Sword Art Online Progressive. Том 6

Глава 7

После нашего доклада графу Гэлейону квест «Агатовый ключ» был завершён. Мы с Асуной получили огромное количество опыта и могли выбрать разное снаряжение.

Бонусы были фантастические, но то, что Кизмель дали целый день отдыха, сделало нас ещё более счастливыми. Завтра, 4 января, она могла делать всё, что хотела, и ей не нужно было идти на седьмой этаж до утра пятого января. Я всё ещё беспокоился о том, что передовая группа достигнет южного района к завтрашнему дню, но я передал информацию о новом боссе-сороконожке через Арго и поэтому не опасался, что они встретятся с ней неподготовленными.

Мы должны были принять участие в прохождении лабиринта и основного босса, но если бы Кизмель дала нам «Капли Вилли», то мы смогли бы перейти прямо из второй области в пятую. А если нет, то мы всё ещё могли догнать передовую группу по обычному маршруту примерно за полдня, если предположить, что подземелья уже были расчищены. Я сказал об этом Асуне после того, как мы вернулись в комнату на третьем этаже западного крыла, и мы решили, что завтра тоже будем отдыхать.

Вернувшись в прихожую и встретив Кизмель, мы пошли в подземную ванну чтобы смыть виртуальные пот и грязь. Чтобы избежать повторения вчерашнего происшествия, мы заранее договорились, что место для купания будет разделено между полами. Однако то, что я слышал, как две девушки болтали и смеялись по другую сторону корней Древа духов, не облегчило мне процесс купания.

Когда мы закончили купаться, то немного расслабились в зоне для отдыха, после чего отправились в столовую. Основным блюдом сегодня была рыба на гриле. Мало того, что в ней не было странного пряного соуса, которым любили пользоваться повара в SAO, так ещё и кожа рыбы была хрустящей и ароматной. С учётом всего этого, мне пришлось сходить за добавкой. После еды мы наслаждались чаем и болтали, вспоминая наши приключения на четвёртом и пятом этажах.

Из столовой я вышел очень довольным. Кизмель ненадолго ушла, чтобы вернуть накидку «зелёных листьев» в хранилище сокровищ, поэтому мы с Асуной решили немного осмотреть замок и пошли к восточному крылу, которое ещё не видели.

Именно тогда в тёмном дворе замка зазвенел колокол. Мы остановились, слегка заинтересованные тем, что эльфы звонили в колокола после завтрака и обеда, но я вспомнил, что это не сигнал времени.

Кизмель говорила, что колокол звенел только тогда, когда открывались южные ворота. Так как Тёмные эльфы практически не выходили из замка, то звон колокола говорил о том, что в замке Гэлей появились другие игроки.

Асуна поняла это одновременно со мной. Мы переглянулись и бросились к окну. Прижавшись к стеклу, мы посмотрели во двор и увидели, что огромные ворота действительно медленно открываются.

Моя первая мысль была о том, что это Мортэ или кинжальщик, или оба сразу. Замок Гэлей находился за пределами зоны безопасности, поэтому ничто не помешало бы им войти даже с оранжевыми маркерами преступников. Всё, что им было нужно для открытия ворот, это такие же кольца с символикой Льюсулы, что и у нас. Прошлой ночью я предположил, что им будет трудно вовремя пройти квест за Тёмных эльфов, но у меня не было никаких доказательств этого.

— Мы должны выяснить, кто это, — напряжённо сказала Асуна.

Я отбросил мгновенную нерешительность и сказал:

— Да, идём вниз. Будь наготове.

— Конечно.

Мы развернулись и побежали к лестнице открывая, свои игровые меню. Заменив простую одежду на боевое снаряжение, мы вооружились своим любимым оружием и быстро спустились на первый этаж западного крыла. Вместо главных дверей замка мы бросились к боковой двери в конце коридора и, слегка приоткрыв её, выглянули во двор.

Колокол всё ещё звонил, но ворота уже закрывались. Если посетитель уже исчез в просторном замке, то будет очень трудно его найти.

Но даже в этом случае мы могли бы спросить солдат возле ворот, как выглядят вошедшие игроки. Я набрался смелости и вышел на открытое место, направляясь к воротам вдоль отвесной стены, вырезанной из скалы.

Примерно через пять шагов Асуна протянула руку и схватила меня за воротник. Я издал приглушённый звук и остановился.

— Зачем? — прошипел я.

— Смотри, Кирито, — прошептала она в ответ, указывая не на ворота, а на Древо духов во дворе. Я присмотрелся и заморгал. Возле источника Древа духов стояли спиной к нам четыре человека. Их маркеры были такими же зелёными, как и наши.

Судя по их числу, было похоже, что это не группа Мортэ. К тому же у нас с Мортэ был официальный поединок на третьем этаже, и теперь наши имена всегда отображались друг для друга, в результате чего один из этих четырёх курсоров должен быть подписан как МОРТЭ, но всё, что я мог видеть, было столбиками HP и тэгом гильдии.

У ОАО Кибао был герб с серыми мечом и щитом на зелёном фоне. АРД Линда использовали серебряного дракона на синем поле. Но этот тэг гильдии был мне незнаком и представлял собою символ, похожий на золотую букву «Q» на чёрном фоне.

