Тактик 6

Глава 25

Разговоры

Теории и предсказания нуждались в проверке.

Но в мире Гинн предсказатель — это не шарлатан, это прямо профессия. К сожалению.

Сказал, что будет гонец, значит, он будет.

Мой разговор с Фомиром оставил после себя горьковатый привкус. Ведь я убедил лишь его, но не себя. Слова об ответственности и надежде звучали правильно, однако на войне правильные слова и люди умирали первыми.

Следующий день начался как обычно. Побудка, дым из кухонных труб, построение, поднятие флага, завтрак. Рутина, которая вросла в плоть Чёрной крепости, стала её кровеносной системой.

Я встал пораньше и бродил по двору, наблюдая, как моя армия изгоев начинает новый день. Каждый человек и не-человек на своём месте, каждый занят делом. Система работала.

Ко мне прибежал и отдал воинское приветствие молодой легконогий гоблин из роты Зойда, из тех, кто охранял ворота Чёрной крепости:

— Командор, всадник у ворот. Один. Говорит, что он королевский гонец. Ворота пока заперты. Что прикажете делать?

— Впускай его и проводи в мой кабинет. Посмотрим, что там за гонец.

Всадник въехал во двор на уставшей серой кобыле. Он был закутан в неприметный плащ путешествующего мага, а его лицо скрывал глубокий капюшон.

Два орка из комендантской роты шагали рядом, с готовностью исполняя приказ по конвоированию чужака к моих покоям.

И когда дверь за орками закрылась, и мы остались одни, в полумраке моего кабинета посетитель откинул капюшон.

Передо мной стоял Эрик.

Чуть постаревший, чуть более заросший, с глубокими морщинами у глаз и серебряными нитями в волосах. Пророчество нашего ротного предсказателя исполнилось вот в такой форме. От короля прибыл не просто какой-нибудь хлыщ, а начальник королевской секретной службы сэр Эрик Гордон Мэнсфилд.

— Эрик, — выдохнул я.

Он криво усмехнулся. Но улыбка не коснулась его усталых глаз, они остались серьёзными и донельзя внимательными. Я некстати вспомнил, что у него тоже есть свой козырный навык, он видит скрытое, видит обман и то, что хотят спрятать.

— Узнал. Хорошо. Значит, память тебя ещё не подводит, сэр Рос.

Он выглядел измотанным, словно проделал весь путь от столицы без сна и отдыха. Его дорогой камзол под плащом был покрыт дорожной пылью.

— Нужно было добраться незаметно. Официальный визит главы разведки в лагерь нашего секретного генерала в сердце Мизатерри вызвал бы слишком много вопросов.

Я указал ему на кресло у камина. Камин уже потух, но я принялся добавлять дрова и раздувать огонь, чтобы дать теплу отогнать зимний холод.

— Присаживайся. Ты выглядишь так, будто за тобой гналась вся королевская гвардия.

Я плеснул в два кубка вина и протянул один ему. Он взял его, но к губам не поднёс. Его пальцы сжимали фужер с такой силой, что костяшки побелели.

— Почти угадал, — глухо сказал он. — Только гнались не за мной, а скорее за тобой.

Он положил на стол небольшой кожаный тубус с королевской печатью. Печать была на месте, я не спешил её ломать.

— Ты даже не представляешь, Рос, сколько врагов ты нажил за полгода жизни в королевстве.

— Добро пожаловать в клуб. А конфликтовать со мной вредно для здоровья. Не веришь? Спроси Крица, личного слугу магистра Торвальда.

— Значит, слухи о том, что ты убил его — правда?

— Ну, если в слухах есть упоминание о том, что он пытался завалить меня, как последнего оленя, а заодно всю моя армию на болотах…

— Королевскую армию, — поправил меня он.

— Да как скажешь. Короче, да, я его убил, чем не горжусь, но и не жалею. А послал его магистр Торвальд, который хотел всё обставить, как спонтанное нападение скелетов. К тому же они хотели ограбить меня.

— Хочешь выдвинуть обвинение?

— Да не особо. Время всё расставит по местам. Что там в тубусе? — спросил я, зная ответ.

Я знал, и он тоже явно знал, хотя послание запечатано.

— Я привёз тебе приказ, — продолжил Эрик, глядя на огонь в камине. — И предупреждение.

— Наверняка ты знаком с текстом. Рассказывай.

— Король Назир устал ждать. Война начинается. И он нашёл для Первой добровольческой армии идеальное применение.

Эрик сделал паузу, придавая своим словам вес.

