Sword Art Online Progressive. Том 6

Глава 11

Почти на автопилоте я вскочил с дивана и побежал к дверям из столовой. Холодный воздух коридора помог мне изгнать последние остатки сна. Я бросился к окну и посмотрел сквозь стекло вниз во двор.

Первое, что я увидел, были широко открытые ворота замка. Мерцающие во дворе белые вспышки определённо были визуальными эффектами сражения.

Почти не думая о том, что делаю, я распахнул окно, и звуки лязга металла и криков усилились. Собравшиеся позади меня слуги закричали.

Возле ворот знакомые охранники Тёмных эльфов сражались против группы одетых в чёрное воинов с характерными масками на лицах. Я прищурился и, сосредоточившись на группе нападающих, увидел ярко-красный маркер «Воин Падших эльфов».

«Падшие эльфы!»

У меня было подозрение, что это они, когда я впервые увидел нападающих, но официальное подтверждение системой сделало шок ещё сильнее. Раньше они организовывали небольшие засады и тайные нападения в пустошах и подземельях, но таких масштабных атак не было. Падшие держались в тени борьбы между Лесными и Тёмными эльфами. Так почему же они предприняли вторжение в замок Гэлей, возможно, наиболее защищённый из цитаделей Тёмных эльфов? Как они убедили охранников открыть ворота? И я думал, что эльфы не могли пройти через бесплодную долину без посторонней помощи…

Вопросы возникали очень быстро, но если я буду просто здесь стоять, то ответы на них не появятся. Я должен был принять решение о том, что мне делать.

В данный момент сражение происходило между воротами замка и бассейном Древа духов, но из открытых ворот появлялось всё больше и больше Падших эльфов. Сейчас их уже было около тридцати. Конечно, из дворца выбежало больше охранников, но отдельно взятый воин Падших был сильнее простого охранника Тёмных эльфов. У меня было ощущение, что надеяться на охранников при обороне замка — не самая лучшая идея.

Но моим самым главным приоритетом были жизни Асуны, Кизмель и Мии.

Основываясь на этом, я предположил, что мы должны попытаться сбежать из замка, пока охранники всё ещё сдерживают Падших эльфов. С другой стороны, гордый рыцарь Кизмель никогда не убежит и не бросит своих товарищей, а Асуна, несомненно, захочет сражаться вместе с Кизмель. В любом случае, первым делом нужно объединиться с ними в библиотеке.

На улице раздались крики.

Сражавшиеся на первой линии обороны охранники Тёмных эльфов споткнулись, и трое из них одновременно упали. Судя по маркерам, их HP было заполнено более чем наполовину. Я был ошеломлён, пока не заметил мерцающую иконку с решёткой. Паралич.

Недалеко от боковых стен замка виднелись несколько вражеских эльфов с надписью: «Разведчик Падших эльфов», которые что-то бросали в охранников. Отсюда я не мог видеть, что это было, но инстинктивно понял, что снова появились ядовитые иглы.

Охранники Тёмных эльфов были в металлической броне, но она была неполной. Большая часть их рук и ног была открыта, являясь лёгкой целью. Дыра в линии обороны закрылась новыми охранниками, а парализованных воинов отнесли в безопасное место. Однако было ясно, что если парализуют слишком много охранников, то оборона быстро разрушится.

Объединиться с Асуной или броситься на помощь охранникам? Я на мгновение застыл в нерешительности, но сделал резкий вдох и начал действовать.

Открыв игровое меню, я сел на пол в коридоре. Сначала я отправил краткое (возможно ненужное) сообщение Асуне о необходимости прервать обучение, а затем сложил ноги в позу лотоса. В настоящей дзен-медитации я должен был сформировать ладонями эллиптическую символику, но в этом мире мне просто нужно было выпрямить пальцы и положить ладони на ноги. Это была поза активации навыка «Медитация».

В бете, для активации умения нужно было удерживать эту позу в течение шестидесяти полных секунд. Поскольку потратить столько времени сразу после начала сражения было нереально, то это умение быстро назвали бесполезным. Однако, у меня уровень умения доведён до пятисот, и, вероятно, это должно уменьшить время активации.

«Пожалуйста, позвольте мне не ошибиться!» — взмолился я. Система мне не ответила, но к тому времени, когда я молча сосчитал до двадцати, на моем индикаторе HP появилась иконка, которую я не видел несколько месяцев. Это был силуэт человека сидящего в позе дзен — символ баффа «Медитация».

Если верить Бухруму, то этот бафф был способен аннулировать парализующий яд второго уровня. Если этого не произойдёт, то это будет очень плохой новостью, но если я буду просто стоять здесь и смотреть, то плохие новости не заставят себя ждать. Всё, что я мог сделать, это довериться старику и действовать.

Я встал и приказал слугам позади меня:

— Идите в кладовую и принесите все лечебные и противоядные зелья во двор!

Большинство слуг испуганно отступили в сторону столовой, но самая старшая из них смело сказала:

— Конечно! Давайте сделаем это! — и, подняв свою длинную юбку, побежала в восточное крыло.

Её младшие коллеги пристыженно обменялись быстрыми взглядами и бросились за ней.

Я бы с удовольствием спрыгнул во двор из окна, но разведчики Падших меня заметят, а я хотел получить преимущество от неожиданности моего появления.

Я побежал к концу западного крыла, отправив на ходу второе сообщение Асуне.

«ВСЕ ТРО СДЕЛАТЕ ВАШЕ БАФФ ПЕРЕД НАХОДОМ В ДВОР»

Я слишком торопился, чтобы исправлять свои опечатки.

С начала их обучения прошло около пятидесяти пяти минут. Если обучение прервалось в тот момент, когда зазвенел колокол, то ни одна из моих инструкций не имела значения, но тот факт, что ответа не было, позволял мне надеяться, что обучение всё ещё продолжалось. У меня было ощущение, что от того, получат они умение «Медитация» или нет и смогут ли они использовать его во время сражения, будет зависеть наша победа или поражение.

Перепрыгивая на лестнице по десять ступенек за раз, я бросился из главного здания в западное крыло и вдруг услышал в голове голос моей спутницы:

«Ты не будешь спешить, не сказав мне ни слова! Ты должен быть в моем поле зрения все двадцать четыре часа. Это понятно?!»

Это было всего три дня назад, после того, как мы поговорили с офицерами АРД в трактире в Стахионе. С тех пор я держал это обещание, исключая только такие места, как раздевалка горячего источника, но я полагал, что в замке Гэлей безопасно и это усыпило мою бдительность. Асуна сказала мне не смотреть, как они тренируются, но в библиотеке было много книжных шкафов, и я мог бы просто подождать за углом.