— Кирито, ты уже видел этот знак? — прошептала Асуна.

Я покачал головой.

— Нет. А ты? Хотя, ты бы не спросила, если бы видела.

Асуна не ответила, но я почувствовал, как она покачала головой. Система подтвердила, что среди них не было Мортэ, и мне казалось маловероятным, что группа РК во главе с Человеком в чёрном пончо сформирует гильдию и зарегистрирует её с таким отчётливым, запоминающимся логотипом. Однако, у нас пока ещё не было подтверждения, что они не были связаны между собой. Этот замок не был безопасным убежищем, поэтому мы должны быть очень осторожными.

Я стоял, прислонившись к грубой каменной поверхности, и думал, что же теперь делать, когда Асуна прошептала:

— Если игроки начнут драку внутри замка и их маркеры станут оранжевыми, как на это отреагируют Тёмные эльфы?

— Хм…

У меня не было мгновенного ответа на этот вопрос. Причина, по которой оранжевые игроки (преступники) не могли попасть в города с активным анти-уголовным кодексом была не в каком-то магическом барьере, который отталкивал бы преступников. Это происходило потому, что на них бы напали невероятно мощные охранники NPC. В бета-тестировании были люди, которые преднамеренно нарушали закон и шли в город, чтобы попытаться победить стражей. Они называли себя Гуардлерс, что по всей видимости было сокращением от «Убийцы стражей», но в отличие от Судокеров в Стахионе, никто из них не преуспел к концу бета-теста.

Скорее всего, солдаты Тёмных эльфов в замке Гэлей не были столь сильны, как стражи порядка в городах игроков, но я чувствовал, что они не будут игнорировать людей, бегающих с обнажёнными мечами внутри своего замка. Я могу с уверенностью сказать, что, если эти игроки нападут на нас, то по крайней мере Кизмель точно придёт к нам на помощь, а если она прикажет, то к нам присоединятся и охранники замка.

Я сжал все эти рассуждения в одну фразу:

— Не думаю, что они это проигнорируют.

Асуна согласилась.

— Я тоже так думаю. Давай просто поговорим с ними.

— Наверное, это единственный правильный выбор, — поддержал я.

Если мы не уйдём из замка, то не сможем остаться для них незамеченными, а у нас здесь ещё было слишком много работы.

Мы вышли из тени стены и, будучи готовы мгновенно достать наши мечи, пошли в сторону четырёх игроков, которые всё ещё смотрели на источник. Никто из нас особо не пытался скрыть свои шаги, но даже когда мы оказались в десяти метрах от них, ни один из игроков, стоящих к нам спиной, никак не отреагировал. Вероятно, они были слишком поглощены своим разговором.

— Лучше не нужно.

— Но я хочу разок попробовать. Никто так и не подтвердил, что только Блэльфы могут телепортироваться через Древа духов.

— Хорошо, проверяй. Но если ты исчезнешь, мы за тобой не пойдём.

— Если охранники разозлятся, мы убежим и оставим тебя одного.

Похоже, что в группе было трое парней и одна девушка. Основываясь на содержании их разговора, они определённо выполняли квест на стороне Тёмных эльфов, хотя термин «Блэльф» оставался для меня загадкой.

Мы остановились в двух метрах позади них, а они всё ещё нас не видели, поэтому я послал Асуне безмолвное сообщение и сделал полшага назад. Выражение её лица изменилось с напряжённого на ультраобщительное, и она крикнула приятным голосом:

— Добрый вечер!

Все четверо в шоке затоптались на месте, но никто не потянулся за оружием. Пять секунд они ошеломленно смотрели на Асуну, после чего их взгляды переместились немного вверх. Это был признак того, что они изучали её маркер. Потом они снова смотрели на Асуну несколько секунд и, наконец, заметили меня.

Первой заговорила девушка, которая была вооружена большим ятаганом и баклером.

— Добрый вечер. Прошу прощения, вы нас испугали.

— О нет, это я прошу прощения за мой неожиданный крик, — ответила Асуна с улыбкой, и опасение мгновенно покинуло их лица.

Если бы с ними говорил я, то мне бы потребовалось раз в десять больше времени, чтобы смягчить их.

— Ух, ты действительно заставила меня понервничать. Я не ожидал встретить здесь других игроков, — потирая нагрудник, заговорил невысокий парень с двуручным мечом, который только что говорил о своём желании изучить телепортацию через Древо духов.

Стоящий рядом с ним высокий, худой парень с глефой пожал плечами:

— Конечно же здесь будут игроки. Замок ведь общественный.

Последним был молодой человек со странным сочетанием башенного щита, толстого, как металлическая плита, и тонкого короткого копья. У него была короткая борода и приветливая улыбка.

— Всем привет, мы из гильдии «Кьюсак». Сейчас проходим квест Блэль… Тёмных эльфов.

Всё ясно, Блэльфами они называли Тёмных эльфов. Когда мы с Асуной пожали руку игроку со щитом, я задумался о том, как они прозвали Лесных эльфов.

Мы представились друг другу. Девушку с ятаганом, которая казалась умной и рассудительной, звали Лазули. Спокойного парня с двуручным мечом звали Тэмуо. Подвижного и высокого игрока звали Хайстон, и наконец, крепкий щитоносец был Гиндо.

