Тактик 6

Глава 23

К сердцу

Чтобы напасть на Алтарь под защитой Мертвого рыцаря, в одной из очищенных зон в средних квадратах был построен временный лагерь. Переночевали там, а то были серьёзные опасения, что враг предпримет попытку нас атаковать. С самой рани мы выдвинулись по направлению Сердца болот. Собрались быстро, двинулись с рассветом.

Многие мероприятия начинаются с рассветом. Рыбалка, медитации, утренние фотосессии, переклички кукарекающих кочетов, сельхоз работы, война.

Утро было морозным, воздух чистым и всё равно из-за враждебной магии при вдыхании першило горло. Солдаты время от времени кашляли, так что помышлять о том, что такую толпу удастся подвести к позициям противника незаметно, не приходилось.

Через час я уже стоял на вершине холма в трёхстах метрах от стен вражеской крепости, наблюдая за последними приготовлениями и жалея, что Птичий пастух сегодня мне ничем не поможет. Птицы на битву не прибыли.

Двадцать пять рот армии Штатгаль выстраивались в боевые порядки. Две с половиной тысячи воинов в гномьих доспехах представляли весьма внушительное зрелище. Батальоны Хайцгруга заняли центр, их тяжёлые щиты образовали непробиваемую стену. За щитовиками слева расположились эльфийские лучники Фаэна, справа гномьи арбалетчики. Две лёгкие пехотные роты прикрывали фланги.

За спинами лучников стояли тролли в созданной по индивидуальной мерке броне и перетаптывались, только Тайфун стоял, как скала, неподвижно и лишь его голубые глаза поблескивали из-под шлема.

Я коснулся Роем командиров и все отчитались о готовности.

Голос Хайцгруга звучал в моей голове через Рой:

«Парни рвутся в бой».

«Пусть не слишком рвутся», — ответил я мысленно. — «Помни, это организованное действо с определённой последовательностью, а не героическое стояние насмерть или лихой праздник меча и топора».

«Понял».

Я проверил связь с остальными командирами. Фаэн подтвердил готовность лучников. Нарви доложил о завершении установки лёгких баллист для прикрытия отступления основной группы. Тайфун медленно поднял массивную руку, показывая, что готов двинуться и его магия чувствует себя хорошо, несмотря на действие проклятия.

Ещё три роты: две лёгкие эльфийские и гномьи щитовики, самые шустрые и крепкие из тех, кто были (все под командованием Мурранга), затаилась в низине за холмами. С ними находились Фомир, Ластрион и большая часть магов. Там же были три тяжёлые катапульты и их гномья обслуга.

Гномы шмыгали носами, у всех серьёзные морды. Прямо за моей спиной на холме стояла Сводная рота, которая среди прочего охраняла ставку командующего, то есть прикрывала меня.

«Начинаем», — обратился с я общим приказом через Рой.

— Вперёд! Медленный марш! — глухо прохрипел Хайцгруг, и его пехотные роты центра двинулась в сторону крепости размеренным маршем. За ними последовали эльфы.

Эльфийские лучники подошли к крепости и дали первый залп.

Сотни стрел устремились к чёрным стенам, где на зубцах виднелись фигуры скелетов-часовых. Большинство стрел отскочило от древних камней, но несколько нашли цели. Костяные воины рассыпались, лишённые магической связи. Вместе с тем часть рот двинулись назад, в том числе арбалетчики, малые катапульты и лёгкая пехота прикрытия.

Тролли вышли вперёд. Тайфун воздел руки к небу. Его низкий гортанный голос начал древнее заклинание. Над крепостью возникли десятки смерчей, Тайфун вызвал лёгкий природный катаклизм.

Ответ нежити не заставил себя ждать. Если они не напали на первичное построение, то при приближении и нападении среагировали.

Массивные ворота крепости распахнулись с жутким скрежетом. Из темноты проёма хлынула волна скелетов. Сотни мертвецов в ржавых кольчугах и полуистлевших доспехах устремились навстречу живым. Их движения были неестественно плавными и организованными, словно невидимый кукловод дёргал за тысячи нитей одновременно.