— Он отправляет тебя и Первую Добровольческую армию Маэна пересечь границу и взять штурмом город Эркфурт в сердце Бруосакского королевства.

Имя города повисло в воздухе, плотное и тяжёлое, как могильная плита. Эркфурт был и городом, и торговлей, и рынком, и чёрт возьми — крепостью. Специфический город, построенный на скалах среди торговых путей, о стены которого разбилась не одна армия.

Дрова трещали, мы оба хранили молчание.

Эрик смотрел на меня, не отводя взгляда. Его лицо превратилось в маску профессионального чиновника, но в глубине глаз плескалась непреклонная воля. Он приехал не как друг, а как вестник неизбежного.

— Самоубийство, — произнёс я тихо, не для него, а для себя. Просто констатация факта.

— Для тебя нет ничего невозможного. Это всего лишь ловкий стратегический ход и дерзкий удар в сердце врага, — поправил он заученной фразой, но голос дрогнул. — Шанс покрыть себя вечной славой.

Я горько усмехнулся. Вечной славой обычно покрывают себя мертвецы. Живым достаются деньги и власть. Или тюрьма и позор.

Эрик, словно угадав мои мысли, полез в свою походную сумку. Его движения стали более официальными, выверенными. Пропал измотанный путник, появился глава королевской разведки. Он извлёк несколько тяжёлых свитков пергамента, скреплённых большими восковыми печатями с гербом секретной службы королевства Маэн.

Он положил их на стол. Это были донесения, сводки, аналитика и карты. Хорошие карты, свежие, сделанные явно его службой. Потом он сорвал печать с тубуса и положил передо мной указ. Пергамент не желал разворачиваться, поэтому он прижал его кубком с вином.

Я отметил для себя, что вина он не отпил ни на глоток.

— Читай! Это больше не разговоры, Рос. Это приказ его величества!

Его Величество Король Назир Четвёртый Великолепный повелевает Первой Добровольческой армии Маэн под командованием герцога Роса Голицына выступить в поход…

Текст был напыщенным и витиеватым, полным упоминаний о долге, чести и королевской милости. Но суть была проста. Через десять дней, прямо посреди зимы, моя армия должна выдвинуться с территории Кмабирийских болот и за два дня достичь границ с Бруосакским королевством. Кстати, это вдвое быстрее, чем перемещается королевская гвардия. Ну да ладно, не будем вдаваться…

К этому времени война будет объявлена официально, но именно нам отводилась гордая роль королевского авангарда. То есть, фактически я и моя армия должны были нанести первый удар.

К основному указу прилагался целый пакет документов. Я разложил их на столе, и комната наполнилась шелестом карт. Подробные схемы пограничья с отмеченными бродами, крепостями и дорогами. Планы вражеских укреплений, нарисованные шпионами Эрика.

Список потенциальных целей.

Эрик поднялся и, склонившись над столом, начал методично объяснять.

То, что он считал важным и то, что он считал, я буду исполнять.

Его палец скользил по карте, превращая условные значки в будущие поля сражений.

— Вот здесь, у Дороги Каменных Пескарей, вы пересечёте границу. Основные силы Бруосакса будут стянуты к западным перевалам, ожидая удара регулярной армии восточнее. Ваш манёвр станет для них полной неожиданностью.

Он говорил уверенно, как лектор перед студентами. Говорил о стратегической важности, о доверии короля, о шансе войти в историю. Я слушал его, но видел другое.

Я видел карту, как набор алгоритмов с результатами действий.

Вот наши «юниты», менее девяти тысяч бойцов, собранных из тюрем и подворотен. А вот цель, Эркфурт, «босс-локация» с максимальным уровнем сложности. Между нами сотня километров вражеской территории, кишащей «мобами» и «ловушками».

План короля был гениален в своей простоте и жестокости. Он не тупо бросал нас в пекло. Он отрезал нам все пути к отступлению. Дорога среди холмов и болот была ловушкой. Пройдя по ней, мы окажемся в глубоком тылу врага, без снабжения, без поддержки.

Единственный путь лежал вперёд, на стены Эркфурта.

Допустим, мы возьмём город. Эрик и король полагали, что у меня талант к обороне городов, после истории с Каптье. Может оно и так, но вот только в Эркфурте у нас будут враждебно настроенные горожане.

И запершись там мы, как магнит, станем притягивать все силы врага на себя, утомляя врага. В таком случае мы станем шилом в заднице врага. Правда нам при любом раскладе не жить, вдали от поддержки своих и при полной тактической пассивности нас раздавят. Рано или поздно.

