирой» в руке, а Мия всё ещё была в противогазе. Рапира, которую она использовала, чтобы выполнить «Треугольник», была в ножнах, которые висели на внутренней стороне её серого плаща.

Несмотря на недавнее нападение, девочка выглядела удивительно спокойной. Казалось, что Мия слышала наш с Кизмель разговор, и когда она заговорила, то её голос был приглушён маской, но не настолько, чтобы быть неразборчивым.

— Они были одеты так же, как и вор, который проник в мой дом два дня назад. Как и в прошлый раз, я думаю, что они искали ключ моей матери.

— Да, понимаю…

Другими словами, эта десятилетняя девочка отбивалась не от обычных грабителей, а от убийц Падших эльфов. Она показала такое же мастерство владения рапирой, как и Асуна, и мне до сих пор в это не верилось. Мия не могла быть более чем на год или два старше, чем бедная болезненная Агата, чей квест я выполнил, чтобы получить «Закалённый клинок» на первом этаже.

Но сейчас было нечто более важное, чем это. Я достал железный ключ из своей сумки на поясе и поднял его на высоту кожаного противогаза Мии. Ключ на её шее среагировал, и они начали слабо резонировать.

Я спросил:

— Мия, что это за ключи? Ты знаешь, где их нужно использовать?

— Нет, — ответила она, качая головой, — в письме моей мамы говорилось только то, что это воспоминание о времени, которое она провела с моим отцом, поэтому она хотела, чтобы я сохранила его. Если бы она знала, что за ним охотятся опасные люди, я не думаю, что она оставила бы его мне.

— Согласен…

Похоже, что мы не узнаем правду, пока не найдём пропавшую Теано. Кизмель наклонилась к девочке и сказала:

— Мия, как ты нас нашла? Ты следила за нами до того, как я заметила тебя в переулке?

— Да… Я прошу прощения за это, но я хотела убедиться, что вы не за одно с грабителями.

— Нет, я тебя не виню, — мягко сказала Кизмель, — в таких обстоятельствах ты поступила правильно.

Девочка кивнула и прижала крошечную ручку к груди.

— Ключ, оставленный моей матерью, и ключ, который держит Кирито, который раньше принадлежал моему отцу, связаны друг с другом. Даже будучи разделёнными большими расстояниями, они всегда слабо вибрируют, пытаясь указать на другой ключ.

— Да? В самом деле?

Я изменил высоту и угол направления своего ключа так, чтобы он указывал прямо на ключ, свисающий с шеи Мии, и действительно, ключи тонко завибрировали. Мия вздрогнула, ощущая вибрацию своего ключа.

Таким образом, ключи использовали вибрацию, чтобы указать направление, и звуки разной частоты, чтобы указать расстояние друг от друга. Если знать об этом, то не трудно найти второй ключ даже в переполненном лабиринте Стахиона. Тем не менее, это не отвечало на вопрос, какие замки должны открывать эти ключи, и почему Падшие эльфы хотят их украсть.

Пока я рассматривал тонкую отделку ключа, выроненного Сайлоном, Асуна, которая всё ещё держала руку на плече Мии, как будто что-то поняла.

— Скажи, Кирито, реагирует ли золотой ключ, который мы нашли в укрытии в Сурибусе, на железные ключи?

— О, я не знаю…

Я открыл инвентарь, вытащил золотой ключ из вкладки «ВАЖНЫЕ МОМЕНТЫ» и на всякий случай проверил свой журнал квестов, но последняя подсказка всё ещё не обновилась: «ЛОРД СТАХИОНА САЙЛОН БЫЛ УБИТ. ВЫ ДОЛЖНЫ НАЙТИ ПРАВИЛЬНОЕ МЕСТО, ЧТОБЫ ИСПОЛЬЗОВАТЬ КЛЮЧИ, КОТОРЫЕ ОН ОСТАВИЛ»

Не углубляясь в то, кто мог написать это краткое уточнение, я закрыл инвентарь и повесил железный ключ на правой руке. У золотого ключа не было петли, поэтому я держал его прямо в левой руке и указывал ими друг на друга, сдвигая их то ближе, то дальше друг от друга, но они не производили вибрации или звуков.

Однако, при ближайшем рассмотрении, ключи были очень похожи, не считая цвета. Все ключи в Айнкраде имели старомодный вид, в соответствии со средневековым фантазийным стилем, поэтому я видел много общих элементов в дизайне головки и зубчиках этих ключей.

— Это…? — тихо произнёс тонкий голос, и я прервал осмотр золотого ключа.

Мия сделала шаг вперёд и внимательно посмотрела на золотой ключ сквозь маску.

— Это тот золотой ключ, который моя мама взяла из особняка десять лет назад?

— Да, я думаю, это так. Мы нашли его в старом укрытии Питагрюса в городе Сурибус.

— Может быть моя мама пошла искать его…, — мрачно сказала Мия.

— Что? — вырвалось у меня.

Но Асуна, казалось, поняла.

— Да, я думаю, что это возможно. Садовник Терро просто выполнял приказы Сайлона и, хотя он знал, что должен был нас парализовать и запереть в темнице под особняком, я не думаю, что он знал главную цель этой миссии. Поэтому он вряд ли мог объяснить Теано, что случилось с золотым ключом.

— Да, когда Терро посетил нас ночью перед исчезновением мамы, я тоже была там. Но он ничего не сказал о ключе.

— Итак, Теано пошла в Сурибус? Она узнала, что ключ забрали. После того, как Сайлон был убит, ключ мог оказаться только у его убийц или у нашей группы. Исходя из этого, это нас она искала в течение последних трёх дней?