— Держать щиты! — твёрдо скомандовал Хайцгруг. Сейчас его хриплый голос был слышен уже даже на холме.

Пехотная фаланга панцирников Хайцгруга выстроилась, ощетинилась, выставила копья, первый ряд чуть присел, упирая щиты в землю.

Второй ряд упёр щиты в спины первых, третий — вторых и все держали копья. Классическое построение против лобовой атаки.

Скелеты врезались в стену щитов подобно морской волне. Лязг металла, хруст ломающихся костей, мат на орочьем языке. В рядах рот сражался и Гришейк. Заднее построение контролировал Новак, а братья-квизы были около Фомира.

У воинов переднего края были не только копья, но и молоты. Копья более эффективны против живых, но, когда скелеты подтянулись вплотную, пошли в ход молоты. Ими воины крушили черепа, пробивали грудные клетки мертвецов, но те продолжали наваливаться. До тех пор, пока их скелеты не разлетались вдребезги от ударов боевых молотов. Но даже тогда упокоенных скелетов заменяли всё новые и новые.

— Лучники, огонь по скоплениям сзади переднего края! — приказал Фаэн, который выстроил своих за спинами фалангитов.

Эльфы перенесли огонь вглубь вражеских рядов. Стрелы с тяжёлыми наконечниками пробивали несколько скелетов насквозь.

Гномьи арбалетчики отошли в глубокий тыл, там же оказались и катапульты с прикрытием.

Пусть даже без Птичьего пастуха, всё равно Рой создавал мне прекрасное представление о действиях сразу множества подразделений. Каждый выполнял свою работу, никто не паниковал.

Основная масса нежити покидала крепость, с каждой минутой усиливая нажим на центр.

Но что-то беспокоило меня. Ах да, топовые монстры.

Из общего потока вдоль стены вышло нечто огромное. Костяной голем, собранный из сотен скелетов. Его уродливые «руки» представляли собой сплетения рёбер и позвоночников, а «ноги» — массивные конструкции из бедренных костей древних воинов. В центре «груди» пульсировало зеленоватое свечение — магическое ядро, дающее этой мерзости подобие жизни.

Голем двигался с пугающей для своих размеров скоростью и атаковал не центр, а пытался обойти основной строй с фланга.

«Тали, твоя работа, командуй пирокинетиками!»

Тали, первый обращённый и самый до настоящего времени матёрый маг огня, не подкачал.

Десяток магов ударили по голему множеством росчерков и взрывов, то есть у кого какой вариант огненной магии работал лучше. К ним присоединился и Астурий, который отправил в голову голема (и в этот раз почти что не промазал) громадную шаровую молнию.

Через минуту обстрела от голема стали отваливаться куски. Ещё залп и он пал. Первый готов.

«Свен, прикрой левый фланг своими Дедами Морозами».

Свен, один из первых инициированных, в конечном итоге не оказался великим магом льда, но он был воином, был суров, силен, решителен, смел и пользовался авторитетом среди магов. Так что под его началом были ещё несколько магов льда, в том числе те, кто был сильнее него с точки зрения магии. Формальная сила — не показатель авторитета, зато его подопечные знали, что он не бросит их на поле боя. В том числе потому, что гномы придали ему круглый щит и отменный боевой топор.

Вместе они вышли на левый фланг и стали бить по земле и тем скелетам, которые пробовали обойти построение ледяными заклятиями.

Мои маги не были универсалами, не знали большого количества заклинаний, они учили буквально два-три приёма, но отработали их очень хорошо.

Лёд сковывал скелетов, примораживал, замедлял. Не сказать, чтобы эта магия была фатальной, но если правый фланг уже выжжен огнём, то левый теперь приморозило и продвижение там попросту остановилось.

У противника оставался центр нашего построения, и он продолжал туда давить, что есть сил. Причём скелетов предсказуемо оказалось больше, чем показывала моя разведка.

Часть тварей пряталась под землёй и теперь пёрла наружу.

Мой расчёт строился на том, что нежить «агриться» на живых и что враг обязательно атакует. Выйдет из крепости вместо того, чтобы использовать её как фортификацию. Однако, если бы они заперлись, я бы просто применил иную схему боя, блокировал бы ворота и применил дальнобойную тактику.