И как раз во время обучения, как будто это было специально рассчитано, напали Падшие эльфы. Конечно, это совпадение, но это было очень похоже на знак. Я ускорился, пытаясь опередить своё предчувствие, и подбежал к боковой двери в конце первого этажа западного крыла.

Я затормозил, так как пнуть дверь и выскочить из неё было плохой идеей. Вместо этого я чуть-чуть приоткрыл её, чтобы проверить расположение ближайших врагов. Поскольку боковая дверь была довольно близко к внутренней стене, если я выйду и направлюсь вдоль стены, то я скоро доберусь до разведчиков, бросающих отравленные иглы. Но была только половина третьего дня, и ещё очень далеко до темноты, которая могла бы скрыть моё присутствие.

Очевидно, что я не мог дожидаться наступления темноты, и должен вытащить свой меч и выйти на открытое пространство.

Меня встретили звон мечей и крики. Я поморщился от шума и побежал вдоль стены справа от меня.

Круглая впадина, которая полностью вмещала в себя замок Гэлей, была чуть более двухсот метров в поперечнике, а источник, питавший Древо духов и находившийся посередине этого пространства, имел ширину около тридцати метров, так что от стены замка до горячего источника было около восьмидесяти метров. Линия обороны охранников замка уже была отброшена на половину этого расстояния. Если Падшим удастся проникнуть в замок, будет очень трудно помешать им добраться до сокровищницы, расположенной на четвёртом этаже главного здания замка, где в настоящее время хранились четыре священных ключа. Мы должны были остановить их во дворе, и устранение Падших разведчиков, бросавших свои парализующие иглы, было первостепенной задачей.

Как только я увидел впереди первого разведчика, то перестал красться и рванулся вперёд. Падший почувствовал меня и обернулся, показав маску с отверстиями только для глаз. Он вытащил из пояса чёрный дротик и отвёл руку назад.

Когда я увидел блеск иглы, то воспоминание о событиях, произошедших три дня назад, вспыхнули в моей голове. Чувство беспомощности, которое я ощущал, лежа на земле, неспособный пошевелить даже пальцем, смотря на ужасающее зрелище приближающегося Мортэ, стало жидкостью холоднее льда, которая заполнила мои вены.

Но я стиснул зубы, сдерживая страх, и поднял свой «Вечерний меч».

Рука Падшего разведчика размылась в воздухе, и покрытый парализующим ядом второго уровня «Шип Шмаргора» со свистом полетел к моей груди. Было слишком поздно уворачиваться или защищаться. Если бафф «Медитация» не защитит меня от паралича, то я беспомощно свалюсь на землю в самый разгар битвы.

Я почувствовал удар чуть ниже моей левой ключицы, а в нижнем левом углу поля зрения появилось тёмное пятно. Но я не стал отвлекаться и сосредоточил всё своё внимание на мече в моей руке.

Клинок засиял синим светом, и невидимая рука системной помощи толкнула моё тело вперёд.

Никакого паралича!

— Давай! — закричал я, активировав четырёхударный навык «Вертикальный квадрат».

Когда разведчик понял, что я не парализован, его глаза расширились. Он потянулся к талии за кинжалом, но было уже слишком поздно. Мой первый удар ударил его в левое плечо, оставив после себя в воздухе блестящую вертикальную линию. Мой меч отлетал назад, выполняя удары вниз и вверх, оставляя на теле разведчика визуальные эффекты урона. Эти три слеша уничтожили почти шестьдесят процентов здоровья противника.

Затем мой меч вернулся в исходное положение и отошёл ещё дальше, почти за спину, готовясь нанести разрушительный четвёртый удар. Я снова почувствовал, как рукоять «Вечернего меча» дрожит в моей ладони. Но вместо того, чтобы сопротивляться воле меча, я направил его по скорректированному направлению.

Улучшенный эльфами клинок тяжело вонзился в грудь Падшего разведчика. Критический удар по уязвимой точке уничтожил его оставшиеся сорок процентов жизни. Завершенный квадрат из синего света вспыхнул ярче и рассеялся, а мгновение спустя тело разведчика распалось на бесчисленные осколки.

С начала квеста «Война эльфов» я убил более десяти Падших эльфов, и это было обычным занятием, поскольку я должен был это делать по условиям квеста. Хотя это и было убийством, я не мог остановиться. Я помогал Тёмным эльфам и я должен защитить Асуну, Кизмель и Мию. Даже Асуна, которая считала NPC ещё более человечными, чем я, без колебаний сражалась против Падших.

Сквозь тающие многоугольники, оставшиеся от мёртвого противника, я увидел двух других разведчиков Падших эльфов, которые бросали свои иглы в охранников с другой стороны ворот замка. Я не мог себе представить, что они не заметили мою атаку, но в данный момент они предпочли помогать своим товарищам. На мгновение я посмотрел налево и увидел, что теперь красных маркеров Падших эльфов было чуть больше, чем жёлтых маркеров защитников замка.

Прежде чем мой взгляд вернулся к двум оставшимся разведчикам, я кое-что заметил и прищурился. У солдат Падших эльфов, которые были одеты во всё чёрное и сражались стоя спиной ко мне, было что-то странное, прикреплённое к поясам. Это были узкие палочки с ярко-зелёными пятнышками, привязанные за кончики. Палочки не были частью их снаряжения, это были живые ветки деревьев.

Ветки с листьями на конце были около трети метра в длину, и были отломаны от обычного дерева. Если бы ветки носили обычные игроки, я бы даже не обратил на это внимания. Но тот факт, что это были эльфы, в корне менял ситуацию. Как и все эльфы, Падшие не могли причинять вред живым деревьям. Я хорошо помнил, что генерал Нолц говорил в затопленном подземелье на четвёртом этаже, где Падшие эльфы тайно покупали у людей древесину.

«После лишения благословения Святого Древа мы всё ещё связаны табу эльфийской расы».

В этом и был секрет того, как Падшие передвигались по каньонам. Как бы они не обошли табу, они были защищены неким барьером, создаваемым ветвями. Это означало, что их следующий вероятный ход…

— Аaа!

Крик во дворе отвлёк меня от размышлений. Сражавшийся на переднем крае охранник Тёмных эльфов рухнул на землю и был убит изогнутым клинком воина Падших эльфов. Прежде чем его соратники смогли помочь ему, его тело превратилось в синие осколки и исчезло.

— Черт! — выругался я и прогнал мысли о ветках из моей головы.

Нашим главным приоритетом было повернуть вспять ход битвы. Мой бафф скоро исчезнет, и я должен устранить оставшихся разведчиков прежде, чем это произойдёт.

Я взял меч в левую руку и вытащил парализующий дротик, застрявший под ключицей. Он всё ещё был пригоден для использования, поэтому я прицелился и бросил его в одного из разведчиков.

