Там алеет заря

Часть 3

Владивосток князя встретил сногсшибательной новостью. В Империи приостановлен свободный размен рублей на золото! Указ подписан два дня как назначенным Министром внутренних дел и Председателем Совета Министров Дурново П.Н. Второй подписью стояла подпись Коковцева. Новость была... ну как дубиной по голове. Подсуропил царь Миша от души! Вот ко всему готовился Александр, но не к такому. Что интересно, все собеседники относились к данному факту абсолютно спокойно. Ну подумаешь, приостановили. Восстановить же после войны обращение обещают? Да. А значит и беспокоиться абсолютно нечего. Сейчас мы япошек разобьем, и все будет нормально. Логическим прицепом к этой новости шло ограничение вывоза за рубеж золота в виде монет, слитков и пр., а также иностранной валюты. В общем теперь придётся опять приспосабливаться к варианту начало 90-х годов. Причём несмотря на заверения Коковцева, что деньги в казне есть, и вдобавок правительство намерено обратиться на зарубежный рынок за займом, у Александра, как человека из 90-х годов следующего века свербила мысль, что никакого восстановления размена не будет. Память не могла точно подсказать, было ли подобное в ином варианте истории, но логика подсказывала, что очень и очень врядли. А если так, то это может быть отмена золотого рубля вообще. Да, для экономики ослабленная валюта - благо, для казны отказ от необходимости выплаты внутреннего госдолга в золоте - тоже несомненное благо, но когда падение национальной валюты касается лично тебя, то патриотизм находится в анабиозе. Привычка подстраховываться - из другой жизни. Успокоившись, Александр попытался прикинуть сумму, с которой возможны потери. Сумма выходила... Мда! Но меньше, чем он первоначально ожидал. Все-таки кредитов полученных и прочих заемных денег преимущественно длинных у него тоже весьма не мало. А кредиторы сейчас не побегут массово вынимать деньги из дела, ибо смысла в этом особого нет. Поезд уже ушел. Местный сотрудник Дальневосточной компании, отправленный по магазинам, не обнаружил пока какого-либо подорожания. Директора многочисленных компаний телеграммами с вопросами "что делать" также не беспокоили. А значит сами разберутся. Но подумать о стратегических ходах нужно. И ведь не спросишь у Михаила, что там задумали. Может там просто решили перестраховаться. Но уж больно перестраховка дорогая. Для казны весьма вероятна потеря золота, которое находится в обращении. А это 300-350 млн. руб. Часть этого золота вернется тем или иным способом. Насколько будет велика эта часть, зависит от того, что там в верхах надумали. Был бы в Питере, - узнал бы. А так - особо важная гостайна, которая телеграфу доверена быть не может. Остаётся гадать и ждать намеков. Но если наверху подготовились хорошо, то и намеков ждать не стоит.

В общем мысль про то, на что нацелена остановка размена рублей на золото Александр крутил в голове долго. Однако ничего путного так и не надумал. А если мысль не готова сформироваться, а мозговой штурм на подобную тему устраивать во Владивостоке особо не с кем, то следует пока занятся чем-то другим. В конце концов его летчики ждут. Но до полётов ещё придётся какое-то время ждать. Пока Владивостокский отряд крейсеров даже в порт из похода к берегам Японии не вернулся. Без крейсера для отпугивания японцев и пары миноносцев его угольщику с причальной мачтой для дозаправки в море делать нечего. А ещё погода нужна приличная.

Поездка на аэродром с двумя здоровенными ангарами прошла как и должно было быть. Ребята готовы лететь хоть на Луну. Под Владивостоком и в Порт-Артуре сейчас находятся самые опытные экипажи плюс один сменный. Отрабатывали и заправку в море, и полёты с грузом и суточные полёты. Но все это почти в полигонных условиях и раздельно. А вот чтоб все вместе - такого не было. К тому же до Японии и обратно с заправкой - это больше суток полёта. Но они готовы. Отчаянные парни! А князю приходится выполнять роль командующего армией и предусматривать запланированные потери. А потери точно будут. В запасе есть ещё один большой дирижабль, но он находится под Благовещенском. Но ангара под него в Приморье нет. Пока тот дирижабль занят обычной доставкой грузов на золотые прииски. Эти дирижабли - от Цеппелина полужесткой конструкции с двумя солярными движками-шестерками. Движки фактически ручной сборки и подгонки разогнанные с небольшим ресурсом. Такие больше никуда пока не ставятся. Гражданские в на западе страны летают с другими четверками. И эти же четверки поставляли раньше Цеппелину. Сейчас он от них отказался в пользу бензиновых двигателей немецкой сборки. Ну да и ладно. А вот то, что немца тянет на производство жёстких дирижаблей большого объёма - это плохо. Плохо, потому что ему придется скорее всего прекратить строить вот эти полужесткие. И тогда Костовичу, который заведует постройкой малых разведовательных дирижаблей, придётся сильно расширять свое хозяйство под Москвой. Собственный дирижабль "Россия" Огнен так и не построил, а потом как-то прибился к чужому делу и теперь держит его крепко как своё. А парой его деревообрабатывающих заводов наоборот заведуют люди из Русской Лесной компании Агренева. Впрочем если сербу и было куда в России прибиваться, то кроме князя и не к кому. Не под военных же воздухоплавателей идти. А больше никто в Империи этим делом не занимается. А так за границей строят дирижабли и летают немцы и французы и англичане. Остальные пока либо еще думают, либо готовятся. Но вот такой удачной конструкции и объема пока ни у кого не было (немецкий дирижабль и опережающее время движки с винтами). Дирижабль способен нести на максимальную дальность тонну бомб и вываливать их на головы врага. Для этого даже прицел авиационный есть конструкции Костовича.

По возвращении во Владивосток Александр напросился в штаб отряда крейсеров. Про то, когда вернётся отряд, ничего не рассказали, а вот из Порт-Артура пришли новости. Тамошний большой дирижабль "Кондор" летал посмотреть на Чемульпо. Залетал и в Цинампо Это было три дня назад. Если коротко, то японцы разгружаются пока только в Чемульпо. А вот этой ночью в Порт-Артуре была большая ночная побудка. Японцы пытались закупорить проход брандерами. В операции у японцев участвовало 4 сильно нагруженных парохода в сопровождении пары крейсеров и миноносцев. Два брандера подорвались на минах при подходе. Один таранил бон и был расстерян артиллерией. И еще один выбросился на берег южнее бона. У наших один патрульный миноносец ушёл в ремонт. Зато наконец вошёл в строй броненосец "Сисой Великий". Остаток ночи моряки тралили окрестности, чтоб утром выйти эскадрой. Через три часа после рассвета на результаты брандерной атаки приходил посмотреть Того с эскадрой. Причём у него было только 2 броненосных крейсера. А вот ушёл от крепости только один. Выйти всей эскадрой Макаров явно не успевал. Так что вышедшие выстраивались на внешнем рейде и вступали в перестрелку с броненосцами Того на большой дистанции. Ничего особого никто из противников при таком бое не добился. Но вот ночью по темноте в море вышла " Щука". Подбираться к обстреливаемым нашими броненосцам врага было опасно. А вот к пасшимся на малой скорости вдалеке от обстрела "Идзумо" и "Ивате" подлодке подойти удалось. И удалось всадить в "Ивате" торпеду. И хорошо всадить. К моменту торпедной атаки на внешний рейд осталось выйти только "Севастополю" и "Сисою". Причём "Севастополь" уже начали выводить. Торпеда попала похоже в район кормового машинного отделения. Того прекратил бой и вывел броненосцы из под обстрела. Но, видимо, идти хорошим ходом "Ивате" уже не мог и упозал от Порт-Артура на 6-7 узлах. Когда наши начали выстраиваться в боевой порядок, японцы с "Ивате" начали снимать экипаж. В общем Того с Макаровым боя не принял. После снятия команды японцы сами расстреляли минами свой броненосный крейсер, дали эскадрой большой ход и ушли. Макаров преследовать врага не стал, ибо все равно, имея в колонне тихоходного "Сисоя", догнать японцев шансов не было. Но и заходить сразу обратно в гавань тоже не стали, а несколько часов маневрировали сильно северо-восточнее Порт-Артура. Так что у наших первая победа, а японцы теперь знают, на что способна порт-артурская подводная лодка. Знают, но не все. Врядли немцы стали сообщать даже по секрету ТТХ подлодки. Ведь эти лодки германцы начали строить и для себя. А в то, что субмарину можно таскать на буксире за кораблем, увеличивая тем самым её радиус действия, немцев никто не посвящал. Хотя может они и сами об этом догадались. Кстати "Манчжур" давно уже пришёл в Порт-Артур из Шанхая. И в ту ночь вместе с ещё двумя канонерками отбивал атаку брандеров. В общем было понятно, что стороны копят силы и готовят друг другу неожиданные сюрпризы. К сожалению, японские миноносцы каждую ночь пасутся у крепости и делают свои чёрные дела. А наши каждый день тралят окрестности. Впрочем не только наверно тралят, но и сами ставят мины, но в других местах. И так же регулярно ночью случаются перестрелки миноносцев.

А ещё в штабе поговаривают, что во Владивосток должен приехать вице-адмирал Дубасов - глава Морского технического комитета. Причем в желающих победить япошек не только он один, но и будто бы Великие Князья Владимировичи. Правда, они хотят попасть в Порт-Артур.

Попытка получить разрешение на ознакомление с процессом сборки подводной лодки "Сом" на Владивостокской судоремонтный верфи не удалась. Не помогли никакие ссылки ни на бумаги, ни на то, что это вообще то конструкция, разработанная инженерами князя совместно с Круппом. Ответ один - " Не положено". А то, что там вообще германцы работают, побоку. Будет разрешение из под шпица, тогда пожалуйста. В итоге Александр плюнул и решил, что пока можно ограничиться разговором с командированными инженерами Севастопольской судоверфи. Благо известно, где они квартируют. А потом у Сандро можно будет выпросить разрешение телеграфом.

Договариваться о выделении кораблей на совместную операцию князь не стал. Не с кем. Адмирал Скрыдлов в море. Но в штабе хотя бы подтвердили, что телеграмму с грозным приказом о не замедлительном содействии за подписью Императора получили.

Через два дня в порт пришёл отдельный отряд крейсеров, переименованный недавно в 2-ю Тихоокеанскую эскадру. Причём пришёл не один, а в море повстречался с "Ослаблей". Сам броненосец-крейсер к этому времени, обойдя вокруг Японии, отловил жирный приз - американский сухогруз водоизмещением 8 тысяч тонн с грузом рельсов, порохом в бочках, динамитом в шашках и прочим добром. Отряд же привёл всего одного не самого крупного японца, захваченного ночью на подступах к Корейскому проливу. И несколько мелких посудин потопил, распугав японских рыбаков на восточном побережье острова Хонсю. По приходу эскадры во Владивосток в море ушли вспомогательные крейсера "Лена" и "Ангара" и безброневой крейсер "Алмаз". Эти по идее должны пойти обрабатывать западное побережье Японии. Там экономическая жизнь оживленнее, чем на восточном. Причём "Алмаз" не просто вспомогательный крейсер, а ещё и постановщик морских мин, большой запас которых может нести в трюмах один из двух вспомогательных крейсеров.

Со Скрыдловым удалось договориться о совместной операции быстро. Тем более, что от адмирала нужна была не вся эскадра, а только один крейсер, два миноносца и корабль связи между Владивостоком и местом заправки дирижаблей. Последний нужен был потому, что на такое расстояние связь могла быть установлена только ночью в приличную погоду. А без связи операция была невозможна. Ну и быстроходный мобилизованный угольщик "Приморье", на который нужно было поставить причальную мачту. Вообще со Скрыдловым князь до этого был знаком только шапочно. В конце разговора Александр попытался подкинуть адмиралу предупреждение о вероятности обстрела Владивостока неприятельским флотом. Ссылался на адмирала Макарова и на Императора, которые привыкли доверять его предчувствиям. Ведь не могут же японцы безучастно смотреть на то, как гоняют в море их рыбаков и торговый флот. Не после первого рейда, так после второго японцы наверняка нанесут ответный визит. Во Владивостоке своей подводной лодки пока нет, а потому враг может не опасаться возмездия из под воды. Причём придёт он к крепости превосходящими силами. Так, чтоб эскадре не имеет смысла принимать бой. Но и под орудия береговой обороны Того или Камимура соваться явно не будут. Значит будут стрелять с тех секторов, которые береговой артиллерией не прекрыты, а корректировку вести с внешнего источника, который будет находиться вне радиуса действия береговых орудий. В конце концов у японского флота не будет стоять задача разгромить Владивосток, ибо это невозможно, а вот продемонстрировать своему обществу ответный налет на русских, будет как раз нужно. Что само по себе удивительно, Скрыдлов от подобного предупреждения отмахиваться сразу не стал. То ли имел соответствующие инструкции сверху, то ли ещё что, но обещал подумать, что можно сделать для предупреждения такой возможности.

Вечером к Агреневу в гости нагрянул глава Дальневосточной компании Игорь Дымков. Он вернулся на действующую службу, но сделал так, что теперь служил в Находкинском батальоне пограничной стражи. Об этом договорено было заранее. В конце концов и в Находке и в Ольге и в Рудной пристани было что защищать. А в Находке даже имелись три полубатареи береговой обороны. Сюрприз они не могли преподнести, потому как их местоположение было навярняка известно врагу, но вот затруднить маневрирование в заливе и наделать гадостей - вполне. А в качестве сюрприза имелись минные банки, которые как раз и выставили минеры приданного порту малого миноносца совместно с пограничниками. Мины закончили ставить три дня назад. И проделывали это либо ночью, либо в тумане вне видимости с берега. Потому отследить где и что было установлено японскому лазутчику, который наверняка имелся среди местных корейских и китайских кули, врядли было возможно. Формально на Находку Морским ведомством было отпущено всего 36 мины. Их и устанавливали у всех на виду. А на самом деле установили почти сотню. О дополнительных минах пришло позаботиться задолго до войны.

Игорь привёз кижуча прекрасной засолки, нежнейший свиной окорок и прочих разносолов. Так что вечером посидели и поговорили очень хорошо. Игорь рассказал, что геологи, которые должны в мае уйти на судне в бухту Волок, на месте не сидят и ходили на месяц в тайгу. Чего-то там даже нашли заковыристое. В бухте Волок предстояло создать поселение Магадан. Но возможно это произойдёт не в этом году. А вот в 30 верстах восточнее от будущего Магадана имелось поселение Ола в устье одноименной реки. Туда уже два года отправлялись экспедиции для отыскания более менее приличного пути к реке Колыма. В первый год экспедиция ходила вообще без геолога. Нужен было просто попасть на Колыму и вернуться. В прошлом году в группе уже был геолог. До начала ледостава группа не вернулась, но прислала весточку в Олу с местным жителем, что задержатся и зимовать будут в Оле. В этом году должно отправиться на Колыму сразу три группы, в каждой из которых имелись геолог и опытный старатель с зейских золотых приисков. Причём судно должно везти кроме всего прочего ещё рабочих и стройматериалы для постройки трёх домов желательно в бухте Волок. Но это по обстановке. Возможно придётся ставить дома в Оле. Так что если в этом году на Колыме найдут золото, то в следующем можно будет начинать серьезно осваиваться в Магадане и на золотой реке. Что интересно, здесь на Чукотке уже нашли золото в нескольких местах, но добычу еще не начинали. Но зато объявили всю Чукотку закрытой для частного золотого промысла. Сделал это еще Витте в начале 1902 года. Под коньячок и деликатесы вечер прошёл удачно. Наутро Дымков отправился обратно в Находку.

Дня через два погода начала подавать признаки к исправлению. Поэтому по согласованию со Скрыдловым запустили подготовку к операции "Привет". В море ушли крейсер "Россия", безброневой крейсер "Бриллиант", два миноносца и "Приморье". В Питер и Порт-Артур полетели телеграммы. Начали готовить к полету "Альбатрос" и "Буревестник" , а также "Кондор" в Порт-Артуре. Через день с "Приморья", дошедшего до заданного района, транзитом через радиостанцию "Бриллианта" пришло добро на принятие дирижаблей. Сообщалось, что погода в районе вполне приличная. Из Порт-Артура тоже сообщали об установлении хорошей погоды и о старте "Кондора". "Альбатрос" ушёл в полет с часовым промежутком после "Буревестника". Дирижабли несли по 40 25-килограммовых бомб. Теперь оставалось только ждать. Завтра над Японией должна взойти заря новой эры - эры воздушного флота.

Мартовским утром над Токио появились два дирижабля. Шли они на километровой высоте, а над городом немного разошлись в стороны. Жители высыпали на улицу посмотреть на невиданное никогда зрелище. А вот военные и моряки отреагировали более правильно. Но все, что у них под рукой было из того, что могло стрелять в зенит - это винтовки. Так что в городе начали раздаваться сначала отдельные выстрелы, а потом и дружные залпы. Как оказалось, дирижабли тоже прилетели не просто так. С них начали падать какие-то небольшие предметы. А потом в двух районах города начался огненный ад. Токио был весьма населенным городом. Городом-портом и городом промышленным. Ну насколько это позволяла экономическое развитие страны. В Токио располагался арсенал для выделки снарядов и патронов, а также пороховой завод. Для окружающих строений это были не самые безобидные соседи. Пороховой завод загорелся сразу после первого прохода над ним дирижабля. А вот "Буревестник" с первого захода промазал. Но зато со второго бомба попала в склад готовой продукции. А дальше в городе начался незапланированный снарядный фейерверк, да так, что летчики "Буревестник" побоялись ещё раз пройтись над арсеналом и сделали заход над целью "Альбатроса". Уж больно опасная штука этот прессованный мелинит. Пороховой завод тоже горел, и там что-то начало взрываться, но на нем была достаточно правильно сделанная обваловка, так что даже два дирижабля на последнем заходе не смогли попасть во все нужные цели. Задерживаться над Токио дирижабли не стали и, набирая высоту, ушли на северо-запад. Вообще Токио в основном был построен из дерева. И он бы наверное неплохо выгорел после бомбардировки, если бы не самоотверженность японцев и не неплохо организованная пожарная служба. В городе было много иностранцев, и много иностранных судов в порту. После начала взрывов в городе, сопровождающихся разлетом снарядов, некоторые капитаны предпочли как можно быстрее покинуть ставший вдруг таким неуютным Токийский рейд.

Через два часа после начала бомбардировки Токио над Сасебо появился третий дирижабль. Путь у стартовавшего из Порт-Артура " Кондора" был самый длинный. И он уже делал заправку в одной из многочисленных горных долин Кореи. И на обратном пути ему предстояла ещё одна заправка там же, после чего эта временная одноразовая база должна быть покинута отрядом, состоящим из русских корейцев. Они должны будут перебраться в другое подготовленое заранее место и снова ждать прилёта дирижабля. В Сасебо к прилёта дирижабля почему-то отнеслись сначала довольно легкомысленно. Возможно потому, что начальники в Сасебо знали больше, чем их сухопутные коллеги в Токио. Ну подумаешь, летают в Манчжурии и России дирижабли. Вон недавно даже недавно над Чемульпо видели дирижабль. И винтовочные залпы в сторону "Кондора" начались несколько запоздало, когда он уже начал заход на местный арсенал. После первого прохода над целью летчикам "Кондора" даже показалось, что они положили бомбы неудачно. Всего лишь занялся один пожар. Второй заход был тоже так себе с виду. На этом бомбы у дирижабля кончились. И только на отходе с пяти верст они наблюдали впечатляющий взрыв на одном из складов.

22 марта все три дирижабля вернулись на базы. Слава Богу погода в море стояла приличная и владивостокские Цеппелины удалось без больших проблем заправить в море. Летчики провели в воздухе больше суток на кофе, шоколаде и лимоннике. Отрубились они сразу, как только добрались до постелей. Рапорты о поражении целей "Буревестником" и "Альбатросом" пришли сразу после окончания заправки по радио. Корабельный отряд обеспечения свернулся и также скоро должен был придти во Владивосток. Фотопленки с Цеппелинов пошли в обработку. Рапорт в Петербург об успешном выполнении первой операции плана "Привет" уже ушёл в столицу. Теперь ждали фотографий для определения того, что же объективно удалось уничтожить.

Фотографии Токио рассматривали уже за полночь. Притом в штабе флота к этому моменту скопилось очень много всяких больших начальников. Всем хотелось посмотреть, что же такое у водителей этих воздушных пузырей вышло. Слух то про успешное выполнение задания пошёл сразу. Один шепнул другому, другой третьему... Да и вообще многим хотелось посмотреть на Токио с высоты птичьего полёта. Но Скрыдлов это дело быстро присек. Все снимки видели только 8 человек. Те, кому положено. А остальным пришлось довольствоваться небольшими фотографиями города сверху издалека. При рассмотрении многочисленных больших снимков с помощью пояснений Александра и офицера разведки флота получалось, что:

- токийский пороховой завод по большей части скорее всего уничтожен. А если пожар быстро не потушат, а видимо так и будет, то минимум на полгода, а скорее всего на год, завод выведен из строя.

- снарядное отделение токийского арсенала уничтожено минимум на треть. А в связи с взрывами и разлетом снарядов, возможно и больше. Патронный отдел при бомбардировке почти не пострадал. Но вот что будет после окончания снарядного фейерверка - тут сказать сложно. Как повезёт.

Теперь нужно ждать сообщений из Порт-Артура об успехах "Кондора". Ждать этих известий никто не стал. На столе откуда-то появилось шампанское с коньяком, и началось отмечание успеха и того, кто его добыл. А так как из виновников успеха присутствовал только князь, то все поздравления и достались Александру. Между тостами за победу тут же составили две шифровки. Одну по двум адресам в Питер, а другую Алексееву в Порт-Артур, после чего Агренев решил, что на сегодня хватит. И так два дня на нервах. Пора и на бочок. Князю тут же посоветовали положить под бочок грелку. Из местного борделя, естественно. Ну, дык морские ж офицеры. Зубоскалы ещё те!

Следующее утро также началось с визита в штаб эскадры. Александр даже позавидовал морякам. Вот видно же, что офицеры после его ухода не сразу разошлись. Ан нет, большая часть как огурчики. Видимо, сказывается многолетние тренеровки. Хотя пару сильно помятых физиономий он все-таки увидел. Утром пришли сведения от Макарова. В Сасебо скорее всего рванул минный склад. Он там не один правда, но тем не менее. А вот что там после этого могло произойти дальше, оставалось только гадать. Ибо могло быть все что угодно. На снимках порта не нашли "Цукубы" и "Икомы". Летчики "Кондора" броненосцев в Сасебо тоже не видели. Значит они могут быть где угодно. На столе опять появился коньяк, но Скрыдлов сразу ограничил очередное отмечание успеха двумя рюмками. Первую - за успех, а вторую для поправки здоровья. Все сразу согласились, что стоит ждать в ближайшее время ответа японцев. Погода начала портиться, а потому повторить сразу операцию "Привет" не получится. Нужно ждать очередного погодного окна. Телеграф с начала операции оставался под контролем и был недоступен простым смертным. А особо настойчивых желающих отправить телеграмму сразу брали на карандаш. В связи с успехом Александру начали открываться флотские двери во Владивостоке, которые после начала войны оказались закрыты.

