Тактик 6

Глава 22

Свободен только тот, кто за свою свободу может заплатить

Такой взрослый человек, как Фомир, резонно полагал, что до меня он был магом-изгнанником в розыске у гильдий магов. А сейчас красавец мужчина, капитан армии, под его рукой три десятка инициированных магов, полторы сотни кандидатов, плюс его прикрывает армия Штатгаль. Причём сам он занимает высокое положение и отгребает от меня щедрое жалование, потому что должности в моей армии были не пустым звуком, а «зарплаты» втрое выше, чем в гвардии.

Обеспечивалась такая щедрость, само собой, за счёт бешеной торговли артефактами. Однако это было не всё. Были ещё и драгоценности. Шот был очень успешным поисковиком, а мы обеспечили ему невероятные условия и прикрытие, а в итоге получали потрясающие результаты.

Я перевёл взгляд на горы ящиков, сундуков и просто сваленных в кучу доспехов, ожидавших своей очереди на каталогизацию.

— Интенданты закончили предварительную оценку монетарных активов?

— Да, генерал, — ответил Ластрион, не сводя глаз с дневника. — Только что доложили и отнесли отчёт Вам на стол.

Я вернулся в свой кабинет на складе, по сути, просто стол, отгороженный от основного склада. На столе лежала карта болот, копия штабной с кучей пометок и несколько исписанных листов с рапортами и докладами.

Я развернул тот, что принесли интенданты.

Сводка была весьма и весьма впечатляющей.

Да, процентов шестьдесят артефактов были малоценны или стоили не больше, чем если их сдать кузнецам на металлолом. Но тут же громадными цифрами шли золото, серебро и драгоценные камни.

Это были драгоценности, которые принесли солдаты и которые у них были добровольно-принудительно изъяты.

Да, отдавать хотели не все и не всегда, но после десятка случаев, когда бойцы неизменно умирали при попытке оставить себе опасные находки, моментально разлетелась молва о неосмотрительности подобного действа. У всех бойцов армии Штатгаль на практике появилось осознание того, что со скелетов можно собрать не только золотое колечко, но и любую вроде бы безвредную безделушку, которая тебя, возможно, убьёт. Такие слухи сделали своё дело, тем более что солдат щедро и без обмана премировали за любую находку, которая интересовала Шота, интендантов или магов.

А это был простой и высоколиквидный актив, который можно было превращать в деньги почти по курсу один в одному. То есть, серебряная марка стоила примерно столько же, сколько серебро, из которого она была изготовлена, то же самое касалось и золота. В итоге, гномы оценивали уже добытое золото, серебро и драгоценные камни почти в пятьсот тысяч серебряных марок. Это было примерно, как двадцатилетний бюджет герцогства Мизатерри.

Моя армия из менее чем девяти тысяч каторжан и разбойников за три месяца насобирала сокровищ больше, чем иные короли собрали за всю свою жизнь.

Я откинулся на спинку стула. Пожалуй, так можно играть свою политическую игру.

Собственно, Карл Маркс примерно о чём-то таком и говорил, что война — это форма политики, а политика — это концентрированная экономика. Точные закономерности и связь «экономики-войны-политики» я представлял себе не особенно чётко, но понимал, что чтобы вести свою политическую игру, нужны деньги.

Уже имеющаяся армия позволяла мне не особенно бояться гнева короля или его чиновников, включая даже магов. Ну, после того случая с этим выродком Крицем.

Однако армия требовала финансирования, причём потребляла она финансы в просто фантастическом размере. Так что армию регулярного типа в десять тысяч клинков мог позволить себе только крупный монарх типа Назира Четвёртого, то есть далеко не всякий. Всё же мир вокруг — феодализм, экономика живёт по законам натурального хозяйства, а армии после войны было принято распускать по домам.

В любом случае, при таких деньгах я могу смело забыть про обещанные мне сто тысяч моего гонорара и статус наёмного генерала Маэна. Это просто теряло значение.

Моя армия, сделала то, чему учил генерал Бакланов, то есть вышла на самоокупаемость.

Теперь мне было что противопоставить власти короля. Пусть далеко не нечто равное, но достаточное на «своём поле игры».

Контракт с королём Назиром, его жалкие подачки, его планы использовать нас как пушечное мясо — всё ерунда.

Прямо сейчас у меня достаточно ресурсов для любой среднесрочной войны. Достаточно, чтобы заплатить за свободу себя и моих бойцов. Причём платить мне придётся не серебром, а сталью.

Однако это богатство не только сила, но и главная уязвимость. Король Назир, узнав о ней, уж точно сделает всё, чтобы нас уничтожить и забрать это золотишко себе. Лорды Йерданна, прознав про мою казну, пришлют по мою голову убийц.