Появление второго голема в центре заставило меня ускорить планы. Маги не могли безопасно вдарить по голему так, чтобы не зацепить ряды своих, так что…

«Хайцгруг, начинай отход. Всё как на учениях».

«Есть!».

И почти сразу же голос орка пронёсся по рядам:

— Батальоны! Переходим на вторую линию! Повторяю, отходим по плану!

Это был самый сложный манёвр — отступление под давлением противника. Одно неверное движение, и организованный отход превратится в паническое бегство. Но десятки боёв, проведённых по такой же схеме (конечно, против нас никогда не было такой орды), дали свой результат.

Тяжёлая пехота синхронно отступала шаг за шагом, продолжая отбиваться от наседающих скелетов, ещё и ухитряясь делать это быстрее, чем голем продвигался к их рядам сквозь скопление скелетов.

Эльфы маячили за спинами панцирников, обстреливая голема, хотя это и не давало особенного результата.

Однако у некоторых эльфов были магические луки, которые заряжали стрелы боевой магией. Такие стрелы хоть как-то беспокоили и замедляли его, но в целом он продолжал движение.

«Тайфун, давани голема магией».

«Я могу выбить из него дурь молотом!»

«Нет, там их слишком много. Никакого бессмысленного геройства. Одного бы ты завалил, а там… Отставить! Используй магию».

Тайфун послушно создал парочку локальных вихрей, которые пытались утянуть голема или сбить его с ног.

В это время из ворот крепости вышли пять фигур в истлевших мантиях, окутанные аурой абсолютного холода. Личи. Древние маги, безумие и воля, древние заклятия, сила и полное отсутствие человечности. Зелёные огоньки в пустых глазницах черепов личей оценивающе скользнули по полю боя.

«Маги, жгите личей! Что есть сил! За Дагестан!».

Мага-Магомед распространённое имя на Кавказе. В Штатгале не понимали многих моих выражений и шуток, но мой авторитет как тактика позволял говорить и думать то, что я считал нужным.

Личи были слишком далеко от наших позиций, тем более что наша передняя линия уже вовсю пятилась назад. Тали не подвёл, он ударил, в том числе использовал и артефакты.

В какой-то момент это напоминало удар РСЗО «Град» по району ворот.

Личи могли бы здорово потрепать мои ряды, развалить построение фаланг и позволить орде скелетов прорвать строй, но они банально не успели.

Просто потому, что мы ждали их появления на арене.

Но сотни заряженных Ластрионом артефактов огня под управлением огненных магов — это не шутка. РСЗО «Град» — это то, что нивелирует численное преимущество, а в данном случае преимущество Мёртвого рыцаря в сильных магах.

Когда пламя схлынуло, в районе ворот были только обугленные кости.

Однако радоваться было ещё рано. Мёртвый рыцарь и его подпитка Алтарём позволяла ему победить нашу армию чуть ли не в одиночку. Если бы, конечно, мы бы играли стали играть «честно».

«Тайфун, с тебя туман».

Тролль дисциплинировано применил один из доступных и развитых у него магических навыков. Развернул над вражеской крепостью и над её окрестностями, кроме наших позиций и пространством около ворот, плотный туман.

Впрочем, Алтарь применил ответную магию и туман над крепостью изгнал, оставив только клочья за пределами стен.

Тем временем, роты Хайцгруга отходили от ворот всё дальше и дальше назад. Очень скоро они отошли к позиции, где уже выстроились рядом с гномами-арбалетчиками и малые катапульты.

Собственно, это те же бородатые универсалы-гномы, которые у меня и сапёры, и инженеры, и подрывники, и арбалетчики. Я использовал их в разных ролях, но знал их слабости, например, медленную скорость. Поэтому в хождениях туда-сюда и стоянии у крепостных ворот они не принимали участие.

Я предпринял вполне очевидное контролируемое отступление. Надеюсь на то, что эта «постановка» не была так уж очевидна, я же предпринял её после того, как враг прогнул мой центр.