Ответный ход японцев последовал на следующую ночь. Хотя врядли он был ответным. Просто так совпало. В Порт-Артуре была очередная побудка. Японцы атаковали проход десятью брандерами при поддержке канонерок и миноносцев. Бон оказался прорван в двух местах. Проход на внутренний рейд частично блокирован, и на внешнем рейде один из брандеров утонул для защитников крепости не слишком удачно. Выход из гавани остался открытым, но был несколько затруднен. Теперь без помощи портовых буксиров большие корабли своим ходом лучше не выводить. Макаров потерял один дестроер и канонерка "Отважный" вынуждена была выброситься на берег, чтобы не пойти ко дну от полученной каким-то образом самоходной мины. Японцы потеряли все брандеры и возможно один-два миноносца. Подлодка "Щука" эту ночь провела в море. И даже выходила в атаку, но успеха не добилась. А потом ей пришлось уйти в море, чтобы не попасть под огонь собственной корабельной и береговой артиллерии.

А утром к Порт-Артуру пожаловал Того. Перестреливаться с береговой артиллерией он в этот раз не стал. А прошел вдалеке от берега и ушел за мыс, чтобы подойти к берегу с не защищённого береговой артиллерией сектора . Целью его обстрелала являлся или ангар "Кондора" или внутренний рейд. Но такой вариант Макаров с Агреневым предусмотрели заранее. И хоть этот сектор был вне обстрела береговой обороны, но зато там стояла минная банка. Однако и Того был на этот раз очень осторожен . Он пустил вперёд своих броненосцев пару больших вспомогательных крейсеров с большой осадкой. Первый крейсер как-то ухитрился миновать мины, а вот второй рванул сразу на двух. В итоге Того в мышеловку не полез, а попытался протралить место миноносцами. И хоть береговой артиллерией сектор прикрыт не был, но вот две крепостных 107 миллиметровых пушки там все-таки генерал Смирнов поставил. И как только японские миноносцы начали траление, пушки открыли огонь. Японским миноносцам сразу пришлось ретироваться. И Того пришлось, видимо, выбирать. Или уйти опять ни с чем, или приблизиться и подавить всего пару пушек. Японский адмирал послал вперёд крейсер "Такачихо". Но и Макаров не сидел сложа руки. Ещё до появления Того, четыре бронепалубных крейсера и "Сисой Великий" были выведены на внешний рейд, а мелкие вспомогательные суда начали тралить проход перед крепостью. С появлением японского флота из гавани начали выводить и остальные броненосцы.

Крейсеру "Такачихо" подавить пушки на берегу удалось. Но пока все это происходило из крепости добралась полубатарея новых гаубиц. Быстро развернувшись, полубатарея открыла огонь с закрытых позиций по японским миноносцам, которые опять начали траление. Ни в кого сухопутные артиллеристы, конечно, не попали, но выполнение задачи японским миноносникам опять сорвали. Поскольку гаубицы стреляли с закрытых позиций, канониры "Такачихо" не видели куда им стрелять. А русская эскадра тем временем накапливалась на внутреннем рейде. Ввиду крепости далеко от берега маячили два японских бронепалубника на средних ходах, явно наблюдавшие за происходящим на внешнем рейде и передающие сведения на японскую эскадру. Но русские крейсера пока не получали приказа на атаку этих двух японцев, ибо в море была "Щука".

Командир "Щуки" "Бубнов" естественно видел проход японской эскадры, но куда она пошла, он не знал. Всплывать на виду японских крейсеров, чтобы двинуться в надводном положении за броненосцами было нельзя, потому он решил, что японский бронепалубник - это тоже подходящая цель. Подобраться к одному из крейсеров на минный выстрел Бубнову в итоге удалось. И удалось дать парный залп минами Уайтхэда, но командиру крейсера "Акаси" удалось вывернуться. Сигнальщики сразу заметили пуск мин, и крейсер избежал попадания. Вместе с "Читозе" они дали большой ход и отошли подальше в море. Ушли с крейсерами и три японских миноносца. Таким образом Того лишился известий о том, что происходит на внешнем рейде. А отсутствие сведений о противнике - это серьёзный недостаток для командира соединения. К этому времени миноносцы под огнём гаубиц опять начали траление. Причем шальным снарядом даже задело "Такачихо". Ничего серьезного, но ведь попадание имело место быть. Если так прилетит миноносцу, то могут быть проблемы. Потеряв сведения с внешнего рейда, Того решил, что дальше упорствовать в попытках подхода к берегу не стоит, и отдал приказ возвращения в Чемульпо. К этому времени Макаров начал выстраивать колонну броненосцев. А четыре русских крейсера - две "богини" и пара "три червонца", набрали полный ход, одновременно разворачиваясь правым пеленгом, и направились к дымившим на горизонте японским соглядатаям, заодно окончательно перекрыв своими дымами японцам весь обзор за внешним рейдом крепости. Встречаться с такой силой двум японским "собачкам" явно не рекомендовалось.

Две броненосные эскадры увидели друг друга тогда, когда двигались на пересекающихся курсах под углом градусов 130 по отношению к друг другу. У Того было на броненосец меньше, чем у Макарова, и не было броненосных крейсеров, но зато он не был теперь под огнем береговой артиллерии. Каждый из флотоводцев, видимо, решил, что бой на контркурсах ему сегодня не помешает. А там как пойдёт. Того бой был нужен потому, что он пришёл мстить и просто по приказу из Токио. А Макаров был опять рядом с собственной крепостью, и у него было больше кораблей линии. Пусть всего на один, но и то хлеб. Отличались желания адмиралов лишь в дистанции, на которой они хотели принять бой. Того рассчитывал сойтись на 40-45 кабельтовых, а Макаров - на 20 или меньше. В результате обоюдного маневрирования эскадры сошлись примерно на 35. Причём Макаров вышел не на флагманском "Цесаревиче", который сегодня вел собственноручно адмирал Алексеев, а на " Баяне", который шёл за линией русских броненосцев на уровне второго броненосца в линии - "Севастополя". "Сисой" сегодня шёл не замыкающим как в предыдущем бое, а третьим с конца. Замыкающим шёл хорошо защищенный броней "Потемкин".

Бой опять закончился вничью. Все-таки бой на встречных курсах слишком скоротечен, чтобы доставить кораблям противника катастрофический урон. Но у японцев второй с конца "Хацусе" плохо держался в строю и имел некоторый дифферент на корму. А Цесаревичу опять досталось больше всех. Причём в этот раз было попадание в боевую рубку. Пятеро раненых включая ранение и контузию у адмирала Алексеева, которого унесли сразу в лазарет. Окончанием боя уже командовал адмирал Макаров, находясь на крейсере "Баян".

Про все это во Владивостоке узнали только под вечер. Причём интересным для владивостокцев было то, что у Того не было ни одного броненосного крейсера. А раз их нет у Того, значит они могут быть у Камимуры. Или где-то в другом месте, что наверно врядли. Если у Камимуры шесть броненосных крейсеров, да плюс несколько бронепалубников, то его визит во Владивосток вполне возможен. Против трёх броненосных крейсеров Скрыдлова, двух рейдеров-недоброненосцев и одного безбронного крейсера. А если что, убежать Камимура всегда сможет. По идее японцы должны идти к Владивостоку. Но они ведь могут начать и с Находки. Или ею закончить. Встречать японскую эскадру в море смысла не имело, но вот если Камимура действительно заявится всем этим составом, то в тот же момент у Макарова в Желтом море могут появиться интересные перспективы для боевых действий на короткий период времени.

Беспокойный адмирал завёл на рейд только броненосцы. А вот четыре самых быстрых крейсера эскадры - " Аскольд", "Богатырь", "Новик" и "Боярин" отправил пройтись бреднем вдоль западного побережья Кореи. Догнать их все равно никто не сможет, если только не будет шторма, а сами они точно кого-нибудь выловят по дороге. И одновременно Макаров, пока у Алексеева контузия, становился главным начальником на Квантуне. Поэтому беспокойный адмирал без согласования с "приболевшим" начальством отдал приказ готовить "Кондор" к полету к Чемульпо. С бомбами. В конце концов именно там пока разгружается японская армия. И именно туда идут пока основные потоки грузопоставок для неё. Это пароходы в Чемульпо пока лучше не трогать, ибо с высоты не видно, кто под каким флагом, а вот выгруженное добро стоит того, чтоб его немного побомбить. Но не для того, чтоб что-то уничтожить. Это врядли. А для создания в Чемульпо паники как среди местных кули, так и среди иностранных капитанов судов, буде такие там окажутся. А что они там будут, почти никто не сомневался. Война является войной только для воюющих сторон, а для всех прочих это время и место, где можно неплохо заработать. О своём решении послать "Кондор" в Чемульпо Макаров уведомил Александра через Скрыдлова. Для такого полёта дозаправок не нужно, а потому требования к погоде на маршруте являлись менее жёсткие. Третьим пунктом плана Макарова была посылка к Чемульпо четырёх дестроеров во главе с "Баяном". Причём крейсер должен был в светлое время суток тащить на буксире подводную лодку. Этот пункт вступал в действие, если удастся уйти от Порт-Артура незамеченым японскими миноносниками.

Князь, получив сообщение из Порт-Артура о плане полёта дирижабля в Чемульпо, тоже начал подумывать, а не отправить ли владивостокские Цеппелины в рейд на Хакодате с дозаправкой в посёлке Ольга. Такая цель в принципе предусматривалась, но стояла в самом конце списка. Однако, поразмышляв, Александр решил, что на такие мелочи пока разбрасываются не стоит. Ресурс движков на дирижаблях отнюдь не бесконечный. А в запасе только по одному комплекту движков. Больше просто нет. Больше двигателей пока не сделали и, главное, не привезли во Владивосток. Есть ещё "гражданские" четырехциллиндровые двигатели, но они не для полётов в Японию.

Интересна была первая реакция мировой прессы на бомбардировку Токио и Сасебо. Наша в основном гудела в ура-патриотическом стиле. Британская пресса, как сообщалось, зашлась в истерике и бурном негодовании о порушенных принципах Гаагской мирной конференции и вообще о коварности и дикости русских. Это было как раз ожидаемо. Французские газеты на первых порах заявляли каждая свое, но при этом как-то неуверенно. А вот немцы соорентировались уже на второй день. Это ведь у них в стране выпускают такие замечательные Цеппелины. И русские как раз на них и летают. А значит это оружие законное и правильное. Ну, вернее станет таковым всего лишь через несколько месяцев. Разве ж его можно запрещать? На реакцию американцев же на первых порах смотреть было совсем не интересно. Эти двуличные господа за океаном могли через неделю повернуть свою линию поведения на 180 градусов. Император Михаил 2 пока сохранял молчание, а правительственная пресса сообщала, что он свое заявление сделает несколько позже. Кстати очень правильная позиция! Незачем сразу бросаться кому-то что-то объяснять. Это, конечно, придётся сделать, но позже. И желательно как можно позже. Вот потому и запрашивают из столицы, когда будет повторение воздушной атаки.

"Кондора" загрузили в полет к Чемульпо полупудовыми и 50-килограммовыми бомбами. Все равно одними полупудовыми загрузить до нормы бомбовый отсек было нельзя. А вот ежели у пристани под разгрузкой будет стоять какая-нибудь японская Мару, то не грех будет попробовать уронить на неё не только мелкие осколочные бомбы, но и совсем не мелкую фугасную. Даже если не попадут, что случится скорее всего, все равно гражданских моряков взрыв бомбы впечатлит. Это ведь в них целили. А то, что не попали, так это просто счастливая случайность. И стоит ли морякам рисковать, идя в следующий раз в этот порт?

"Баяну" с подводной лодкой уйти незаметно от японцев не получилось. На горизонте маячили дымы соглядателей. Потому подлодка осталась пока в Порт-Артуре. А "Баян" и "Русич" каждый в сопровождении дестроеров отправились к Чемульпо и Цинампо соответственно, по пути распугивая излишне любопытных японских миноносников.

"Кондор" слетал в Чемульпо весьма посредственно. Большими бомбами летчики пытались попасть в какой-то крейсер на рейде. Возможно это был "Ниитака". Попасть, конечно, не попали. Вот корейских кули на берегу и лодочников в заливе мелкими бомбами распугали преизрядно. И даже отмечали один вторичный взрыв на причале. Что там рвануло - неизвестно. Но после взрыва минного склада в Сасебо это по словам летчиков был совсем не интересный взрыв. Зато по дирижаблю стреляли из какого-то крупного карамультука. Две дырки в обшивке образовались явно не от винтовки Арисака. Возможно, что это было какое-то крепостное ружьё. Оттого "Кондор" вернулся в Порт-Артур при пустых баллонах с водородом.

А 28 марта к Владивостоку подошла эскадра из шести броненосных крейсеров, "Цукубы" с "Икомой" и трёх бронепалубников. В Амурском заливе ещё было полно льда, но не целого, а ломаного. И вот в этот лёд ломанулись два броненосца и броненосные крейсера, чтобы видимо пострелять по городу с плохо защищённого артиллерией сектора. Наивные чуко... японские вьюноши! Если вам разведка докладывала, что судя по всему мин в Амурском заливе не ставили, это ещё не значит, что их там нет. Минные офицеры еще в середине марта выставили в темноте со льда с полсотни мин. Сети на льду в те несколько суток присутствовали не только для ловли рыбы, но, главное, для маскировки и обоснования присутствия "рыбаков" в Амурском заливе. И на одну из них мин нарвался "Цукуба". А может это был "Икома"? Когда из битого льда корабли, так не разу и не выстрелив по городу, выползли на чистую воду, повреждённый броненосец уже имел неплохой крен на левый борт с дифферентом на нос. Причём подбитый броненосец сразу отправили на юго-запад в сопровождении бронепалубника. Остальной отряд около часа ещё покрутился около крепости, а потом ушёл. И за ушедшими в море направились русские миноносцы. Именно они принесли во Владивосток добрую весть, что броненосец таки утонул в 70 милях от города. Оттого в городе был праздник. Ведь не только врага отогнали от города, но и броненосец еще ему утопили, пусть и второго ранга. Теперь с утоплением японского броненосца и скорым вступлением в строй "Баграниона" русским адмиралам можно было подумать и о большем.

В Порт-Артуре Макаров наконец добился того, что хотя бы временно японские соглядатаи пропали с горизонта. Крейсерских сил у него в море было в данный момент немало. И на все это японцам нужно было как-то реагировать. Так что, видимо, в данный момент японцам стало не до Порт-Артура. Чтобы усилить этот эффект, адмирал приказал Скрыдлову готовить 2-ю тихоокеанскую эскадру к походу. А сам решился на десантную операцию. Загрузив за сутки на пароходы в Порт-Артуре и Дальнем больше полка пехоты и много всякого прочего добра, он повёл конвой к Тюренчену в устье Ялу. О данной операции уже давно просил адмирала генерал Линевич. И вот это произошло. К тому моменту Макаров получил сведения от капитана крейсера "Росич", что японцы авангардом сухопутной армии уже доползли до Цинампо. Но в самом порту их было немного. Вернее было немного до того момента, пока туда не пришли "Росич" с миноносцами и не утопили в порту один небольшой японский пароход, захватив целым второй. Суда выгружали на берег снабжение, используя корейские лодки самого разного размера. А небольшой отряд японских саперов возводил в порту деревянный причал. Береговых японцев разогнали корабельной артиллерией, и ей же порушили то, что японцы успели построить. Когда вскрыли второй трюм захваченного парохода, сразу стало ясно, почему японский капитан так поспешно спустил флаг и сдался. Оказывается, что кроме продовольствия, которое разгружалось первым, судно везло ещё ящики со снарядами для полевой артиллерии. Одно попадание в трюм и был бы большой БУМ! Жаль только пушки борт не перевозил. Японских моряков просто выгнали с судна, разрешив спустить одну шлюпку, а добычу повели самостоятельно в Дальний.

Японцы "нашли" конвой Макарова уже после того, как он успел разгрузиться. Четыре их миноносца маячили на горизонте, но приближаться не думали. Адмирала обнаружение конвоя японцами нисколько не взволновало. Теперь ему уже было все равно. Да и вообще он взял с собой шесть броненосцев, три крейсера и две канонерки. Что тут ему может угрожать? Даже если и придётся столкнуться с Того, то будет это уже около Дальнего или Порт-Артура. Он просьбу Линевича выполнил, а защищать пустые суда ценой возможной потери боевых кораблей ему уже не нужно.

Скрыдлов к тому моменту уже тоже был в море. На полпути к Хонсю он сообщил во Владивосток о значительном улучшении погоды и предложил прислать угольщик. От такого предложения не отказываются, и Агренев запустил второй этап операции "Привет", благо все было готово. "Приморье" с миноносцами срочно ушёл в море, а летчиков насильно уложили спать. Но из Порт-Артура сообщили, что у них погода пока не очень располагает к полетам. А потому там пока не будут торопиться с подготовкой.

В этот раз "Альбатрос" и "Буревестник" шли на Кюре и Фудзи. В первом городе имелся морской арсенал, изготавливающий японскому флоту мины и снаряды, а во втором - пороховой завод. Погода на маршруте была не очень. Для дирижаблей над морем дул встречно-боковой ветер. Командир "Альбатроса" решил, что ему стоит заправиться ещё на пути в Японию, а "Буревестник" не стал брать топливо. По сообщениям с "Приморья" при приёме соляры на "Альбатрос" пришлось помучиться всем. Море спокойным не было. Да еще иногда налетали порывы ветра. Заправка продолжалась вдвое дольше, чем в первый налет на Японию. Причём за всей этой эквилибристикой наблюдала издалека Владивостокская эскадра. Хотя с большого расстояния для непосвященных наверное все выглядело не так проблемно.

На арсенал в Кюре "Альбатрос" вышел без особых проблем и плутаний. Японские карты были достаточно подробны. И хоть приходилось лететь над плотно заселённой местностью, видимо, японцы ещё не сообразили, что можно организовать какой-нибудь штаб для приёма сообщений о пролёте вражеских дирижаблей. Первый заход на цель вышел не очень. Бомбы легли не на главную цель. На втором заходе в дирижабль явно стреляли. В этот раз было попадание в один из нужных корпусов. Рвануло внизу неплохо. Третий заход дирижабль выполнял, поднявшись ещё полкилометра. Ещё одно попадание, хотя и без вторичных взрывов, но внизу начало загораться. Летчики были не в восторге от собственной работы. Фотографии покажут, что получилось, но и так видно, что могло быть и лучше.

"Буревестник" шёл к более близкой цели. К пороховому заводу на восточном побережье Японии. Над целью был неприятный боковой ветер. Но тем не менее попали с главный химический цех с первого захода. Со взрывом и начавшимся пожаром. Второй раз вроде бы промазали, а с третьего ещё устроили один неплохой пожар. На отходе застучал правый двигатель и похоже начали травить два баллона. Движок пришлось отключить. А на одном двигателе скорость сильно упала. Хорошо хоть теперь ветер стал почти попутным. Попытались подняться повыше, и это удалось. Но часа на полтора. Два баллона явно травили. Управлять дирижаблем стало очень непросто. В район заправки "Буревестник" пришёл только под вечер даже позднее "Альбатроса". Кое-как приняли топливо и пошли домой на одном движке. Ветер был боковым и частично попутным. Явно шёл снос в сторону континентального берега. Подняться выше при наличии пробитых баллонов уже не пытались. Когда на горизонте разглядели и идентифицировали бухту Посьета, экипаж уже падал с ног от усталости. Почти двое суток полета. Но как-то дотянули до владивостокского аэродрома и как-то сели. Как-то! Выручили мастерство и удача.

Разбор фотографий проводили сначала без пилотов. Они проспали часов 12. Попарившись в бане и плотно перекусив, они ответили на вопросы и улеглись на боковую ещё подремать " пару часиков". Результаты разбора снимков подтвердили впечатления пилотов - могло быть и лучше. Опять телеграммы полетели в Питер и в Порт-Артур. А пока пилоты отсыпались, техники проводили ТО. У "Буревестника" заклеили полтора десятка мелких дырок в обшивке трёх баллонов. С двигателем разобрались быстро. Сам движок оказался целым, а пуля пробила масляный фильтр, из-за чего начались проблемы. Но от греха движок поменяли на новый, чтобы со снятым поработать вдумчиво и без спешки.

2-я тихоокеанская эскадра, приняв с " Приморья" дополнительное количество угля пошла к Корейскому проливу. Но Скрыдлов никуда не торопился. Ночью ему в проливе между Кореей и Японией делать нечего. Можно нарваться на японские миноносцы. А вот подойти после рассвета и навести там порядок - это самое то. Планов на поход у него было несколько, но действовать придётся по обстановке. А если на обратном пути на хвосте у эскадры не будут висеть превосходящие силы противника, то можно будет заглянуть и в Хакодате. Там базируются всего лишь миноносцы и возможно канонерка, но эта опорная точка врага в Сангарском проливе ему совсем не нужна. Впрочем теперь наверно уже не ему, а адмиралу Дубасову. Перед отходом эскадры Скрыдлов получил от Федора Васильевича телеграмму из Харбина. Из-за ранения адмирала Алексеева Дубасов теперь ждал распоряжений из Адмиралтейства, куда ему ехать. То ли как и было запланировано ранее во Владивосток, то ли в Порт-Артур.

В день возвращения "Буревестника" вернулись из похода и три крейсера, ходившие на восточное побережье Японии. Привели два приза. Вернее приз и трофей. Трофей был небольшим японским судном водоизмещением 2000 тонн, но зато это был угольщик. Уголь с него, правда, крейсера почти истратили. И был жирный приз - американский девятитысячник со всяким разным добром в трюмах, но его капитан предоставил грузовые документы не более чем на две трети имеющегося на борту груза. Так что несмотря на бурные протесты капитана корабль был арестован и препровожден в ближайший русский порт с призовым судом. Пока американца вели во Владивосток вокруг Японии, призовая команда полазила по трюмам и нашла броню в листах. Это был явная контрабанда. А что там у него ещё запретного в нутрях, будет понятно, когда судно разгрузят в порту. В ходе рейда корабли потопили три мелких японских посудины и проверили несколько пароходов. "Алмаз" выставил с полсотни мин.