Это надо учитывать.

Предрассветные сумерки окутывали болота липким туманом.

Я вёл команду из Сводной роты.

Сводную роту тренировали лучше всех и тяжелее. Они получили лучшие доспехи и каждый учился сразу на двух видах оружия, а также их первыми снаряжали артефактами.

Сейчас для этого рейда гномы привели в порядок три десятка комплектов лёгкой брони гвардии Великого Мага Грифона.

Впереди двигались эльфы Лиандира, бесшумные как призраки. К сожалению, нельзя было задействовать Птичий пастух, уровень проклятия был такой, что птиц нельзя было подтянуть (на своих крыльях) к Сердцу болот даже и близко, даже под действием моей магии. Они боялись этого места буквально до дрожи, навыку было доступно только наблюдение, но никак не управление. Сила Сердца болот пока что явно перевешивала силу Птичьего пастуха.

Позади нервно шагали маги, включая Фомира.

Холод усиливался с каждым шагом. Не обычный утренний холод болот, а мертвенно-магический. Словно сама земля теряла остатки тепла, отдавая его невидимому пожирателю. Чахлые кусты исчезли, пропала даже трава, только мёртвые камни, серый песок и вода, в которой плескалась какая-то мерзкая слизь.

А ещё был серый пушистый и отвратительный даже на вид мох, который лип к обуви.

— Стоп, — прошептал Лиандир, подняв кулак.

Отряд замер. Эльф указал вперёд, где сквозь туман проступали очертания чёрных стен. Крепость Мёртвого рыцаря. Даже отсюда чувствовалось исходящее от неё зло. Воздух становился густым, дышать было тяжело.

Против его воли мне удалось притащить только одинокого дрозда, которого мы несли в клетке и под покрывалом, чтобы не орал как сирена. Попытка была однократной, после того, как выпустим, птичка сбежит.

Я закрыл глаза и активировал Птичий пастух, одновременно снимая накидку с птицы и открывая клетку. Сознание рванулось вверх, переместившись в пернатого. Крох контроля хватило лишь на пресечение испугано-возмущённых криков несчастного дрозда. Мир приобрёл новые краски, и я увидел то, что укрывал стелящийся по земле туман.

Овальная крепость, в центре строение, как у Фомира на картинке. Похоже, что он не ошибся. Крепость оказалась древней. Ну, это ладно, тут другие и не водятся.

Чёрный камень стен покрывали рисунки пульсирующих магических знаков.

В центре внутреннего двора возвышался Алтарь. Обелиск высотой в три человеческих роста горел слабеньким багровым светом, словно здоровенная сковородка.

Вокруг алтаря выстроились сотни скелетов. Ровные ряды, как на параде. Ржавые доспехи, выщербленное оружие, пустые глазницы. Два костяных голема патрулировали стены изнутри. Каждый размером с двухэтажный дом, собранный из десятков скелетов. Их движения были медленными, но в них чувствовалась неотвратимая мощь.

В тенях башен мерцали холодные огни. Личи. Бывшие маги, попавшие в состояние принудительного бессмертия. Их было как минимум пятеро и каждый представлял смертельную угрозу.

Но главное зрелище ждало у самого алтаря. Там, аки босс наркомафии посреди плантаций весёлых растений, высился директор всего этого «музея» некромантии.

Это был предсказанный ранее Фомиром здоровенный Мёртвый рыцарь, который восседал на костяном коне. Чёрные доспехи поглощали свет, рунный меч в его руке источал тьму. Даже через птицу, которая молча в панике улепётывала, я чувствовал исходящую от него ауру власти и смерти.

Топовый монстр.

Всё, птичка ушла за пределы действия навыка и меня выкинуло обратно в моё тело.

Вернувшись «в себя», я первым делом выругался:

— Надменный хрен. Ужо я тебе, Идолище поганое!

Тем временем меня потрогал за плечо Шот.

— Что, бабло в крепости нашёл? — отреагировал я.

— Ценностей там полно, но я не про это, босс, — прошептал маг-поисковик, указывая на крепость. — Заметил кое-что интересное. Алтарь-то стоит отдельно от стен, на открытом пространстве.

— Дельное замечание, капрал. Ладно, давайте обратно топать, а то вдруг местную шпану обидим, бед не оберёмся.

— А ты видел, сколько там нежити? — спросил Лиандир.

Я собирался ответить, когда почувствовал ледяное прикосновение к разуму. Чужая воля пыталась проникнуть в мысли, установить контакт. Древняя, могущественная, абсолютно чуждая всему живому.

