Тактик 6

Глава 24

Никаких дуэлей

Чудовищный взрыв потряс землю, повалив многих моих бойцов и большинство скелетов.

Столб разноцветного пламени взметнулся на сотни метров вверх. Магическая энергия разрядами молний разных типов смешалась в хаотическом коктейле, разрывая саму ткань реальности.

Ударная волна сбила меня с ног даже на таком приличном расстоянии. Когда я поднялся, от Алтаря осталась только дрожащая от гнева и рёва вплеснувшейся энергии дымящаяся воронка.

Реактор, это был местный реактор! И не факт, что сила, сокрытая в Алтаре Мёртвого бога менее губительна, чем в Пятом энергоблоке.

Эффект по армии нежити был мгновенным. Скелеты застыли, потеряв координацию. Многие просто рассыпались в прах.

Только Мёртвый рыцарь устоял. Но и он пошатнулся, словно получив невидимый удар. Алые огни в глазницах потускнели.

«Маги и катапульты! Эльфы и гномы-арбалетчики! Из всего, что есть — по Рыцарю! Давай!» — транслировал я во всю мощь Роя. — «Добить его, пока он не придумал новый фокус!».

Сотни росчерков сплелись в одной точке.

Ну, конечно же, рыцарь был почти неуязвим, пока за его спиной был Алтарь. И именно он был слабым местом всей вражеской армии. Безликий, сильный, неподвижный и полный скрытых тайн.

Фомир говорил мне буквально вчера, что любой маг постарался бы любой ценой захватить Алтарь. Те сила и знания, что он в себе таил, делали бы такого мага безумно сильным, сильнее любого короля. Но… Властолюбие не входит в число моих пороков. Я хорошо представлял себе, что скажут боги, если я возьму под контроль такую опасную находку. Боги иногда не шутят. И с ними бывает весьма трудно спорить.

К тому же я не маг, мне не нужны все эти заклинания, которые, как думает маг, можно обернуть во благо и построить Эдем на месте болот.

Нельзя. Я не строитель Эдемов, я тактик. Я разрушитель и защитник, но никак не великий маг и властолюбец.

Поэтому, сначала раздробить к едрене фене, затем раскатать в тонкий блин, после чего разбить на этом месте парк с уточками.

Пехота дралась, разбивая тех скелетов, что были рядом с позициями. Упавшие от ударной волны вставали, хватаясь за оружие. Под крики капралов и сержантов восстанавливали строй.

Но Кэйррат ещё представлял угрозу. Он развернулся ко мне (каким-то образом вычислил моё местоположение за холмом) и несмотря на то, что получал заряд за зарядом, продолжал стоять.

— Ты, — прохрипел он одновременно и при помощи телепатии, и вслух, громоподобных голосом. — Ты заплатишь за это, смертный!

Мёртвый рыцарь пришпорил костяного скакуна. Тот взвился на дыбы и… полетел. Прямо по воздуху, попирая законы природы.

Ах ты ж, падла!

«Аная, если ты хотела мне помочь в бою, сейчас самое время».

В воздухе около летящего, аки чёрный «невинный» голубь, рыцаря образовался здоровенный кулак (только кулак и больше ничего) из золотистого сияния и продвинувшись вперёд, резким ударом снёс рыцаря, заодно сбив его с коня.

«Переместить огонь, скорректировать, нанести удар!» — приказывал я Роем.

Маги не оплошали, они снова и снова били по Рыцарю, а тот буквально гнулся под ударами.

— Дуэль! — громоподобно закричал Кэйррат так, что его услышали все в радиусе пары километров. — Я требую схватки с рыцарем командиром Росом! По древнему праву рыцарей! Пусть наша схватка решит исход войны или он себя покроет вечным несмываемым позором!

— Ага, неси седло! — негромко ухмыльнулся я. Кэйррат весил по меньшей мере тонну и был магическим существом высшего порядка, а я просто человек, так что…

«Синхронный удар! Добить гада, никакой дуэли!» — снова скомандовал я посредством Роя.

Ещё один удар, а рыцарь явно растерял свою суперзащиту и он начал падать, теряя куски доспеха.

Мёртвый рыцарь захрипел. Из раны потекла не кровь, а чёрная субстанция, похожая на жидкую тьму.