В Средиземноморье творилось свои дела. 14 марта новоявленную русскую военно-морскую базу Лаврио покинули два новеньких вспомогательных крейсера "Неман" и "Шуя". Документы о продаже данных судов РОПиТом Русскому Императорскому Флоту это подтверждали. Как раз эти документы первыми с капитанов и затребовали власти Суэцкого канала. А больше ничего особого у капитанов боевых кораблей гражданские власти требовать не могли, хоть и поинтересовались пунктом назначения. И получили ответ, что корабли идут во Владивосток. А там как получится. Война! Особо задерживать крейсера власти не стали, так что скоро корабли прошли канал. А через несколько дней они зашли в Джибути, приняли уголь и ушли на восток. Англичане, повозмущавшись коварными русскими, организовавшими пародию на военную базу в Греции, успокоились в этом вопросе, благо имелись и другие намного более важные темы. Если суда идут на войну, так и чёрт с ними. Этого не запретишь. Суда все равно не боевые. Много ими не навоюешь. 22 марта в Порт-Саид пришли очередные два русских вспомогательных крейсера. Но не из тех, что вооружались в Лаврио. Эти пришли из Либавы. Либава хоть и не стала военной базой, но русским незамерзающий портом была. И именно там зимовали два этих корабля - "Угра" и "Оскол". Чиновники в конторе Порт-Саида позубоскалили о том, что у русских стало что-то много могучих крейсеров. Так, глядишь, русские вместо британцев станут первой морской нацией, ведь по слухам в Греции стоят еще несколько русских крейсеров. Препятствий этим крейсерам чинить тоже не стали, и корабли прошли каналом, приняли в Суэце уголь и ушли в Красное море.

А в Лаврио действительно вооружалась ещё пара крейсеров. И вскоре подошёл ещё один. Вот он точно был крейсером, пусть и безбронным. Однако по документам, с которыми он проходил Черноморские проливы, корабль числился как почтовое судно РОПиТ. И не придерешься. Все документы настоящие. Турецкие чиновники с подсказки английского морского агента прекрасно знали, что это судно является собратом двух русских крейсеров второго ранга, которые сейчас воевали с японцами на Дальнем Востоке. Отличалась только двигательная установка, которая работала на нефти. Но загвоздка была в том, что хоть корабль и строился на казенной верфи, что также указывало на его военное предназначение, с момента своего рождения он никогда не нес вооружения и всегда не ходил под торговым флагом. Пусть даже эти "никогда" и "всегда" и составляли всего навсего 6 месяцев. Вообще-то до японцев османам не было никакого дела, и до этого корабля тоже, но если помощник британского консула предлагает бакшиш за то, чтобы этот корабль не смог пройти Проливы, то почему бы и нет. Судно было остановлено при выходе в Мраморное море и сопровождено в Стамбул для осмотра. Османы облазили его все, проверили все бумаги, но никакой зацепки, чтоб не выпустить судно через Проливы, найти не смогли. Русские только нагло скалились, наблюдая, как чиновник или его помощники забираются в такие места во внутренностях корабля, где наверно с самой постройки никто не бывал. Ну вот скажите на милость, что понадобилось почтенному эфенди у нижних танков с мазутом? Ну обнаружил он матросскую заначку с настаивающейся брагой, отчего дежурный офицер начал посматривать на трюмную команду зверским взглядом, а голос у него стал ласковым-ласковым. Это же отнюдь не повод задержания судна. Корабль был абсолютно чистым! Да, у офицеров и матросов явно чувствовалась военная выправка. Но чувства к протоколу осмотра не пришьешь, а документы у команды в порядке. Да ещё вскоре на борт поднялся дипломат из русского посольства и начал действовать на нервы стамбульским чиновникам.

Последние несколько дней Хэйхатиро Того пребывал в состоянии холодной ярости, сдерживаемой только его железной волей. Да, длинноносые варвары применили новое оружие и закидали священную Столицу страны с неба воздушными снарядами или бомбами. И не только Столицу. Плохо то, что враг уничтожает производств порохов и взрывчатых веществ. Без них Япония не сможет воевать. Нельзя успешно вести войну, покупая взрывчатые вещества на стороне. Запасы, конечно, сделаны, но никто не рассчитывал на подобные неожиданности. Да и в Сасебо уничтожено никак не меньше четверти запаса мин. А русские не собираются останавливаться, чтоб их тысячу лет любили восточные демоны. Их сдерживает похоже только погода. Если так будет продолжаться, то флоту и армии нечем станет стрелять во врага. Наверху, видимо, это тоже поняли и запаниковали. Похоже в Токио почувствовали себя беспомощными также, как когда-то во времена прихода к берегам Японии "черных кораблей" эскадры Пэрри. И потребовали немедленного возмездия во что бы то ни стало за атаку Токио с воздуха. А Камимура поддался давлению с самого верха. Эти идиоты из правительства выпихнули два небоеготовных броненосца в поход на Владивосток. В итоге только враг может быть доволен. "Цукуба" подорвался на мине в Амурском заливе и по дороге домой затонул несмотря на все принятые меры. А по Владивостоку даже не выпустили ни одного снаряда. И что теперь? Он так рассчитывал на эту пару броненосцев. Пушки может у них и не самого большого калибра, но при стрельбе фугасными снарядами это не настолько критично, как может казаться. Зато броня у кораблей на уровне. Вот только теперь корабль такой остался всего один. А его вступление в строй можно ожидать не ранее чем через месяц. Причём "Цукуба" был самым новым броненосцем британской постройки. А у Того таковых 4! Одна мина и все! А ведь "Ивате" тоже был британской постройки. И не факт, что его можно было довести хотя бы до Чемульпо. Броненосному крейсеру тоже хватило всего одной самоходной мины. Хорошие же корабли строят британцы! Сверху хорошие кованые латы, а штаны - лохмотья нищего бродяги.

После потери "Цукубы" русский флот разом стал сильнее японского в линейных силах. Притом не просто абсолютно, но ещё и каждая русская эскадра по отдельности в отношении противостоящих им японских эскадр. С окончанием ремонта броненосца "Багратион" адмирал Макаров наверняка перейдёт от пассивной тактики, которой он придерживался ранее, к активным действиям. И если ему это позволить, то придётся идти на генеральное сражение и использовать в нем миноносцы в убийственной атаке, после чего броненосцы отправлятся в ремонт, из которого японские корабли по идее должны выйти первыми. Но это плохой вариант, где многое будет зависеть от удачи. А на удачу флотоводец может полагаться, только если нет иных вариантов. Япония же на удачу Того рассчитывать не может, потому что от результата этой войны зависит судьба страны Восходящего Солнца. И так в начале уже пошли на слишком большой риск, но ничего не выиграли. А ещё этот вариант требует времени, которого НЕТ. А потому лучшей тактикой было бы постараться запереть эскадру Макарова в Порт-Артуре минными постановками и брандерами. Тогда можно бвдет высаживать десант в Бицзыво, как и планировалось. И все это делать как можно скорее, иначе Японии скоро нечем будет воевать. А с владивостокскими дирижаблями пусть разбирается разведка, которая не заметила у себя под носом ни дирижаблей, как оружия, ни минных постановок в Амурском заливе. Камимуре же придётся как-то лишить возможности русских заправлять дирижабли в Японском море. А это очень не простая задача. ОЧЕНЬ! В море, конечно, можно раскинуть сеть кораблей, но если в сеть попадется кашалот, то рыбак лишится сети. А еще нужна связь между кораблями. И ещё нужно рядом держать гарпун, которым можно убить кашалота. Но гарпун - эскадра Камимуры всего один, и он нужен для защиты Корейского пролива от Владивостокской эскадры. А потому сеть придётся плести из небольших судов и миноносцев. Их, конечно, у Японии немало, но они нужны для защиты восточного побережья страны. То есть в какую сторону не потяни, а короткого одеяла, чтобы накрыться, явно не хватает. Нужны ещё корабли. А кораблям снаряды и самоходные мины, производство которых уничтожают белые варвары. И кроме того Японии нужны какие-то пушки, которые будут стрелять в небо. На все это нужно время, а времени как раз и нет. В итоге круг не замыкается... Но блокировать Порт-Артур как можно скорее нужно в любом случае.

Утром 4 апреля эскадра Скрыдлова подошла к Корейскому проливу. Не сказать, что тут было слишком оживлённо, но и пусто тоже не было. На горизонте имелись несколько дымов пароходов. Адмирал вел свою эскадру к Фузану. Судя по имеющимся сведениям именно там был ещё один пункт разгрузки японских войск в Корее. Железную дорогу от Фузана в Сеул японцы начали строить ещё в 1901 году, но еще далеко не закончили. Однако эта коммуникация для них была очень важна. К сожалению, никакими особыми сведениями про оборону Фузана Скрыдлов не располагал. Поэтому нужно было обязательно захватить какого-нибудь торгаша с бумагами. Не могут суда ходить в порт, не имея карты его минных полей. А то, что минные поля там должны быть, командующий эскадрой ни сколько не сомневался. Через два часа после рассвета удалось захватить небольшое японское каботажное судно. И нужные на нем таки нашлись. Но воспользоваться в этот раз этими ценными сведениями Скрыдлову не удалось. Со стороны Фузана и со стороны Цусимы начали выдвигаться к центру пролива дымы. Наверняка это была многочисленная охрана пролива. Некоторое время отряды шли на встречу друг другу. А потом еще от корейского берега отвалило два дыма. Эти явно принадлежали миноносцам. А потом от Цусимы показались еще дымы. После некоторого сближения стало понятно, что это действительно не транспорты, а боевые корабли, хоть пока и не разобрать какие, но идти дальше в пролив смысла больше не было. Адмирал дал команду сбросить скорость до 6 узлов и начать разворот последовательно вправо. Что ж, если так хорошо налажена у японцев сигнальная служба, то тогда поиграем в догонялки. Наверняка часть старых японских кораблей как раз тут и сосредоточена. И большой ход они поддерживать не смогут. В этом случае скоростные корабли противника начнут отрываться от тихоходов. А вот тогда и посмотрим, стоит ли принимать бой с быстрым крылом японцев или нет. Вообще, конечно, для подобных догонялок лучше подходила не самая хорошая погода, ибо 4 из 5 его кораблей была высокобортными рейдерами. И только один "Громобой" выстроен как корабль для боя. А значит и японские миноносцы бы не мешали, и не было бы у японцев даже теоретического преимущества в артиллерии.

Пока эскадра выполняла поворот, японцы приблизились. Да! Тут было много чего. Шесть оставшихся у японцев броненосных крейсеров тут присутствовало. И маленькая Чиода тут тоже была. Все три Симы. Пара каких-то небольших собачек вероятно из новых. И несколько отрядов миноносцев и дестроеров. Вдали похоже дымил "Чин-Иен" и кто-то ещё. Все как предполагалось. Но вот бывшего чилийца тут не было. А потому игра имела смысл, если б не миноносцы. Не факт, что они соберутся в минную атаку днём, но такую возможность отбрасывать нельзя. И нельзя было допустить больших повреждений. Это у Японии полно судоремонтных и судостроительных мощностей. А во Владивостоке всего два дока - сухой и плавающий. И рабочих отнюдь не как в Санкт-Петербурге. Но шесть на пять, из которых два у него с десятидюймовой артиллерией, это неплохо. Быстроходных собачек исключать конечно нельзя, но полезут ли они в бой линейных кораблей? Одно попадание крупным калибром и собачке может сразу поплохеть. Скрыдлов начал перестраивать порядок эскадры. Первым все равно идти ему на "Громобое". Затем "Ослябя", "Россия", "Рюрик" и "Пересвет". Такой порядок построения позволял хоть и не совсем удачно, но ввести в действие все восьмидюймовые орудия "России" и "Рюрика". После перестроения, чуть не превратившегося в столкновение "Пересвета" и "России", эскадра увеличила ход и держала курс на норд-норд-ост, покидая Корейский пролив. Все японские силы уже подтягивались ближе к русской эскадре, но пока были у неё далеко за кормой. Забег начался.

К вечеру Скрыдлов уже не был настолько оптимистичен, как утром. Досталось его эскадре изрядно. При этом сказалась не слишком высокая скорость "Рюрика". К тому моменту все японские старички безбожно отстали от ведущих бой броненосных эскадр. Под конец гонки ещё и "Пересвет" получил тяжёлый снаряд под ватерлинию в небронированную оконечность. И пришлось сбрасывать скорость. Благо, что к этому моменту Камимура, уже, видимо, нахватавшись десятидюймовых снарядов, выходил из боя. И даже сбросившая скорость русская эскадра его уже не привлекала. Две мелких собачки держались далеко и в бой линейных сил не лезли. Четверка миноносцев попыталась прорваться к "Пересвету", но все окончилось одним лишившимся надстройки миноносцем. Остальные отвернули. К сожалению, потери в личном составе особенно на "России" и "Рюрике" были ощутимые. Если б не самодельные щиты из дюймовой мягкой брони, установленные на орудия главного калибра этих крейсеров, то потери были бы ещё больше. Да и так щиты все во вмятинах и дырках. Причем если б не очевидные проблемы у японских крейсеров, то можно было бы сказать, что пошли по шерсть, а вернулись стриженными. Легче всего отделались как ни странно флагманский "Громобой" и "Ослябя". Пару дней ремонта и можно снова в поход. Ну может не пару, но точно меньше недели. А если очень нужно, то можно и так идти. Погода то вон и не думает портиться. А значит князь Агренев вполне может по приходу в порт запросить помощи для организации полётов своих водородных пузырей. Вот ведь кажется колбаса надувная, а сколько шуму из-за нее. Ни у кого нет таких колбас. Только у России. Оттого и вопят за границей по поводу Империи все больше и больше. Да еще всякими карами грозятся. А шкатулка открывается просто. Британцам и их прихлебателям нужно, чтобы Россия воевала без побед. А ещё потому, что может вдруг оказаться, что Британия и не так уж недоступна для врага. Раньше морского льва защищал от вторжения его флот. А тут вдруг оказывается, что первый в мире флот будет абсолютно бессилен отразить нападение на Остров с воздуха. Много, конечно, уничтожить с неба не получится, но сам факт, что такая возможность вдруг образовалась, не может не волновать британскую элиту. Да и вообще, уничтожить пороховые заводы или заводы взрывчатки или склады боеприпасов - это отнюдь не мало.

6 апреля Александру во Владивосток пришла очередная шифровка от Императора. "Французы с кредитом все юлят и юлят. А он нужен. Похоже они о чем-то почти договорились с британцами. Александэр, мне очень нужен еще один твой успех в Японии. Очень сильно давят из-за границы. Больше я молчать не могу. Мне придётся рассказать, почему я нарушил подписанную Россией конвенцию. Я на тебя надеюсь. Да хранит тебя Господь!"

Надо, так надо. Вот вернётся Скрыдлов, тогда уже... А о чем договорились франки с англичанами? Ну так вот он зародыш Антанты. Дальше и нас втягивать будут. А насчёт налета... Из Порт-Артура сообщают о готовности. Александр покрутил в голове возможные варианты. Действительно, вполне можно отправить "Кондор" в одиночку. Он к кораблям никак не привязан. И приказ о третьей фазе операции ушёл в Порт-Артур. Целью был назначен пороховой завод в Дивагаке. У кондоровцев есть полтонны полупудовых бомб-зажигалок. Керамических! Вот и стоит попробовать, как они действуют на химические предприятия. Главное - попасть! Напалм, пусть и самопальный не потушишь подручными средствами. А других сейчас нет.

На следующий день "Кондор" ушёл в полёт. А во Владивосток пришла радиограмма о возвращении эскадры. Сообщалось, что адмирал имел серьёзный бой с японцами. Значит предстоит серьёзный ремонт.

Эскадра вернулась основательно побитая. Напало убитых и раненых. Экипажам нужно хотя бы двое суток отдыха. Потом загрузка угля и можно выходить в море. 8 апреля в море ушел крейсер "Алмаз" для оценки погоды поближе к Японии. А Александра одолела паранойя. Ведь японцы уже навярняка знают, что полёты дирижаблей обеспечивают несколько кораблей. И не отреагировать на это они не могут. Но найти группу кораблей в Японском море очень непросто. Однако не будут японцы сидеть сложа руки и сетовать, что корабли в море, что иголка в стогу сена. И они что-то начнут делать. Но быстро у них что-то стоящее сотворить не получится. Да и вообще не получится, потому как для связи нужно радио, а оно есть даже не на всех крейсерах. И дальность связи пока мизерная. Но от случайности никто не застрахован. И эту случайность надо бы как-то ещё уменьшить. Один безбронный крейсер всегда обеспечивает связь с кораблями в районе заправки. Но ведь можно и не использовать для этого крейсер. Пусть он лучше будет в районе заправки. А связь можно держать и через "Ангару". На ней радио улучшенное есть. Когда вечером он рассказал про свои мысли адмиралу, тот поморщился, но признал, что эти опасения не лишены смысла. И обещал подумать над вопросом.

А Александра с каждым часом охватывало беспокойство, - нет известий о возвращении " Кондора". На следующий день "Кондор" не вернулся. И через день не вернулся. А это означало, что он уже, видимо, не вернётся никогда. Но пить за упокой души рабов божьих было пока рано. Может ещё парни выберутся. Ведь не известно, почему не вернулся "Кондор". Может сели где-нибудь в Корее с множественными дырками. Починиться они там не смогут, и баллонов с водородом там нет, но это не смерть, а потеря дирижабля. Хоть японское общество весьма закрытое, да и война идет, но узнать о судьбе дирижабля теоретически возможно. И в Лондон, Нью-Йорк и Берлин полетели телеграммы торговым агентам. Нужно отследить публикации тамошней прессы. Если "Кондор" долетел до Японии, то обязательно будет реакция в прессе этих стран. А по тону или тексту сообщений будет понятно, ушёл ли дирижабль от цели.

Ответ на запрос о реакции прессы пришёл из Лондона транзитом через Москву 10 числа уже после ухода в море "Громобоя", "Бриллианта", "Приморья", двух вспомогательных крейсеров и трёх миноносцев. Сразу несколько газет британских газет подняли вой об новом ужастном преступлении русских, спаливших в Японии половину мирного города. Название города, правда, не сообщалось. А говорилось, что дирижабль японцам удалось сбить, и он взорвался на большой высоте. Из этого можно было сделать вывод, что парни, царство им Небесное, до цели дошли. И были каким-то образом уничтожены над городом. После чего остатки дирижабля наверняка рухнули на город. И вероятно вместе с остатками дирижабля на город упала и часть не использованных к этому времени бомб. Пожалуй, только в этом случае может сгореть половина города, хотя наверняка британцы приврали насчёт размеров ущерба. Причём хочется надеяться, что сгорела нужная часть города. В общем, рассказывать про такие вести никому князь перед вылетом дирижаблей не стал. Незачем им это сейчас. И Ярославцеву, который расшифровывал телеграмму, запретил. Но наказал экипажам быть осторожней. Не первый день над Японией летают, а потому японцы должны начать уже что-то придумывать.12 апреля на Японию потемну ушли "Буревестник" и "Альбатрос". А через три часа пришла телеграмма о старте "Орлана" из Благовещенска. Он должен был сесть в Харбине, где его заправят. И далее "Орлан" полетит в Порт-Артур занимать опустевший ангар "Кондора". Его экипаж никогда не летал над морем, хоть и выполнял суточные полёты и бомбардировки учебных целей цементными бомбами. То есть подготовка парней похуже, чем у геройского экипажа "Кондора".

А в Порт-Артуре тем временем с начала месяца творилось недоброе. Каждую ночь японские миноносцы вываливали в море мины. И мин с каждой ночью становилось все больше. Тралить всю акваторию местные вспомогательные суда уже не успевали. А использовать на это миноносцы Макарову было жалко. Их у него и так немного. В ход пошли даже паровые катера с броненосцев. Зато три экипажа миноносников, отчаянные ребята, навострились использовать для пользы дела вражеские мины. Осторожно выловленное грузили на "Енисей", который должен был осуществить их установку в нужных Макарову местах. А то своих мин на складах почти не осталось. С их подвозом с Балтики и Чёрного моря имелись большие проблемы. Ушедшие в конце марта в море крейсера вернулись не пустые. Привели два сухогруза и ещё два утопили.

9 апреля Макаров вывел в море всю эскадру и направился курсом на Чемульпо. С собой он взял три канонерки и минный транспорт " Амур". Японские соглядатаи на горизонте присутствовали. Но на полдороги крейсера их отогнали, а эскадра свернула к Цинампо. Тем судам, что присутствовали в порту и японской канонерке не повело. А три малых японских миноносца успели сбежать по мелководью вдоль берега. Русские миноносники их обстреляли, но соваться в неизвестные воды с изобилием мелей и камней не стали Стоявший в ожидании разгрузки американский пароход трехтысячник увели в Порт-Артур, а пять разнокалиберных японских посудины затопили на фарватере, и засеяли окрестность минами. Моряки ожидали подхода эскадры Того, но он не пришёл. А Макаров не захотел идти к Чемульпо и повернул обратно в свой порт, но через пять часов хода выпустил в рейд к южному побережью Кореи все три своих крейсера "три червонца".

В ночь на 13 апреля японцы провели новую массированную брандерную атаку на Порт-Артур и на этот раз смогли частично заблокировать проход. В атаке участвовали больше дюжины брандеров, три канонерки и миноносцы, количество которых определить точно не смогли. На внешнем рейде японцы минной атакой ухитрились утопить "Джигита" и " Забияку". Японские малые миноносцы вошли на внешний рейд за прорвавшим бон брандером и пытались проникнуть на внутренний. Атака была бы ещё успешнее, если бы два японских брандера не подорвались на собственных ранее выставленных минах на подходе к крепости. Причём первый взрыв был особо мощным. Там явно сработала не одна мина. Самый успешный японский брандер лег в проходе наискось. Теперь на внешний рейд из гавани могли выйти корабли не крупнее крейсера. А значит, Хейхатиро Того все-таки сделал своё чёрное дело. Теперь эскадра Макарова оказалась заблокирована в Порт-Артуре, а половина владивостокской находилась в ремонте. В Жёлтом море стал главенствовать японский флот. То, что так пытались предотвратить, стало реальностью. Причем в этот момент где-то в Желтом море находились три русских бронепалубных крейсера. Теперь становилась возможной высадка японского десанта в Бицзыво. Там, правда, кое-где уже имелись минные банки, как и на Эллиотах, но вытралить их в отсутствии противодействия русского флота не займёт у японцев много времени. Защищать минные банки с берега полевой или крепостной артиллерией смысла не имеет. Сухопутная артиллерия против морских калибров долго не продержится.