Мёртвый рыцарь где-то внутри крепости повернул голову в нашу сторону. Расстояние не имело критического значения, магия его была сильна, он знал, где мы и пытался проникнуть ко мне в мозги. Однако его магия, как бритвенно-острые коготки, бессильно соскальзывала со скорлупы моей защиты. Надо сказать, что защита еле сдерживала его атаку.

С усилием я разорвал ментальную связь. Виски взмокли от напряжения.

— Бойцы, срочно валим отсюда. Крутим педали — пока не дали!

Отряд не нуждался в повторении приказа. Мы отступали организованно, но быстро. Только отойдя на несколько миль, позволили себе остановиться и перевести дух.

А я, пока все хлебали из фляг или обменивались скупыми фразами, закрыл глаза и обратился к Анае.

«Привет, Аная. Тут один разговор есть, касается этой вашей темы — живые боги, мёртвые боги, Алтарь».

«Что?» — я почувствовал касание холодных пальцев к затылку. Её лицо вынырнуло из темноты и нахмурилось.

«Я тут Алтарь нашёл, посвящённый Мёртвым богам или богу и…».

«… мне надо проверить такое смелое заявление», — быстро ответила богиня.

«Валяй, проверяй. Но если всё так, тебе интересно?».

«Вообще-то их не существует, но если кто-то посмел… Ты сможешь его уничтожить? Разрушение — это твоя специализация».

«Да, я что-то такое и хотел предложить».

«Что, опять сделка? Не хочешь поработать просто из почитания меня, поклонения?».

«Мы это уже проходили, Аная. Сделка тебя интересует?».

«Ещё и как. Чего ты хочешь? Денег, артефактов, новые навыки? Может хочешь стать моим первым жрецом?».

«Это который от слова жрать? Нет, жречество — это явно не моё. Слушай, Аная, я сейчас скажу странное и неожиданное, но… я попрошу политическую поддержку. Ну и в ключевом бою прикрыть мою заднюю железную броню, само собой».

«Гм… Мой прекрасный юный друг занялся политикой? То есть, мы конечно же договорились. Если информация про Алтарь верна, и ты решил занять какой-то трон, то дерзай, я помогу. Надеюсь, ты не метишь на пост министра? Это было бы слишком мелко для тебя».

«Врать не буду, но точно не министр, это уже пройденный этап. Деталей у меня пока нет, план не нарисовался. Просто концептуальное обещание. Сделка?».

«Сделка».

Я открыл глаза, на лице застыла улыбка. По какой-то причине общение с вредной богиней сняло усталость и повысило настроение.

Теперь, когда информация подтвердилась (а раз Аная не поругала меня спустя пару часов, значит и она удостоверилась в том, что мы имеем дело с Алтарём), армия занялась приготовлениями.

Торговля шла, деньги поступали, часть из них я отправлял на личный счёт в Гномьем банке «ДеБран, Камнебород и Сыновья». Контрабандисты с энтузиазмом тащили товары как из Туманных гор Оша, так и от других поставщиков. Контрабандисты бегали к нам на остров денно и нощно, даже использовали конные подводы.

В какой-то момент король Фольктрим сообщил письмом, что его долг, точнее военный заём королевства Ошо, передо мной погашен. Это он так прозрачно намекал, что остальное уже за наличные. Я согласился и передал ему платёжное распоряжение для банка на оплату в его пользу на пятьдесят тысяч марок. И добавил, что не веду никакого торга по расценкам! Мне нужны качество и срочность.

Гномы города Алатора, города под горами, работали с большим энтузиазмом и даже передавали с партиями оружия и снаряжения записочки с выражением симпатии.

Начиналась ранняя зима, шли дожди, у Фомира закономерно кончились Плащи Новичка. В силу чего он проводил партии обычных инициаций и конечно же, у него шли неудачи. Не сказать, чтобы у них с Ластрионом было не так много «брака», как они боялись, но порядка восьмидесяти бойцов ушли в раздел «ну, не получилось».

Я запретил ему отправлять их в обозную роту, они остались в магической роте, хотя и на вторых ролях. То есть, магами им не быть, но и мечами махать им не придётся. Дело в том, что я фразу Фомира про ведьм воспринял по-своему, даже вспомнил про Мадану. Но, всему своё время.

Роты одевались в броню, стрелки осваивали лучшие луки, латники получали лучшие боевые молоты, секиры, мечи, копья, тесаки, боевые крючья, щиты.

Вместе с тем на полную катушку работали шесть собственных кузниц Штатгаля, где в три смены подгоняли, ремонтировали, восстанавливали, создавали оружие и снаряжение.

При условии постоянных боевых действиях, а роты продолжали зачистку периферийных квадратов и, когда это было сравнительно безопасно, средних районов, солдаты в совершенстве осваивали то оружие, что им досталось.