А если, что более вероятно, нам не удастся взять город, мы попадём под ответные удары возмездия вассалов Бруосакского короля и тогда моя армия буквально разбежится по лесам.

Сотни и сотни вооружённых и обученных, опасных солдат станут сотнями отрядов «партизан». А поскольку собирали их из криминала, то они, лишенные осмысленного командования, откатятся к прежним настройкам и займутся грабежами по всей территории Бруосакса.

Сотни и сотни банд, вооружённых и обученных воевать, но направляющих свои усилия на грабежи, поджоги, нападения, убийства и террор.

Опять-таки, в военно-политическом смысле, как клопы или блохи, отвлекающие на себя значительные силы вражеского короля.

Тоже план. Армия разгромлена, но продолжает вредить на территории врага.

Мы были наживкой. Качественной наживкой, которую не жалко.

— Высокая честь, — закончил Эрик свою лекцию и снова сел в кресло. Он наконец отпил вина, однако сделал небольшой глоток.

— Честь умереть первыми? — спросил я, глядя ему прямо в глаза.

Он не выдержал моего взгляда. Его глаза метнулись к огню в камине.

— Это приказ короля, Рос. Прямой приказ. Неповиновение будет расценено, как государственная измена. Ты знаешь, что это значит. Для тебя. За тобой пошлют боевых магов и прихлопнут. Будь благоразумен и исполни приказ короля.

Он снова полез в сумку и достал ещё один, совсем маленький предмет. Положил его на стол. Это было простое кольцо из тёмного металла без каких-либо украшений.

— Это на крайний случай. Кольцо называется «сцера». Штука уникальная и жутко дорогая. Для тебя одного. Надень и никому не показывай. Активируй его, если станет совсем плохо, и оно спасёт тебя из любой передряги, включая плен, ранение, окружение и так далее. Это всё, что я могу сделать. Как друг.

Я посмотрел на кольцо, потом на гору приказов, карт и планов. Король давал мне выбор. Умереть вместе со своей армией, выполняя его приказ. Или быть казнённым. Кстати, если я откажусь от выполнения приказа, то Назир просто поставит на моё место другого аристократа и тот всё равно поведёт армию на убой.

А у Эрика был план внутри плана короля. Он собирался спасти меня, но так, что я стану обязан лично ему и на меня повесят чувство вины, за военные поражения, за гибель армии, за смерти моих подопечных. Вина и моральный долг перед «спасителем», как основа для психологической манипуляции. Это позволит Эрику использовать меня. Сделать инструментом.

Вот только я не собирался проигрывать. Особо точно выполнять губительный приказ тоже, само собой.

— У тебя десять дней, Рос. Через десять дней я прибуду с двумя военными советниками, которые будут помогать тебе вести войну и провожу из этого лагеря на войну. Они станут твоей опорой и поддержкой. И постарайся не проиграть в первом же раунде.

— Постой, — я сделал останавливающий жест рукой, потому что видел, что он собрался уйти. — Что там Мейнард?

Плечи Эрика едва заметно дёрнулись. Он отвёл взгляд в сторону, к огню в камине и долго молчал. Тишину нарушал только треск горящих поленьев.

— Наш немец нашёл себе покровителя, — наконец произнёс он и в его голосе прозвучала усталость. — Очень влиятельного.

— «Покровитель» звучит как «поводок», — осторожно прокомментировал я, потому что пока что никакой ясности его слова не принесли.

Эрик криво усмехнулся, не поворачивая головы:

— Возможно. Но поводок у него откован из чистого золота. Он служит принцу Гизаку.

Имя было мне смутно знакомо.

— Гизак, по прозвищу Фуриарос Сиятельный. Это двоюродный брат короля Назира Четвёртого, — пояснил Эрик. — Один из самых могущественных и амбициозных аристократов Маэна. Человек, который, по слухам, обладает собственной армией и не слишком скрывает свои претензии на трон.

— Неплохой выбор, — оценил я. — Не всем же служить королю, как ты или богам, как я. А этот Гизак, надо думать, прагматик. Ему плевать на происхождение, если человек окажется полезен.

— Мейнард оказался более чем полезен, — подтвердил Эрик.

Он наконец посмотрел на меня. В его глазах была странная смесь гордости и сожаления.

— Граф Мейнард, а он у нас теперь граф, хотя о чём я говорю, ты недавно стал, хотя и на время, герцогом. Он командир личной гвардии принца. Сотни и сотни лучших бойцов королевства подчиняются кайеннскому рыцарю из ниоткуда. Можешь себе представить такой карьерный рост?