12 апреля бомбы "Буревестника" и "Альбатроса" упали на арсенал в Осаке и пороховой завод в Фуджи. В обоих городах Цеппелины встречали обстрелом из ручного оружия. И похоже стрелявших было немало. Дырок в баллонах они наделали много. Хорошо, что в этот раз догадались захватить на "Приморье" водородные баллоны. Пришлось выполнять совершенно нештатную операцию по подъему новых баллонов на борт и замене старых. А старые просто выкинули в море, чтобы с ними не возиться. Так водорода дирижаблям хватило для возвращения во Владивосток. На "Буревестнике" в экипаже оказался один легко раненый. 13-го апреля в Петербург ушла шифровки, что просьба Императора выполнена. По пороховому заводу в Фудзи отбомбились зажигалками неплохо. А вот Осакский арсенал пострадал не сильно. И с попаданиями было плохо и вторичных взрывов не было ни одного. Причина этого была не понятна. Причём что интересно, неподалёку от Осаки висел в воздухе воздушный шар наблюдателей. "Буревестник" просто обошел его стороной подальше. И правильно! Ничего хорошего от таких соседей в воздухе ждать не стоит. Но все равно ведь интересно, зачем он там висел, а не рядом с целью. А вот с обстрелом с земли нужно что-то делать. Водород хоть и казенный, в том смысле, что за него теперь Дальневосточной компании платит казна, как и за ремонт дирижаблей, но один раз ведь можно и не дотянуть до своего берега. Подниматься ещё выше смысла не имеет. И так уже увеличили высоту полёта над целью. А вот когда японцы приспособят для стрельбы в зенит морские пушки, то станет грустно. Хорошо хоть полевые и горные пушки им в качестве зенитных использовать скорее всего не удастся. Конструкция лафета не позволяет. Хотя чёрт знает этих японцев. Вдруг они ради пары выстрелов шрапнелью готовы будут пожертвовать исправными пушками.

Через день в русской прессе было напечатано интервью Русского Императора, в котором он заявил, что дал приказ использовать новое оружие против японцев по нескольким причинам. Во-первых, никто из обладателей эксклюзивного оружия никогда не отказывался от его использования. Это может и не совсем честно, как могут подумать некоторые, но в жизни это так. Война - это не рыцарский поединок. И по-другому никогда не бывает. Во-вторых, Япония напала на Россию откровенно по-пиратски. В том числе на мирные русские суда и корабли ещё до начала войны. Просто так он подобные действия спускать японцам не намерен. Однако на сегодняшний день как самодержец он может заявить, что пока не считает победу в войне обязательной, если в ближайшее время японцы прекратят боевые действия. В этом случае он даже не намерен требовать с них возмещение убытков. Бомбардировки Японии и имеют цель выбить у японцев средства ведения войны. Если кто захотел, то заметил, что Россия не воюет с мирными жителями страны Восходящего Солнца. Уничтожению подлежат только заводы взрывчатых веществ. Пока только заводы. Не надо стрелять по дирижаблю, висящему над городом, и тогда он не будет падать на ваши дома. Он также заметил, что России не нужна эта война, но она уже идет, и от этого никуда не деться. Нам приходится защищаться. Но если Япония будет упорствовать, продолжая эту не нужную обоим народам войну, то все может измениться. И тогда японцам придётся заплатить за своё коварство полную цену. В общем он ждёт в ближайшее время от Японии шагов к прекращению войны. Что же касается скандалов и истерик в зарубежной прессе, то этим заняты как раз истинные вдохновители этой войны. Например, британские газеты каждый день трубят о жестокостях русских. Это как раз те газеты, которые превозносили ещё пару-тройку лет назад доблесть британской армии, уничтоживших две маленькие республики выходцев из Европы на юге Африки. А вся эта британская доблесть состояла в том, что Англия накопив многократный перевес в живой силе и вооружении победила буров. При этом англичане использовали разрывные пули, которые как раз и запрещены той самой Гаагской конвенцией. Но тогда о правилах ведения войны британцы предпочитали помалкивать. О какой доблести можно говорить, если эти самые британские солдаты замучили около двадцати тысяч детей и женщин из числа белых буров. Они просто согнали их в огромные лагеря под палящим солнцем и "забывали" их кормить и поить. Или может быть это не британский флот когда-то сжег ракетами мирный и нейтральный Копенгаген просто потому, что так показалось проще решить одну политическую проблему? Или это не он не так давно останавливал и обыскивал каждое иностранное судно в районе южной Африки? Так что поговорка про то, кто громче всего кричит "держите вора", вполне справедлива. В интервью было что-то ещё на эту тему, но менее важное. Таким образом, Михаил II пошёл сразу с козырей, показывая, что Россия не собирается не замечать, кто стоит за этой войной. Что ж, Агренев должен был констатировать, что главные мысли донесены до политиков и обывателей прекрасно. Теперь можно ждать реакции из разных стран. Не реакции прессы, а реакции тех, кто определяет финансы и политику. Реакция наверняка будет замедлена и проявится не сразу, но она будет. Вот только запертая в Порт-Артуре эскадра Макарова - это не есть хорошо. Остаётся надеяться, что беспокойный генерал решит эту проблему.

Через пару дней на поправку во Владивосток прибыл неплохо знакомый князю легко раненый взводный из отдельного батальона Дальневосточных егерей, бывший до этого уссурийским экспедитором. А по совместительству ещё и егерь. Не тот, что лесник, а тот, который снайпер. Он много порассказал про то, что делается нынче в Корее для сдерживания продвижения японской армии к пограничной реке Ялу отрядом Ренненкампфа и приданных ему специальных частей. Например, оказалось, что кинжальный пулеметный огонь по японским колоннам пехоты на марше не слишком эффективен за отсутствием самих колонн. Причём это не зависит от качества дороги. Японский солдат в походе не имеет места в строю, может покинуть "строй" и идти как ему захочется. А может вообще остановиться и пойти в кусты, когда ему приспичит. И далее в таком же духе. Конница у японцев не конница, а просто ездящая пехота. Причём ездит она неважно. От этого казаки в отряде Ренненкампфа сильно огорчаются. Конница как бы есть, а сечу им устроить не с кем. Японская конница при появлении русской спешивается и хватается сразу за винтовки. Ползут японцы от места к месту очень медленно. Суточный переход у них едва составляет 4 версты даже без сопротивления русских. А то и меньше. Причём взводный затрудняется сказать, могут ли японцы двигаться быстрее или нет. Боевого охранения у японцев до сих пор на марше нет. Разведка есть, а боевого охранения нет. А потому, когда нужно, удаётся подбираться близко к дороге. Фугасы и мины неплохо задерживают продвижение японцев, а саперов у японцев в авангарде немного. И не только в авангарде. У Ренненкампфа всего около трёх тысяч штыков. Немного, но вся эта группировка мобильная, имеющая лошадей. Тачанки от Дальневосточной компании к ним прибыли как раз к тому моменту, как он получил пулю в правое предплечье. Так что об их применении он ничего сказать не может. А ранение не опасное, но весьма неудачное для егеря. Вообще отстрел японских офицеров идёт неплохо. Его маскируют, совмещая с отстрелом рядовых, чтоб не так сильно бросалось в глаза. Хотя армейские офицеры против уничтожения офицеров неприятельской армии. Чистоплюи! Якобы это не по-рыцарски. В случае засады японцы сразу занимают оборону, если, конечно, засада не ставит задачу полного разгрома авангардного отряда. Причём даже если нападение случилось утром, авангард несмотря на отсутствие соприкосновения с противником начнет движение вперёд только на следующий день вне зависимости, подошло ли японцам сразу подкрепление или нет. Что само по себе странно. В общем, егерь пока не слишком высокого мнения о японском солдате, что не мешает ему отдавать честь храбрости японцев. Правда все это по сравнению с такими же как он экспедиторами и егерями. Ну и казаками тоже. А вот по сравнению с регулярной русской армией все не так радужно. Он, конечно, из армии давно пришёл, и плечом к плечу с пехотинцами из крестьян ещё не воевал, но и так понятно, что рядовые обоих армий стоят друг друга. Разве что японцы наших похлипче. А вот как русские командиры себя проявят, тут загадка. В отряде Ренненкампфа разные встречаются. Сам Ренненкампф не так давно с китайцами воевал. Конечно, китайцев кто только не бил, но у других то командиров вообще боевого опыта нет или они о нем давно забыли. Так что непросто придётся. Точно не просто. Взводный когда западный берег Ялу проезжал, там копали активно. И все больше траншеи. Посмотреть, конечно, не дали, ибо не положено, но хоть не в штыки в чистом поле будут японцев встречать. Разговор длился долго, а наливка была неплохой...

После очередного налета на Японию, отряд, обеспечивавший полёты, возвращаться во Владивосток не стал. Из порта вышел "Ослябя" со Скрыдловым и отряд миноносцев, чтобы встретиться с остальным отрядом. А после рандеву в океане, объединенная группа пошла к Хакодате. Командующий собирался вывести в Тихий океан "Бриллиант" и два вспомогательных крейсера. А заодно и обстрелять северную базу японцев. В Сангарском проливе русские корабли были встречены парой миноносцев, которые однако близкому знакомству с такой силой не обрадовались, а на всех парах ушли к Хакодате. Адмирал посчитал, что преследовать их смысла не имеет. Пускай уходят. Все равно корабли идут туда. Отряд крейсеров в Тихий океан Скрыдлов вывел, а вот разрушать порт не стал. Бедновато тут, чтобы ресурс стволов на это тратить. Это, конечно, база японского флота, но двумя кораблями ее не уничтожить. А давить ее всей эскадрой как-то дороговато выйдет. Дав на обратном проходе пять бортовых залпов, "Ослябя" и "Громобой", сопровождаемые миноносцами, взяли курс на Владивосток.

14 апреля в южных морях и океанах русские вспомогательные крейсера начали досмотр судов. Расположение крейсеров было следующим. "Неман" и "Шуя" загрузились во французском Дананге под завязку углем и ушли вокруг Японии во Владивосток. "Оскол" и "Угра" расположились в Малакском проливе, "Дон" и "Урал" - на выходе из Красного Моря. Безбронный крейсер "Топаз" курсировал в Средиземном море в милях 150 западнее Порт-Саида. Ему из-за его двигательной установки, работающей на мазуте, покидать Средиземку было не желательно. Конечно, и в Индийском океане можно было найти мазут, но стоил бы он сильно дороже. И не факт, что его бы продали русскому военному кораблю, ибо уголь в портах, управляемых английской короной, русским вспомогательным крейсерам продавать отказывались. А вот голландцы и французы уголь продавали, но инфраструктуры под мазут у них не было. В Средиземном море же, а конкретно в Порт-Саиде у нефтяной компании Манташева танки с нефтепродуктами имелись. И не только в Порт-Саиде. Операция "Таможня" впоследствии наделала много шума в мире.

16 апреля реку Ялу форсировал русский пехотный полк, усиленный артиллерией при 18 орудиях и 16 пулемётах и вступил на землю Кореи. За три дня марша полк прошёл около 60 верст и на четвёртый день подловил практически со спущенными штанами японский авангард в составе 2000 пехотинцев и 500 кавалеристов, занимавшийся сооружением очередного походного магазина и разгружавший в него прибывшее с небольшим пароходом снабжение. Случилось так потому, что Ренненкампф практически ни разу до этого не действовал против японцев отрядом более 500 сабель. Зато под его воздействие при этом попадал отнюдь не только авангард японцев. Встретить русский пехотный полк, поддержанный всей массой отряда Ренненкампфа, японцы никак не ожидали. В итоге авангард был полностью разгромлен, а русским достались японские припасы. Пароход, правда, успел убежать. А через несколько часов пришла японская канонерка, и русским пришлось убраться от берега. Однако это было уже не столь важно. Следующий за авангардом японский пехотный полк прошёл один, ставший уже стандартным в Корее дневной переход, и встал дожидаясь подмоги. На следующий день Ренненкампф, получивший такое подкрепление из Манчжурии, попытался разбить и этот полк, но японцы уже приготовились к неприятностям, и после полутора часов боя русский генерал прекратил наступление. Разбить он, вероятно, смог бы и этих японцев, но потери были бы велики, а артиллерия осталась бы совсем без снарядов. Доставка боеприпасов и прочего снабжения составляла в Корее особую сложность. Дорог тут мало, да ещё местность горная. Пока эскадра Макарова заперта в Порт-Артуре, снабжения по морю Ренненкампфу было не видать. Русскому сводному отряду пришлось отойти на 6 верст и начать закреплятся на удобной позиции. Хотя этим занималась в основном пехота, а конница продолжала терзать засадами и диверсиями подходившие японские части. С этих двух боёв фактически и началась наземная фаза русско-японской войны. Через неделю под натиском японцев полку пришлось отойти. А потом еще раз и еще. Так он и продолжал впоследствии пятиться до Ялу, ведя сдерживающие бои.

Перед Хэйхатиро Того после частичного решения проблемы заблокирования Порт-Артура открылась возможность обеспечения высадки десанта в Бицзыво. И он отдал приказ начать подготовку. Но неспешно. Для успешного десанта необходимо отвлечь русских от Бицзыво. Сделать это можно, только создав опасность для них севернее. Иначе длинноносые варвары подвезут по железной дороге войска и скинут десант в море. То есть армия Куроки должна как минимум отбросить русских от Ялу, а она еще даже не дошла до реки. Генералы обещают, что как только армия дойдёт до реки, они загонят русских в горы и далее на запад. Называются сроки 25 мая. Но верится в это не очень. Русские отнюдь не слабаки. И это они уже продемонстрировали на море и в воздухе. Врядли наступление на суше будет беспроблемным. Большими силами русские на земле ещё не вступали в бой, но из Цинампо и Чемульпо каждый день отправляют в Японию немало раненых. Говорят, что немалая убыль имеется среди офицеров. А без офицера солдат - плохой солдат. К тому же к 25 мая Макаров скорее всего освободит выход для броненосцев, и придётся начинать все заново. Нет, заблокирование прохода в Порт-Артуре не было бесполезным. Именно оно дало возможность подвоза снабжения для армии морем во временные магазины на побережье. Иначе армия тащилась бы к Ялу ещё пару месяцев. Из Кореи сообщают, что дороги там никакие, а мостов через реки, почитай, и нет. А сейчас и вообще не осталось. Как будто это разведка об этом не докладывали ещё до войны.Да еще русские казаки с саперами успели многое порушить, откатываясь на запад.

Пока же Порт-Артурские окрестности требовалось продолжать засеивать минами. К сожалению, крейсера русских все-таки из крепости могли выходить, а русские тралили прибрежную акваторию. И помешать им было не просто. И все это из-за наличия в Порт-Артуре подводной лодки, которая утопила уже один крейсер и чуть не утопила второй. И как так сделать, чтоб ее забрал к себе царь Эмма? Ведь нужно блокировать подходы к крепости сильным отрядом, но блокировать нельзя потому, что под Порт-Артуром ты сам можешь стать дичью. Разведка разводит руками и говорит, что сил решить эту проблему подводного миноносца у неё пока нет. К тому же Бицзыво не так далеко от порта Дальний, так что лодка вполне может наведаться и в зону высадки. Со временем можно будет прикрыть зону минными банками. И также сделать с Эллиотами, где станет базироваться его эскадра, но из Токио торопят. Можно подумать, что ему не хочется быстрее победить в этой войне.

Самураю, конечно, не пристало жаловаться на трудности, но война каждый день приносит неприятные сюрпризы. По планам войну собирались закончить за полгода, до того времени, как русские смогут подвезти сюда войска с запада. А оказалось, что побеждать нужно ещё быстрее, пока русские не разрушили с воздуха все военные химические заводы. Военные склады и арсеналы по слухам уже начали перебазировать в иные места, но промышленность никуда не перевезешь. А значит её нужно защищать. Слава Аматэрасу, в Токио придумали, как стрелять по дирижаблям. Ему это тоже понадобится, поскольку передовая база и зона высадки находится совсем рядом с Квантуном. И дирижаблю вероятно не составит труда прилетать туда каждый день, а то и не по одному разу. Но сделать одну пушку и сделать сотню, это две большие разницы. Тем более, что то, что использовали в Дивагаке разваливалось после нескольких выстрелов. Нужно делать другой лафет. А как сделают, так начнут снимать с кораблей мелкокалиберную артиллерию для переделки в противодирижабельную. Ни горные, ни полевые пушки для этого не годятся. Вернее тело орудия походит, но вот все остальное нужно делать другим. И так удалось сбить дирижабль над Японией благодаря большому везению. А то некоторые уже стали называть дирижабли посланцами бога Райдзина. И что это якобы он насылает на японские города гром и молнии. Хотя что-то от Радзина в этих дирижаблях точно есть. Не успели сбить один, как в Порт-Артур уже прилетел второй. И будто бы русские по железной дороге везут из Санкт-Петербурга ещё один. А на западе у них таких есть еще несколько штук. Ну может не совсем таких, но похожих. И получается, что нет особого смысла жертвовать старым крейсером, чтобы уничтожить дирижабль и его ангар, подойдя для обстрела на минимально возможное расстояние в Голубиной бухте. Правда дирижаблей на театре военных действий у русских точно по количеству ангаров. Но кто знает этого отродья кицунэ князя Агренева, не уловка ли это? Может летом дирижаблям и не особо нужны ангары?

Из Порт-Артура передают, что Макаров начал топить по линии бонов имевшиеся в порту гражданские суда. Теперь так просто, как раньше прорвать линию бонов не получится. Если получится вообще. Русские даже подняли на внутреннем рейде "Джигита" и будто бы начали его разоружать. Похоже эта старая посудина тоже отправится на дно рядом с бонами. А уж брандер на выходе из прохода они просто обязаны как-то поднять. Но быстро им это сделать не удастся.

22 апреля от Горенина пришла телеграмма, предлагающая обратить внимание на прессу. Владивостокские газеты на следующий день напечатали сообщение о том, что Франция и Великобритания достигли соглашения и вступили в оборонительный союз, названный "Сердечное согласие". А ещё в газетах было напечатана прелюбопытная заметка про одного русского студента из Риги. Суть дела заключалась в том, что студент являлся противником самодержавия, но несколько своеобразным. После ночного нападения на русскую эскадру в первый день войны, когда был торпедирован броненосец " Багратион", это альтернативно мыслящий молодец не нашёл ничего более подходящего, как послать Микадо поздравление с победой в первом сражении. И очень гордился этим поступком. Но фактически это не вышло за пределы студенческой среды Риги. А потому никто и не обратил на дурака особого внимания. Однако эта история каким-то образом попала в британские газеты, которые и раструбили об этом. И именно через них об этом прискорбном поведении студента узнал Михаил 2. Император повелел найти наглеца и выслать его за пределы страны, ибо такие поданные ему не нужны. Причём подписал специальный приказ на высылку. Вообще высылка обычно происходила по решению суда, но, как самодержец, Михаил 2 мог решить дело собственным указом. С данным приказом в Ригу отправился штаб-ротмистр Отдельного Корпуса жандармов Никаноров. А Никаноров оказался еще тем шутником. Заявившись в полицейское отделение Риги, он взял там городового для сопровождения и ориентировки на местности. Городовой Булыга по случаю конвоирования "опасного преступника" вооружился револьвером, и они вместе с штаб-ротмистром на пролетке поехали выполнять распоряжение Государя Российского. Студентик на его беду оказался дома. Ему зачитали указ, отобрали паспорт и дали ему час на сборы. Он, конечно, попытался возмущаться, но получил от городового в грудину за оскорбление при исполнении, а от жандарма обещание, что если он не заткнется, то перед высылкой проведёт ещё несколько дней в камере с уголовниками. Студент замолк и начал собираться. При посадке в пролетку он попытался призвать на помощь прогрессивную общественность, но неудачно, получив от городового ещё раз. В порту штаб-ротмистр узнал об отбывающих пароходах и проставил в документах самостийного борца с самодержавием отметку о выбытии. Но так и не отдал их студенту, пообещав, что выдаст их, когда молодой человек покинет российскую территорию. То есть взойдёт на борт парохода. У трапа грузового парохода он договорился, что студента возмут на борт и оплатил проезд одного человека до Стокгольма. Собственно пароход уже был готов отвалить от причала. Студент и штаб-ротмистр взошли на трап и... Вот дальше версии газет различались из-за их политических наклонностей. Сытинские "Владивостокские вести" написали, что жандарский офицер Никаноров вытащил из кармана паспорт студента, порвал его на 4 части и отдал высылаемому со словами, что Империи, ведущей войну, такие граждане не нужны. После чего загнал матерящегося студента на борт пинками. Либеральная же газета "Звезда Востока" писала, что студент сам порвал свой паспорт, бросил его остатки в лицо жандарму и гордо взошел на борт шведского судна, откуда громко заявил о махровой диспотии, самоуправстве чиновников-казнокрадов и необходимости гражданских свобод в стране. Потом версии опять сходились в том, что у борца с самодержавием были большие проблемы в Швеции в связи с отсутствием документов. Настолько большие, что его вообще не хотели пускать в скандинавскую страну. И будто бы даже и не пустили. Князь посмеялся над заметками и над столь альтернативно одаренным студентом. Да, студенческая среда доставляла Империи немалые проблемы. Молодежь традиционно для своего возраста предпочитала играть в нигилизм и оппозиционность режиму, придумывая как им обустроить Россию. Впрочем когда этого не было? Разве что тогда, когда за это сажали сразу и без разговоров. В этом случае открыто выражать свои взгляды подобные типы не были готовы. Вообще он уже в этом мире от нескольких собеседников слышал в различных интерпретациях одну особенность человеческого сознания. В молодости ты оппозиционер и гордишься этим, а с возрастом, сознавая жизнь, постепенно становишься консерватором. И если этого не происходит, то это какое-то нарушение нормы. С такой формулировкой Александр был согласен. Он хоть, славу Богу, ещё не стар, но живёт фактически уже вторую жизнь. И свергать основы имеющегося порядка его уже не тянет. Реформировать в нужном направлении - да, но ни в коем случае не менять кардинально. Китайское проклятие "Чтоб тебе жить во времена перемен" родилось не на пустом месте. В справедливости проклятия ему уже приходилось убедиться на собственном опыте. Так зачем это повторять ещё раз?

25 апреля в воздух опять поднялись дирижабли. Все три. Но в этот раз их целью была не Япония, а Корея. "Орлан" летал к самой ближней из возможных пока целей - к Цинампо, а "Альбатрос" с "Буревестником" - на Фузан. Миссия новому порт-артурскому дирижаблю удалась так себе. Только распугали местных и японцев. Ничего существенного. А вот в порту Фузана отличился "Буревестник". Его экипаж нарушил прямой приказ не обращать внимание на вражеские корабли и бомбить только склады и причалы, если на них имеется много всякого добр. С километровой высоты "Буревестник" засадил 50-килограммовую фугасную бомбу стоявшему на рейде крейсеру куда-то в район труб. Да так удачно засадили, что попали, видимо, прямо куда-то во внутренности корабля. Крейсер стоял под парами и после попадания сразу окутался паром вперемешку с дымом. Дикое везение! Флотские потом по фотографиям определили, что это был малый бронепалубник. Или "Сума" или "Акаси". У "Буревестника" было 6 таких бомб, и попали четвёртой. Склады и причалы в Фузане оказались явно не пустыми. Имело место два неплохих вторичных взрыва и несколько пожаров от зажигалок. В общем этот рейд защитали как очень удачный. А после операции корабли обеспечения навестили порты на восточном побережье Кореи, где утопили пару японских каботажников, а один привели во Владивосток. Вышло удачно со всех сторон. А тем временем всех пилотов дирижаблей Император наградил Георгиями 4-й степени. А князя Михаил 2 удостоил Святым Георгием 3-й степени. Неплохо! Но на экипажи Агренев уже послал представление на ордена Святого Владимира, а для погибших пилотов "Кондора" ходатайствовал о денежном вспоможения от казны семьям героев.