— Это… не конец, — прохрипел он. — Смерть… не умирает…

Его тело начало рассыпаться. Доспехи с грохотом упали на землю. Костяной конь ударил копытом о землю и растаял, как густой едкий дым. От Кэйррата Обелиска остался только меч, глубоко вошедший в мёртвый грунт.

Я огляделся. Поле боя представляло жуткое зрелище. Повсюду валялись кости поверженной нежити, островки пепла, пламя и горящие камни. Но часть скелетов всё ещё в строю.

«Хайцгруг! Продвижение вперёд! Раздавить скелетов, добить врага».

Повинуясь моему приказу, основная группировка пришла в движение и стала наступать.

Лишённые лидера и алтарной защиты скелеты дрались без огонька и это была уже не битва, а избиение. Так или иначе через четверть часа вся нежить была втоптала в мёртвую холодную землю.

Зульген уже бежал со своей командой целителей. Выжившие помогали раненым товарищам. Подсчёт потерь оставил тяжёлый осадок — сорок восемь убитых, больше трёхсот раненых разной степени тяжести. Однако мы победили и ситуация могла бы быть намного хуже.

Роты перестроились, вошли в крепость и устроили зачистку там. Алтарная стража, около трёхсот скелетов, без руководства и магической аурной поддержки стала просто бессмысленным стадом, которое попробовало кусаться, но ничего особенного без своего Алтаря не показало.

Никто не торопился. Мы умели воевать, твёрдо зная, когда надо спешить, а когда нет.

Я сел на покрытый оплавленными росчерками от применённых боевых заклятий камушек. Теперь можно и перевести дух.

Как-то так совпало, что дрались мы почти всё время под плотными чёрными тучами, откуда только изредка выглядывало солнышко.

А теперь тучи разошлись и солнце приветливо сияло, освещая эти проклятые земли. Может, это знак. А может, просто совпадение.

В любом случае, Сердце болот было за нами. Алтарь пал, сделка с богами выполнена, а перед нами были территории, где скрывались богатства.

На следующий день мы вернулись и теперь Чёрная крепость гудела от праздничного шума.

Победа над армией мёртвых заслуживала хорошей пьянки, и мои бойцы отрывались по полной. Но меня что-то тревожило с момента возвращения. Какое-то смутное ощущение, словно незакрытый гештальт в компьютерной игре.

Спустившись в подвалы проверить трофейное оружие, я замер на середине лестницы. Голоса. Едва различимые, будто доносящиеся из-под каменного пола. Я активировал Рой, усиливая восприятие до предела.

Слова звучали на древнем наречии, я вроде бы не должен был способен его понимать, но понимал. Видимо, магия Роя была способна игнорировать языковой барьер. Интересно, что Мёртвый рыцарь мог говорить на всеобщем, а тут…

Кто мог обращаться ко мне в подвале Чёрной крепости на древнем наречии, да ещё и при помощи Роя?

Определённо, это был тот, кого Рой считал «не-врагом». И это была мольба. Просьба о помощи, а не угроза.

Вернулся наверх и нашёл братьев-квизов у бочки с элем.

Мурранг как раз рассказывал историю о том, как с разбегу врезался в строй скелетов.

— Парни, простите что отрываю, но есть работа, — прервал я рассказчика. — Тихая, но важная.

Хрегонн отставил кружку.

— Что случилось, босс?

— Пошли в подвал. Там кто-то говорит из-под земли.

Братья переглянулись. Их гномье происхождение давало особую чувствительность к подземным аномалиям.

В подвале Мурранг прислонил ладонь к стене, закрыв глаза. Хрегонн делал то же самое в другом конце помещения. Через минуту младший брат подозвал меня жестом.

— Здесь кладка другая. Мы можем её разбить.

— Валяй, голоса слышны оттуда.

Работали молча, извлекая камень за камнем. Древний раствор был прочен, но квизы упрямы, так что вскоре открылся узкий проход, уходящий вниз под острым углом. Воздух из туннеля пахнул не смертью и разложением, а плесенью и теплом.

— Так, возможно, без нашего магистра разобраться с этим будет сложновато, — прикинув обстоятельства, произнёс я. — Подождём его.

«Фомир, срочно приходи на середину лестницы, ведущей к складу трофеев» — попросил я через Рой.