Я мог.

Мейнард всегда был превосходным организатором и отличным бойцом. Тем более, что его личная магия была заточена под скорость и силу. Его педантичность и внимание к деталям, которые мы когда-то считали занудством, оказались бесценными качествами для военного лидера. А ещё, он так и остался в армии.

— Но это не всё, Рос, — продолжил Эрик, и его голос стал тише. — Есть причина, почему принц так ценит его. И почему Мейнард служит ему с таким рвением. Причина в женщине.

Я молчал, ожидая продолжения. Любовь была переменной, которую сложно предусмотреть. И я, и Эрик оставались одинокими и не спешили «в отношения». А ещё женщина могла превратить гения в идиота, а дисциплинированного солдата в берсерка.

— У принца Гизака есть сводная сестра — Алариэла. Она полуэльфийка, дочь отца Гизака и какой-то там эльфийской княжны. Говорят, её красота вполне способна остановить войну, а ум — начать новую, — Эрик сделал паузу. — Ну, вот наш немец и втрескался. Но что куда более удивительно, по слухам, а моим слухам ты можешь верить, она, кажется, отвечает ему взаимностью.

Картинка начала складываться, приобретая неприятную чёткость. Крутой рыцарь, влюблённый в особу почти что королевских кровей. Классический сюжет для трагедии или героической баллады.

— А что же принц? — спросил я.

— Говорят, что Гизак долгое время сомневался и проверял Мейнарда, однако в итоге всё же дал своё предварительное благословение, — ответил Эрик. — Но с одним условием. Мейнард должен заслужить право породниться с их семьёй. Он должен покрыть себя славой на полях грядущей войны. Вести армию и побеждать, заработав для клана Гизака дивиденды от победы и завоеваний. И если не погибнет и хорошо себя проявит, получит руку Алариэлы и место в семейном склепе на будущее.

Вот оно. Главный квест немца. Мотивация, способная двигать горы. Король Назир формально нанял меня, а фактически заставил принять его предложение. Бабки не заплатил, только пообещал, напыщенный мошенник. Даже на нужды армии дал значительно меньше, чем надо. А куда более изящный принц Гизак купил лояльность Мейнарда, предложив ему мечту и любовь. Каждый играл в свою игру и методы Гизака не вели к военной измене.

— Он сильно изменился, — тихо добавил Эрик. — Мы виделись месяц назад. Не думай, что пока ты сидишь в своём болоте, мир замер и заснул. Нет, вокруг тебя бушуют страсти и интриги, а мне с трудом удаётся сдержать тех, кто хочет увидеть твою голову на пике.

— Не они первые, не они последние, — отмахнулся я.

Впервые я слышал эти слова от декана Павла Аркадьевича Иоффе. Подумаешь, сейчас речь идёт о буквальной пике, у меня и самого есть пара тысяч пик под рукой.

— Он носит шёлк и бархат. Говорит о чести и долге. Он учится манерам, геральдике, происхождению кланов и родов. Он больше не тот наивный и прямолинейный немец, которого мы знали. Он стал одним из них.

Эрик замолчал, давая мне осознать услышанное. В его словах было осуждение, но…

Я не был готов кого-то осуждать. Эрик тоже тот ещё жук и ведёт свою игру. Не буду строить из себя того, кем не являюсь, я тоже веду свою игру и заимел в союзники кого-то посерьёзнее парочки министров.

Наша троица распалась окончательно по вполне объективным причинам. Каждый выбрал свою линию развития, и они попросту не совпали. Эрик выбрал короля и королевство. Мейнард выбрал принца и любовь. А я? Пока что я выбрал Штатгаль.

— Значит, мы встретимся с ним на поле боя, — произнёс я. — Главное, что по одну сторону, а там… точки соприкосновения найдём.

Эрик протянул мне руку для рукопожатия, после чего накинул капюшон и, не оборачиваясь, вышел из комнаты.

Я остался один. Один на один с королевским указом, который был смертным приговором для всей моей армии. Игра действительно перешла на новый уровень. Но теперь был мой ход.

Теории нуждаются в проверках, предсказания нуждаются в проверках.

Моя армия выдвинулась на восьмой день, то есть не дожидаясь ни Эрика, ни его «советников». Я достаточно взрослый, чтобы меня не водить за ручку. Не люблю я всякого рода советников. Меня окружают соратники (и по большей части это не люди), которым я доверяю.

Только так я готов воевать.