В Порт-Артуре адмирал Макаров продолжал укреплять охранный бон всеми доступными средствами. А главное ему удалось с помошью кессонов приподнять нос лежавшего в проходе брандера. И теперь утопленника начали кантовать в сторону. Эскадра Того у Порт-Артура не показывалась. Только на горизонте маячили миноносцы, да иногда, не каждый день с разных направлений приходила пара японских крейсеров. Но долго не задерживалась и уходила. А вот ночь была временем японцев, которые продолжали вываливать в море мины. Спокойная обстановка в светлое время суток позволила вернуться в Порт-Артур трём крейсерам, которых адмирал Макаров отправлял на свободную охоту в Желтое море. Они привели с собой один британский пароход и одного небольшого японца. Японские миноносцы на приход крейсеров с призами никак не отреагировали. Впрочем, это и понятно. Дневная минная атака против такого противника им была не по зубам. Японское судно сразу разгрузили и затопили у бонов. Гарнизон крепости продолжал закапываться в землю на двух оборонительных рубежах - у Дальнего и у Порт-Артура. В крепость на какой-то наемной китайской лоханке прибыл американский журналист. Его было хотели отправить восвояси, но уж больно он был простужен. В итоге американца отправили в лазарет. Александр узнал об этом случае совершенно случайно. На запрос, кто такой, пришёл ответ, что это Джон Гри?ффит Че?йни. Он корреспондент двух газет западного побережья САСШ, и пишет под псевдонимом Джек Лондон. Вот так! Пришлось обратиться шифровкой с просьбой к Макарову, чтоб американца подлечили и, если это возможно и американец захочет, отправили его к князю во Владивосток. На что-нибудь будущий великий писатель сгодится. Да и просто познакомиться будет интересно.

В обед из Порт-Артура пришло сообщение, что вагон со стрелками прибыл. Надо сказать, вовремя. Успели до сухопутной блокады полуострова. Эта история началась ещё несколько месяцев назад, в декабре. Тогда размышляя над темой, как ещё насолить японцам, вдруг вспомнилась такая давно забытая вещь, как авиационные стрелки, которые сбрасывали с самолетов в Первую Мировую и Гражданскую. И будто бы они имели неплохую поражающую силу. Самолёта, который можно применить на войне, у Александра так и не образовалось, но дирижабли были. И брать они могли большой вес. С самолетом не сравнить. Александр и решил попробовать. Объяснил телеграммой в Кыштым, что ему нужно и попросил проверить сбросом с тамошнего дирижабля. Мастера сделали несколько конструкций, проверили, что-то изменили. И вот в Порт-Артур пришёл вагон со стрелками. 6 тонн плюс всякое разное иное добро. Причём кыштымцы придумали какую-то конструкцию, которая дополнительно рассеивала стрелки в стороны помимо того, что они и сами немного разлетались. Причём одна из трёх модификаций ещё и звук противный при падении издавала. Жаль только пока массовый эксперимент по применению стрелок было не на ком провести. Японцев в окрестностях Порт-Артура пока не было в больших количествах. Хотя они уже вроде бы появились на Эллиотах, правда немного. Макаров на это пока никак не отреагировал. Ну и ладно, адмирал умный, он знает, что делает. Кыштымцы сообщали, что стрелка делается из неплохой стали и пробивает до 15 сантиметров дерева. Стрелки - не бомбы. Они как дробь, ими метиться очень точно не обязательно. Вспомнился князю также один визит на миноносец ещё в Кронштадте. Сталь корпуса тонкая, все на миноносце подчинено скорости и соответственно уменьшению строительного веса. Потому местами настил проминается под ногами. И отсюда возникла мысль. А не попробовать ли применить стрелки против миноносцев противника на стоянке? Стрелка такого веса, что с большой высоты наверно пробьет тонкий настил. А вот дальше были вопросы. Но если на миноносцы прольётся стальной дождь с небес, то как минимум психологический эффект должен быть. Или нет? Или попробовать применить их против пароходов в Чемульпо? Ведь пароходов там должно быть немало. Или не торопиться и дождаться высадки японцев в Бидзыво? Вопросы!

А закончился день у князя на совсем позитивной ноте. Во-первых пришла телеграмма из Каракаса о том, что достопочтенный американский бизнесмен Archibuld Luneff уломал таки президента Венесуэлы и получил концессию на 60 лет на разведку и добычу нефти на озере Маракайбо и окрестных не слишком многочисленных государственных землях в провинции Сулия. Обошлось это не много ни мало в 1,5 миллиона долларов, из которых 250 тысяч пошло в карман действующему президенту страны. Плюс к этому он становился миноритарным акционером компании Carib Oil с уставным капиталом в 300 тысяч долларов с 5% пакетом акций. Не дёшево обходится покупка латиноамериканцев! Но, ничего! Район жирный, а 5% акций быстро размоятся, как только пойдёт добыча и нужны будут дополнительные вложения. Либо сеньору Сиприано Кастро придётся вложить не совсем честно нажитые деньги обратно в нефтедобывающую компанию. Венесуэла после очередной гражданской войнушки и международной блокады отчаянно нуждалась в деньгах на выплату компенсаций за порушенный бизнес пары десятков европейских компаний нескольких европейских стран. А САСШ, выступив отчасти арбитром, принудили спорщиков обратиться в Гаагский международный арбитраж, который и начислил компенсации пострадавшим. Вообще изначально сеньор Кастро настаивал на получении за концессию кредита в 10 миллионов долларов, справедливо рассчитывая, что получать кредит будет он, а расплачиваться по нему придётся уже его приемникам. Но таких денег давать никто не собирался. Да и не было их. Так что дай Бог здоровья теперь сеньору Кастро. И пусть он правит в стране как можно дольше. Жаль только казённых территорий на берегах озёра было немного. Все-таки место заселенное, а потому хорошие участки земли все в частной собственности. На них концессия естественно не распространяется. Но, ничего! Есть еще индейские земли, которые государство почитает почти за свои, но продать не может. Там можно будет договориться дешево насчет аренды участков. Думается нефть лет за 5 найдётся. Она там точно где-то есть. А потом посмотрим. Господин Лунёв уже имеет опыт в отыскании и добыче нефти. И люди у него для этого есть. А нужно будет, ещё наймет. С этим в Америке проблем нет. Процентов 10 акций уйдёт лоббистам в Вашингтоне, после чего за благополучием нефтепромыслов в Венесуэле будут пристально следить важные шишки в эстеблишменте Штатов. В общем выходит достаточно неплохо. От самого Александра теперь нужны только деньги. Остальное сделает Арчибальд Ильич. А деньги уже есть.

Под вечер в залив Золотой Рог пришла небольшая яхта его личных морских диверсантов. Команды на установку мины на один из бывших чилийских броненосцев в Сингапуре они не получили. Нельзя было взрывать второй японский корабль подряд до войны. Да и похоже, что это ничего бы не дало, потому как корабли шли без боезапаса. А вот команду прогуляться до маленького островка в Тихом океане они выполнили. Дело в том, что связь с остальным миром Япония осуществляла по трём телеграфным линиям. Одна шла из Владивостока и была теперь для японцев недоступна. Вторая линия шла по южному маршруту через Формозу и Гонконг на юг через Индию и Ближний восток в Европу. К сожалению, линия эта оказалась недоступной для диверсии. Рвать провод от Гонконга на Формозу смысла не имело. Как раз на Гонконг и базировался морской кабелеукладчик. Неделя или полторы и обрыв устранят. Да ещё у России из-за этого могут быть неприятности. А вот входящий из Японии на Формозу кабель можно было бы обрезать. Но уж больно в неудобном и людном месте это кабель выходил на берег. Тихо диверсию не сделаешь, а громко - это полсотни бойцов нужно и опять будут международный проблемы. Зато имелся ещё один кабель, который связывал Японию с САСШ через Гавайские острова. И проходил он через необитаемый островок Минамитори, который японцы аннексировали в 1899 году. Из-за чего у них даже вышел серьёзный спор с американцами, которые тоже хотели прибрать этот кусочек суши себе. Именно с этого острова и пришла яхта во Владивосток. Кабель парни оборвали, кусок в несколько верст увезли с собой, а оборванный хвост оттащили в сторону. Теперь раньше чем через несколько месяцев прямую связь с САСШ, компания, владеющая этим кабелем, не восстановит. Парни вернулись дочерна загоревшие, довольные, но почти все с соплями. После тёплых тридцатых широт, и особенно после экваториального Сингапура климат пролива Лаперузы и Владивостока для них стал несколько холодноват. Потому диверсанты после доклада отправились сразу в баню греться, а потом уже вечер прошёл за рассказами и впечатлениями о работе и путешествии. Хорошо посидели!

А 22 апреля на выходе из Красного моря русскими вспомогательными крейсерами был задержан английский пароход "Маронна". Судно было задержано по наводке одного из специальных агентов в крупных портах нейтральных стран.

Капитан "Маронны" предъявил русским морякам судовые бумаги, из которых следовало, что пароход принадлежит английскому обществу "Peninsular and Oriental Steam Navigation C®", груз в количестве около 2000 т был погружен в Антверпене и Лондоне (точная цифра в документах не была указана). Много мест занимала явная военная контрабанда: около 100 стальных плит, мостовые части, электрический кран, стальные валы, телеграфная проволока, машины, назначение которых не указывалось, кислоты и прочий груз, отмеченный, в большинстве своем, как "разное". Груз адресовался в Кобе, Иокогаму и Моджи. При опросе капитан заявил, что имеет на борту 6000 т груза, но ничего противозаконного, в том числе взрывчатых веществ нет. И нет ничего, кроме означенного в документах. Налицо был факт сокрытия части грузовых документов, поэтому капитану предложили прибыть на борт русского корабля для детального рассмотрения. Ссылаясь на запрет правления компании покидать борт вверенного ему судна, капитан направил вместо себя старшего помощника.

После возвращения на крейсер досмотровой партии капитан "Дона" приказал организовать судовую комиссию под председательством старшего офицера крейсера. Рассмотрев документы английского парохода, офицеры обратили внимание на то, что сначала он восемь суток загружался в Лондоне, а затем еще семь -- в Антверпене, после чего вновь вернулся в Лондон, где произошла замена части команды -- свидетелей погрузки в Антверпене. Комиссия резонно предположила, что контрабандный груз был получен в Антверпене и что он составляет 50% от общего количества.

По прибытии на "Маронну" русский офицер объявил капитану решение судовой комиссии и предложил открыть для осмотра трюмы. Тот выразил свой протест подобным действиям, а в письме на имя командира "Дона" свой отказ открыть трюмы мотивировал непризнанием за российским крейсером права остановки и осмотра судна. Капитан "Маронны", ссылаясь на то, что пароход был остановлен в территориальных водах нейтрального государства, что не соответствовало действительности, угрожал возможными осложнениями, вплоть до разрыва дипломатических отношений Великобритании с Россией. В ответ капитан "Дона" Скальский направил прапорщика Барского, который объявил капитану, что пароход будет арестован и направлен в призовой суд в Либаву. После такого поворота дела капитан хотел было писать очередной протест, но Барский, хохотнув по-русски, что не барское это дело, на побегушках метаться меж двумя кораблями, отказался передавать какие-либо письма, предлагая открыть трюмы по-хорошему. Иначе он имеет приказ на арест судна. Теперь капитан судна уже не возражал против осмотра, но, отмечая, что весь груз, адресованный в Японию, находится внизу, предупреждал о возможности опрокидывания судна при перегрузке содержимого трюмов на палубу и предлагал отвести транспорт на якорную стоянку в какую-либо бухту или даже в Аден, где и осуществить всю операцию по осмотру груза. Заподозрив подвох, командир корабля "Дон" решил арестовать пароход и отвести его как приз в ближайший российский порт, где имелся призовой суд. Решено было направить арестованное судно в Лаврио, но капитану "Маронну" пока до прохода Суэцкого канала назвать в качестве порта назначения Либаву.

На борт "Маронны", которую нижние чины сразу окрестили меж собой матроной, был высажена призовая команда в составе 40 человек под командованием мичмана фон Шварца. Английский торговый флаг сняли и заменили русским военным, как и положено в таких ситуациях. Капитан судна опять протестовал, ругался, но на его ругань ему предложили заткнуться, пока дело не дошло до сатисфакции. К вечеру судно дало ход и направилось в обратную сторону к Суэцкому каналу.

В течении ещё 10 дней, продолжая крейсировать в Красном море "Дон" и "Урал", задержали и арестовали ещё три парохода. Причём для остановки судов один раз даже пришлось применить выстрел боевым снарядом по курсу, потому как в ответ на холостые выстрелы немецкий пароход только увеличил ход. На судах также подняли русские флаги, но пока не отправляли в русские порты. После задержания германца приняли решение, что "Урал" с тремя задержанными идёт к Суэцу и там пробует связаться с Адмиралтейством, а если получится, то по радио и с курсирующим в Средиземке "Топазом", чтобы тот встретил караван задержанных и отвел туда, куда решат в Санкт-Петербурге.

К приходу "Урала" в порт Суэц истерика о пиратстве русских в Красном море и у Сингапура в английской прессе достигла апогея. И к английской начала присоединяться и германская пресса. Из посольства Германии русским МИДом была получена нота протеста, в которой указывалось на то, что германское правительство возмущено действиями вспомогательных крейсеров. "Маронна" в это время ещё стояла в порту Суэц. Её под различными предлогами в канал не пускали. В этих условиях капитан "Урала" решил, что его долгом будет сопровождать всю эту арестованную братию в русский порт. И под шпицем с ним согласились. Администрация канала, видимо, получив определённые указания, дала разрешение на проход "Маронне", а три других задержанных судна и вспомогательный крейсер начали "мариновать" так же, как раньше "Маронну". С "Топазом" связаться удалось. Он должен был поджидать "Маронну" на выходе из Порт-Саида.

К этому времени, действуя у Сингапура, "Оскол" и "Угра" задержали один английский пароход, а вот дальше начались большие неприятности. В район действия вспомогательных крейсеров пришёл английский бронепалубник из Сингапура и стал препятствовать досмотру английских судов. А по приходу вообще попытался встать борт к борту с арестованным судном, стоящим под русским флагом. Но ничего из этого не вышло. Вдобавок из французского посольства в Санкт-Петербурге неофициально сообщили, что не смогут продавать уголь во французских колониальных портах арестованным судам. Об этом сразу же известили русского консула в Сингапуре, а тот прислал весточку капитану "Оскола". Перед капитанами крейсеров и Адмиралтейством встал вопрос, а что теперь делать. Задерживать суда можно, но сопроводить их во Владивосток или в Средиземку, приняв уголь в Дананге или в других французских портах нельзя. Да ещё по пути вполне возможно англичане как-то попытаются отжать арестованные пароходы. Поэтому операцию у Сингапура решили прекратить. Два вспомогательных крейсера с арестованным пароходом должны идти в Дананг, где грузиться под завязку углем и в море перегрузить часть его призовой английский "Калимантан". После чего "Угра" с британцем пойдёт вокруг Японии во Владивосток, а "Оскол", еще раз загрузившись углем, пойдёт в Красное море. Но это если на хвосте у пары, которая пойдёт на север, не будет английских кораблей. А вот если будет, то капитану " Угры" придётся действовать по обстановке.

По приходу к французскому Данангу капитан "Калимантана" отказался было принимать уголь в море. На это ему пообещали посадить всю команду под замок в трюм на "бурскую диету", что однако не освободит команду от работы в машинном отделении. После того, как англичанам объяснили сущность диеты, которой английская армия подчивала мирное население бывших бурских республик, команда проявила вынужденный энтузиазм к погрузке угля, хотя капитан и его помощник всячески выражали своё негодование дикими русскими.

"Маронна", пройдя Суэцкий канал, направилась под конвоем "Топаза" в сторону Гибралтара. Англичане похоже собирались прихватить эту пару в районе Мальты у британской военно-морской базы. Но по пути "Топаз" с "Маронной" сменили курс и направилась к берегам Греции. А "Урал" и три задержанных парохода власти канала продолжали мариновать в Суэце. К этому времени с Балтики в Порт-Саид пришёл крейсер "Светлана", а из России попутным судном с Чёрного моря прибыли два русских дипломата, один из которых направился сразу в Суэц решать вопрос с проходом судов. Информационная бомба взорвалась, когда " Топаз" с "Маронной" вместо следования к Гибралтару пришли в греческий Лаврио на русскую военную базу. К этому времени там уже стоял грузовой пароход "Доброфлота", в который предстояло разгружать добро из трюмов "Маронны", а на русской базе дожидался состав призового суда. К тому же началась рассылка приглашений журналистам как греческим, так и других стран, которые работали в Греции.

Русский дипломат Сорокин, добравшись до Суэца в один день пояснил ситуацию с недопуском судов к прохождению через канал. Никаких юридических препятствий к проходу судов и вспомогательного крейсера через Суэцкий канал естественно не было. А вот потребность Японии во взрывчатых веществах и прочих военных материалах после полного или частичного уничтожения ряда химических заводов и арсеналов только увеличилась. И все это требовалось везти в Японию. А еще пикантность ситуации состояла в том, что "Маронна" принадлежала обществу "Peninsular and Oriental Steam Navigation C®" -- самой влиятельной компании, акционерами которой состоят почти все влиятельные в Англии лица, не исключая короля.

В этот день Британское адмиралтейство объявило, что посылает с Мальты в Красное море отряд кораблей для обеспечения свободного мореплавания в Красном море. А за день до этого в русской прессе и нескольких французских газетах было напечатано заявление Великого князя Александра Михайловича о том, что корабли Российского Императорского флота продолжат досмотр судов для недопущения снабжения контрабандой воюющей против России Японии. В общем и целом несмотря на достигнутое соглашение о союзе с Британией, французская пресса не отказала себе в удовольствии немного потоптаться на некоторых слабостях своего нового союзника. Греция под нажимом британских дипломатов начала пытаться удалить суда под русскими флагами из своих вод, причем желательно вместе с военной базой. Но юридически шансов на это у нее не было никаких. Большой дипломатический скандал назрел.

Сегодня в Гатчине было несколько посетителей, которые обычно у русского Императора появлялись вместе не часто. Но сегодня обстановка требовала именно такого совещания. В Малой Гостиной собралось 7 человек включая Императора.

- Ну, что ж, начнём, пожалуй. Вам слово Александр Михайлович. Да, и, господа, сегодня без чинов. Мы все радеем за Россию, и поэтому на нас и лежит ответственность. И именно нам принимать решение, как быть дальше, - произнёс вводное слово Император Михаил II.

- Господа, пока на морском театре военных действий некоторое затишье. Адмирал Алексеев докладывает, что вчера наконец удалось разблокировать проход из гавани, - начал Великий Князь Александр Михайлович. - А поэтому не сегодня - завтра эскадра выйдет в море. Японцы естественно этому будут всячески мешать. Тем более, что они, видимо, начали сооружение на островах Эллиот передовой базы своего флота. Первыми задачами нашего флота в этой обстановке будут очистка Эллиотов от противника и уничтожение временных магазинов на побережье Кореи, предназначенных для снабжения продвигающейся к реке Ялу армии противника. Враг скорее всего знает, что работы по очистке прохода выполнены, или узнает, как только начнётся выход броненосцев на внешний рейд. Поэтому мы ожидаем серьёзного противодействия 1-й Тихоокеанской эскадре уже в первые сутки после выхода. Адмиралы Алексеев, Макаров и Дубасов настроены решительно и готовы дать противнику бой. К сожалению, ремонтная база флота в Порт-Артуре по известным Вам причинам оставляет желать лучшего, хотя Адмиралтейство и пытается улучшить положение дел в этом направлении. Соответственно в случае генерального сражения приходится учитывать и этот фактор. 2-я Тихоокеанская эскадра также готова к выходу в море, но конкретные задачи пока адмиралу Скрыдлова на поход ещё не поставлены.

- Александр Михайлович, давай насчёт ситуации в Средиземноморье и Красном море, - перебил Сандро Император.

- Хорошо. Насчёт ситуации в Средиземке. Завтра на нашей греческой базе Лаврио, если её так можно назвать, начнётся выгрузка арестованного британского судна "Маронна". На самом деле это даже не база, а просто причал с участком земли и прибрежной акватории. Поставить к причалу "Маронну" нельзя из-за большой осадки судна. Да и никаких кранов на причале, естественно не имеется. Поэтому перегружать будем с британца непосредственно в трюмы парохода "Доброфлота" . Очевидно, что самое интересное кроме взрывчатых веществ лежит в самом низу. И если это нечто очень тяжелое, то выгрузить это с "Маронны" нам скорее всего не удастся. Не хватит грузоподъемности грузовой стрелы. Сопротивление британцев велико ещё и потому, что компанией, которой принадлежит судно, владеет ряд высокопоставленных особ включая Короля Эдуарда VII. А скандал с контрабандой Королевской семье, как вы сами понимаете, совсем ни к чему. Конечно, и раньше британцы не брезговали ничем включая пиратство, но это дела прошлые. А нынешнему монарху Британской Империи новые скандалы не нужны. Пока все в британской прессе оправдывается свободой торговли, но это до некоторой поры. Если возникнут неопровержимые факты контрабанды, то оппозиция в английском парламенте может поднять голову против действующего правительства. Это не обязательно, но теоретически возможно.

Сандро сделал глоток сока из стакана и продолжил.

- В египетском порту Суэц стоят три арестованных судна и вспомогательный крейсер "Урал". Сам крейсер власти Суэцкого канала готовы пустить в канал крейсер хоть сейчас, но призы отказываются пропустить под любыми самыми надуманными предлогами, несмотря на то, что статус канала позволяет проход данной категории судов без всяких ограничений. На выходе из канала в Порт-Саиде суда ожидает крейсер "Светлана". Со дня на день к Порт-Саиду ожидается приход с Мальты отряда кораблей Королевского флота. Хочу также напомнить, что любая провокация против военного корабля страны - это casus belli. А именно военно-морские флаги Российской Империи несут все три задержанных судна, как и положено в такой ситуации. Британцы, конечно, давят и по моим каналам, но я не вижу никакого смысла отступать. Да, Британия - союзник Японии по договору от 1902 года, но обязанности вступать в войну в нынешней ситуации у неё нет. Лично я не верю в то, что морской лев из-за таких пустяков вдруг пойдёт на войну с нами. Вторая война после короткого мирного промежутка - это чересчур даже для британской экономики. Они и из экономического кризиса начала века ещё не начали выходить в отличии от всей остальной Европы.

- То есть " Маронну" мы разружаем? - уточнил Михаил II.