Как и Асуне, мне были незнакомы их имена, и я никогда не слышал про гильдию «Кьюсак».

В данный момент в летающей крепости были в ловушке около восьми тысяч игроков и, конечно же, никто не мог запомнить все имена. На самом деле, я знал по имени менее сотни игроков. Если бы мы встретились в одном из главных городов, то я бы не обратил на них внимания, но третьего января замок Гэлей был на передовой линии похождения игры. По дороге сюда им пришлось пробиться через множество отвратительных ядовитых монстров в каньоне, а у них была даже не полная группа из шести человек. Они должны быть достаточно близки к нам по уровню, так почему же я никогда раньше их не видел?

Я почти решился нагрубить и спросить, не были ли они неигровыми персонажами, но очередной взгляд на их маркеры показал мне обычный зелёный цвет. Всё ещё будучи в напряжении, я взглянул на их доспехи и попытался их оценить. Двое были в лёгкой металлической броне, а двое в тяжёлой. Метал имел глубокий, богатый блеск, свойственный качественным изделиям. Несмотря на то, что они только что прошли очень опасным путём, их снаряжение выглядело свежим и невредимым, не считая щитов Лазули и Гиндо.

Возможно, что они не вышли из ворот Стартового города в числе первых игроков два месяца назад, но их способности позволили им догнать передовых игроков. Если так, то это обнадёживало, и скоро их обязательно завербует АОА.

— Вы вдвоём выполняете квест эльфов? — спросила Лазули, шагнув вперёд.

Её тёмно-зелёные волосы были завязаны в хвост, а гордые черты лица и хриплый, но пронзительный голос придавали ей вид активного и сильного человека.

Я послал Асуне ещё одно мысленное сообщение. Она посмотрела на меня, снова улыбнулась, и ответила:

— Да, всё верно. На самом деле, мы только вчера добрались до этого замка.

— Хм… это значит, что вы в группе проходчиков?

— Ну, если только технически…, — пожала плечами Асуна.

Большие глаза Лазули стали ещё больше.

— Ничего себе, я никогда не встречала никого из вас! И ты такая красивая! Я не могу в это поверить!

В её голосе были искреннее удивление и восторг, но какое-то мгновение трое парней смущённо смотрели на неё.

В чем дело? Я присмотрелся, но не смог прочитать их мысли по выражению лиц. После всего того времени, что я провёл с Асуной, я только сейчас начал понимать, о чем она думает… возможно начал.

Асуна тоже заметила их реакцию, но продолжала разговаривать с Лазули, не выдавая никаких подозрений. Она рассказала о том, что мы были частью передовой группы, но не входили в какую-либо гильдию, а Лазули упомянула, что четверо «Кьюсак» покинули Стартовый город только четыре недели назад. В этот момент Асуна предложила продолжить разговор в столовой.

Голодные искатели приключений сразу же согласились, и мы направились на второй этаж через вестибюль замка Гэлей. Кизмель уже должна была справиться с задачей в хранилище сокровищ, но я не увидел её в столовой. Честно говоря, я не мог предвидеть, что может случиться, когда она будет взаимодействовать с другими игроками, и поэтому я решил, что не стоит её искать. Все шестеро сели за стол у окна.

Подошёл управляющий, и мы с Асуной попросили чай, а группа Гиндо заказала еду и хлеб, и им тоже досталось немного рыбы. Хайстон сразу же приклеился к своей тарелке. Когда он съел всё первым, на его измождённом лице появилось извиняющееся выражение.

— Вы должны простить нас. Обычно у нас нет денег, а сейчас мы в замке Тёмных эльфов и еда здесь бесплатная, поэтому мы не можем себе отказать в таком удовольствии.

Тэмуо, чья голова была выбрита как у бейсболиста из старшей школы, набросился на рыбью голову и ударил Хайстона по плечу.

— Не будь таким сдержанным перед красивой девушкой! В эльфийской деревушке на пятом этаже ты дважды заказывал шампуры с мясом!

— И в каждой руке их было по три штуки!

Они были весёлой группой, но что-то в них показалось мне странным. Хайстон сказал, что они бедны, но у них была довольно дорогая амуниция. И если у них хватило сил зайти так далеко, то при условии, что они не вкладывали свои средства в ненужные вещи и азартные игры, у них должно быть достаточно денег, чтобы потратить их на приличную еду.

Но я не собирался изучать финансовое положение гильдии, с которой только что познакомился, поэтому просто сидел и потягивал чай. Затем, с самой непринуждённой и естественной улыбкой, которую только можно себе представить, Асуна спросила:

— Так где вы познакомились?

«Учитывая, что, когда мы впервые встретились в Толбане на первом этаже, она была похожа на колючего ёжика, то сейчас Асуна превратилась в довольно приятную светскую даму…»

Эта мысль попыталась вырваться из моего носа, и я почувствовал, как жидкость в моей чашке забурлила. Поняв мои мысли, фехтовальщица осторожно наступила на мою левую ногу, посылая мне очень чёткий, хотя и молчаливый сигнал.

