Тайна месье Марбеля

Глава 9

И я ждала.

Честно. Терпеливо.

День. Три. Шесть.

Обещанное спасение запаздывало. От Брисса не было ни слуху ни духу. После нашей встречи он исчез, и как я ни ходила, как ни вглядывалась в частокол сосен и заснеженные холмы, нигде не заметила ни следа отважного детектива.

Я не переставала верить — а что еще оставалось делать, когда вырвать меня из когтей эльмара могло лишь чудо? И держалась до тех пор, пока служанка, порядком уставшая от моих бесконечных капризов, не сообщила, что через два дня приедет месье Марбель. В ее сощуренных глазах читалась затаенная радость, как будто женщине не терпелось от меня избавиться. В самом прямом смысле.

Мимо прошел сторож, держа на плече лопату.

Я замерла, чувствуя, как тошнота подкатывает к горлу. Встречаться с эльмаром — после всего, что я выяснила, — было откровенно страшно. Я боялась, что он прочтет все мои мысли, боялась, что не смогу притворяться, что заору, если он потребует посмотреть на него или попробует прикоснуться.

А это прямая дорога к свежей лесной яме.

Я поняла, что не выдержу. За два дня бесконечного нервного ожидания без единого шанса вырваться из дома-тюрьмы я просто сойду с ума. И раз уж конец неизбежен, оставался один, самый отчаянный и рискованный ход.

Не оставляя себе шанса испугаться и передумать, я подняла взгляд на служанку, капризно надула губы.

— Не могу больше ждать. Я ужасно, ужасно соскучилась. Телефонируйте месье Марбелю, что я хочу увидеть его прямо сегодня. А лучше попросите, чтобы он распорядился отправить за мной автомобиль и увезти в Риж. Потом вернемся сюда, если он будет настаивать. Но сейчас я хочу в столицу. К Лео. Немедленно!

Это был отчаянный блеф. Никто в этом доме не интересовался моим мнением ни по какому вопросу. Но если нечего терять, что мешает пойти на риск?

Мейнард сказал, что в Риже ему будет проще до меня добраться. А еще, что может каким-то образом почувствовать, где я, как будто в нем текла волшебная кровь аранхов, способных оставлять свои невидимые паучьи метки и оплетать нитями связей помощников и жертв. Как знать, вдруг сработает?

Я отчаянно отогнала от себя эту мысль, чтобы на лице не блеснуло ни тени надежды.

Служанка замешкалась. Но, видимо, такие просьбы еще входили в рамки дозволенного, потому как она удалилась в кабинет, чтобы связаться с хозяином дома, и вскоре вернулась, коротко сообщив, что машина подъедет через два часа.

Я изобразила бурную радость и упорхнула наверх приводить себя в порядок.

Первая часть плана сработала.

Отлично.

Хотя нет, на самом деле, ничего хорошего.

Всю дорогу, пока автомобиль вез меня к сверкающему яркими огнями Рижу, я сидела, погрузившись в себя, и занималась одной единственной вещью — накладывала кокон. Но не обычный, какими я развлекалась до того, как эльмар почти лишил меня сил, а иной, куда более сложный и тонкий.

Изменить собственную внешность могла любая чистокровная нимфалида. А вот изменить собственную душу… Для этого не нужна была магия. Но требовалась сила воли и желание защитить то, что дорого, даже если придется причинить себе боль.

«Он не вернется, — словно молитву, повторяла я. — Не вернется. Ничего не вышло. Если бы он сумел придумать, как вытащить меня из загородной клетки, где уже готовилась моя могила, то сделал бы это раньше. Мейнард потерпел неудачу. Он не придет. Никто не придет».

Сердце обливалось кровью, разум отказывался принимать горькую правду, держась за рассыпающуюся веру в скорое спасение. Но надо было перестать отрицать реальность. Мне больше не на что было надеяться. Неоткуда было ждать помощи.

«Поэтому я и отправилась к месье Марбелю. Незачем оттягивать неизбежное».

Нет… Брисс обещал…

«А я поверила. И проиграла».

Я повторила это себе, наверное, сотню раз, успев и тихо поплакать от жалости к себе, и поскрипеть зубами, укоряя за доверчивость, и безмолвно покричать внутри, выплескивая глухое, гложущее отчаяние. И под конец достигла нужного уровня смирения.

Если уж мне суждено умереть, пусть это случится так и тогда, как я сама пожелаю.