Пока я не использовал свой пятый слот под «Медитацию», я думал о том, чтобы занять его умением «Метательные ножи». К счастью, даже без специализированного умения мне удалось попасть в левую ногу разведчика, которая была хорошей, неподвижной целью. Судя по всему, у него не было никакой защиты от паралича и он молча рухнул на землю после того, как вокруг его маркера появилась зелёная рамка. Другой разведчик поспешил к нему, чтобы дать своему напарнику зелье, но я уже приближался на полной скорости.

В последний момент разведчик отказался от намеренья излечить своего напарника и достал кинжал. Я ударил его простым, но сильным ударом. Падший скорее уклонится, чем отобьёт его, но именно этого я и жду. Когда я ненадолго застыл после своего удара, разведчик ловко бросился вперёд и ударил меня кинжалом.

Эта атака была сильнее и быстрее любого удара, который я видел у Падших до сих пор, но я уже мог применить «Молниеносный удар», основной навык умения «Боевые искусства», который я использовал против Мортэ.

Кинжал коснулся моего правого плеча, а мой левый кулак ударил разведчика в бок. Алгоритмы NPC и монстров имели привычку реагировать на внезапное использование другого типа атаки чуть медленнее.

— Oй…

Урон от «Молниеносного удара» был очень маленький, но разведчик ойкнул от неожиданности и замер. Это был шанс использовать боевой навык, но вместо этого я обхватил спину разведчика свободной рукой. Как я и ожидал, мои пальцы коснулись ветки дерева. Я схватил её и вытащил из его пояса.

Я не ждал, что это приведёт к мгновенной смерти Падшего эльфа. В конце концов, мы были во дворе замка под защитой Древа духов, и им не понадобится ветка, пока они не выйдут за ворота, но глаза разведчика выпучились под маской, и он хрипло закричал:

— Отдай!

Прежде чем эльф смог схватиться за ветку, я приставил острие «Вечернего меча» к его горлу и спросил:

— Как ты получил эту ветку?!

— Это не нужно знать человеку! — выдавил эльф, опуская оружие.

Глаза Падшего горели ненавистью.

— Какое тебе дело до нашей борьбы?! Вражда между эльфами не имеет ничего общего с людьми!

— С людьми? — повторил я.

Я оглянулся, но рядом был только парализованный разведчик. Асуна и Мия ещё не вступили в бой.

Разведчик цокнул языком, вероятно рассерженный тем, что слишком многое наговорил. Он отскочил назад, чтобы отдалиться от кончика моего меча, и снова приготовил свой кинжал. Чувствуя, что больше не получу от него никакой информации, я высоко поднял ветку в свободной руке. В тот момент, когда его взгляд инстинктивно поднялся вверх, я отбросил ветку в сторону и сделал выпад.

Разведчик опомнился, но этого было достаточно, чтобы замедлить его реакцию. Я воспользовался преимуществом и нанёс тройной удар «Острый коготь». Три красных черты, похожие на когти свирепого зверя, вспыхнули на груди разведчика, и он отлетел назад, ударившись о стену замка. Когда он отскочил от неё, я добавил одиночный горизонтальный удар.

Торс Падшего разрезало пополам, и разведчик молча растворился в воздухе. Когда его осколки окружили меня, я развернулся и подошёл к парализованному разведчику, у которого тоже была ветвь за спиной. Статус паралича пройдёт не скоро, но его глаз, который был виден мне под этим углом, бросал на меня взгляды ещё более острые чем метательные дротики.

В конце концов он оправится, поэтому я не могу оставить его в живых. Если я просто пронзил бы его сердце, то непрерывного проникающего урона было бы достаточно, чтобы убить его.

Вместо этого я остановился и убрал свой меч. Возможно, это было бессмысленное действие, а возможно, даже вредная эмоция, но я просто не мог заставить себя казнить беспомощного врага, как будто он был каким-то насекомым.

На кожаном ремне разведчика были карманы для метания игл, и внутри оставалось около десяти «Шипов Шмаргора». Я забрал их все и положил в свою сумку для переноски. Кроме этого, я бросил туда же его ветку и чёрный кинжал. Подобрав выброшенную мною ветку первого разведчика, я повернулся и осмотрел поле битвы.

Разведчики Падших больше не бросали свои отравленные иглы, но линия обороны замка проходила лишь в пятнадцати метрах от горячего источника. Если стражников оттеснят к воде, то оборона рухнет и враг может прорваться. Как только это произойдёт, через несколько секунд Падшие эльфы окажутся у входа в замок.

Сейчас замок атаковало около двадцати пяти воинов Падших эльфов, а охранников оставалось меньше двадцати. Около десяти охранников были парализованы, а из замка больше не появлялись новые защитники.

В бою участвовали все воины замка Гэлей, и, к сожалению, я не ожидал, что сам граф Гэлейон спустится вниз, чтобы переломить ход битвы.

Несколько секунд спустя я решил присоединиться к сражению и вытащил из сумки парализующие дротики. Девять дротиков я забрал у разведчиков, два отнял у Мортэ и ещё два получил у напавших на дом Мии Падших. Всего у меня собралось тринадцать дротиков. Если бы я смог парализовать ими хотя бы десять воинов Падших, то мы могли бы изменить ход битвы. Я нацелился на ближайшего ко мне Падшего и бросил в него дротик.

Игла попала прямо в щель между частями его брони. Воин на мгновение застыл, но затем продолжил размахивать ятаганом так, как будто ничего не произошло.

— Что?!

Я затаил дыхание и заметил незнакомую иконку на панели HP воина Падших. Она была похожа на чёрный лист и, возможно, это был эффект сопротивления параличу. Очень вероятно, что бросающие дротики разведчики могли случайно попадать в своих союзников, поэтому имело смысл как-то защититься от этого. Это было очень умной стратегией, даже слишком умной для неигровых персонажей. К тому же я всё ещё не знал, как Падшие эльфы прошли через ворота.

Я спал в столовой, когда меня разбудил колокол. Но я вспомнил, что сначала я услышал нормальный звон, сигнализирующий об открытии ворот, и только через несколько мгновений он превратился в сигнал тревоги. Означает ли это, что охранники открыли кому-то ворота, а Падшие неожиданно прорвались через них? Но в длинном пыльном каньоне, ведущем к воротам, негде было спрятаться. Если бы десятки врагов бежали к воротам от начала каньона, то у охраны было бы много времени, чтобы закрыть ворота за гостями.

Был только один вариант.

Те, кому открыли ворота, были в сговоре с Падшими, а кроме нас в этот момент квест "Война эльфов" проходили только «Кьюсак». Если они войдут в замок и захватят башню у ворот, то смогут продержать ворота открытыми достаточно долго для того, чтобы подошли Падшие эльфы.