Не зная про акт запугивания под столом, четверо друзей переглянулись. Бородатый денди Гиндо, пусть и не такой холеный как Окотан из АОА, прежде чем ответить, аккуратно вытер рот салфеткой.

— Мы познакомились в Стартовом городе. Но сначала мы не планировали покидать город… Мы больше походили на братство по обмену информацией.

— По обмену информацией? — повторила Асуна.

Гиндо почувствовал подозрение в её голосе и объяснил:

— Учитывая ваше положение в игре, это будет звучать для вас жалко, но «ждуны», которые предпочитают оставаться в безопасности Стартового города, не имеют жилья и голодают. Конечно, здесь нельзя умереть от голода, и можно спать на улице, но все хотят горячую пищу и мягкую постель. Это означает, что всё равно нужны деньги на еду и жилье.

Это было правдой. И хотя я давно не возвращался на первый этаж, я знал, что это было намного сложнее, чем выглядело. Самый быстрый способ заработать денег — убивать монстров. В SAO даже слабые черви и кабаны прямо за границами Стартового города выбрасывали по несколько монет. Убивайте их по десять штук в день — и вы сможете позволить себе приличную еду и место для сна. Однако, даже в случае с кабанами было невозможно абсолютно исключить несчастные случаи.

Слишком сконцентрируетесь на одном монстре — и вы можете пропустить появление другого, возродившегося поблизости, что приведёт к необходимости сражаться сразу с двоими. Благодаря повторению небольших ошибок или неточностей в суждениях, человек приобретал знания, опыт и в конечном итоге силу. Но в этом мире у вас была только одна жизнь, и она была платой за ошибку. Скорее всего, большинство из двух тысяч игроков, которые уже покинули смертельную игру, погибли недалеко от Стартового города. И согласно приблизительным подсчётам Арго, среди них было несколько сотен бета-тестеров. Одной ошибки, приведшей к панике, было достаточно, чтобы истощить ваши очки жизни независимо от того, как много вы знали об игре…

— Однако мы зарабатывали деньги, не выходя в пустоши и не убивая монстров. На самом деле в Стартовом городе можно найти множество квестов — сказал Гиндо.

Настала моя очередь повторить за ним.

— Квестов?

— Да. Конечно мы не могли брать такие квесты как «Выйди из города и найди эту штуку» или «Убей Х монстров», но внутри города можно делать такие задания, как разные поручения, поиск потерянных вещей и даже такие редкие квесты как уборка дома и выгул домашних животных…

— О, да, точно! — сказала Лазули, которая доедала маринованные овощи с жареной рыбой, — Это там, где ты должен был навести порядок? Это было непросто… По всему дому были кучи вещей, и пришлось сортировать их в огромные деревянные ящики во дворе. Чтобы пройти квест, нужно было идеально отсортировать все вещи, но было сложно определить, игрушки это или бытовые предметы…

— А вы знаете, что если украсть монеты, драгоценности или другие вещи из этих куч, то вы окажетесь в подвале этого особняка на полдня? — добавил Тэмуо.

Хайстон вздохнул.

— Только ты попытался сделать что-то подобное.

Наблюдая за ними, Асуна хихикнула, а их лидер Гиндо криво улыбнулся и развёл руками.

— Дело в том, что есть множество квестов, которые дают безопасный заработок. Но, так как они не угрожают вашей жизни, то все они очень утомительны. Мы начали встречаться друг с другом в различных квестовых локациях и, естественно, начали обмениваться информацией.

— Абсолютно верно. Хотя сначала я пыталась держаться на расстоянии от этого подозрительного старика, — сказала Лазули, указывая вилкой на Гиндо.

Он простонал:

— Не такой я и старый…

Хотя его внешность и манера поведения были совершенно другими, я видел в жестах Гиндо сходство с человеком по имени Кляйн, с которым я провёл несколько часов, охотясь на кабанов в первый день игры.

Он остался в Стартовом городе, чтобы быть вместе с друзьями. Повышал ли он сейчас свой уровень, чтобы добраться до передовой? Или он сосредоточился на своей безопасности? Его имя всё ещё было в списке моих друзей, поэтому я мог написать ему сообщение, когда захочу, но последние два месяца мы не общались. Полагаю, что я чувствовал себя виноватым из-за того, что оставил его, и решил не вспоминать об этом, общаясь с ним.

Стартовый город казался бесконечно далёким, но с воротами телепортации до него был фактически один шаг. Если мы посетим Стахион, было бы неплохо снова побывать на первом этаже.

Именно тогда Лазули сказала:

— Тем не менее, как правило нет штрафа при прохождении квестов в группе. Если вы работаете вместе, то делаете всё быстрее и можете использовать дополнительное время для поиска книг на японском языке для чтения. Вскоре наша маленькая компания по обмену информацией стала настоящей игровой группой.

— Ясно… — сказала удовлетворённая ответом Асуна и убрала носок ботинка с моей ноги под столом.

Казалось совершенно естественным, что люди работают вместе, чтобы проходить безопасные квесты в Стартовом городе, но мы были в замке Гэлей, расположенном прямо на передовой. Между группой, выполняющей городские квесты чтобы не сражаться с монстрами, и группой, создавшей игровую гильдию, была огромная разница. Если они создали гильдию, то прошли сложный и опасный квест на третьем этаже. Кроме того, у них было отличное снаряжение, и они прошли через скорпионов в пыльном каньоне на пути к этому замку.