В то же время, наш отход позволял врагу выстроить своих воинов в боевые порядки. В какой-то момент враг тоже это понял и стал организовывать своё воинство.

Скелеты перестали переть на наши щиты, а остановились, чтобы выстроиться в несколько пугающих своей идеальной геометрией коробок. И одна из коробок была нацелена на холм.

«Сводная рота, отходим за холм, пока нас тут не порубили в крупный ломоть».

Мне и моей охране пришлось отойти, чтобы следующая атака не накрыла лично меня.

Холм оставался пустым и это нервировало меня, потому что если Мёртвый рыцарь займёт его, то увидит всю картину боя целиком, а тогда…

Но он был хоть и мёртвым, но рыцарем, а не осторожным полководцем. Рыцарь видит врага, рыцарь не боится врага, рыцарь мчится в бой на врага.

Грохот копыт заставил всех обернуться к воротам. Даже видавшие виды бойцы невольно присели.

Мёртвый рыцарь Кэйррат выехал на поле боя.

Его облик внушал первобытный ужас. Чёрные доспехи, покрытые рунами проклятий, громадный рост. Шлем в форме черепа с горящими алыми провалами глазниц. Двуручный меч невероятного размера, от которого исходили волны холода. Но страшнее всего был его скакун, костяной конь с гривой из призрачного тёмного пламени.

Появление командира мертвецов мгновенно изменило ход битвы. Скелеты задвигались быстрее, их движения стали точнее и сильнее.

К сожалению, часть уже побеждённых скелетов прямо на наших глазах принялась восставать прямо на поле боя.

Я заскрежетал зубами. Ну да, не один я умею нарушать правила, у него своя магия Алтаря, он клепает себе новые войска прямо в ходе битвы.

Костяной голем ускорился, расталкивая ряды союзников, как кегли. Но при этом он оторвался от поддерживающей его пехоты, потому что те стояли в коробках. А танк без пехоты уязвим.

«Центр, раздвинуть ряды, пропустить Тайфуна».

«Тайфун, тремя единицами, давай».

Тролль Тайфун действовал так, как я его учил, то есть эффективно.

Мгновение и статичные тролли, трое, в том числе и сам Тайфун пришли в движение и проскочив образовавшийся пролом в построении центра, навалились на голема.

Голем был в полтора раза выше, но один. Чертов некротический ублюдок нанёс по моим славным парням несколько ударов, однако… Тайфун обошёл его сзади и чудовищным ударом молота разнес его некротическую голову.

«Назад! Быстрее!».

Скелеты резво сорвались из коробки и бежали, чтобы облепить троллей толпой. Однако мои ребята успели сбежать, вернуться под защиту потрепанной фаланги, моментально сомкнувшей свои ряды.

Фух. Молодцы, блин. Так и седым станешь.

Мёртвый рыцарь поднял меч, и по полю боя прокатилась волна ледяного ужаса. Несколько десятков моих воинов не выдержали и упали на землю, как от ударной волны.

Многие гномы и гоблины пали на землю, некоторые бросили оружие и принялся кричать, как безумные. У меня у самого сердце сжалось от страха. Стало так тоскливо, захотелось сдаться прямо сейчас, чтобы все эти страдания закончены. Чёрт, а ведь у меня божественная защита! Что же тогда чувствует моё войско?

И тут меня словно прошило, как разрядом тока.

Энергия, которая дремала внутри меня, превратилась в пружину, которая разворачивается. В этот миг пружина эта была начинена живительным огнём ярости, удивительной лёгкости, уверенности в себе, чистого гнева и силы.

Из меня родилась волна, светло-оранжевая волна, которая выплеснулась и прошлась по полю боя и вызвала крики…

Крики «ура»?

Рой показал, что мораль войска, только что стоявшая в красной зоне, то есть близко к состоянию «бежать, что есть сил» вышла в состояние «зелёное», то есть моё войско готово драться и побеждать, будучи совершенно уверенным в победе.

Что это было?

«Фомир⁈ Что случилось?».