- Естественно! - кивнул Великий Князь. - Тем более, что есть основания считать, что лёгких призов больше не будет. Собственно, мы это предполагали. Мне уже известно о том, что грузы включая порох продолжают грузиться в Британии и Германии на суда, но пунктом получателем груза стали назначаться фирмы в Гонконге и Циндао соответственно. Наверняка это фирмы подставные. А груз будет либо разоружён в нейтральных портах Дайнего Востока, откуда его заберут уже сами японцы, либо по приходу в эти порты будут оформлены новые бумаги на истинного получателя грузов в Японии. В этом случае мы уже не сможем задерживать суда в Красном море, пусть даже они будут везти откровенную контрабанду. А посылать небоевые суда в район, близкий к Японии опасно. Мы, конечно, попробуем это делать в районе Гонконга. Набегами. Но постоянное присутствие вспомогательных крейсеров у Гонконга, Вейхайвея и Циндао абсолютно исключено. Это работа для боевых кораблей. И то она весьма рискованная. Подобная игра с фиктивными получателями для Японии обойдётся несколько дороже, но продавцам контрабанды на это как раз наплевать. Они то свои деньги все равно получат. И еще. На сегоднешний день капитан крейсера "Урал" в случае невозможности прохода судов Суэцким каналом или попытки их освобождения имеет приказ затопить арестованные суда. Благо за то время, пока суда находятся под нашим контролем нашлись некоторые ранее отсутствующие бумаги на часть груза, и удалось при опросе команд выяснить иные интересные подробности.

- Что ж, ситуация в море примерно понятна, - кивнул Император, и повернул голову к Министру иностранных дел, - Что по этому поводу думает наше внешнеполитическое ведомство?

- Ваше..., гхм... Михаил Александрович, ситуация очень сложная. Юридически мы в своём праве. Ни один пункт международного права по-видимому не нарушен. По моим сведениям вчера власти канала обратились к египетским властям с вопросом, что им теперь делать. Факт контрабанды на судах, как говорится, на лицо. Взрывчатые вещества присутствуют на всех задержанных судах. А это достаточное основание для ареста судна, идущего с грузом в воюющую страну. Именно такими были действия Королевского флота, который с 1899 по 1902 год досматривал все подозрительные суда, проходившие в районе юга Африки. Но, как вы понимаете, одно дело первый флот мира, а другое дело - Россия. Основная часть нашего флота сейчас ведёт войну на Дальнем Востоке, а в Средиземном море присутствуют только крейсера "Светлана" и "Топаз". Мне сложно предположить, как поступят британские власти и британский флот. Но то, что при всей юридической верности нашей позиции, подавляющее преимущество в силе на стороне Англии, не вызывает никаких сомнений. А египетские власти поступят так, как им прикажут из Лондона. Со стороны греческих властей имеются категорические просьбы или требования увести "Маронну" из Греции, хотя опять же юридически она находится на нашей военной базе, а значит - на русской, а не греческой, территории. Об этом мы уведомили греческое правительство. Вообще у меня впечатление, что Британия намерена завести дело с арестованными судами в тупик и воспользоваться потом первой же нашей ошибкой. Последствия... Ну, что тут говорить? - развел руки в стороны Ламдорф.

- То есть если наши офицеры на судах и кораблях будут придерживаться буквы закона, то британцам самим придётся что-то нарушать? - задал вопрос Председатель Кабинета министров и Министр внутренних дел Дурново.

- Думаю, да. Но ведь они могут попросить сделать это кого-то

ещё. Как происходило до того и происходит сейчас, когда суда не пускают в Суэцкий канал. В общем даже не суда, а корабли, поскольку призы несут русский военно-морской флаг, и на них находятся наши офицеры и нижние чины.

- Так, а что нас с французским кредитом? - спросил Михаил II.

- Кредит согласован и формально, можно сказать, выделен, хотя деньги на наши счёта ещё не поступили. Это должно произойти вероятно в ближайшие день или два. Может три. Однако я не исключаю задержки из-за внешнеполитических моментов. По линии Министерства финансов нам поступила неофициальная рекомендация от французского правилельства отпустить задержанные крейсерами иностранные суда, - виновато опустив глаза ответил Министр финансов Коковцев.

- Нет! - хлопнул ладонью по столу Император. - Никого мы освобождать за просто так не будем. Насколько я могу судить, ситуация ещё не критическая. Более того! Нас она пока устраивает. Крейсер и три приза могут пока постоять в Суэце. А мы будем разгружать эту "Маронну", которая тоже стоит, но стоит она русской военной базе. И первый ход, накаляющий обстановку, в этом случае придётся делать британцам. Вот и посмотрим, что они там придумают. А мы тоже должны придумать нечто. Вызов корреспондентов европейских газет в Лаврио - это хороший ход. Наверняка во внутренностях "Маронны" мы найдём не только взрывчатые вещества и железные плиты, которые наверняка окажутся листами брони. Разгрузка, видимо, займёт много дней, и у британцев по мере того, как мы будем добираться до нижних слоёв груза, где похоже лежит самое интересное, будет возможность нам что-нибудь предложить. Или совершить нечто, из ряда вон выходящее. Пусть все идёт, как идёт. Такое моё мнение. Что вы на это скажете?

Министры высказались на этот счёт. Прямо никто возражать Императору не стал, но Коковцев и Ламдорф выразили сомнение в том, что такое обострение отношений с Великобританией пойдёт стране на пользу. А Сандро пошутил, что стоит вообще прислать к Босфору броненосец "Ростислав" под торговым флагом. Если британцы себе позволяют водить японские броненосцы в качестве торговых судов под торговым своим флагом, и делать это уже во время войны, то почему бы и России не попробовать довести ситуацию до абсурда? Предложение вызвало на сосредоточенных лицах первых лиц государства улыбки. Только у одних они были кривые, а другие важные персоны несколько расслабились от привнесенной шутки. Михаил же подумал и предложил таки подготовить черноморский броненосец к походу. А вдруг и правда понадобится... Османские власти его, конечно, в Проливы не пустят, но если вся эта ситуация будет дальше заходить в абсурд, то и у России найдется, что добавить в этот котел. Воевать с Британией никто, естественно, не предлагал.

Министр внутренних дел предложил послать в Суэц пустой пароход РОПиТ для перегрузки прям на месте одного из арестованных пароходов. Данное предложение вызвало поддержку большинства включая Государя. Действительно, если суда пока не пускают в канал, то пусть их и начнут разгружать прям там на рейде. И тоже доберутся до самого интересного внизу.

Обсудили сухопутный театр действий в Корее. Там в 30 верстах от Ялу русским войскам удалась удачная оборонительная операция. Японцам надоело присутствие перед своим авангардом группы Ренненкампфа и они решили её разгромить, накопив достаточно сил. Но Линевич тоже не дремал и, видимо, предчувствовал ситуацию. Он отправил с позиции на Ялу в Корею ещё один пехотный полк, усиленный пулемётным бригадами. Полк, надо сказать, прибыл в самый подходящий момент. Не раньше и не позже необходимого. Японцы о нем узнали только тогда, когда операция разгрома сводного отряда Линевича им не удалась. Наступать они начали не менее, чем четырьмя полками при наличии до 1000 сабель, рассчитывая опрокинуть русские войска. Но нарвались на временную оборону, пулеметы и артиллерию. Видимо, японский генерал не поверил в то, что русские могут удержать позиции. А потому в течении боя только усиливал натиск. К вечеру бой закончился. Русские на следующий день отошли на несколько верст, а японцы остались на месте зализывать раны. Потери судя по всему у них достигали до полка ранеными и убитыми. Уж больно упорно они перли вперёд, не считаясь с потерями. Попытка охвата им тоже не удалась из-за горного характера местности. Когда посланный в обход полк достиг установленного им рубежа, японский натиск с фронта уже ослаб, и Ренненкампфу не составило большого труда перебросить необходимые силы для нейтрализации обходного маневра японцев. Особо отличились в отражении обхода пулеметы, поставленные на повозки. Военный Министр Редигер отметил, что это очередная неплохая задумка князя Агренева, которая похоже себя оправдала. А потому он собирается закупить ещё полсотни таких повозок, называемых тачанками, для кавалерии.

На заседании обсудили также настойчивые просьбы французов, которые больше напоминали требования, не забирать кадровые войска с западных военных округов страны. Решено было делать это наполовину. Войска на Дальний Восток были нужны, а потому решили действовать двумя путями. Либо из дивизии забирать одну бригаду, и проводить на месте мобилизацию для восполнения численности убывающих, либо в случае отправления в Манчжурию всей дивизии целиком, формировать на её месте усиленную бригаду из мобилизованных. Все-таки про западное направление забывать тоже нельзя было. Вильгельм II может ведь и учудить что-нибудь. С него станется. Но в основном пока было принято решение снимать дивизии в первую очередь из внутренних военных округов. Но только ими не ограничиваться. Всеж войска в западных округах считались самыми боеспособными. Приходилось забирать у некоторых западных дивизий артиллерию частично или полностью с личным составом. Дело было в том, что до 1903 года восточные военные округа получали новые виды артиллерии исключительно по остаточному принципу. Оттого новые дивизионные трехдюймовки там были малознакомой редкостью. Зато личный состав знал хорошо более ранние 87 мм орудия.

Редигер также доложил ситуацию с закупками вооружений. По его словам с производством и закупкой полевых тредюймовых пушек дело обстоит весьма неплохо. К тому же заказы на них заводам увеличены. А вот с 42 линейными гаубицами и особенно с трехдуймовыми горными пушками дело обстоит или неважно или очень неважно. Гаубицы производит пока только Пермские заводы и смысла пытаться освоить во время войны их производство на ещё одном заводе нет. Для серийного производства необходима длительная подготовка. Так то Мотовилиха постепенно увеличивает выделки гаубиц, но резкого увеличения темпа их производства ждать не стоит. Поэтому его агентами начаты переговоры с фирмой Круппа о закупке в Германии 120 мм гаубиц. С горными трехдюймовками дело обстоит ещё хуже. Путиловский завод ещё только осваивает их серийную выделка, поэтому ждать поступлений новой горной артиллерии в значимых количествах в ближайшее время не приходится. В этих условиях он принял решение забирать старые горные орудия с обслугой с Кавказа, ибо иных вариантов просто нет. Но все равно этого недостаточно. Зато с пулеметами ситуация вдруг оказалась лучше, чем предполагалась. Удалось выкупить у Русской Оружейной компании почти 200 пулеметов Браунинга из наличия. И у неё же перекупить контракт на 250 датских пулеметов Мадсена под русский патрон для кавалерии. Все ж пулемет Браунинга с водяным охлаждением даже на треноге для кавалерии не до конца удовлетворяет кавалерию. Отчитался Редигер, естественно, и о строительстве оборонительных рубежей в Манчжурии и крепостей Порт-Артур и Владивосток.

По своему обширному хозяйству доложился Министр путей сообщения князь Хилков. По его словам ситуация на Великом Сибирском пути и КВЖД постепенно улучшалась. Железные дороги пропускали по 8 поездов в сутки в обе стороны на всем протяжении и были готовы через неделю-другую увеличить пропускную способность до 10, а местами до 12-14 поездов. В Манчжурии наладилось дело с выгрузкой приходящих эшелонов. Там уже были готовы принимать в районе выгрузки войск до 14 эшелонов в сутки. Беспокоила только увеличившаяся в некоторых местах активность хунхузов. На воинские эшелоны они, конечно, нападать не пытались, ибо чревато. Но были несколько попыток нападения на станции и мост через реку. А это уже серьёзно. Наверняка хунзузы действовали не сами по себе, а с подачи японцев. Поэтому нужно было усиливать охрану и оборону важных объектов на протяжении значительной части КВЖД. А скорее всего и важных инженерных сооружений на территории России особенно на Байкале и в Забайкалье.

После окончания совещания Император имел долгую беседу с Министром иностранных дел Ламсдорфом.

На следующий день в русских, а также некоторых французских и германских газетах появилось заявление Председателя Совета Министров Дурново о том, что, задерживая и арестовывая иностранные суда, везущие в Японию явную контрабанду, Российская Империя действует в точном соответствии с морским правом. А потому она продолжит выполнение этой миссии и не намерена отступать от этого своего права ни на шаг.

В этот же день в Министерство иностранных дел Российской Империи на встречу с самим министром был приглашен французский посол Луи Морис Бомпард. После окончания всех протокольных вежливостей Владимир Николаевич перешёл к делу.

- Мсье Бомпард, я пригласил Вас сегодня по следующей причине. В мире складывается несколько парадоксальная ситуация. Россия воюет со страной, союзником которой является Великобритания, которая в свою очередь с недавних пор является союзником Франции. То есть Франция является и союзником Британии и одновременно союзником России. А с Британией у России образовался серьёзный дипломатический конфликт из-за задержанных судов, перевозивших в Японию контрабанду. Причём конфликт по вине британских властей только разрастается и грозит вылиться в нечто большее. При этом Россия действует строго в соответствии с морским правом, не отступая от правил ни на йоту. Власти Суэцкого канала под давлением Британии, нарушая все нормы международного права и статус Канала, отказывают в пропуске через него судов под русским военно-морским флагом. Как вы знаете, эти суда были ранее арестованы Российским Императорским Флотом из-за наличия на их борту контрабанды. Франция в свою очередь отказывается от поставки угля и других прлдуктов на взятые в призы суда. Также наметилась тенденция задержки выделения согласованного ранее межгосудаоственного кредита. По различным каналам, в том числе через Вас, нам советуют отпустить суда, как будто они перевозили не взрывчатые вещества, броню и прочие военные материалы нашему врагу, а детские игрушки. В то же время от Вашей страны идут упорные сигналы о том, чтобы Российская Империя помнила о своём союзнической долге по отношению к Франции, и не забирала войска с наших западных границ. И нам также недавно объяснили, что Франция является нашим союзником только в Европе, а не на Дальнем Востоке. Причём так получается, что в настоящее время из европейских государств одна Ваша страна, кроме нас, конечно, является заинтересованной стороной в том, чтобы война на Дальнем Востоке закончилась как можно скорее.

Министр сделал паузу, а француз, воспользовавшись ей задал вопрос.

- Владимир Николаевич, вы предлагаете Франции роль посредника между Вашей страной и Британией?

- Нет, дорогой Морис, - ответил Ламсдорф. - Мы ничего не предлагаем. Я лишь констатирую сложившуюся ситуацию. Также я могу констатировать, что в качестве союзника Франция для России с начала войны фактически не сделала ничего. Хотя вроде бы это ни в её интересах. И я предлагаю французским властям, если они не хотят думать о союзнике, подумать именно о собственных интересах. Да, у вас появился новый могущественный союзник - Британия. Но никакая Британия, будь их даже целых две, не сможет остановить Германию, если Вильгельму II вдруг вздумается проверить на прочность оборону Франции. И только русские войска могут в этом случае спасти Париж.

- Это угроза? - посол весь подобрался.

- Это констатация непреложного факта, не более того, - легко отпарировал Министр. - И замечать его не может только тот, кто не хочет видеть очевидного. До недавнего времени между нашими странами были прекрасные отношения. Уж Вам ли об этом не знать? Вы ведь в России уже десять лет. Но последние недели что-то начало меняться. Вы же понимаете, что ситуация, когда один союзник готов только требовать что-то от другого, не давая тому ничего взамен, является не нормальной. У нас есть пословица - "Друг познается в беде". К нашему великому сожалению помощи пока не видно. И у нашего Императора могут возникнуть ненужные мысли на предмет справедливости такого союза в будущем...

- Граф, Франция всегда выполняла свой союзнический долг, - пошел в атаку француз. - И для этого наше правительство уже сделала больше, чем достаточно. На французских верфях строятся корабли для вашего флота, вам поставляются различные материалы и механизмы. Французские банки выделяют России кредиты в многие сотни миллионов франков несмотря на то, что Россия неожиданно прекратила размен купюр на золото..

- И где же ваш кредит, дорогой Морис? Похоже его выделение начали связывать с некоторыми политическими уступками для страны, которая является союзником нашего врага на Дальнем Востоке. И пресса которого уже даже грозится выступить на стороне Японии. Что касается отмены размена рублей на золото, то насколько нам известно, Президент Франции имеет в своём сейфе проект подобного документа, который остаётся только подписать в случае вступления Франции в войну. А насчёт поставок... Товарооборот между нашими странами достаточно велик. И если Франция не покупает у России некоторые отличные военные товары, то это в основном потому, что в этом не заинтересованы ваши фирмы-производители. Что же касается остального... Между нашими странами, конечно, имеются определённые договорённости. Но ситуация с тех пор, как они были подписаны, несколько изменилась. Образовалось так называемое "Сердечное согласие", которое фактически отменяет все договорённости между нашими странами по отношению к конфликту с Британией. Но здравый смысл оно не отменяет. Мне поручено выяснить у Правительства Франции, что оно намерено делать в случае, если Британия объявит нашей стране войну. Ведь организовывать большой бивуак на берегу Ла-Манша, дабы "угрожать" Британии, теперь явно в ваши планы не входит. Если Франция заинтересована в скорейшем окончании войны на наших восточных рубежах, то мы предлагаем вам подумать о собственных интересах и постараться урезонить вашего нового союзника. Арестованные корабли или придут в русские порты, или отправятся на дно. Третьего не дано.

Министр замолчал. Французский посол также молчал, обдумывая сказанное. Минуты через две француз что-то решил и задал вопрос.

- Уважаемый граф, давайте предположим, что Франция возьмёт на себя миссию по урегулированию конфликта. Предположим, что наше Правительство обратится к Правительству Великобритании с разумным предложением. Но это разумное предложение ведь нужно иметь. А вы создали вокруг судна "Маронна" такой ажиотаж с приглашением прессы, что разумный компромисс выглядит невозможным. Тем более, что пароход принадлежит компании, в акционерах которой состоят слишком важные люди Британии, чтобы они могли уступить и снести то, что они воспринимают как оскорбление. Вы ведь должны это понимать.

- Допустим, - согласился Ламдорф. - Прессу можно убрать взамен на пропуск трех прочих арестованных судов ...

- Граф, ну будьте благоразумны! Вы же понимаете, что у вас сейчас связаны руки

- Я разве желаю нечто запретное? Я всего лишь требую выполнения обязательств согласно правилам пользования Суэцким каналом, прописанных в соответствующем Соглашении. И не более того. Впрочем, прямой отказ от выполнения Соглашений нас также устроит. Тогда дело будет рассматриваться в Гаагском международном арбитраже. И я не вижу там выигрышных шансов у Британии, если, конечно, раньше не произойдёт непоправимого...

- В этом случае я сомневаюсь, что наш Президент отнесется к вашим пожеланиям с должным вниманием. А британцы не привыкли отступать.

- Британцы, когда захотят, не видят совершено возмутительных вещей. Например, в начале японо-китайской войны японским флотом было потоплено английское судно с китайскими войсками на борту. А британцы этого не заметили. Было бы желание...

Торг продолжался ещё долго, а потом французский посол покинул здание Министерства.

Война шла своим чередом. Причём во Владивостоке это ощущалось мало. Как будто это не город-крепость, а какой-то далекий тыл. Иногда ночью приходили японские миноносцы и вываливали мины на подступах к порту. Но даже тревогу объявляли не на каждое их появление у Владивостока. Зато в море потянулись рыбацкие суда, шхуны и лодки разного калибра. Ходили недалеко - по заливами. Днём прилегающие акватории контролировались одним из крейсеров, канонеркой и парой миноносцев. В Находке было то же самое, только в качестве стража там был только один малый миноносец. На причалах бойко торговали только что выловленной рыбой и экзотическими для русских людей морепродуктами. Опять заработали рыбоперерабатывающие заводы. Но на дальние промыслы никто отправляться вроде бы не пытался. А значит с красной рыбой в этом году будет не очень.

Почти мирный Владивосток оказался набит войсками. С одной стороны вроде бы защита, а с другой стороны войска кроме шагистики и строительства укреплений ничем больше не заняты. А это может дурно потом сказаться. Ведь вроде война, а тут ничего не происходит. Строят и укрепляют береговую оборону. Но к построенному пушек почти нет. Весь грузопоток из России идёт сейчас в Манчжурию и Квантун. Поэтому строят позиции без пушек. Вернее одна пушка на несколько позиций. Вот её одну и перетаскивают со старой на вновь построенную позицию, как только закончивают строительство очередного очередного укрепления.

В порту с подачи князя и приказа Императора из охотников начали формировать батальон морской пехоты. Вообще он предназначался для использования в качестве до смотровых команд на крейсерах. В основном на вспомогательных. Лихих охотников прибарахлиться на чужом добре оказалось немало. Во каждый взвод обязательно включали по паре-тройке тех, кто имел хоть некоторый опыт хождения на торговых судах. А на кораблях к составу этого взвода должны были прикрепляться унтер и несколько матросов. Для формирования батальона кроме того, что выгребли остатки со складов Дальневосточной компании, еще и обобрали всю местную пограничную стражу на карабины Агрень, чем пограничники были сильно недовольны. Все-таки склады не бездонные, а на ещё один батальон запасы рассчитаны не были. С них и так уже вооружали Отдельный батальон егерей. А пограничники были недовольны из-за того, что получить вместо поворотливого и удобного карабина стреляющее копье под названием МАГ - то ещё удовольствие. Оно ведь пристреливалось согласно армейских положений вместе со штыком. А попробуйте по тайге походить с длинной винтовкой, на которой штык укреплен в штатном положении. В батальон выдали также револьверы. А так как в местных арсеналах их оказалось сильно недостаточно, то армии пришлось закупать у Александра недостающее. Но вот револьверами на дальневосточных складах Компании было все нормально. Так что после набега на его Сучанский склад владивостокских интендантов там ещё и кое-что осталось.

К берегам Камчатки в Петропавловск в середине апреля отправилась мореходная шхуна с извещением, что началась война. Отправили со шхуной полсотни МАГов, сотню годных берданок и патроны для них. Для местного ополчения. Камчатка зимой полностью отрезана от внешнего мира. Поэтому, если в Петропавловск не забрели американские китобои, то люди на Камчатке возможно и не в курсе, что тут идёт война. Если к ним раньше японцы не пожаловали. Камчадалов, конечно, предупреждали в прошлом году о такой возможности, но предполагать - это одно, а знать - совсем другое. К тому же люди всегда надеятся на лучшее.

Русские корабли в Золотой Рог приходили и уходили. На берег иногда выносили раненых и убитых. Иногда корабли вставали на недолгий ремонт. А потом опять уходили в море.

Подводную лодку "Сом" ударным трудом почти достроили. Но это "почти" похоже было готово растянуться ещё на месяц. К тому же в подобной почти мирной обстановке работы у подводной лодки у местных берегов нет. Разве что работать местным пугалом. Вот только и для пугала работы не было, потому как крупные японские корабли в местных водах последнее время не показывались. А японские миноносцы приходили только иногда и то по ночам. Так что потренероваться на них подводникам врядли удастся. Поэтому в штабе эскадры уже думали над тем, как бы впоследствии перебазировать подлодку в Порт-Артур. Или попробовать задействовать её в Корейском проливе. Такие настроения, конечно, возникли не сами по себе. Дело в том, что флот купил в Америке подводную лодку "Protector" Саймона Лейка. Её уже везут морем в Санкт-Петербург, а в порту готовят специальный транспортер для отправке ее по железной дороге. Преимуществом лодки было как раз то, что перевезти её можно было, почти не разбирая. А вот все остальное было сплошными недостатками. Но это для тех, кто понимает в подводных лодках. А таковых было в мире единицы. Поэтому будучи доставленной во Владивосток, подлодка прекрасно могла играть роль местного пугала, а реально воевать будут совсем другие субмарины.

