Там, за межею...

Один з будинків у селі Афіні не сподобався одразу. Щоразу, повертаючись з пагорбів, вона ніби відчувала, як хтось свердлить її поглядом з яскраво-білої хати, яка надто виділялась з-поміж інших своєю показною чистотою. Одного разу їй навіть здалося, ніби у вікні на горищі зблиснула оптика, але дівчина подумала, що це цілком могло бути віконне скло, і поспішила розчинитися в наповзаючій темряві.

Вже декілька днів розвідники не ходили до озера, бо на днях отримали багато нових волонтерських посилок, тож підганяли під себе нові маскувальні халати та амуніцію. Афіна мала багато роботи, бо Степан приніс їй невеличкого ящика зі снайперськими приладдями, але її думки чомусь щоразу повертались до яскраво-білої хати. Тому вона, швидко розібравшись з метеостанцією, далекоміром та імпортними засобами для чистки зброї, взяла у складі бінокля і поїхала на озеро, сховавши в блакитний спортивний рюкзак новий маскхалат та гранату-«ефку» про всяк випадок.

Замаскувавшись під пожовклий кущ, дівчина тихо підкралась до хати. Вже вечоріло, і тонкі гардини дозволяли бачити все, що відбувалось всередині. Чоловік років сорока, одягнений в чорний спортивний костюм, готував типову донбаську вечерю — між тарілками з солоними огірками і ковбасою гордо стояли три пляшки горілки. Схоже, господар чекав гостей. У дворі, зарослому бур'яном, височіли вісім охайних вуликів. Бджіл не було видно. Це Афіна ще могла списати на свої скупі знання зоології — хтозна, чим займаються бджоли холодними осінніми вечорами. Але охайно пофарбовані новенькі вулики в зарослому дворі, за яким не доглядали не менш як півроку, виглядали доволі підозріло.

Не пройшло і півгодини, як за будинком почувся шерех. З чорного ходу до хати швидко прошмигнули двоє молодиків, одягнених в такі самі спортивні костюми, як і власник обійстя. Скупо привітавшись, вони розсілися на кухні та взялись за горілку. Згодом відчинили вікно, і до Афіни стали долітати уривки фраз. Схоже, чоловіки навіть не підозрювали, що хтось може стежити за ними з кущів біля воріт.

— ...У мене є два ящики. Ну, за пару сотень віддам...

— ...Ні, оптика мені самому знадобиться...

—...Та вони ж покидали все, от я і збираю...

— ...Решта там, на горищі...

Нескладно було здогадатись, про що йшла мова. Лишилось лише побачити, де господар ховає те, що збирається віддати "за пару сотень", і навідатись у гості з побратимами наступного дня. Осушивши три пляшки, чоловіки вийшли надвір і, блимаючи яскравими ліхтариками, рушили до вуликів. "Хто б сумнівався," — пробурмотіла Афіна.

За спиною почувся шелест. Темна постать з ножем у руці тихо підкрадалася ззаду. Його погляд був прикутий до вуликів, про існування дівчини в маскхалаті він, схоже, не здогадувався. Відступати було пізно, тому дівчина міцно стиснула гранату в руці, все ж сподіваючись, що волонтерський маскхалат, "сплетений з любов'ю", як було написано на посилці, на цей раз не підведе. Постать вибрала зручну позицію і замахнулась ножем. "Ну, і що ти один зробиш?" — іронічно подумала Афіна, абсолютно не підозрюючи, хто знаходиться поруч з нею, але чомусь відчуваючи, що наразі темна фігура може більше їй допомогти, аніж завадити.

— Кхє-кхє, — тихо промовила вона, знімаючи волохатого капюшона.

— А? Хто тут? — шпигун, сполохано озирнувшись, присів.

— Т-с-с, свої, — прошепотіла розвідниця, намагаючись здогадатись, хто для цього хлопця свій, а хто — ворог.

— Партизанка, чи що?..

Промінь ліхтарика випадково ковзнув по обличчю парубка. Афіна здивовано присіла, впізнавши знайомі риси.

* * * * *

Кинувши непритомних чоловіків у чорних костюмах біля порожніх вуликів, Афіна з Дмитриком схопили знайдені в хаті зброю та боєприпаси і рушили до дороги, де в призначеному місці їх чекав Степан на камуфльованому джипі. Діма з позивним "Малий" згадав Афіну одразу — близько року тому дівчина з колегами працювала разом з їхнім підрозділом на околицях Донецька. Сам Малий уже звільнився з армії і тепер шукав собі пригод, бо вдома в Запорізькій області було надто нудно. Афіна запропонувала йому долучитись до Степанового загону, і той з радістю погодився.

Вже через годину Афіна сиділа в кухні штаб-квартири і слухала Малого, який, допиваючи другу чашку гарячого чаю, захоплено розповідав свої наполеонівські плани. Молодого хлопчину, якби не військова форма, можна було б сприйняти за учня-старшокласника. В свої 23 він встиг побачити найстрашніші картини війни, але це зовсім не вплинуло на характер. В усякому разі, так здавалось всім, хто його знав. Ніхто не бачив, як іноді вночі він підхоплювався в холодному поту і шукав зброю біля ліжка в мирному місті. Мало хто знав, що його очі, в яких завжди світилась весела іскорка, бачили смерті та руїни.

Вона це розуміла. Хоча сама, приїжджаючи з війни, знімала камуфляж і намагалась здаватися звичайною дівчиною. Не виходило. Страшний рубець лишила в житті ця війна. В чоловічому колективі вона почувала себе «своїм пацаном», проте серед цивільних дівчат була, наче біла ворона. Півтора роки тому вона відклала до кращих часів таку мирну професію — дизайнера інтер'єру, і взяла до рук зброю. Йшов третій рік війни, і вона чудово розуміла, що кращих часів найближчим часом чекати не варто. Тому просто намагалась жити сьогоденням.

Малий ще тоді трохи запав їй в душу, проте вона соромилась зізнатися собі в цьому, згадуючи сумний досвід минулих невдалих стосунків. Сильна і мужня, вона виконувала бойові завдання, про які деякі хлопці навіть говорити боялись. Але, повертаючись з них, їй теж хотілось відчути себе жінкою. Слабкою і беззахисною. Їй теж хотілося, щоб хтось обійняв за плечі, погладив по голові і прошепотів «все буде добре». Як у фільмах.

Стук вхідних дверей зненацька перервав її роздуми.

— Хлопці, готуйтеся завтра на виїзд. Маємо перше завдання, — радісно оголосив Степан, який саме їздив про щось домовлятися з військовими.