Хайстон почувствовал мою настороженность и, откинув длинные пурпурные волосы, повернулся, чтобы посмотреть мне прямо в глаза.

— Теперь, когда мы добрались до этой части истории, мы можем довести её до конца. Когда мы основали группу, то какое-то время получали довольно солидный доход. Однако, хотя Стартовый город достаточно большой, в нём не бесконечное количество квестов. Некоторые из них — ежедневные квесты, которые можно выполнять только один раз в день. Но когда об этом стало известно, их начало проходить столько людей, что приходилось ждать по полдня, что пройти их.

— Да, в этом есть смысл, — сказал я.

Бородатый денди Гиндо продолжил вместо Хайстона:

— Все городские квесты были пройдены ещё до того, как был очищен первый этаж, и поэтому у нас возникли проблемы. Не то чтобы я критиковал вас — ребят из передовой группы — как раз наоборот. Мы очень благодарны за ваш тяжёлый труд и нам стыдно, что вы делаете всё это для нас. Мы даже не можем себе представить, что могли бы сделать то же самое, проходя лабиринты и убивая Боссов этажей…

— Однако, это не совсем правда, — сказал я чуть более прямо, чем мне, вероятно, следовало бы это сделать. — Судя по всему, у вас высококачественное снаряжение, и если вы смогли добраться до этого места, то вы можете сражаться в лабиринтах без особых проблем…

Я хотел спросить их, не хотят ли они присоединиться к рейд-группе, но все четверо вдруг начали качать головами.

— Нет, нет, нет, мы не можем. Мы не такие, — начала протестовать Лазули, но Гиндо оборвал её.

— Давайте объясним всё по порядку. Итак, я рассказывал вам, как мы проходили квесты в Стартовом городе. Что ж, в тот момент у нас были приличные сбережения, поэтому в ближайшее время нам не грозил голод. Однако, даже живя в самой дешёвой гостинице, мы бы в конечном итоге опустошили наши кошельки. Мы обсудили это и взвесили два варианта: растянуть наши деньги максимально долго и жить в безопасности города или потратить всё на снаряжение, зелья и покинуть город.

— Неужели…?

«Если бы у вас был такой вариант, то вы бы выбрали его с самого начала», — подумал я, прежде чем кое-что понял.

— Точно. Если вы проходите квесты, то получаете больше, чем просто деньги. Вы получаете очки опыта.

— Именно, — сказал Тэмуо с торчащим изо рта рыбьим хвостом.

Он заработал губами чтобы втянуть оставшуюся часть внутрь и улыбнулся.

— К тому времени, когда мы прошли все внутренние квесты в Стартовом городе, мы все были на пятом уровне.

— Что…?

Я замер, и мы с Асуной переглянулись.

Я покинул город на первом уровне сразу после речи Акихико Каябы, но я помнил, что, когда я получил «Закалённый клинок» в Хорунке, я всё ещё был только на четвёртом уровне. Чтобы проиграть червям и хрякам вокруг Стартового города группе из четырёх игроков пятого уровня с хорошей экипировкой понадобится катастрофическое стечение обстоятельств.

Но особенность MMORPG заключалась в том, что возможность катастрофы присутствовала всегда. Что бы игроки, которые были в безопасности города почти месяц, наконец решили бы покинули эту зону, должен был появиться серьёзный мотив, который подтолкнул бы их вперёд.

— Мы знали, что наши уровни были высокими, но причина, по которой я утверждал, что мы должны выйти в мир, была иной, — робко сказал Хайстон, держа свою чашку обеими руками.

— Я просто хотел проходить больше квестов. Квесты в SAO, как правило, детальны, хотя многие из них похожи на творение ребёнка. Вы просто не можете сказать, что в них произойдёт в следующее мгновение. Мне кажется, что, когда мы думаем о решении загадки или бегаем по городу в поисках недостающего предмета, то это единственные моменты, когда мы действительно можем забыть, что играем в игру, которая пытается нас убить…

— Серьёзно?! Это всё, о чем ты думал?! — закричала Лазули, сердито хлопая Хайстона по плечу.

Тем не менее, её хмурый взгляд очень скоро превратился в улыбку.

— Ты просто должен был это сказать! Тогда бы нам не пришлось спорить все те часы.

— Да уж. Мы все знали, что ты самый большой любитель квестов из всей группы, — отметил Тэмуо.

Хайстон покраснел и попытался доказать, что он не такой уж одержимый.

Глядя на ссорящихся спутников, Гиндо снова улыбнулся и продолжил:

— В любом случае, мы решили использовать почти все наши сбережения для покупки снаряжения и вышли из города. Сначала мы прошли все квесты на истребление и сбор урожая, которые мы не могли выполнять раньше, и, получив шестой уровень, заработали новый слот навыков. В тот момент я даже начал думать, что с такой скоростью мы очень скоро догоним передовую группу…

Внезапно, он перестал улыбаться и сжал руки в кулаки.