«Неужели это правда?» — спросил я себя, не в силах в это поверить.

Я развернулся и побежал к ближайшей башне ворот. Открыв дверь, я с мечом наготове ворвался в комнату, но внутри никого не оказалось, а у меня не было времени искать доказательства убийства находившихся здесь Тёмных эльфов. Я поднял голову и увидел, что надо мной было много шкивов, канатов и гирь. Прямо передо мной был расположен деревянный рычаг, который я дёрнул изо всех сил.

С гулким грохотом наверху начали вращаться шестерни. Ворота закрывались, и это гарантировало, что любые потенциальные подкрепления не смогут попасть в замок. Я беспокоился о том, куда могли пойти «Кьюсак», но в данный момент битва во дворе была самой важной.

Выскочив из башни, я помчался к месту боя. Если парализующие иглы не действовали на Падших эльфов, то верный меч мне точно поможет.

— Рааах! — закричал я, набирая силу для удара, но теряя преимущество неожиданной атаки.

Трое ближайших Падших обернулись, и я бросился в центр их группы, чтобы подобраться как можно ближе, прежде чем активировать навык «Горизонтальный квадрат». Он не наносил такой большой урон одной цели, как «Вертикальный квадрат», но у него была лучшая точность и более широкий угол охвата.

Последовательность из четырёх горизонтальных ударов поразила всех трёх воинов, забрав две трети их здоровья и отбросив назад. Если бы я мог использовать этот недавно приобретённый навык снова и снова, я мог бы убить их всех, но, к сожалению, у навыка был таймер перезарядки чтобы компенсировать его значительную силу. Я должен был максимально использовать все атакующие навыки, которые изучил к настоящему времени. Здесь было более двадцати врагов, и если меня окружат, то я точно превращусь в мёртвый кусок мяса.

Ещё двое падших заметили меня. Я использовал на одном из них дальний удар «Звуковой прыжок». Этот воин защитился от атаки, но его ятаган был слабее «Вечернего меча» и он дрогнул, неспособный выдержать силу моего удара.

В тот миг, когда ненавистная задержка после применения навыка прекратилась, я использовал на замершем воине удар боевых искусств «Водяная луна». Инстинктивно почувствовав другого врага позади меня, я развернулся и активировал «Горизонтальную дугу». На груди воина появились V-образные разрезы, и он с хрипом отлетел назад.

Жаль, что я не смог добить его, но, если бы я потратил слишком много времени на одного врага, остальные бы меня окружили. Я заметил, что трое Падших, сбитые моим «Горизонтальным квадратом», уже встали, и атаковал одного из них навыком «Свирепый шип».

Моя атака шла так близко к земле, что рука практически скользила по ней. Чтобы отбить атаку, воин попытался использовать базовый навык ятагана «Разбойник». Если он меня ударит, то не только оборвётся выполнение моего навыка, но и я замру оглушённый. Поэтому я начал отклоняться, пытаясь избежать попадания «Разбойника». С другой стороны, если я отклонюсь слишком далеко от правильного направления моего удара, то оборву выполнение моего навыка. Покрывающий мой меч бледно-голубой свет начал мерцать, давая мне понять, что выполнение навыка может оборваться.

— Джааа! — прорычал воин, опуская вниз пылающее зловещим оранжевы цветом лезвие.

Острый кончик его ятагана зацепил мою грудь, забрав около пяти процентов здоровья, а мой меч отрубил его левую ногу. Оставшиеся HP воина исчезли и его стройное тело разлетелось, как тонкое стекло.

Громкий звуковой эффект привлёк внимание всех Падших, которые сражались в огромном дворе. Один из них, особенно крупный, который казался командующим, поднял свой ятаган, похожий на длинную саблю, и крикнул:

— Сначала избавьтесь от него! Окружите с четырёх сторон и прикончите!

Мгновенно четыре практически невредимых воина покинули линию атаки и бросились на меня. Это создало дыру в их линии атаки, но атакующих всё ещё было большее, чем защищающихся.

Один из охранников Тёмных закричал:

— Помогите мечнику! — но им будет трудно пробить даже ослабленную линию Падших.

Я должен был разобраться с этими четырьмя сам. На самом деле, если бы я мог просто прорваться через этот приближающийся строй, то это изменило бы ситуацию в нашу пользу и сделало бы победу возможной.

Падшие эльфы плавно скользнули вокруг меня. Я всё ещё не мог использовать «Горизонтальный квадрат», свою единственную хорошую широкую атаку, поэтому я отступил, выбирая правильную цель для удара. Но все они были одеты в одинаковую чёрную экипировку с капюшонами, и у них оставалось примерно одинаковое количество HP, поэтому мне было сложно выбрать лучшую цель.

Позади этой четвёрки воины с вдвое меньшим HP отступали к стене и пили лечебные зелья. Если они восстановят полное здоровье, то четверо окружающих меня Падших превратятся в восемь, и будет трудно даже убежать, а не то что уничтожить их.

Худшая ошибка, которую можно сделать в такой ситуации, это пытаться сразиться с одним врагом и прекратить двигаться. Как и в случае с монстрами, общая идея заключалась в том, чтобы продолжать двигаться, избегать окружения и постепенно уменьшать HP врага. Если подобное происходит в подземелье, то другие игроки могут разозлиться, так как вы легко соберёте «паровоз», привлекая внимание всё большего и большего количества монстров, но сейчас хорошие манеры ничего не значат.

Я глубоко вздохнул и, вскочив с земли, рванулся к выбранной наугад цели. Атакуемый мною Падший поднял свой ятаган в оборонительную позицию по диагонали, а остальные трое бросились ко мне. Скорость их реакции и командная работа были намного лучше, чем у обычных монстров, хотя этого и следовало ожидать.

Единственным плюсом было то, что ни один из воинов не имел тяжёлой экипировки или щитов. тяжело бронированных бойцов было очень трудно убить, но у Падших были только лёгкие металлические доспехи и ятаганы, и это означало, что я смогу преодолеть их оборону.

С опущенным мечом в правой руке я бросился вперёд. Воин заколебался, потеряв самообладание. Возможно он планировал отбить мой первый удар, но атака без применения оружия вносила элемент неопределённости в алгоритм работы ИИ.

Когда я был в двух метрах от него, воин наконец принял атакующую стойку. Я ускорился настолько, насколько мог, и вытянул свободную руку с разжатой ладонью вперёд. Я убедился, что оружие противника проскользнуло мимо, и, прогнав страх потерять пальцы, схватил ятаган за лезвие.