Маг явился через десять минут, слегка покачиваясь. Впрочем, стоило ему увидеть проход, как хмель мгновенно выветрился из головы.

— Что за чертовщина⁉

— Помнишь, нам Шот с первого дня талдычил, что под крепостью что-то есть? — напомнил я.

— Ну, было. И? Теперь ты решил сам заделаться кладоискателем?

— Не думаю, что это клад.

Мы вчетвером двинулись вниз, ступая осторожно по покосившимся от времени ступеням.

Туннель вывел в круглый зал, и я мы остановились. Фомир использовал магический огонёк, у квизов были обычные масляные светильники.

Шесть ниш в стенах. В каждой фигура в чёрных доспехах, покрытых вековой пылью. Мёртвые рыцари, похожие на уничтоженного нами Кэйррата, только не такие здоровенные. Руны на их доспехах тускло мерцали в свете магических фонарей.

— Вот это находка, — присвистнул Фомир.

В центре зала возвышался каменный постамент с массивной книгой. Фомир осторожно сдул с неё пыль и начал читать выцветшие строки.

— Сможешь прочесть?

— Да, тут старый всеобщий. Написано: «Отступники. Элитные лорды-рыцари Мёртвого бога Нергаса». Но в конце Второй магической войны они… усомнились и были помещены сюда.

— В смысле — усомнились? — спросил Мурранг, не сводя глаз с ближайшего рыцаря.

А я продолжал слышать навязчивый шёпот.

— Ну, во время ключевых сражений отказались выполнить последний приказ своего покровителя. Что-то про массовое жертвоприношение. Не стали класть на Алтарь город. За это их связали заклятием, но только до того, как эти земли прикрыло проклятие и в войну вмешались боги.

Голоса стали громче. Теперь я различал отдельные слова:

— Мы признаём твою власть… За то, что уничтожил Алтарь… Лорд над лордами… Убил Кэйррата… освободи… послужим… искупим…

— Парадокс взаимодействия магических воздействий, то есть заклятия связывания лордов-рыцарей и проклятия земель. — продолжил Фомир. — Они могли пробудиться только после уничтожения Алтаря Нергаса. Ну, видимо, его мы вчера прикрыли. Но тогда же теряют божественную защиту и становятся уязвимы для окончательной смерти и развоплощения.

Я взял у Фомира книгу. Мне показалось что она важна для коннекта с этими юнитами.

— Сделка? — произнёс я вслух.

— Слушаем! — ответили голоса, причём так явно, что их расслышали все.

— Будете служить мне?

— Условие, Лорд над лордами. Наш новый командир должен поклясться использовать нас только в одной справедливой войне, после чего похоронить всех элитных лордов-рыцарей с полагающимися почестями в освящённой земле. Земля под храмом одного из Живых богов… Мы обретём покой…

— Справедливая война? — усмехнулся я. — Интересно, кто определяет критерии справедливости? Скажем, лично я обещаю воевать сравнительно справедливо и не трогать мирное население. Это вообще моя политика. Но никаких дуэлей и псевдоблагородства.

— Нас устраивает… Клятва?

Шесть элитных воинов уровня Кэйррата. В грядущей войне такая сила могла склонить чашу весов. Но связываться с нежитью…

— Босс, — Мурранг подошёл ближе, — ты же не думаешь всерьёз их выпустить?

— Тут же вариантов два. Или принять с ними соглашение или отказаться и тогда нам придётся с ними сразиться. Я что-то утомился мечом махать. А шесть неубиваемых танков очень бы пригодились.

— Или шесть неконтролируемых убийц, — парировал он.

— Время покажет.

Я подошёл к ближайшей нише. Рыцарь внутри был ниже меня ростом, его доспехи украшали более сложные руны. На нагруднике виднелся герб: цветок, пронзённый мечом на фоне чёрного солнца.

Я положил руку ему на плечо и обратился мысленно. Понятно, что Рой и книга позволяли с ними общаться:

«Сделка? А если я вас освобожу, вы будете мне служить?».

«Одна… война… Справедливая… война… Потом… покой… Клянёмся…».

«Как вас хранить?».

«Металлические гробы… по размеру… Или выпусти нас… мы исчезнем… в тумане… и появимся по первому зову…».

— Пожалуй, вариант с гробами мне нравится больше, — задумчиво прошептал я себе под нос.