— Мы с лёгкостью завершили все квесты в Хорунке и Мидае и попытались пройти через болото до Толбаны. Через неделю после того, как мы покинули город, нам уже казалось, что мы очень хорошо сражаемся. Кобольды вокруг были достаточно слабыми, и мы стали довольно дерзкими. В болотах нам попалась группа из трёх кобольдов и мы не заметили, что один из них был нам незнаком…

— Это был Ловчий болотных кобольдов? — спросил я.

Гиндо выглядел удивлённым, но кивнул.

— Да, думаю его звали именно так. В то время я использовал одноручный меч и петля, которую бросил кобольд, опутала мой клинок, и он упал в болото. Я попытался его поднять, но пока я дотягивался до него, на меня напал другой кобольд…

— Вы не читали «Руководство по стратегии»? — спросила Асуна, и её голос стал чуть жёстче, чем раньше, — Я почти уверена, что к тому времени оно бесплатно распространялось в Мидае.

— О… э-э…

Гиндо неловко повернулся, чтобы посмотреть на своих друзей, и вздохнул.

— Конечно мы читали его перед тем, как покинуть Стартовый город. Просто эти руководства были в основном посвящены монстрам и предметам, а информация о квестах была ограничена большими и сложными заданиями. Мы очень гордились тем, что выполнили все квесты в Стартовом городе. Мы начали думать, что знаем больше чем «Руководство», поэтому просто пролистали в Мидае его обновлённую версию. Когда позже мы внимательно прочитали его, то увидели, что там была инструкция по борьбе с Ловчим болотных кобольдов и предупреждение об опасности, которую он представлял…

Я открыл было рот, но понял, что не знаю, что сказать. «Руководство по стратегии» было направлено на информирование игроков о безопасном прохождении. Это было основной причиной, по которой Арго создавала и распространяла его в одиночку. Чтобы охватить все квесты, даже не смертельные, ей бы понадобились многочисленные помощники.

— В тот момент я был очень близок к смерти, а жизни Тэмуо и Лазули были в жёлтой зоне, — сказал Гиндо, опустив голову от стыда.

— Я был в полной панике. Я просто хотел убежать, но мы были в болоте, поэтому бегать было трудно. Я был уверен, что умру. Мы бежали и бежали, как одержимые, и наконец оторвались от монстров, но в тот момент наш дух был сломлен…

С момента официального запуска SAO я сражался на переднем крае, но, к моему удивлению, смерть очень редко тянулась ко мне. Однако, я точно понял, что он имел в виду, когда говорил о сломленном духе. Я всё ещё чувствовал, как по моему позвоночнику бежал холодок, когда я вспоминал сражение с Королём Тельцов на втором этаже. Тогда я был парализован после его молниеносной атаки и, будучи не в силах ничего сделать, просто смотрел на приближающегося Босса.

Только из-за того, что рядом со мной была Асуна, я не бросил после этого группу проходчиков и не спрятался в безопасности города. Она говорила что-то вроде: «Я скорее умру, чем сдамся», и я не мог оставить её одну и вернуться в Стартовый город. Я прекрасно представлял, что пережили эти четверо.

Тем временем Гиндо продолжил:

— Когда мы вернулись в Мидай, разбитые и опустошённые, на городской площади собрались игроки и что-то кричали. Когда мы спросили, что случилось, они рассказали, что, пока нас не было, был убит Босс первого этажа. Это было захватывающе и замечательно, и мы были благодарны игрокам, которые сделали это, но мы поняли, что это не для нас.

Гиндо вздохнул, и в разговор вмешался бритоголовый Тэмуо.

— Мы только что потерпели поражение и были несчастны, и вдруг слышим эти новости. Это показало нам, насколько мы бесполезны. Я играл в молодёжной бейсбольной лиге до средней школы…

— Что?! — вскрикнул я, перебивая его.

Частично я удивился от того, что он играл в бейсбол, но в основном это произошло от того, что он так легко сообщал незнакомцам подробности о себе в реальном мире. Тэмуо казался удивлённым моей реакцией, но Хайстон раздражённо покачал головой.

— Мы уже говорили тебе, не начинай разговоры о реальной жизни.

— И что? Я могу говорить о своей жизни, если захочу. Правильно? — спросил он, обращаясь ко мне за поддержкой.

Я неловко согласился.

— Э-э, да.

— Видите ли, в бейсболе действительно легко сказать, когда вас превзошли. Конечно, это верно для всех видов спорта, но в вашей команде всегда есть хотя бы один парень, которого вы никогда не превзойдёте, а когда вы играете в турнире, то видите монстров, которых даже он не может победить. Только люди, которые могут преодолеть это, достигают вершин в спорте, но я не смог. Когда я услышал, что Босса убили, я снова вспомнил это чувство. Ощущение того, что я нахожусь на трибунах, а все события происходят далеко от меня…

Он замолчал, его глаза смотрели в никуда. Как будто он видел жаркую дымку над бейсбольным полем в середине лета.

Как участник сражения против Босса первого этажа, я должен был что-то сказать, но не смог найти слов. Тэмуо говорил о том, что их уже победили, и они не в состоянии на что-то повлиять, но я категорически не разделял это мнение. Единственное, что определило текущую передовую группу, это успешный старт в самом начале игры, и ничего больше. Ни один из Боссов не был лёгок. Когда они стояли в Мидае и удивлялись нашей победе над Ильфангом, мы оплакивали смерть Диавеля, лидера нашей рейд-группы.