Мелькнула серебряная вспышка, и я почувствовал, как моя рука и оружие воина слились воедино. Я вырвал ятаган из руки врага и перевернул его, чтобы схватить за рукоять. Это был навык захвата оружия «Голодный круг», который я изучил, когда уровень умения «Боевые искусства» достиг ста, что произошло прямо в разгар этой битвы. Естественно, если бы я не покупал у Арго информацию о «Боевых искусствах», то не смог бы сразу его использовать, и узнал бы о его появлении только после окончания сражения.

— Как ты смеешь, мошенник?! — прорычал воин, потянувшись к своему оружию.

Я ударил его по руке Вечерним мечом и получил бонус отрубленной конечности. Воин застонал, схватившись за частично исчезнувшую руку. Я ударил его ногой и развернулся. Трое других Падших никак не отреагировали на мой трюк с захватом оружия.

— Шиа!

Я парировал диагональный удар ятаганом и, когда искры от этого удара брызнули мне в лицо, вонзил свой меч в бок нападающего. Предчувствуя ещё одну атаку справа, я заблокировал горизонтальный удар своим мечом. Второй воин дрогнул, и я, ударив его по шее ятаганом, бросился через щель между ними.

Пока в правой руке у меня был «Вечерний меч», а в левой захваченный ятаган, я находился в состоянии нерегулярного снаряжения, и это означало, что я не мог использовать боевые навыки. Но в сражении один против четверых я не хотел использовать какие-либо сильные атакующие навыки, которые могли привести к значительному снижению моей подвижности. Напротив, наличие меча в каждой руке давало мне больше возможностей для защиты.

Я не мог не подумать, что для таких случаев я бы мог использовать щит в слоте умения «Быстрая замена», но у меня достаточно неплохо получалось блокировать мечом быстрые и лёгкие удары Падших. К тому же я чувствовал, что мне нравится сражаться двумя мечами, и я мог блокировать удары и атаковать обеими руками.

Развернувшись, я сказал себе, что если я переживу этот бой, то серьёзно задумаюсь о тренировках с двумя мечами.

Я увидел перед собой последнего невредимого воина, позади которого стояли ещё два не сильно раненных Падших. Воин, у которого я украл ятаган, бросился назад к своим исцеляющимся товарищам чтобы одолжить оружие.

Согласно маркерам, их здоровье уже поднялось почти до семидесяти процентов. Через минуту они полностью исцелятся, и до этого момента я должен убить ближайших ко мне троих Падших. Но могу ли я сделать это без навыков? Я уже показал им всё, что имел. Вопрос не в том, смогу ли я это сделать. Я просто должен это сделать.

Если я буду стоять на месте, то меня быстро окружат, поэтому, сосредоточившись на воине справа, я бросился в атаку. Должно быть разгадав мою тактику нападения сбоку, Падшие начали так менять направление своего движения, чтобы всегда оказываться прямо передо мной. Но если бы я продолжал поворачивать направо, то в конце концов оказался бы в ловушке у стены замка.

«Отступать? Нет, у меня нет времени. Я должен завязать ближний бой и надеяться, что найду способ победить»

Я как раз собирался начать игру «всё или ничего», когда услышал голос:

— Кирито, берегись!

На мгновение мне показалось, что я ослышался, но моё тело инстинктивно среагировало и увело меня влево.

Перед моими глазами засияло малиново-красное зарево. Самый яркий из визуальных эффектов, который я когда-либо видел, с потрясающей скоростью обрушился на воинов Падших эльфов. Среди зарева был виден силуэт атакующего, но я не мог его рассмотреть из-за слепящего света. Воздух ревел, а камни под моими ногами дрожали.

Три преследующих меня воина попытались увернуться, но красное зарево уже их накрыло.

— Ааа! — закричал центральный воин, поднимая свой ятаган.

Двое других заняли аналогичные оборонительные стойки.

Кабуум!!!

Центральный воин взлетел высоко в воздух, а стоящие по бокам были сбиты с ног и упали на землю. Один из них оказался у моих ног, и абсолютно инстинктивно я ударил его мечом, сбив последние крохи оставшегося здоровья.

Присмотревшись сквозь разлетающиеся синие частицы, я увидел, что пролетевший мимо, как неудержимый грузовой поезд, силуэт остановился в вихре пыли на расстоянии шести или семи метров от меня.

Красный плащ с капюшоном. Плиссированная юбка того же цвета. Длинные каштановые волосы. Мне не нужно было проверять маркер, чтобы понять, что это была Асуна — моя временная спутница.

Но какой навык она использовала?! Я не помнил атак такой мощности в категории «Рапира». Сила и дальность этого удара намного превосходила её любимый навык «Падающая звезда».

В этот момент пыль начала рассеиваться, и я задохнулся от того, что увидел.

— Что?!

В руках Асуны была не «Рыцарская рапира», а огромное копьё длинной не менее двух метров. У копья было тёмно-зелёное древко, обмотанное кожей, а лезвие выглядело сделанным из серебра, с причудливыми украшениями у основания. Это было прекрасное оружие, но меня интересовало не то, где она его взяла, а то, как она могла так хорошо им владеть.

В настоящее время в SAO было четыре типа копий. Одноручные копья, двуручные копья, одноручные пики и двуручные пики. Из них наиболее часто встречались двуручные копья. Вообще то, в игре было мало копейщиков. Я мог вспомнить Кухулина из Легендарных храбрецов, алебардщика Окотана и Хокай Икуру с трезубцем из АОА и Хайстона из «Кьюсак» который использовал глефу. Их оружие относилось к категории двуручных копий. Ещё меньше было игроков с одноручными копьями. Кроме Шинкенспика из АОА, я мог вспомнить ещё только одного или двух игроков. У обычных двуручных копий было мало навыков, и я вообще не видел на передовой игроков с таким оружием.

Причиной этого был небольшой выбор оружия и то, насколько сложно им было пользоваться. Единственным оружием, которое относилось к умению «Копья», были копья с длинными древками, которыми можно было только колоть. Их было трудно использовать и в одиночку, и в группе, и в рейде. Нигде не было ситуаций, когда копьё было бы решающим. Так что в нынешнем SAO, где не было места для выбора умений в качестве хобби, копья были пустой тратой слота умений. На мой взгляд…

— Почему? Где? Как?

Это всё, что смогло вырваться из моих губ вместо вопросов:

«Почему копьё? Где ты его взяла? Как ты можешь им пользоваться?»

Но Асуна поняла основную причину моего шока и крикнула мне после того, как прошла её долгая задержка:

— Объясню позже! Прикрывай мою спину!

Действительно, с двуручным копьём, которое было больше её роста, было сложно поворачиваться. Я бросился к ней и вспомнил, что двое из трёх воинов с которыми она сражалась, были ещё живы.

Но мне не пришлось их добивать. Я услышал позади два кристаллических взрыва почти одновременно, и обернувшись через левое плечо, увидел сквозь облако осколков текстур Кизмель с саблей и Мию с рапирой.