Кизмель нарушила своё молчание:

— Не думаю, что это так. У того, кто забрал золотой ключ, скорее всего оказался бы и железный ключ, а Теано знала, что два железных ключа связаны. Поэтому, если бы она захотела найти нынешнего владельца золотого ключа, то она не оставила бы свой железный ключ дома.

— Да. Хорошая точка зрения…

Попытка найти владельца другого ключа, не принеся свой собственный ключ, будет похожа на поиск метала в земле без металлоискателя. Так где же была Теано…

— Кирито, подумай внимательно, — сказала Кизмель как старшая сестра или учительница.

— О чем?

— Ключ ничего не стоит сам по себе. Для того, чтобы ключ хотели украсть, должно быть место, которое он открывает.

— Да, теперь я понимаю, — пробормотал я, глядя на север.

Там, в северном направлении, за крышами домов из деревянных блоков был виден белоснежный особняк.

После того, как Теано услышала историю от Терро, она пришла к выводу, что целью напавших на Сайлона разбойников был золотой ключ. Конечно, настоящей целью Мортэ был не ключ, а наши жизни, но Теано не могла этого знать.

Если она искала разбойников, укравших золотой ключ, то железный ключ ей был не нужен, так как очень мала вероятность того, что оба ключа будут у одних и тех же людей. Что ещё более важно, и о чем сказала Кизмель, гораздо лучшим выбором было бы наблюдать за местом, где разбойники будут использовать ключ.

Когда мы сражались вместе в бета-версии, Теано была умным и терпеливым воином. Вполне возможно, что она спряталась у входа в подземелье и ждала воров. К сожалению, это было просто тратой времени, так как золотой ключ был у меня, а банда Мортэ вряд ли интересовалась ключами или кубом.

— Если Теано в особняке, то мы должны найти её и объяснить ситуацию, — предложил я.

Кизмель с Асуной согласились, но Мия ничего не сказала. Несколько секунд спустя она подняла лицо, на котором всё ещё была маска, и так тихо, что было еле слышно, сказала:

— Кирито, Асуна… Мой отец обманул вас, отравил, похитил и хотел заставить выполнять опасную работу. Злые действия порождают ещё больше зла. Его смерть — это божественное наказание. Если моя мама пытается отомстить за его смерть, то вы не обязаны помогать ей. Я просто хотела предупредить вас об опасности, так почему вы мне помогаете?

— Эм… Ну…

Вопрос Мии был совершенно обоснованным, но у меня не было на него ответа. Теано спасла меня, но это было в бета-тестировании. Она не знала меня в этой версии мира, и у нас не было причин помогать ей отомстить за смерть Сайлона, который парализовал нас и засунул в мешки. Однако, квест «Проклятие Стахиона» всё ещё продолжался, хотя Мия и не знала об этом. Развитие квеста в корне отличалось от известного мне, но я быстро терял интерес к разделению событий на «правильные» и «неправильные».

Я просто не знал, как всё это объяснить. Но к счастью, вместо этого Асуна подошла и наклонилась к Мии.

— Дело не в логике или разуме. Ты пыталась предупредить нас об опасности, в которой мы оказались, поэтому, если у тебя проблемы, то мы обязательно поможем. Ты беспокоишься о маме?

Прежде чем кивнуть, Мия долго молчала.

— Конечно. Спасибо вам всем.

— Не нужно. У меня своя, очень крепкая связь с теми, кто на нас напал, — сказала Кизмель с улыбкой и продолжила, — но как долго ты будешь носить эту маску? Яда давно уже нет.

— Э-э-э…

Мия подняла руки к маске и повернулась, чтобы посмотреть на Асуну.

— Ты не возражаешь, если я ещё поношу эту маску?

— Конечно, но разве в ней не душно?

— Всё в порядке. Я чувствую себя в большей безопасности, когда она на мне.

Асуна всё ещё выглядела скептически, но затем замерла. Я понял, о чем она думает. Противогаз, который одела Мия, принадлежал Сайлону. Они были в разлуке в течение десяти лет и, возможно, она даже никогда не встречалась с ним, а в этой маске девочка могла чувствовать запах своего отца. Если это её успокаивает, то как мы можем требовать, чтобы она сняла маску? Даже если это портило внешность маленькой девочки.

Асуна снова выпрямилась и положила руку на плечо Мии.

— В таком случае, давайте вместе пойдём в особняк лорда. Могу поспорить, что мы найдём там твою маму.

— Хорошо! — радостно сказала Мия.

Именно тогда под тремя уже присутствующими в верхнем левом углу моего поля зрения полосками НР появилась ещё одна. Когда я увидел маленькие цифры рядом с надписью «МИЯ», то чуть не закричал от неожиданности.

В настоящее время я был двадцатого уровня, а Асуна восемнадцатого. После разделения на пятом этаже Кизмель обогнала нас и достигла двадцать первого уровня.

Мия была двадцать третьего уровня…

Кизмель являлась NPC элитного класса, чьи характеристики были выше, чем у обычных NPC или монстров её уровня, поэтому напрямую сравнивать их уровни не стоило, но по крайней мере это означало, что сила Мии была сравнима с Кизмель.

Я поймал себя на мысли, что радуюсь тому факту, что Мия не подозревала меня в убийстве Сайлона. Такими темпами у нас в группе скоро будет больше NPC, чем игроков. Чувствуя себя немного неловко из-за такой разницы в уровнях, я вышел через ворота в переулок.