…

— Бойцы, — я повернулся ко квизам. — У вас появилась работёнка. Секретная.

— Кого-то убить?

— Нет, надо изготовить шесть больших металлических коробок с ручками.

«Будем… ждать… приказов»… — отозвались мертвецы и мне стало чуточку жутко.

Ну, что за мир такой? Это ж фэнтези? А где мои поющие эльфы с лютнями и танцующие единороги?

…

Поднимаясь из подземелья, я размышлял о странностях судьбы. Начал неделю с мыслями об инвентаризации трофеев, а закончил с шестью рыцарями апокалипсиса под моим командованием.

Внезапно в моём сознании раздался знакомый девичий голос:

«Куда ты лезешь, Рос?».

«А что?».

«Они же слуги одного из Мёртвых богов»

«Они от него отреклись. К тому же, так я их упокою. Закопаю под стенами твоего храма. Или твоя божественность чем-то недовольна?».

«Все сложнее. У Живых богов претензий к тебе нет, пользуйся новыми слугами, их сила поистине феноменальна. Но… Ты разгневаешь Мёртвых богов».

«Вот тебе „здрасьте“, с фигали я должен за их мнение переживать? И их бывший босс сам этих рыцарей законсервировал сотни лет назад. И потом, он же Мёртвый? Не так?».

«Боги не умирают до конца. И он воспримет твой поступок, как воровство. Смысл в том, что ты сейчас врываешься в вялотекущий конфликт между Живыми богами и Мёртвыми».

«Да ну? А не когда я вчера Алтарь развалил по кирпичикам?».

«Ты действовал как мой божественный герой, как наёмник. Какой с тебя спрос? Если бы с Алтарём не справился ты, хотя я в тебе не сомневалась, то им бы занялись маги моих коллег и всё равно Алтарь бы уничтожили. А тут — отнял его слуг. Обидится».

«На обиженных воду возят. Я им обещал. Не люблю менять свою точку зрения».

«Как скажешь, я предупредила».

Утром шёл снег. Я стоял на стене и смотрел, как строится парочка рот. Ещё один рейд, обычный, без риска, просто проверка дальних территорий. Обыденное пополнение наших богатств.

Фомир подошёл и остановился рядом, тоже уставившись на двор.

Я выспался и чувствовал себя отлично, а вот он выглядел так, будто не спал всю ночь. Под глазами залегли тени, а обычно аккуратная бородка, которую он отпустил в последнее время, была слегка растрёпана. Он молчал с минуту, собираясь с мыслями.

— Богатства болот оказались щедрее, чем мы думали, — начал он наконец, его голос был тихим и немного хриплым. — Особенно после того, как мы раскопали окрестности Сердца болот. Я провёл инвентаризацию. Артефакты, которые мы вытащили, камни, что мы очистили, проданные и ещё в наличии серебро и золото, поступления от контрабандистов…

Он сделал паузу, ожидая моей реакции. Я молча кивнул, давая ему выговориться.

— Герцог, у нас целое состояние. Не просто деньги на содержание армии. Это фантастическая казна. Больше, чем у короля. Мы… Ты — император! Если перевести всё в золото, ты можешь прямо сейчас купить обширные земли, построить дворцы и поселиться на море, на юге. И просто жить, утопая в богатствах до конца своих дней. Все мы. Я, Фаэн, Мурранг, Хрегонн. Старое братство.

Я повернулся и посмотрел ему в глаза. В них плескалась не жадность, а страх. Глубокий, рациональный страх человека, который понимает, что стоит на пороге мясорубки. Скоро нас ждёт война.

— К чему ты ведёшь, Фомир?

Он облизнул пересохшие губы:

— Пророчество. Нашему провидцу опять было пророчество.

— И что там, в двух словах?

— Скоро война.

— Весной?

Он отрицательно дёрнул головой. Сейчас была середина зимы и никто зимой в мире Гинн не воевал, все ждали весны, это была аксиома.

— Нет. В ближайшее время нас всех ждёт война. К нам движется воля короля. Война и гибель в болотах.

— Кмабирийских? Они уже почти безопасны? Тут появились птицы и звери, весной начнёт расти трава. Да, проклятию потребуется ещё некоторое время, но это место стало безопасным.