— Так почему после этого ты не вернулся в город? — спросила Асуна, затаив дыхание.

Тэмуо несколько раз моргнул, настолько прямым был её вопрос.

— Если бы мне пришлось использовать для ответа одно слово, то это было бы слово упрямство.

Он посмотрел на своих друзей, и все они кивнули.

— Мы знали, что не собираемся участвовать в передовой группе, но мы всё ещё были упрямы, думая, что знаем о квестах больше, чем кто-либо другой. Поэтому мы сказали себе: прежде чем сдадимся и вернёмся в безопасную зону, давайте проверим, как далеко мы сможем продвинуться с помощью одних только квестов.

— Только квестов? — спросил я, а рядом со мной ахнула Асуна.

— Ой! Означает ли это, что «К» из «Кьюсак» это…?

— Да! Ты очень проницательна, Асуна! — заметила Лазули, щёлкая пальцами.

При этом, думая, что зовут его, стюард Тёмных эльфов бросился к столу, испугав Лазули. Но Асуна воспользовалась возможностью и заказала медовый эль, а когда официант ушёл, Хайстон продолжил объяснение.

— Ты права, первое «К» это от слова квест. А остальное говорит о мешках золота, которые мы соберём. Это всё придумал наш друг, играющий в бейсбол.

Асуна разразилась милым смехом, а я добавил своё гораздо менее милое бульканье. Так как у всех гильдий, которые мы знали, были крутые и яркие имена, такие как «Армия Рыцарей Дракона» и «Легендарные Герои», то простота и честность «Кьюсак», которым не хватает квестов, чтобы заполнить мешки золотом, подействовали на нас как щекотка.

В этот момент удачно доставили медовый эль, и я, сделав глоток сладкой, освежающей жидкости, утолил свою жажду.

— Понятно. Буду честен, вы казались мне весьма подозрительными, но раскрыли все секреты. Судя по всему, у вас действительно мало денег, а всё ваше снаряжение — это награды за квесты.

«И причина, по которой вы выглядели так неловко, когда мы признались, что мы из передовой группы, заключалась в том, что вы чувствовали вину за то, что не помогаете нам» — мысленно добавил я.

Что-то в том, как Гиндо потянул за свою короткую бороду, подсказало мне, что он понял мои не высказанные слова.

— Да, ты прав. Мы предпочитаем получать больше опыта, чем денег за выполнение квестов, но, выбирая среди возможных наград, можно собрать довольно хорошее снаряжение. К сожалению, чтобы получить такую награду, всё же приходится сражаться.

— Твои слова — абсолютная правда, — признал я.

Но у меня всё ещё оставался один вопрос. Хотя они и были квест-ориентированной гильдией, но как у них получилось добраться да замка Гэлей такими свежими и чистыми? Гигантские насекомые и членистоногие в бесплодных каньонах были самыми жёсткими из обычных монстров, которых можно было встретить в этом районе.

— Итак, вы говорите, что начали играть за фракцию Тёмных эльфов, взяв квест «Война эльфов» на третьем этаже, и пришли в замок Гэлей, чтобы продолжить поиски тайных ключей? — спросил я.

Четыре члена «Кьюсак» кивнули.

— Всё так. Вы уже взяли ключ с этого этажа? — спросил Хайстон.

Прежде чем ответить, я посмотрел на Асуну.

— Да, мы только что вернулись. Если вы хотите, мы можем рассказать вам основные моменты, на которые следует обратить внимание.

— Это было бы очень ценной информацией.

Хайстон улыбнулся и, наклонив голову, продолжил пить.

— Мне кажется, что случайные мобы по дороге были сложнее, чем разгадывание загадки… У вас были проблемы с гигантскими жуками на пути к замку? — задал я очень плавный по моим меркам наводящий вопрос.

Моя спутница раскусила мою попытку и неловко откашлялась. Однако, все четверо были такими же прямыми, как и предполагалось из названия их гильдии, и никто не отнёсся к моему вопросу скептически.

— О, мы просто оставляли нападавших нашему эскорту, и сосредоточились на самообороне, — произнёс Гиндо фразу, которую я не сразу понял.

— Эскорт? Вы наняли других игроков?

— О нет. У нас нет на это денег. Я имею в виду NPC Тёмных эльфов. Разве у вас его нет? — спросил он.

Я снова посмотрел на Асуну.

Сначала я подумал, что к «NPC Тёмных эльфов» можно было отнести Кизмель, но она не была нашей охраной или эскортом, и мы встретились с ней в замке Гэлей. Или это означало, что у них была своя Кизмель? Может им тоже удалось победить Рыцаря лесных эльфов в Лесу мерцающих туманов и, спася Кизмель от смерти, получить её в спутники?

Я осмотрел столовую, но не увидел никого, кто подходил бы по описанию. Они могли разбить группу в момент прибытия, но это может означать, что наша Кизмель может наткнуться в замке на другую Кизмель. Я не мог себе представить, что произойдёт в этом случае.

Асуна хрипло спросила, разорвав возникшую тишину:

— Как… Как зовут ваш эскорт…?