— Кирито, извини за опоздание! — крикнула Кизмель, в то время как Мия кивнула головой, всё ещё одетой в кожаную маску.

Боковая дверь в восточное крыло находилась позади них, и должно быть они пришли с этого направления. Судя по иконке баффа «Медитация» на их полосках здоровья, обучение новому умению прошло хорошо.

Я избавился от трёх разведчиков Падших эльфов, которые бросали парализующие дротики, но нельзя было гарантировать, что ни у одного из оставшихся бойцов-мечников не было своих игл. В этой битве, и во всех других потенциальных битвах против Падших эльфов, мы должны всегда принимать защитные меры против паралича.

Пришедшие к нам на помощь могущественные союзники уравняли наши силы. Если Асуна сможет применить одну или две атаки копьём на большем количестве врагов, то мы победим. Я просто должен её прикрывать.

— Асуна, сколько ещё секунд до перезарядки? — закричал я, взмахнув мечами в каждой руке.

Через плечо я услышал её ответ:

— Сто!

— Понял!

С момента её атаки прошло двадцать секунд, поэтому перезарядка навыка занимала две минуты, что было разумно, с учётом его огромной силы. Охранники должны были продержаться это время, к тому же, пять или шесть официанток выходили из замка и давали зелья парализованным и раненым охранникам, которые не сражались. К сожалению, лекарство было не способно мгновенно излечить паралич второго уровня, но если мы сможем удерживать нашу позицию, то в конечном итоге они выздоровеют.

— Кирито, с юга!

Голос Кизмель привлёк моё внимание к четырём лечившимся воинам Падших эльфов, которые заходили к нам с юга, хотя их здоровье было только на уровне семидесяти процентов. Воин, у которого я украл ятаган, тоже был там и с заимствованным кинжалом прикрывал тыл.

— Кизмель, Мия, держите фланги! Кирито, враги с севера! — крикнула Асуна.

Эльфийка и девочка-воин побежали на фланги. Посмотрев как они удаляются, я обернулся и увидел двух Падших, которые вышли из боя перед горячим источником и вместе с пятёркой своих союзников на юге пытались взять нас в клещи.

Нас было четверо на семерых, но я знал, что мы не можем проиграть. Сокращение численности противника означало, что линия обороны постепенно набирала силу и удалялась от замка.

— Держитесь подальше, людишки!

На нас прыгнули два воина Падших, и их голоса были полны ярости. Я блокировал их точно рассчитанные удары своими мечами. Жёлтые искры от столкновения мечей ослепили меня, а руки ощутили мощное давление, но я собрал все силы и сопротивлялся их атаке. Я обещал защищать спину Асуны и я не отступлю ни на шаг.

Как только я почувствовал, что выдержал их напор, то сразу использовал навык боевых искусств «Водяная луна». Это был единственный навык, который я мог применить, держа в руках два одноручных меча. Получив удары ногами в живот, один воин споткнулся, но устоял, а другой рухнул на землю.

Под влиянием внезапного вдохновения, я воткнул ятаган в землю, отменяя штраф за неправильный выбор оружия, и, использовав свой длинный меч, активировал «Вертикальный квадрат», который только что откатил время своего применения. Стоящий передо мной воин принял на себя все четыре удара, и, упав на землю, взорвался.

Когда я снова смог двигаться, то вытащил ятаган из земли и нанёс серию последовательных ударов по другому Падшему, который к этому времени успел поднялся на ноги.

Конечно, в бета-версии были игроки, которые пробовали использовать мечи в обеих руках. Основным противовесом недостатку, заключённому в невозможности использовать навыки, был тот факт, что магические бонусы от обоих мечей складывались. Например, если у меня появится две копии моего «Вечернего меча», то я получу бонус +14 к ловкости, что даст мне огромное повышение подвижности.

Но, насколько я знал, к последнему дню бета-теста ни один игрок не стал мастером двух мечей. Я попробовал этот стиль, но обнаружил, что при одновременных ударах двумя мечами половинки моего тела пытались вести себя как два абсолютно различных существа.

В конечном итоге, в бета-версии игроки пришли к пониманию, что, в лучшем случае, можно использовать один меч для защиты, а другой для атаки. Однако, для защиты всё же лучше носить вместо второго меча щит. Даже сейчас я не встречал игроков, которые использовали два меча, не считая Арго, хотя её когти были двумя частями одного оружия и использовали обычные навыки меча.

В этот момент я выполнял серию из пяти или шести ударов и понял, что начинаю запутываться в мечах. Меня снова охватило странное чувство разделения, и ятаган выпал из моей левой руки.

К счастью, последнего удара хватило, чтобы уменьшить HP воина до нуля, и я инстинктивно отвернулся от разлетающихся синих осколков.

С начала битвы я уже убил шесть Падших эльфов. Я ни о чем не думал, когда убивал полудюжины обычных монстров, таких как кобольды и ихтиоиды, но в данном случае я чувствовал какое-то странное давление. Я покачал головой, разгоняя чувство диссоциации и слабую вину, и посмотрел на юг.

Асуна как раз собиралась активировать свой навык. Её пылающее зелёным светом двуручное копьё полетело в пятерых Падших, которых Кизмель и Мия собрали в одну тесную группу. Атака была не такой мощной, как предыдущая, но с большого расстояния она пронзила Падшего воина насквозь. Асуна быстро вытащила копьё и снова бросилась вперёд. И ещё раз. Это была атака, состоящая из трёх ударов.

Трое из пяти Падших эльфов упали и разлетелись на части. Сила ударов была разрушительной. В бою один на один ловкие Падшие эльфы были грозным врагом, но в массовом сражении, где была возможность поймать врага в ловушку, ни одно оружие не могло быть более эффективным.

Но Асуна не могла научиться пользоваться двуручным копьём прямо перед битвой. Исходя из количества навыков, которые она использовала, и их силы, уровень её мастерства владения копьями должен быть не менее ста очков. И теперь, когда я подумал об этом, я вспомнил, что, когда мы недавно обсуждали изучение умений, Асуна сказала мне что-то странное…

Мои мысли были прерваны новыми звуками. Потрясающе быстрыми атаками Кизмель и Мия уничтожили двух оставшихся противников. Воин, у которого я украл ятаган, не имел никаких шансов воспользоваться полученным кинжалом. Он превратился в осколки данных и был удалён из системы.

Мы уничтожили семерых воинов, которые пытались взять нас в клещи. Я обернулся, чтобы подсчитать количество оставшихся врагов, и по двору пронёсся рёв:

— Сулаа!