Лукавить не буду, досталось им самое лучшее. Из-за богатого финансирования я закупился так, что личный полк королевской охраны бы позавидовал. Конечно, у тех чертей была лучшая база для тренировок и выбирали туда почти что спортсменов (и комсомольцев) с хорошим послужным списком. А не как в моём случае, каторжан с кучей хронических заболеваний, так что мы были где-то на одному уровне…

Но вот чего ни у кого другого не было, так это такого богатого и пугающего боевого опыта, обстановки, когда солдат отправляют в бой, как «Здравствуйте!».

Идеальной подготовки не бывает и всё нельзя довести до некоего совершенства. Во всяком случае я в такое не верил, так что в один из дней, когда лёгкий ледок сковал поверхность болот, я назначил военный совет.

Теперь, после разговоров с Анаей и слов Шота о том, что ценностей в районе Алтаря полно, после месяца подготовки, пора было планировать собственно сражение. Хорошо, когда инициатива на моей стороне, я смогу навязать врагу нужный «рисунок боя».

Большой зал Чёрной крепости я превратил в военный штаб. По центру старый добрый стол, но общая карта болот убрана в сторону.

У нас была приблизительная карта той части местности, где была крепость, а также макет крепости, он и был в центре внимания.

Вокруг стола собрались все старшие офицеры армии Штатгаль. Фомир склонился над макетом, предполагая расположение магических потоков.

Братья-квизы стояли по бокам от меня, напоминая присутствующим, что они стояли у истоков армии и поддержат любое моё решение.

Фаэн расположился в тени, откуда мог присматривать за другими, но не отсвечивать самому. Все расы были представлены, хотя больше других было орков и людей.

Тайфун возвышался над всеми, как живая гора.

Зульген присутствовал, но сидел в уголке, напоминая, что само по себе сражение интересовало его косвенно, а именно — сколько мы отгрузим в его ведомство раненых.

— Начнём с анализа сил противника, — я указал на костяшки с изображением скелетов.

После той вылазки я трижды смог задействовать купленных на рынке орлов и пролететь над крепостью. Высоту они компенсировали острым зрением, так что я многое рассмотрел, хотя и отдавал дань тому факту, что часть монстров может (и будет) прятаться прямо в грунте и болотной жиже, так что всех сюрпризов врага мы не знаем.

— По данным разведки, минимум три тысячи ординарных скелетов. Два костяных голема вертикального строения высотой с двухэтажный дом. Пять личей в башнях. И Мёртвый рыцарь. Как говорит наш штатный прорицатель из магической роты, зовут нашего приятеля Кэйррат Обелиск. Имя дурацкое, в меру сил постараемся, чтобы судьба была такая же.

Хайцгруг хмыкнул:

— Против нас три тысячи? Да мы их размажем, даже не вспотеем.

— Ты забываешь про Алтарь, — я коснулся красного обелиска в центре макета. — Эта хреновина не просто ритуальное сооружение или туристический аттракцион. Она усиливает нежить в радиусе действия и одновременно ослабляет живых. Чем ближе к Алтарю, тем сильнее эффект. На расстоянии пятидесяти метров обычный человек едва ли сможет нормально дышать.

— Значит, дальний бой? — предложил Фаэн.

— Личи, — напомнил я. — Пять магов-нежити против нашей малоопытной роты, которые ответят дальней магией. Но мы сбалансируемся по ним артефактами и далеко не только ими.

В зале повисла тишина. Каждый понимал масштаб проблемы. Прямая атака означала огромные потери, возможно, полное уничтожение группировки.

Я обошёл стол, рассматривая макет с разных сторон. Годы стратегий в реальном времени и некоторый боевой опыт научили видеть слабости там, где другие видят только силу.

Нарви почесал бороду:

— Укрепления на поле боя? Подкоп?

— Болота не место для подкопов, да и времени не будет, — задумчиво ответил я. — Но гномы же у нас умеют и кое-какие механизмы строить?

— А у командора уже есть кое-какой план?

— А то! А что, если мы не будем атаковать крепость?

Все уставились на меня с недоумением. Хрегонн озвучил общую мысль:

— Но Алтарь же внутри?

— Как тут справедливо заметил товарищ Шот, вор-рецидивист и юный колдун в одном флаконе, Алтарь стоит в центре двора на открытом пространстве. Между ним и стенами около сотни метров, и он доступен для почти что прямых ударов и хорошо виден.

Я начал расставлять фигурки с изображением наших рот.

Пришла пора озвучить мой план. Само собой, я уже придумал, как действовать, а остальные нужны мне не как оппоненты в споре, а для обсуждения деталей операции. Ну и ещё, разумеется, как исполнители, потому что каждый солдат должен знать свой манёвр.