— Как зовут? — повторил ошеломлённый Гиндо.

Он посмотрел на своих спутников.

— Ребята, вы знаете имя этого блэльфа?

Остальные покачали головами, и Лазули ответила:

— На его маркере просто написано, что он Скаут Тёмных Эльфов. Разве это не имя?

Теперь настала наша очередь переглянуться. Кизмель была рыцарем, а не скаутом. Она относилась к Королевской гвардии Тёмных эльфов. Это уменьшало вероятность того, что эскорт «Кьюсак» был ещё одной Кизмель, но я должен был быть абсолютно уверен в этом.

— Кстати, какого пола ваш эскорт…?

— Мужчина. Настоящий хрен, — сказал Тэмуо.

Мы с Асуной выдохнули.

В дальнейшем разговоре мы узнали, что, как и предполагалось изначально, в начале квеста им встретились Тёмный и Лесной эльфы, которые погибли. Они кое-как сумели выполнить задания командира лагеря, а на последнем этапе квеста на третьем этаже им дали Скаута Тёмных эльфов, который стал их эскортом и пятым членом отряда. Он исчезал при входе в человеческие города и снова появлялся, когда они из них выходили. Если они принимали другие, несвязанные квесты, или просто охотились, то он снова исчезал. Он был очень холодным, как и положено Тёмному эльфу, и не вступал ни в какие личные или светские разговоры.

Когда я соло выполнял квест «Война эльфов» в бета-версии, у меня не было сопровождения, и тот факт, что оно появилось, говорил о том, что его добавили в официальном релизе. Если этот эльф был настолько же сильным, как Кизмель, то я прекрасно понимал, как четыре ориентированных на квесты игрока добрались до замка Гэлей без какого-либо ущерба.

Но в то же время я почувствовал опасность. Этот квест продолжался только до девятого этажа, и скаутский эскорт исчезнет после того, как квест закончится. Смогут ли они продолжить безопасное прохождение игры без него?

Я задумался об этом и о многом другом, пока потягивал медовый эль, но решил, что это не моё дело. Они выполнили и другие квесты за пределами кампании эльфов без телохранителя, а Асуна и я, безусловно, получили огромное количество тактических и эмоциональных преимуществ от присутствия Кизмель. Учитывая, что скаут для них был просто телохранителем, то «Кьюсак», возможно, легко двинутся дальше без потери мотивации, когда квест эльфов будет завершён.

— Посмотрите на время, — сказал Гиндо, отвлекая меня от мыслей.

Тарелки на столе были вычищены, и Тэмуо с Лазули выглядели сонными. Гиндо закрыл окно меню, поднялся и похлопал Тэмуо по голове.

— Кирито, Асуна, было приятно с вами пообщаться. Мы собираемся взять квест у лорда замка, но сегодня будем отдыхать.

— Спасибо, что уделили нам ваше время, — сказала Асуна, вставая со стула.

Я тоже склонил голову, мы договорились встретиться снова утром, и «Кьюсак» вышли из зала.

Когда двери закрылись и их маркеры исчезли из поля зрения, я взглянул на свою спутницу. Через несколько секунд Асуна тихо сказала:

— Я думаю, что такие люди, как они, тоже относятся к проходчикам.

— Я никогда не задумывался о возможности создания гильдии, ориентированной только на квесты. Оказывается, что даже без целенаправленной прокачки уровней можно продвинуться так далеко, просто проходя квесты.

— Мы тоже не очень много гриндим, — отметила Асуна.

— Ты права.

Последовала пауза, и в конце концов мы одновременно выдохнули. Хорошо, что всё больше игроков сосредотачивались на том, чтобы покидать города, и ориентация на квесты открывала для этого новые возможности. Наша встреча с группой Гиндо была радостным событием, но что-то давило в моей груди и отказывалось уходить.

Возможно, это было просто какое-то инфантильное раздражение после того, как другие игроки вторглись в замок во время нашего долгожданного отдыха с Кизмель. Однако, замок Гэлей был публичным местом, поэтому все игроки имели право его посетить. В SAO, как и в любой другой MMORPG, было классическим нарушением правил «захватывать» общие локации и отказывать другим в праве там появляться.

Как союзники по фракции Тёмных эльфов, здесь мы могли обмениваться полезной информацией. Я сказал себе перестать быть эгоистичным ребёнком и следовать примеру Асуны, которая так сердечно общалась с «Кьюсак». И ещё…

— Раньше я говорила, что не являюсь поклонником инстансов. Теперь я забираю эти слова обратно, — неожиданно заявила моя спутница.

Я с удивлением уставился на неё.

— Почему?

— Потому! И куда же ушла Кизмель? — огрызнулась она, явно пытаясь сменить тему и без толку осматривая столовую.

Практически все Тёмные эльфы разошлись, и, конечно же, Кизмель здесь не было.

— Может, она вернулась в свою комнату?

— Тогда мы тоже должны вернуться.

— Да, хорошая идея.

Фехтовальщица быстро пошла к выходу из столовой и, следуя за ней, я размышлял о том, смогу ли я когда-нибудь полностью понять ход её мыслей…

Со вздохом я решил, что этот день никогда не наступит.