На Сахалине из внушающих доверие бывших каторжников и почти отбывших срок сформировали добровольческий батальон. Но оружие пока не выдавали по вполне понятным причинам. Туда же отправили пехотный батальон из Владивостока для укрепления обороны острова. Батальон или два - это для Сахалина вообще ничто, но больше комендант Владивостока выделять не стал. Да и жить на Сахалине фактически негде. Из-за режима острова-каторги там ничего не освоено. Кроме каторжников, ссыльных и администрации на острове жили только местные айны и те из бывших каторжников, кто либо не мог, либо не хотел перебраться на материк. А таких было не слишком много. Летом же население острова резко увеличивалось за счет приезжих рыбаков, добытчиков морской капусты и прочих ловцов дальневосточной экзотики.

Дирижабли ещё раз летали в Сасебо. Причём оба сразу. Чему взрываться и гореть в Сасебо, нашлось. У отдельной стоянки японских миноносцев имелись какие-то склады. И один из них в результате бомбардировки знатно взорвался. То ли это были торпеды, то ли мины... На основной стоянке кораблей такого эффекта добиться не удалось, но в склад каких-то снарядов малого калибра бомбы попали. Возникший после этого пожар привёл к взрывам и разлету снарядов по окрестностям. Но до такого эффекта, как на миноносной стоянке, этим взрывам было далеко. Дирижабли опять вернулись с дырками в баллонах. И пришло время менять двигатели. Ресурс исчерпан. Нужна капиталка, которую здесь на месте провести некому и негде. Нужно отсылать двигатели в Ковров. За то время, пока Александр находился в Порт-Артуре и Владивостоке с Ковровского завода поступило всего два новых движка. Что поделаешь, ручная работа.

"Орлан" решено было пока не посылать в дальний рейд. Да и сомнения есть насчёт сохранности последней третьей временной базы в Корее. А ну как её нашли, и там дирижабль уже пожидают японцы. Поэтому "Орлан" летал в Цинампо, а потом вдоль берега на север к Ялу по пути следования японской армии. Было обнаружено, что цели для бомбежки там на побережье имеются. Палаточные городки, где ночуют двигающиеся к Ялу войска. Потом "Орлан" через пару дней летал ещё один раз к такому палаточному городку и высыпал на него тонну с четвертью авиационных стрелок. К сожалению, никаким визуальным способом оценить эффективность применения стрелок было невозможно, кроме как по мельтешению далеко внизу множества людей в форме и без оной. Поэтому решено было больше такого налета пока не повторять.

Как стало известно, в Мукдене полковник Кованько начал строить ангар для привезенного поездом большого дирижабля. Очень правильное решение! Нечего дирижаблями делать на передовой. Ангар в дальнем тылу для них - самое правильное место. А для малых разведовательных дирижаблей мягкого типа и ангары не обязательно нужны, хотя и весьма желательны.

Адмиралы Макаров и Дубасов выходили с эскадрой в море. Между Эллиотами и Цинампо встретили эскадру Того. Японский адмирал долго пытался выбрать удобную позицию для боя броненосных эскадр, однако это у него не очень получалось. Не ловился Макаров на его уловки. Оттого полноценного боя между броненосцами до вечера не вышло. А вот крейсера меж собою схватились крепко. Дубасов потерял крейсер "Варяг", большой миноносец и чуть было не потерял ещё "Боярина". Японцы потеряли два миноносца. И то, что пара крейсеров у японцев дышала после боя на ладан, ничего не меняло. В связи с приближением вечера Макаров к корейскому берегу идти не решился и вернулся в Порт-Артур. Все-таки у японцев было почти в два раза больше миноносцев, и рисковать броненосцами ночью русские адмиралы не имели права. В строю японских броненосцев ходил "Ниссин", поэтому хоть у Макарова и было преимущество в больших стволах, но преимущество в эскадренный скорости было у Того из-за наличия в строю русских броненосцев "Сисоя Великого". Таким образом получалось, что японцы выиграли бой не только по очкам, но и тактически, поскольку переманеврировали русских, и не пустили русскую эскадру к корейским берегам. Утешением для наших моряков было то, что крейсера на Эллиотах постреляли по берегу, сожгли и разломали то немногое, что японцы там начали строить. Перед заходом на внешний рейд Макаров опять выпустил на свободную охоту три крейсера - "Аскольд", "Богатырь" и "Норман". Крейсера эти самые быстрые. Они хоть после боя и с некоторыми повреждениями, но совсем не критичными.

Экипаж подлодки "Щука" во главе с Бубновым, отчаявшись дожидаться у Порт-Артура крупных кораблей противника, начал охотиться за верткими миноносцами. Но чтоб не спугнуть, тщательно выбирал момент. И своего момента дождался и всадил таки мину в большой японский миноносец серии " Харусамэ". От попадания миноносец практически разломился пополам и ушёл под воду минут за десять. В итоге японцы ещё более усилили внимание и частенько начинали стрельбу по показавшимся им подозрительным предметам на воде, но миноносцы от крепости все равно не отозвали.

На сухопутном фронте в Корее было без особых перемен. Японцы медленно и упорно полезли к Ялу, имея в авангарде больше дивизии. Линевич, а может это был командующий обороной на Ялу Засулич, отозвал от греха подальше оба пехотных полка к реке, но на правый китайский берег они пока не переправлялись. "Сопровождать" японцев осталась только конница Ренненкампфа. Война шла своим чередом. Стороны готовились к большим сражениям.

После неудавшегося похода к корейским берегам три русских адмирала - Макаров, Алексеев и Дубасов замыслили хитрость. Они исходили из того, что раз Того получает, видимо, по радио сведения о выходе из Порт-Артура русской эскадры, то нужно на этом и подловить японцев. Японская эскадра базировалась на Чемульпо. Частично на внутреннем рейде, частично на внешнем, где японцы отгородили себе часть прибрежной акватории боном. Японцам нужно господство их флота в Желтом море. Без него они просто не смогут снабжать свои наступающие сухопутные войска. И не смогут высадить войска в Бидзыво или в каком-то другом месте Ляодунского полуострова. Достигнуть господства на море Того может, либо заперев русскую эскадру в Порт-Артуре, либо каким-то образом победив или побив её в бою, что представлялось на данный момент мало вероятным. Заваливание окрестностей Порт-Артура минами пока противнику успеха не приносило. Следовательно, к подходу японцев к Ялу опять последует брандерная атака на Порт-Артур. Того просто не может её не провести. И если ему не повезет, то он попробует ещё раз. А русский флот пока не мог гарантировать непрорыв собственного защитного бона. Для этого не хватало судов под затопление у бона. Поэтому от каждого крейсерского отряда, выходившего в море на свободную охоту, требовалось привести с собой призы, которые и могли послужить в качестве утопленников. Было решено сыграть на привычной картине, которая сложилась в представлениях японцев о подводной лодке. Подлодку обычно выводили в море ночью, и она никуда от Порт-Артура далеко не уходила. Но ведь не уходила она не потому, что не могла, а потому, что её просто не отпускали. А вот этого японцы знать скорее всего не могли. Зато командир подлодки Бубнов уже давно просился в дальний поход. Команда неплохо освоила лодку, так что было решено немного рискнуть. Единственной проблемой было то, что никак нельзя было заранее узнать, где будет находиться эскадра Того в момент выхода русской в море. Если Того не будет у Чемульпо, то было решено попробовать не раз, возвращая лодку обратно в Порт-Артур. Бубнову была поставлена категорическая задача - атаковать только броненосец. И только наверняка. Промаха быть не должно. Если не удаётся подобраться на верный выстрел, то минная атака отменяется, дабы раньше времени не раскрыть возможный радиус действия подводной лодки. Все-таки устраивать генеральное сражение, имея 8 броненосцев против пяти японских было намного сподручней, чем против шести. Со "Щукой" должен был идти крейсер "Новик" просто на всякий случай. Но приближаться ближе чем на 40 миль к Чемульпо ему запрещалось. Причём держаться он должен был в стороне от линии Чемульпо - Порт-Артур. "Новик" брал с собой запас соляра для подводной лодки. На всякий случай. За крейсер особо не беспокоились. С его скоростью он сможет уйти от любого более сильного соперника, если не будет шторма, а для японских миноносцев "Новик" является натуральным убивцем.

12 мая в темную пасмурную ночь подлодка и крейсер покинули внешний рейд. А за кормой у них произошла очередная стычка русских и японских миноносцев. Все как обычно. Русская эскадра должна была выйти из Порт-Артура утром на третьи сутки после ухода подводной лодки.

Утро 15 мая выдалось пасмурным с резкими порывами ветра. Море было неспокойным. Через низкий корпус иногда перекатывалась злая волна, периодически обдававшая двух стоящих в рубке моряков холодными брызгами. "Щука" расположилась на вероятной линии следования японской эскадры в 6 милях от берега. Как минимум часть эскадры Того была в Чемульпо. На внешнем рейде стояли броненосец и пара крейсеров. В море ближе к берегу и наоборот существенно мористей дымили две пары миноносцев. Бубнову оставалось только ждать. Лодка находилась в надводном положении, но командир абсолютно не переживал за возможность обнаружения своего корабля. Сейчас его и с двух миль не разглядишь, если точно не знать, что в этой точке находится подлодка. Силуэт низкий, корпус серый, дыма нет. Идеальная маскировка, в чем он сам успел несколько раз убедиться пытаясь обнаружить свою лодку с борта миноносца или крейсера.

Время шло, но вот в Чемульпо наметилось оживление. Задымили активнее на внешнем рейде корабли, а пара крейсеров дала ход и выдвинулась в море. С внутреннего рейда также показался крейсер, а за ним выползала "Микаса"...

Бубнов все-таки попал. Попал с двух с половиной кабельтов и сразу двумя минами Уайтхеда. Японская эскадра выбрала немного не тот курс, который ожидал Бубнов, поэтому лодке пришлось ползти под водой на четырёх узлах на перерез уходящей в море линии броненосцев. Поэтому то целью стал не первый и не второй броненосец в линии, а третий - "Фудзи". Выпущенные лодкой мины почти сразу заметили и на лодкой, уходящей в глубину, и в стороне начали рваться снаряды. Японцы не стреляли по вероятному нахождению подводной лодки разве что из главного калибра броненосцев. Но все было тщетно. Лодка успела нырнуть, а обе мины попали в правый борт "Фудзи". Эскадра ещё была у своего порта, и возможно броненосец бы удалось спасти. Но вода активно пребывала, и японцам пришлось срочно гасить большую часть топок во избежании взрыва котлов. С этого момента судьба корабля была решена. Японцы даже попытались взять броненосец на буксир, чтобы его оттащить на мелководье, но и это им не удалось. Корабль все увеличивал крен на правый борт, а потом просто перевернулся кверху днищем и начал тонуть. Капитан "Фудзи" Мацумото Кадзу отказался покинуть корабль и пошел ко дну вместе с броненосцем.

Всего этого экипаж подводной лодки не видел и не мог знать. В это время лодка на аккумуляторах неспешно отползала под водой на юго-запад. Но вот догадываться по звукам она об этом могла. Через миль 8 лодка подняла перископ. Вокруг не было никого. И лодка пошла на всплытие. На горизонте виднелись многочисленные дымы, но все они были примерно в одном месте, и на юг не перемещелись. Видимо, к Порт-Артуру японская эскадра сегодня уже не пойдёт. И это точно означало, что у японцев серьезные проблемы. Жаль было только то, что в броненосцев в японском строю было семь плюс "Ниссин". Это следовало срочно донести в Порт-Артур. Поэтому лоддка сразу направилась в район встречи с крейсером "Новик". Так экипаж " Щуки" записал в свои трофеи эскадренный броненосец. А броненосный крейсер и миноносец в той коллекции уже имелись. Не будь войны, возможно японцы и смогли бы поднять "Фудзи". Но война была, и начала её именно Япония.

Поход 1-й русской эскадры к корейским берегам не задался. В день начала операции на броненосце "Петропавловск" забарахлила левая машина. Ругань из-за этого была страшная, но ничего не поделаешь. Поход пришлось отложить. Механикам броненосца дали три дня на починку машины. И они таки справились с задачей на четвёртый день, но было уже поздно. 23 мая японцы провели массированную брандерную атаку. Причём похоже её поддерживала чуть ли не вся эскадра Того. Японцам опять удалось прорвать бон в двух местах. Но если в первом прорыве все этим и закончилось, поскольку брандер налетел сразу на две мины и, потеряв ход, быстро затонул рядом с боном, то во второй разрыв успели пройти два брандера и старый японский броненосец "Фусо". Но опознали егоокончательно, только на утро. Японцы под корень срубили броненосцу все мачты и укрепили шестидюймовой броней боевую рубку. Первым шёл брандер, набитый пустыми бочками и разным горючим материалом. На прибрежной отмели он потом горел до самого вечера. Его задачей явно было протралить путь собственным корпусом идущим за ним " Фусо" и другим брандерами и, возможно, отвлечь на себя внимание. Старый японский броненосец шёл вторым. В ночи его не опознали, но то, что это боевой корабль, стало понятно сразу. Огрызаясь из всех своих орудий он упорно пер на закрывавший своим корпусом проход броненосец "Сисой Великий". Дабы не попасть под таран, "Сисою" пришлось дать ход и сместиться влево от прохода. К этому моменту первый брандер уже вылез на мель справа от прохода и полыхал от носа до кормы. При этом береговые батареи Золотой горы из-за горящего брандера хуже видели цели в темноте. Неизвестно, что намеревался сделать капитан "Фусо", но броненосец начал поворачивать за отходящим "Сисоем". А может японец уже и не управлялся, потому как к этому моменту по нему стреляла вся артиллерия Порт-Артура. "Фусо" вылез на мель слева от прохода, разминувшись с русским броненосцем. За это время его атаковали минами два минных катера. И похоже только "Паллада" в этот момент стреляла по следовавшему за кормой "Фусо" брандеру. Но сдержать его не смогла. И брандер уже избитый артиллерией смог зайти в проход, где его зачем-то атаковал ещё один минный катер. Развернуться поперек прохода брандера не удалось, но и этого хватило для блокирования прохода. Он затонул несколько наискось. Теперь выйти с внутреннего рейда могли по осадке только канонерки и "Новик" с "Боярином", не считая, конечно, миноносцев. Ещё один брандер расстреляли до защитного бона, где он и затонул закупорив прорыв. А следующий за ним похоже просто подорвался на минах. "Фусо", вылетев на мель, стрелял ещё минут десять, пока не подавили последнее его орудие. А потом пришлось ещё штурмовать внутренние помещения, поскольку трюмная команда сдаваться отказалась и в бою в трюмах пролегла вся.

В море была потоплена канонерка "Манчжур". Спасти удалось только половину ее команды. На внешнем рейде сильно досталось "Палладе", в которую попал 12-дюймовый снаряд и несколько снарядов калибром поменьше. Там же на внешнем рейде остался стоять без возможности зайти в гавань "Сисой", который при ночном обстреле и артеллистском поединке с " Фусо" пострадал не сильно несмотря на пистолетную дистанцию боя. Чудо, что ни один из трёх миноносцев, составлявших компанию " Манчжуру", не получил несмотря на ночной бой каких-либо серьёзных повреждений. Так русская эскадра опять оказалась заперта в крепости. Адмирал Алексеев в сердцах приказал готовить к затоплению на линии бонов три больших достаточно молодых русских сухогруза и один трофейный, которые стояли на внутреннем рейде и использовались флотом для различных надобностей. Вот только когда теперь это будет, никто сказать не мог. Сначала нужно было разблокировать проход. А японцы явно ждать не будут. Кроме того был отдан приказ вывалить все оставшиеся в Порт-Артуре мины перед боном, включая выловленные с риском для жизни японские. Все, которые держали на крайний случай. Таким образом эскадра осталась без мин, а команды "Амура" и "Енисея" без работы до новой поставки мин из России. Впрочем, на следующий день адмирала Скрыдлова заставили поделиться, взяв из Владивостокского запаса 50 штук. Всего 50. Считай, что почти ничего. Но больше просто не было.

Беда русской эскадры в Порт-Артуре состояла в том, что фактически предотвратить брандерную атаку было невозможно. Для её предотвращения необходимо было держать в море ночью не только миноносцы, но и крейсера. А вот этого как раз делать было нельзя, поскольку Того в любой удобный для него момент мог создать у Порт-Артура подавляющее преимущество в миноносцах. И это скорее всего привело бы к потере дежурных крейсеров. Так Того нанес свой сокрушительный удар раньше, чем русские адмиралы. Теперь оставалось ждать занятия японцами Эллиотов и десантной операции. Впрочем у наших моряков ещё оставался козырь - опасный подводный хищник под названием "Щука".

Через день Того попытался протралить проход к берегу в Голубиной бухте для обстрела внутреннего рейда и дирижабельного ангара. Но тут его поджидала неудача. На берегу уже была установлена батарея 6-дюймовых пушек, а "Орлан" поднялся в воздух с крупными бомбами. Миноносцы, попытавшиеся начать траление, отогнали артиллерией, а на японскую эскадру дирижабль вывалил тонну бомб. Попасть бомбами - не попали, но испугали явно. Эскадра дала ход и ушла в море. С этого же дня в Дальнем начали поднимать малый разведовательный дирижабль "Зяблик". Радиус действия у него всего 150 верст, да и боевой нагрузки он нести не мог, но это от него и не требовалось. Главное - Эллиоты попадали в зону его действия.

К 26 мая армия Куроки в составе до двух дивизий достигла берега реки Ялу. Генерал Засулич, командовавший обороной на Ялу, глядя на количество противостоящих ему сил, решил бой на левом берегу реки не давать, ибо никаких позиций там он не оборудовал. А это означало, что воевать придётся в чистом поле сила на силу. Сил на тот момент у него было около 23 тысяч штыков и сабель. Так что смысл встречного боя полностью терялся. Зато на правом берегу генералу удалось создать неплохую оборону. Поэтому он решил ждать активных действий от японцев. Стоять на смерть ему не приказывали, но отбить первое наступление, а может и второе, нанеся врагу существенные потери, - это вполне возможно. А потом, отступая на восток в горы, сдерживать японцев на перевалах.

-----------

Император Вся Руси Михаил Александрович Романов сидел в беседке Дворцового парка на берегу Белого озёра. Начало июня в этом году выдалось просто замечательным. А еще эта беседка напоминала ему о детстве. Она и ее окрестности были когда-то любимым местом прятаться от родителей и воспитателей. И почему-то именно в ней ему всегда хорошо думалось. Михаил сидел и размышлял.

Вопрос с призами, захваченными в Красном море русскими вспомогательными крейсерами решился по-тихому. На второй день разгрузки английского судна "Маронна" на русскую базу Лаврио в Греции журналистов не пустили. Не пустили их и в последующие дни. Такое отношение привело к сильному недовольству среди приглашенных. А наблюдать издалека за разгрузкой никакого смысла не было. Так что журналисты поругались, да разъехались. "Маронну" тем временем разгрузили. Самым интересным были обнаруженные в самом низу тела двух новейших английских 7,5-дюймовых пушек и трех шестидюймовок от Армстронга. Это не считая листовой брони, порохов и прочих совсем не мирных товаров. Призы перегрузили в два русских парохода. Тот, в который грузили военное имущество и вооружение, потом ушёл на Балтику в составе конвоя, а другой, в который сгрузили все остальное, отправился в Николаев через Проливы. Османы, видимо, по указке островитян задержали его в Дарданелах на предмет провоза военных грузов, но через два дня, убедившись, что на нем нет ничего такого, отпустили.

После разгрузки "Маронну" тут же продали за бесценок подставной фирме. И через третьи руки пароход вернулся бывшему владельцу - английской компании "Peninsular and Oriental Steam Navigation C®", но уже под другим названием. Грекам, а фактически британцам, пришлось пообещать эвакуировать базу Лаврио после войны. Впрочем так получилось даже лучше. Не нужно будет платить арендную плату ещё за четыре года. База в Средиземном море флоту, конечно, нужна, но не такая пародия, как эта. Английский флот громко отрапортовал о вытеснении русских крейсеров из Красного моря и о восстановлении в нем свободного мореплавания. И это было правдой. Вспомогательные крейсера просто переместились на несколько десятков миль на юго-восток в Аденский залив. Три приза и крейсер "Урал", стоявшие в Суэце, без всякой огласки прошли Суэцким каналом и направились на Балтику. У французского Бреста конвой встретил русский крейсер "Адмирал Корнилов", который и сопроводил суда в Санкт-Петербург, а "Урал", ведший конвой из Красного моря, отправился обратно к новому району дежурства.

Вспомогательные крейсера продолжали проверять проходящие суда. Вот только с тех пор с добычей у них стало совсем плохо. Удалось задержать только один пароход, везущий контрабанду. Некоторые проверяемые пароходы также везли военные грузы, но вот в получателях по документам значились различные фирмы в Гонконге, Шанхае, Маниле и Циндао. Теперь Российской Империи нужно было как-то на это реагировать, но реально перехватить этот поток контрабанды в Тихом океане сил не было. Постоянное нахождение вспомогательных крейсеров у этих портов вызвало бы моментальную реакцию японцев, которые наверно прислали бы настоящие боевые корабли. Да даже большого миноносца хватило бы ночью на фактически гражданское судно, оснащеное во время войны несколькими 120 мм орудиями. Поэтому в Тихий океан пришлось направить "Светлану" в пару к "Дону". А крейсер "Топаз" пока так и остался стоять в Греции в Лаврио. С котлами, работающими на нефти, делать ему на Тихом океане было нечего, а обратно в Чёрное море его бы теперь не пустили турецкие власти. Теперь в Адмиралтействе думают, что с ним делать. После войны ему прямая дорога на Балтику, но сейчас ему, видимо, придётся изображать присутствие Российского флота в Средиземном море.