— Другие болота, — несогласно дёрнул головой он. — Такие, куда нас отправят. Нас пошлют на убой, Рос. Мы же это знали с самого начала⁈ Король Назир использует нас как таран, который должен проломить стену, а потом его просто бросит в прямо проломе, оставляя истекать кровью.

Он был прав и всё равно эти слова меня не пугали.

— У нас есть шанс, — продолжил он, понизив голос почти до шёпота. — Прямо сейчас. Пока не прибыл посланник от короля, а он будет. Посланник будет и приказ выступать… Ослушаемся — измена. Выполним — смерть. Мы между молотом и наковальней, Рос! Но, пока ещё не отдан приказ, мы можем уйти. Ты, я, братья-квизы, Фаэн. Наш костяк. Мы берём самую ценную часть казны, грузим на несколько телег и уходим на край света, подальше от этой проклятой войны. Нас никто никогда не найдёт. Восемь тысяч рож невозможно спрятать, но пятерых… Мы будем жить, как короли. В любом тёплом краю, где нет ни снегов, ни королей-самодуров, ни проклятых болот.

Он замолчал, выложив своё предложение.

И на одно короткое мгновение я позволил себе представить эту картину. Вилла на берегу тёплого моря. Библиотека с редкими фолиантами. Сад, бассейн, слуги. Никаких рапортов, учений, интриг и ответственности. Просто покой и богатство. Соблазн был сильным, как сладкий яд.

Мой взгляд скользнул на плац.

Там был участник вчерашнего сражения (а я туда подтянул всех талантливых бойцов) и обороны Каптье — Гришейк, молодой орк, который выстраивал свою роту.

Он хмурил брови, проверяя снаряжение и вооружение каждого, и наорал на двоих за то, что безалаберно выхлебали воду из фляг раньше времени, до выхода в рейд.

В его голосе не было ни страха, ни жестокости, а только работа, которую он делал хорошо. И делая её, он, каторжанин и атаман, превращал вчерашних сидельцев в настоящих солдат.

Я видел эльфов Фаэна, бесшумно скользящих по периметру стены, их луки были наготове. Видел тролля Тайфуна, который сидел снаружи ворот, терпеливо ожидая, когда выйдет его крупногабаритное воинство.

Ну да, они во дворе не помещаются.

Я вспомнил их лица. Лица восьми тысяч изгоев, которых я вытащил из тюремных ям, с каторги, а кого-то и с эшафота. Людей и нелюдей, которым я дал не просто оружие и еду. Я дал им цель и чувство собственного достоинства. Они поверили мне, а я?

Медленно я повернулся к Фомиру. Искушение исчезло без следа, оставив после себя лишь холодную ясность.

— Нет.

Одно слово. Тихое, но твёрдое, как гранитные стены этой крепости.

Фомир поник. Он ожидал этого ответа, но, видимо, до последнего надеялся на другой исход.

— Но почему? — выдохнул он. — Это же нелогично. Рисковать всем ради… ради чего?

— Ради них, — я кивнул в сторону двора. — Ты говоришь, что у нас императорская казна. Но наше главное богатство — это Штатгаль, не тот, который остров, а тот, который армия. Они мне охотой и неохотой поверили, пошли за мной, присягнули. Не королю, а мне.

Маг кивнул. Ему явно была самому не по вкусу идея бегства, однако он был опытный бегун, он чувствовал опасность, как лиса чувствует собачье преследование.

— Если я сейчас сбегу с казной, чем я буду отличаться от губернатора Валдрика, который продаёт людей за горсть серебра? От любого другого коррупционера? Чем я буду лучше короля Назира, который видит в них лишь расходный материал? Я стану таким же, как они. А я не такой. Мне не похрену, Фомир. Больше того, я тебя спрошу, ты бы свою магическую роту бросил?

Он потупил глаза, явно думал об этом:

— Нет, я бы организовал их побег, дал бы много денег из своей доли… Есть остров Кафтор в Зелёном океане, там вольготно магам без гильдий.

— Воооот. Сам как наседка. А думаешь, что я поступлю, как чудак на букву «М». Я так не могу, братец.

— Я понял, босс, — сказал он уже твёрже. — Прости мне мою слабость.

— Брось, братан, — ответил я. — Это в тебе говорит голый прагматизм. Математика поступков. Рациональность. Но мы же не цифры в уравнениях, чтобы поступать рационально?