«Ну, что? Почём я знаю? От тебя попёрла магия. Что-то по менталистике. Кратковременное поднятие морального духа армии для перелома в сражении, рост силы, скорости реакции, морали, восприятия. У тебя должно было появиться представление о скорости перезарядки, то есть, когда ты сможешь применить навык повторно».

«Это типа буст? Я бустер?».

«Босс, ты генерал армии, соберись! Враг сейчас атакует!».

Но, к сожалению, ситуация была иной. То есть, только что «коробки» двинулись вперёд на мои позиции и тут Мёртвый рыцарь Кэйррат явно насторожился. Смотритель Алтаря, который уже отошёл от своей крепости на пару сотен метров, внезапно остановил скакуна, недвусмысленно намереваясь вернуться.

Ну, вот что тебе ещё надо⁈ Что тебя не устраивает? Всё ж нормально было минуту назад⁈

Нельзя было этого допустить.

«Тиль, шарахни по рыцарю от души!».

«Тайфун, примени на рыцаря магию!».

Десятки магических всполохов, которые, впрочем, тут же растекались по куполообразной защите рыцаря, пронеслись над полем боя.

Следом ударили дальнобойные эльфийские лучники, стрелы которых достигали цели, но вязли в магической защите.

Тайфун воздел руки, и с неба ударила молния. Не такая мощная, как у Астурия, всё же тролль был природным магом, многоцелевым, но получилось ярко.

Ослепительный разряд врезался в рыцаря, окутав его сетью электрических разрядов. Костяной конь взвился на дыбы, а сам Кэйррат… рассмеялся.

Жуткий, потусторонний смех прокатился над полем боя.

— Глупцы! — его голос звучал, как скрежет надгробных плит. — Вы думаете обмануть Смерть? Все умрут и все станут под моё знамя.

И лавина скелетов продолжила движение к нашим позициям.

«Катапульты, стрельба по готовности! Маги центра, не отставайте!».

Тем временем три засадные роты, те, которые были в низине за пределами основного боя, стремительно приближались к стенам под прикрытием остаточного тумана на участке в нескольких сотнях метров правее ворот.

На совершенно нейтральном участке стены.

Три катапульты мчались за ними на всех парах. Это направление было выбрано только потому, что грунт тут был твёрдым и ровным.

А перед ними, хотя и за стеной, в центре двора крепости виднелся Алтарь — обелиск из чёрного камня, пульсирующий зловещим светом.

Засадная группа действовала сама, не дожидаясь моего приказа и даже в случае смерти меня или Фомира должна была закончить выполнение задачи.

Катапульты развернулись примерно в то же время, когда волна скелетов с треском столкнулась с моей уже изрядно потрёпанной фалангой.

Но… Главная задача и все жертвы были для того, чтобы отвести основные силы врага, оттянуть на себя, в том числе и его темнейшество Мёртвого рыцаря.

Теперь вся масса нежити давила, что есть сил, мою армию и её, о ужас, беспрерывно усиливал Алтарь, делал кости скелетов прочными как металл, а движения стремительными. Попробуй такую зверушку завалить.

Катапульты под стенами развернулись, щёлкали механизмы, гномы работали самоотверженно, технично и быстро.

Первый снаряд полетел по направлению к цели. Мешок, плотное скопление с зачарованными загутай-камнями описал дугу и упал в десяти метрах от Алтаря и немедленно рванул.

— Корректировка! — крикнул Фомир. — Правее и дальше!

Второй снаряд лёг ближе. А третий угодил на плоскость обелиска. Взрыв потряс Алтарь и, как мне показалось, отозвался среди нежити общим стоном.

Мёртвый рыцарь взревел от ярости. Одним взмахом он развернул своего коня, моментально оценивая, что происходит за его спиной.

— Охране! — нечеловечески громко орал Кэйррат своей армии. — Любой ценой защищать Алтарь!

Но было поздно. Расстояние имеет значение. Фомир и Ластрион одну за одной активировали детонацию. Ещё три заряда от трёх катапульт синхронно легли в Алтарь и рванули.

Маги, а там под стенами было большинство магов, ударили в этот же момент всем, чем могли, включая как заклятия, так и заряды множества артефактов.