На столь компромиссное решение по поводу призов британцы пошли похоже по нескольким причинам. Мы, показав твердость в отстаивании своей позиции и возможность определенного компромисса, сделали для Британии нежелательным дальнейшее разрастание конфликта. Видимо, воевать с Россией в настоящий момент британцы несмотря на всю свою огромную морскую мощь действительно пока не собирались. И похоже, что на Россию в дальнейшем у британцев имелись особые планы, как утверждал Александэр. А попытка освободить собственные торговые суда, несущие военно-морской флаг России - это casus belli, тем более, что Россия в своем праве. К тому же возможно на такое решение англичан повлияло уничтожение броненосца "Фудзи" у корейского порта Чемульпо. Ведь одно дело, когда подводная лодка сторожит подходы к собственному порту, и совсем другое, когда она топит неприятельский корабль за сотни миль от собственной гавани. А это уже серьёзно. У нашего флота лодок таких три, причём одну из них, как оказалось, очень удачно не отправили на Дальний Восток, оставив её в Севастополе. И ещё три было заложено на Балтийском заводе и Лазаревском Адмиралтействе. Эту вероятную опасность британцы теперь изучают. Да и наши дирижабли, один из которых сильно повредил в Фузане крейсер "Акаси", они тоже не могут сбрасывать со счетов. И даже последовавшее потом блокирование русской эскадры в Порт-Артуре похоже никак не повлияло на решение англичан. В конце концов русский флот в этой ситуации уже был и выпутался из неё вполне успешно. К тому же Александэр провёл очередной налет на Японию. Похоже, что в результате него сильно пострадали пороховой завод в Уджи и портовый комплекс в Нагасаки. По сообщениям разведки и по другим косвенным данным ещё месяца два назад японцы начали рассредоточивать свои военные склады по территории страны, дабы они не пострадали от бомбардировок. В Нагасаки удалось похоже попасть в один такой склад. А вот свою промышленность японцы перевезти никуда не могут. И после налета на Уджи целых пороховых заводов у них остаться уже не должно, если они, конечно, каким-то образом не смогли запустить в работу ранее атакованные заводы, что сомнительно. По крайней мере ни о какой полноценной работе военно-химических заводов Японии теперь говорить было нельзя. А это означает, что чем дальше, тем больше Япония будет нуждаться во ввозе порохов и других взрывчатых веществ. И трудно представить, что страна, импортирующая все военные химикаты и взрывчатые вещества, может долго продержаться в современной войне. Японцы, конечно, готовились к войне и создали наверняка немалые запасы, но на одних довоенных запасах долго не протянешь. А покупать все это и везти за тридевять земель во время войны выходит очень и очень дорого особенно с подскочившими ставками на фрахт в Японию и страховыми тарифами.

Если же вернуться к англичанам, то они, конечно, не смирились с потерей грузов и нескольких судов. В качестве "ответного хода" английские банки предоставили японскому правительству связанный кредит, который японцы могут получить товарами, произведёнными в Британской Империи. Кредит, правда, был небольшой. Всего в 10 миллионов фунтов. Но он последовал после кредита пула американских банков на сумму 100 миллионов долларов.

Ещё одним ходом британцев была посылка к Скагераку трёх крейсеров, которые должны были проверять идущие в Россию суда. Естественно, суда, идущие под британским и французским флагом, крейсера и не думали останавливать. Германские суда, идущие из Атлантики, Скагераком ходили мало. В основном Кильском каналом. Первой и последней "добычей" англичан стал крупный американский пароход, перевозивший крупную партию хлопка в Ревель. Последней она стала потому, что хлопок предназначался Крексгольмской мануфактуре. Для командира английского крейсера это ничего не значило. А вот для людей в британском истеблишменте это означало, что их крейсер по глупости задержал поставку товара фабрике, в которой работали британские капиталы напрямую и через посредство Кноппов. Поэтому операцию в Скагераке бесславно свернули через неделю после её начала. Было очевидно, что британцы просто не подготовились к эффективному ответному ходу. И что он последует после. Где и когда - неизвестно. Но то, что он последует, Михаил не сомневался ни секунды.

В беседку вбежала всеобщая любимица фокстерьер Лика. Подарок Александэра. Вбежала и улеглась у ног. Морда грязная и хитрая, язык вывален, лапы грязные. Не иначе опять где-то мышковала. Михаил потянулся к собаке. Лика откинулась на спину и благосклонно подставила пузико под почесывание. Ну да, и грудь с пузом тоже грязная. Получив свою долю ласки, фоксятина улеглась на бок, растянулась и закрыла глаза. А Михаил продолжил размышления.

С экономикой в стране после начала войны пока обстояло более менее прилично. Отказ от размена рублей на золото на время войны в целом кредиторами был оценен негативно, но они смирились. Зато внутри Империи приостановка размена прошла без особых проблем, хотя цены на импортные товары и товары, содержащие большую долю импортных компонентов поднялись на 5-10%.

К сожалению, французский кредит обошелся дороговато. Но тут ничего не поделаешь. А вот то, что были похоже потеряны около 250 миллионов рублей золотыми монетами, находившимися в обращении, как и предупреждал Коковцев, было обидно и досадно, но это являлось платой за отказ от золотого рубля, введенного Витте. Население и компании это золото придержали. Только 5 человек в Империи знали, что отказ этот не временный, пока идет война, а окончательный. Даже Председатель Государственного Банка пока не в курсе. После окончания войны предполагалось вернуться к псевдосеребрянному обеспечению рубля. Тем более, что закон от 1810 года о том, что рубль равен 4 золотника 21 доли чистого серебра так юридически и не отменен, несмотря на то, что было введено золотое обеспечение рубля. Вот такая юридическая колизия!

Вообще-то имелась надежда на то, что потеря золота в монетах не окончательная, а временная. Вывоз золота на границу частными лицами и компаниями теперь сильно ограничен, а фактически прекращен, так что возможно значительная часть золота потом тем или иным способом вернётся к государству. Нельзя контрабандой вывезти такое количество металла. 250 миллионов - это по нынешним меркам объём, превышающий четырехлетнюю добычу золота в Империи. Но все же отказ от золотого рубля - это лучше, чем выплачивать в золоте 5 миллиардов внутреннего государственного долга. Вместе с внешним госдолгом и другими обязательствами, гарантированными казной, выходило, что казна должна своим кредиторам сумму, равную почти половине всего золота, которое вообще было добыто в мире до настоящего момента. Однако эта потеря имела неожиданный и парадоксальный положительный момент. Теперь Минфину просто для восстановления объёма денежной массы в стране можно было почти безболезненно эммитировать бумажные деньги на ту же сумму.

Конечно, внутренние долги золотом не часто выплачивались, а все шло за счёт положительного торгового баланса страны, но от этого было не легче. Витте, этого гаденыша, конвертировавшего фактически бумажный внутренний госдолг в золото, трогать пока было нельзя до окончания войны и до объявления, что возврата к золотому рублю больше не будет. Снятый со всех постов, он продолжал присутствовал на заседаниях Государственного совета, но ничего уже не решал. Однако при каждой встрече с ним у Михаила чесались руки пристрастно допросить этого бывшего Министра финансов Империи, как же он пошёл на введение золотого рубля. Ведь как он заливался соловьем о преимущестах золотого обращения, когда в 1900-1901 годах преподавал Михаилу экономический курс. Не Витте, конечно, накопил такой большой госдолг, хотя и его роль в этом была немалой. Но именно он конвертировал этот долг в золотой. Правда открылась перед самой войной. В декабре прошлого года удалось раскрутить Коковцева на откровенный разговор. Тут все и начало выплывать. Витте ухитрился увеличить госдолг при вводе золотого рубля более чем на миллиард рублей просто за счёт смены металла обеспечения, если считать в серебре. Золотая валюта в России была выгодна для банков, в первую очередь для иностранных, и прочих держателей капитала. А также для стран, которые ранее перешли на обеспечение валюты золотом. Для стран-кредиторов золотой стандарт был неплох, а вот для стран-должников, одним из которых была Россия, а также для стран с большой долей сельско-хозяйственного производства в ВВП - золотая валюта была финансовой удавкой. Да и как может быть хорошим обеспечением для России металл, которого всегда не хватает? Его не хватает не России, а всему миру. Огромные капиталы финансистов в тех же Франции и Британии не были обеспечены золотом. Они были обеспечены долгами стран и компаний должников в бумажной форме. Эдакое бумажное золото. А само золото будет только дорожать, поскольку его всегда не хватает. При золотом стандарте в России объём денежной массы был жестко привязан к количеству золота, имеющегося у казны. Причём количество денег в обороте не соответствовало потребностям растущей экономики. Именно сокращение денежной массы привело к экономическому кризису в 1899 году. На год раньше остальной Европы. А влить в экономику большее количество денег не позволяли и ограниченный золотой запас Империи. В общем-то денег не хватало ещё до введения золотого рубля. Вследствии этого, а также нескольких достаточно неплохих лет перед этим банки и компании успели навыпускать собственных векселей, которые по утверждению Коковцев являлись этакими квазиденьгами, и набрать кучу долгов. А потом в 1899 году с началом кризиса все это рухнуло, поскольку эмитенты и заемщики не смогли расплатиться по долгам. Залоги под выданные кредиты вдруг оказались недостаточными, особенно когда в качестве залога выступали ценные бумаги, рынок ценных бумаг рухнул, и пострадали очень многие. Постоянно растущая в течении нескольких лет экономика похоже приучила, что так будет всегда. Но это оказалось миражом.

Страну откровенно затаскивали в финансовую кабалу иностранные банкиры. Это стало понятно не сразу даже Коковцеву, пока он пребывал тогда в должности товарища Министра финансов. А потом... Потом список злоупотреблений Витте и его помощь банкам с иностранным капиталом и просто иностранным компаниям в России постепенно встала перед Михаилом во всей своей неприглядности и отвратительности. Так что Александэр был в чем-то прав насчёт того, что нельзя позволять лишнего иностранцам в экономике. И похоже прав насчёт возникающих в Империи крупных монополий с участием иностранного капитала. Бороться с этим пока было не с руки, но на Продамете Михаил уже немного отыгрался. Продамету, как продавцу металла в основном предприятий юга страны, срезали наполовину заказ на рельсы для Великого Сибирского пути. Вернее для второй колеи на участке от Челябинска до Омска. Все равно с доставкой грузов на этот участок с началом войны начались серьёзные проблемы. Полноценная быстрая прокладка второго пути из-за забитого воинскими эшелонами и военными грузами западно-сибирского участка железной дороги стала невозможной. Так что решение было абсолютно обоснованным. Конечно, строительство не прекратили, но его размеры пришлось сильно сократить как раз из-за проблемности подвоза грузов для строительства. Так что в основном сейчас везли рельсы и прочий металл с Урала в том числе по рекам, что было доступным. Часть этих грузов шла в Восточную Сибирь, Манчжурию и Дальний Восток. Представители Продамета, а фактически представители франко-бельгийского капитала, конечно, сразу бросились к своим покровителям. Начались всякие интриги, но Михаил с Коковцевым были непреклонны. Да, паровозы и вагоны сейчас очень нужны. А вот рельсов и скреплений - избыток. Война, форсмажор.

К сожалению, сейчас приходится тратить огромные деньги на не нужную России войну. Михаил не раз уже вспоминал с благодарностью своего покойного ПапА, которому в начале 90-х годов пришла в голову мысль реконструировать Пермские пушечные заводы. Причём и в этом деле ухитрился поучаствовать Александэр. Как и почему, достоверно неизвестно, хотя он вроде и говорил, что для него это была совсем не нужная нагрузка. Производительность Мотовилихи в те годы была значительно увеличена, и сейчас завод выпускал так нужные Империи орудия и снаряды. Но даже с этим заводом орудий явно не хватало. Конечно, сейчас война и потому такой большой заказ, а потом настанет мирное время, и потребность упадёт, но... Но нет-нет, а Михаил уже подумывал о том, что неплохо было бы иметь в России ещё один орудийный завод. И не только орудийный. Да, в мирное время немалую часть военных мощностей придётся потом ставить на консервацию, но это неизбежно в любой стране. А если действительно те же новые полевые гаубицы себя покажут в войне, то почему бы их не продавать за границу? Рынок этот, конечно, очень не простой, и контролируется несколькими сильными европейскими концернами, но ведь на рынок стрелкового оружия Александэр как-то пробился. И не только пробился, но чуть ли не стал там законодателем мод. Так что нет ничего невозможного. Русские себя ещё покажут! И Михаил сам приложит к этому свою руку. В конце концов очередное перевооружение в полевой и крепостной артиллерии только началось. Так что шансы вклиниться на этот специфический рынок наверняка есть. Пока же пришлось в начале войны вместо экспорта отправлять делегацию во главе с братом Сандро Сергеем к доктору Эрхардту для закупки его гаубиц. И все потому, что та же Мотовилиха пока производит всего 16-18 гаубицы в месяц. Производство пока набирает обороты. Благо заранее было известно, что Рейнметалл может производить свои орудия под русский патрон. Новая конструкция у Рейнметалл пока не готова, но нам пока подойдёт и старая с противооткатными устройствами в лафете. Не до жиру сейчас. Да и конструкции горных орудий у Круппа и Рейнметалла намечаются интересные. Великого Князя Сергея Михайловича Михаил так и не назначил главой всей русской артиллерии, из-за чего Сандро иногда ненароком выказывал некоторое недовольство. Ничего! Не видит Михаил пока в Сергее замену его отцу Михаилу Николаевичу. Но если тот покажет себя в настоящей работе, то дверь перед братом Сандро не закрыта. Конечно, поддержка клана Михайловичей Императору нужна, но это не значит, что на столь важный пост как фельдцейхмейстер нужно назначать просто по принадлежности к клану.

За два года царствования Михаилу удалось получить поддержку немалого количества в основном молодых представителей дома Романовых из тех, кто стоял далеко в линии наследования и не мог претендовать обычным порядком в случае чего на престол. А из Гвардии, которой сейчас руководил назначенный Цесаревичем его дядя Владимир Александрович, давно вытравили мысли о дворцовых переворотах. Да и сам Михаил пользовался в Гвардии заслуженным авторитетом как меткий стрелок, любитель быстрой езды и прочая и прочая. Но пока у него нет наследника, ни в чем нельзя быть уверенным. Слава Богу, Ксения непраздна, и, возможно, Господь сразу пошлет ему сына. За дядей Владимиром стоит целая вереница его сыновей, из-за чего во многом и удалось получить поддержку немалой части остальных Романовых. Но многое будет решаться от того, как Империя проведёт эту войну. Александр предложил свой план, и план был неплох. Именно поэтому Михаил и доверился этому плану. Да, то, что задумано, не является победой в войне. Это ничья, с элементом победы. Зато если удастся таким образом закончить её в относительно короткие сроки и продиктовать Японии некоторые условия, то страна не останется опять с расстроенный финансовой системой, как было в предыдущие военные компании. А Корея, хоть и привлекательный актив, но если после войны в казне будет гулять ветер, то зачем тогда нужны такая победа и такое приобретение? Земель в Империи и так немало. Да, два старших сына дяди Владимира отправились на Дальний Восток за военной славой. Да и пусть их. Если пойдёт, как задумано, то ничего их якобы военные подвиги не изменят. Тем более врядли они там что-то могут показать. Нет ни в одном из них военной жилки. А потому никому из них ни героем, ни крупным военачальником или адмиралом в будущем не стать. А за прочими настроениями в доме Романовых теперь пристально следит МамА. Михаил иногда поражался, откуда в его миниатюрной матери взялось столько железной воли. Это особенно проявилось после смерти его несчастного покойного старшего брата. МамА теперь готова растерзать любого, кто по её мнению покушается на толику власти Императора. Организовала собственную секретную службу из придворных, фрейлин и прочих бездельников, и бдительно следит за настроениями в высшем свете. Причём похоже она думает, что я об этом не знаю. Да и ладно, мне же спокойнее будет. Она тем самым охраняет и себя и меня от разных ненужных неожиданностей. Это кроме тех служб, которым следить за этим положено по долгу службы. Слава Богу, что пока вроде бы ничего тревожного в столице и знатных домах не происходит. Но наверняка такое спокойствие долго продолжаться не может. Британцы - те ещё интриганы. Если и когда война закончится не так, как им хочется, а Империя не окажется повязана долгами по рукам и ногам, вот тогда точно пойдут серьёзные интриги. Пока же и Владимир Александрович англичан судя по докладам не сильно жалует. Пока он похоже ожидает результата войны. Ну так мы все его ждем с нетерпением. А вот после её окончания можно будет объявить об отказе от золотого стандарта и об имевшихся у некоторых банкиров планах закабаления России. О последнем не самому, конечно. И даже министрам этого говорить не следует. Для этого есть пресса и экономисты, которых раньше просто не печатали. А также многочисленные влиятельные противники введения золотого рубля. Они то ведь никуда не делись. Перед этим можно будет взять господина Витте и его российских подельников, да пораспросить с пристрастием обо всем. Наверняка выплывет очень многое. С немалым количеством иностранных инвестиций, правда, в этом случае придётся видимо распрощаться на какой-то срок, но это все-таки лучше, чем шагать по направлению к финансовой пропасти.

Кстати, судя по докладам посла в Северо-Американских штатах в этой новой промышленной державе тоже бы не отказались от ничьей в войне, но только когда оба противника будут серьёзно ослаблены, дабы не могли в полную силу утверждать свои интересы в дальневосточном регионе. Однако доставлять американцам такое удовольствие никто не собирается. Впрочем, похоже на это надеятся не только американцы. Сохранение состояния неразрешенного конфликта и напряженности между Россией и Японией выгодно слишком многим. Вот только скоро на Балтике будут готовы 4 новых броненосца и два крейсера плюс сколько-то больших миноносцев. Такая гиря, брошенная на весы конфликта на Дальнем Востоке, может быть парирована только дикой контрабандной поставкой Японии аналогичного количества линейных кораблей. Вот только если Британии так нужна впоследствии Россия, то делать этого они возможно не будут. Французы и дойчи пока же изображают из себя лучших друзей России, надеясь на военные и прочие заказы. При этом кузен Вилли еще бьётся за преференции в межгосударственной торговле. Оно и понятно, Германия - важнейший торговый партнёр России. Но руки немцы пытаются выкручивать на этих переговорах отнюдь не как лучшие друзья.

А насчёт броненосцев... Кой-кого в Южной Америке мы уже предупредили, что война может происходить не только на Дальнем Востоке. И прибыль от теоретически возможной сделки по продаже Японии кораблей не идёт ни в какое сравнение с убытками, связанными с ведением войны самими этими странами. А подковерная грызня между Аргентиной, Чили и Бразилией никогда не прекращалась. Каждая страна там с большим недоверием всегда посматривает на своего соседа. Так что можно наверно надеяться, что хоть эти не станут приторговывать своими кораблями.

Причём есть определённые основания надеяться на то, что новой русской эскадре даже не придётся проделать весь долгий путь от Кронштадта на Дальний Восток. Уже просто выход эскадры будет означать, что Японии осталось до начала краха два-два с половиной месяца. Да, подготовке похода и самому походу будут яростно мешать. Уже вскрыты два гнойника-заговора на Балтийском заводе и в Новом Адмиралтействе, связанных с социалистами и прочими бомбистами. Их вероятно больше чем два, но посмотрим. И будем надеяться, что армия и флот не подведут. Японцы уже не успевают судя по всему решить дело на Дальнем Востоке быстрой войной. Даже если они выйдут к ЮМЖД и блокируют Порт-Артур с суши, это им уже не поможет. Порт-Артур и призван притянуть к себе как можно больше вражеских войск, пока по железной дороге в Манчжурию не прибудет достаточная для наступления русская армия. А перевозка войск идёт достаточно успешно. Конечно, хотелось бы иметь железную дорогу в две колеи до самого Порт-Артура и Владивостока, но чего нет, того пока нет. Если японцам не удастся захватить порт Дальний, то их дело - труба. Они не справятся с подвозом снабжения и подкреплений без нормального порта. И чем дальше они углубятся в Манчжурию, тем больше проблем с доставкой грузов будут иметь. И даже если они вдруг захватят тот же порт Инкоу с суши, при активной Порт-Артурской эскадре это им никак не поможет.

В общем с этой стороны пока все выглядит вполне нормально. Но это не значит, что не стоит ждать неприятных неожиданностей. Их как раз стоит ждать и пытаться на них адекватно реагировать, коль скоро сам характер таких неожиданностей неизвестен. Впрочем кое-что уже известно. Как всегда в таких случаях начинаются волнения в Польше и на Кавказе. Пока ничего серьёзного, но это только пока. Волнения в этих регионах, можно сказать, уже традиционны. Остаётся только благодарить Всевышнего, что два года назад Михаил не дал себя уговорить на арест имущества Армянской церкви, которое использовали армянские дашнаки для своих отнюдь не мирных целей. Благо в основном эти цели находятся пока за границами Империи. А вот если бы дал, то там сейчас наверняка кипел бы котел страстей. Уж больно это опасная штука - притеснять чужую веру. Имущество, конечно, это не вера, но в устах обиженных проповедников грань между одним и вторым стирается очень быстро. А вот то, что по сообщениям Плеве неспокойно в Финляндии - это плохо. Ещё одна вероятная горячая точка сейчас совсем не нужна. Тем более финская граница проходит всего в нескольких десятках верст от Санкт-Петербурга. Теоретически, если там что-то начнётся, то это впоследствии можно будет использовать как повод для отъема у финнов Карельского перешейка. С обоснованием "обеспечения безопасности столицы Империи". Вот только никто сейчас не скажет, во что выльется замирение финнов, если там вдруг полыхнет. И главное обидно! Ведь Финляндию уже давно держат на особых правах в Империи. Ещё не так давно она являлась рубежом обороны Империи и её столицы на Балтике. И вот на те. Причём вся антигосударственная шушера, перебравшись через близкую финскую границу, начинает чувствовать себя весьма вольготно. Нет, выдача преступников оттуда есть, но пока по инстанциям пройдут бумаги, преступников и след поостыл. И есть основания полагать, что это происходит не без участия тамошних властей, которые тем самым фрондируют перед имперскими. Ведь именно из Финляндии прибывает в страну какая-то часть бомбистов и прочих оппозиционеров, и там же прячется после терактов, если их не успевают поймать на месте преступления. И зачем тогда России такое Великое княжество? Но ведь не отдашь и не отпустишь. Слишком уж оборона северо-запада завязана на Финляндию. Финны это понимают и внаглую этим пользуются. А ведь по сути мы и шведы фактически создали своими руками это почти государственное образование. Построили крупные города, каналы, железные дороги и прочее. А пригрозишь, тут же обижаются. Поэтому если придётся изымать у Княжества земли, то малым, как предлагают некоторые, тут не обойтись. Обиду финны затаят в любом случае. Поэтому если так уж случится, придётся отбирать у них все, что им когда-то перепало от русских щедрот при включении финского княжества в состав Империи. Так будет проще, чем резать собачий хвост по кусочкам. К тому же у России тогда появится ещё один удобный порт в Финском заливе. А то, что на этих землях живут преимущественно финны, это не страшно. Не так уж их там и много. Да ещё наверняка начнут уезжать, продавая земли и дома. Так что лет через двадцать-тридцать будет вполне нормальный русский регион. Тем более, что на этой земле стоят исконно русские города. Взять ту же Сердоболь. Разве ж у финнов может быть город с таким названием? А, например, город Выборг построен шведами в удобной бухте для самих себя. Но где теперь эти шведы...

------------