Сначала я запаниковал, но это была не новая группа врагов и не наше подкрепление. Чуть больше дюжины стражников Тёмных эльфов, которые отчаянно защищались перед Древом духов, одновременно прокричали боевой клич. Теперь я увидел, что число нападающих было примерно равно обороняющимся, а если учесть охранников, которых лечили в тылу, то нас было больше. Командир Падших что-то крикнул, чтобы сплотить своих воинов, но никто не ответил ему тем же.

— Хорошо, давайте убьём командира и сломаем их… — начал я говорить Асуне, когда что-то пролетело у меня перед глазами.

Потом ещё… И ещё…

— Что это? — выдохнула Кизмель и указала в небо.

Я посмотрел за её пальцем и потерял дар речи.

На фоне золотисто-синего потолка этажа над нами кружились в воздухе бесчисленные маленькие хлопья. Я присмотрелся, и они оказались листьями… Листьями Древа духов, которые, увядая, падали с его веток.

Я инстинктивно протянул руку и поймал один лист прежде, чем он упал на землю. Светло-коричневый сухой лист рассыпался в моих пальцах и растворился в воздухе.

Я снова посмотрел вверх и перевёл взгляд на само дерево, которое стояло примерно в тридцати метрах от меня. Его ствол абсолютно не изменился, но листья падали с ветвей и разлетались во всех направлениях.

Это не могло быть естественным явлением. В январе слишком поздно для падения листьев, к тому же Древо духов никогда не засыхало, так как оно веками получало подпитку от горячего источника у его корней.

Мои глаза округлились в ужасном предчувствии.

Листья Древа духов начали осыпаться в момент атаки Падших эльфов не случайно. Если все листья упадут, то «Защита Древа духов», как назвала её Кизмель, будет потеряна, и замок Гэлей станет таким же, как пыльный каньон за его стенами. Дебафф затронет всех Тёмных эльфов в замке, и охранники не смогут сражаться. Однако, у Падших эльфов на поясах были свежесрезанные ветви, и они смогут продержаться.

В этом и заключался их план с самого начала. И наиболее вероятный способ нанести вред Древу духов был…

— Кизмель, у тебя есть накидка «зелёных листьев»?! — крикнул я.

Рыцарь в шоке посмотрела на меня и покачала головой.

— Нет, я вернула её в сокровищницу. Если Древо духов увянет, тогда…

— Правильно, именно этого они и ждут. Возьми это, — сказал я, и, как можно быстрее открыв инвентарь, вынул ветку, которую забрал у разведчика Падших эльфов.

Кизмель заметила, что все Падшие носили такие ветки, и застыла в изумлении.

— Они срезали ветви с живых деревьев! Но как?!

— Я не знаю, но это единственный вариант, который у тебя есть. Если все листья Древа духов упадут, то охранники не смогут сражаться.

Я сунул ветку в руку рыцаря и повернулся к Асуне. Я очень волновался за неё, но знал, что Кизмель не оставит своих товарищей, а Асуна не уйдёт без неё.

— Просто ждите… Я сейчас вернусь!

— Куда ты?!

— В подвал! — крикнул я, убегая.

Я мчался сквозь падающие листья на полной скорости. Когда началось такое необычное явление, Охранники остановились, но потом продолжили сражаться. Листьев хватит ещё минуты на три, но оставалось пятнадцать воинов Падших эльфов, включая их командира, и даже с тремя девушками было бы сложно уничтожить их всех в течение этого времени. Я должен был остановить увядание Древа духов.

Я занёс меч над правым плечом, надеясь перед уходом нанести хотя бы ещё один удар, и достиг желаемого, направив «Звуковой удар» в спину стоящего отдельно от основной группы воина Падших. От удара он упал, и я сорвал ветку с его пояса.

— Сбивайте ветви со спин Падших! — крикнул я охранникам так, чтобы Падшие тоже меня услышали, и помчался сквозь бой к главному входу в замок.

Было трудно попасть по ветвям на спине врага, но это должно оказать некоторое психологическое давление на Падших. Если они потеряют свои ветви, то тоже будут подвержены слабости после смерти Древа духов.

Через несколько секунд я добрался до дверей и передал только что полученную ветку официанткам, которые помогали раненым и парализованным охранникам.

— Если Древо духов завянет, соберите всех вокруг этой ветви!

Я был уверен, что действие ветви будет непродолжительным, но всё же даже этого достаточно, чтобы хоть что-то изменить. Как только ошеломлённые официантки кивнули, я бросился внутрь.

Прихожая первого этажа была пуста. Скорее всего, граф Гэлейон и Первосвященники забаррикадировались на верхнем этаже. Я не думал, что они выслушают какого-то человека-странника, как это сделал виконт Йофилис, и если дерево засохнет, они будут такими же беспомощными, как и все остальные.

Лестница к подземному источнику была немного дальше по коридору западного крыла. Я повернул налево и снова набирал скорость, когда услышал знакомый голос.

— Привет, Мальчик! Помедленнее!

— …?!

Я резко остановился и посмотрел вверх по направлению голоса. На террасе второго этажа вестибюля стояла фигура в чёрной мантии и дико размахивала руками.

— Дедуля?! Что ты хочешь? У меня нет времени для…

Но самозваный «великий мудрец» отчаянно прервал меня:

— Я знаю! Я подозреваю, что Падшие бросили в источник яд, и я знаю, что ты идёшь туда! Но ты не сможешь это исправить самостоятельно!

— Тогда что мы можем сделать?

— Вылей это в источник! — крикнул Бухрум, бросая что-то стеклянное с террасы.

Я знал, что, если это была сюжетная линия квеста и я не поймаю объект, то квест сразу же окончится неудачей, поэтому я выронил меч и обеими руками схватил стеклянный шар.

Это была круглая колба с плоским дном, диаметром около десяти сантиметров. Она была заполнена тёмно-зелёной жидкостью, а в коротком горлышке была пробка. Жидкость выглядела очень ядовитой.

Я хотел спросить старика, действительно ли это безопасно для дерева, но не стал терять ни секунды. Решив поверить на слово мудрецу, который вовремя обучил Асуну и девушек навыкам медитации, я поднял свой меч.

— Хорошо, я сделаю это!

— Прекрасно!

Я снова побежал, и когда с правой стороны зала появилась лестница вниз, быстро спустился в подвал. В коридоре с красноватыми лампами нужно быть максимально осторожным, так как с этого момента Падшие могут скрываться где угодно.

В конце изогнутого коридора показалась большая дверь, ведущая к подземному источнику, из которой вылетали клубы пара.

— Ох…

Я инстинктивно закрыл рот и нос рукой с мечом. Раньше здесь пахло родниковой водой, но теперь появился неприятный заплесневелый запах.

Остановившись у входа, я внимательно прислушался перед тем, как войти. В просторной комнате отдыха никого не было, а зловоние стало сильнее. Если запах исходил от бассейна, из которого пили корни дерева, то нельзя было терять ни секунды. Я распахнул следующую дверь и, промчавшись через пустую раздевалку, вошёл в подземный купол.

Увидев бассейн, я сжал зубы. Чистая, молочно-белая вода источника стала чёрной. Большие липкие пузыри поднимались на поверхность и, лопаясь, испускали зловоние. Свисающие с куполообразного потолка корни почернели почти на четыре пятых своей длинны, что, без сомнения, произошло из-за всасываемой ими ядовитой воды. Если я не очищу воду прямо сейчас, то многовековое дерево умрёт через минуту.

Но я не мог пройти дальше. Передо мной, у самой кромки воды, стоял воин в цельнометаллических доспехах. В его правой руке было короткое копьё, а левая держала щит…

На меня настороженно смотрел лидер «Кьюсак».

— Убирайся с дороги! — крикнул я.

Гиндо поставил между нами свой большой щит и сказал:

— Я не могу уйти, пока эти корни полностью не сгнили.

Стало ясно, что именно Гиндо бросил яд в горячий источник. Однако его маркер был зелёным и, значит, это не он убил охрану Тёмных эльфов и открыл ворота замка. Вероятно, это были его товарищи.

В любом случае, «Кьюсак» полностью меня одурачили. Мой рот заполнил горький вкус сожаления и ненависти.

— Вы помогаете Падшим эльфам или вы часть банды ПК?

Я ожидал услышать от Гиндо всё, что угодно, но только не то, что услышал.

— Ни за что! Мы даже не знали, что в Айнкраде люди занимаются PK! Поэтому я… Я никогда не подозревал его в этом…

— О ком ты…?

У меня не было времени продолжать разговор. Нельзя было тратить ни секунды. Во дворе, прямо над нами, Асуна, Кизмель, Мия и охранники Тёмных эльфов отчаянно сражались, чтобы спасти замок. Судя по тому, что я мог видеть на полосках HP нашей группы, девушки не слишком сильно пострадали, но если Древо духов умрёт и охрана больше не сможет сражаться, то мои подруги будут в серьёзной опасности.

— У меня нет времени говорить с тобой. Если ты не отойдёшь, — сказал я поднимая свой меч и направляя его на стоявшего в пяти метрах от меня Гиндо, — я заставлю тебя силой.

Напав на Гиндо, курсор которого был зелёного цвета, я стану оранжевым преступником, но я выполню квест «Восстановление равновесия» столько раз, сколько будет нужно, лишь бы Асуна и остальные остались живы.

В ответ Гиндо выровнял свой щит, высота которого превышала метр. Он явно не собирался двигаться с места, пока дерево не засохнет. Будет нелегко прорваться сквозь его защиту, но, если дело дойдёт до этого, я могу использовать серию навыков, чтобы разбить щит…

У меня возникла идея, и я посмотрел на меч в своей правой руке. Я молча вернул его в ножны на спине, открыл окно и положил флягу в инвентарь. Когда Гиндо увидел меня с пустыми руками, на его лице мелькнуло выражение неуверенности.

Через мгновение я рванулся с места. Гиндо отчаянно попытался поднять своё короткое копьё, но я прыгнул вправо, уходя в слепое пятно его большого щита. Затем я снова бросился вперёд и, упёршись обеими руками в щит, изо всех сил толкнул его.

В безопасной зоне даже самый сильный игрок не может оттолкнуть других игроков, так как персонажи имеют свойства неподвижных объектов. Но за пределами зоны безопасности это не применяется. Я не знал, где проходит грань между простым толканием человека и совершением преступления. Если вы столкнёте кого-то с высокой скалы и нанесёте урон от падения, то вы определённо станете оранжевым, но текущая ситуация казалась мне безопасной.

— Ааа!

Я взревел и продолжил толкать воина в тяжёлой броне, чьё снаряжение весило вдвое больше чем моё. То ли из-за разницы в силе, то ли просто от удивления, Гиндо замер и начал понемногу скользить назад. На самом краю бассейна он попытался сопротивляться, но не смог и упал в грязную чёрную воду, подняв большую волну.

— Ох! — выдохнул Гиндо, когда его лицо появилось из-под воды.

Он выплюнул воду и замахал руками, но из-за веса брони и щита не смог удержаться на плаву. К счастью, почерневшая вода была вонючей, но не ядовитой для игроков, так как на его маркере не появился значок дебаффа. С опозданием я понял, что если бы его HP пострадало, то я бы стал преступником. Но, по крайней мере на данный момент, я не получил нарушения «равновесия».

Я провёл пальцами по открытому окну инвентаря и материализовал сосуд, который только что поместил в инвентарь. Быстро выбив пробку, я вылил зелёную жидкость в горячую воду.

Из точки касания жидкости с чёрной водой источника вырвался поток белого пара, который быстро охватил бултыхающуюся фигуру Гиндо. Реакция быстро распространилась на весь бассейн, и пар заполнил всё поле моего зрения.

Происходящее напомнило мне о шутке, которую я сыграл в детстве со своей младшей сестрой Сугухой, когда я бросил ей в воду огромный кусок сухого льда.

— Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, дедуля, — пробормотал я.

Ответа конечно не последовало, но через несколько секунд я почувствовал первое изменение. Густая вонь, которая скопилась в гроте, начала быстро исчезать, сменяясь свежим древесным запахом, который напоминал лес после дождя. В конце концов, белое облако рассеялось, и я снова мог видеть.

За несколько мгновений ядовитое болото, в которое превратился горячий источник, претерпело потрясающую трансформацию. Зеленоватая вода стала прозрачной, и можно было отчётливо увидеть дно бассейна с твёрдым покрытием, а неприятный запах полностью исчез. Свисающие с потолка корни всё ещё были чёрными сверху, но даже там чернота медленно отступала. Похоже, что мы избежали кошмарного сценария, по которому Древо духов должно было умереть.

Я снова проверил полоски HP членов своей группы и, удовлетворённый тем, что они всё ещё держались на уровне около семидесяти процентов, вздохнул с облегчением. В этот момент победа Тёмных эльфов наверняка была гарантирована, но участие игроков в сражении всё ещё могло повлиять на происходящее. Я должен был вернуться во двор и помочь уничтожить Падших.

Развернувшись на каблуках, я остановился и снова посмотрел на Гиндо. Стоящий на коленях в воде тяжёлый воин повернулся ко мне и еле слышно сказал:

— Теперь… Они все умрут.

— Кто? Почему? — спросил я.

С выражением пустоты на лице, словно из него ушла душа, Гиндо крикнул с отчаянием:

— Как ты думаешь, кто? Мои друзья! Лазули, Тэмуо, Хайстон… Им дали яд и держат в плену.