Рабочий день только подходил к концу. Автомобиль остановился у конторы Марбелей. Следуя распоряжению начальника, меня отвели прямиком в кабинет, где глава эльмарского клана изучал отчеты по грузоперевозкам. Мужчина склонился над бумагами, не отрывая взгляда от листов с цифрами.

Я смотрела на него и не могла взять в толк, что же так тянуло меня к месье Марбелю половину этой жуткой зимы. Да, внешне он выглядел красивым — отчасти за мой счет. Но остальное…

Как я могла видеть желание в его глазах, если они не выражали ничего, кроме раздражения и скуки? Почему принимала за флирт эту брезгливую, полную уверенности в собственном превосходстве полуусмешку? Что двигало мной, когда я решила, что глава уважаемого эльмарского семейства может оказаться нормальным… ну ладно, если не нормальным, то хотя бы адекватным? Отчего не задумалась о наличии у него смертельно опасной магии?

Как много вопросов… и как поздно я решилась их задать…

— Месье Марбель, — деликатно кашлянул секретарь. — К вам мадемуазель Брук, как вы и просили.

— Хорошо. Выйдите.

Мужчина с видимым облегчением подчинился.

Как только захлопнулась дверь, эльмар поднял голову. Красные глаза сузились — то ли от раздражения, то ли от злости.

— Что ты задумала?

Он не ждал ответа. Алый взгляд впился в меня, вскрывая разум, словно консервную банку. Сознание заволокло дурманящим туманом, и я позволила ему подчинить себя, потому что так было надо. Низ живота потянуло болезненным, голодным спазмом, дыхание участилось. Вспомнились ласки эльмара и то, как мне не хватало его все эти долгие, долгие, долгие…

Воздействие пропало. Месье Марбель отстранился, наблюдая, как меня почти физически тянет к нему, но глаза его остались холодными.

— Ты пыталась сбежать.

Я кивнула. Смысл отрицать то, что ему и так очевидно.

— Зачем?

— Платья… — Я тяжело сглотнула, не в силах сопротивляться влечению и сокрушительной магии. — Другие девушки, нимфалиды, тоже когда-то были в вашем доме. От них остались старые вещи…

— И твой пронырливый дружок об этом знает.

— Да… Я очень испугалась, когда поняла, что вы собираетесь сделать со мной… Я чувствовала себя в ловушке… Мне было страшно…

— Что ж, такая реакция вполне естественна, дорогая, — равнодушно признал эльмар. — Мое упущение.

Подняв телефонную трубку, он назвал код оператору на коммутаторной станции и почти минуту ждал ответа. Наконец на противоположном конце провода кто-то подошел к аппарату.

— Вале, это Лео Марбель. Соберите все, что осталось от наших предыдущих гостий, и сожгите. Да, сейчас. Отчитайтесь, как закончите. Благодарю.

Если бы я не знала, что моя жизнь кончена, то испытала бы горькое сожаление от мысли, что единственные улики, способные разоблачить преступления Лео Марбеля, скоро превратятся в пепел в зеве подвальной печи.

Закончив разговор, эльмар вновь поднял взгляд на меня.

— И все же это не объясняет, почему ты так сильно рвалась в Риж. Надеешься, что твой частный детектив выкрадет тебя у меня?

— Нет. — Я вложила в это все отчаяние, которое так долго сдерживала в ожидании возвращения Брисса. — Уже нет…

Все верно.

Так и должен выглядеть идеально сплетенный кокон.

Ничего лишнего.

Только абсолютная, совершенная, бесконечная беспросветность.

— Так что тогда? — Он подался ко мне через стол, и магия не позволила отстраниться. Я задержала дыхание, борясь с желанием подставить шею для поцелуя-укуса. — Ты ведь знаешь, чем все закончится. Знаешь, но сама летишь ко мне.

Я вытянулась, прямая, точно стрела, и стойко встретила алый взгляд.

— Вы все равно выпьете меня так или иначе. Я просто хочу… Хочу, чтобы это случилось в месте, которое я люблю. Могу же я попросить вас о такой малости? Даже приговоренным к казни предоставляется право последнего ужина. Не откажите и мне. Красивый наряд, прогулка по любимому Элизиуму. А потом… — Сказать это вслух было трудно, но так получилось даже убедительнее. — Потом я отдам вам то, чего вы так жаждете.

Несколько мгновений эльмар смотрел на меня не мигая, словно пытался найти в моих мыслях намек на обман или хитрый план. Но его не было — действительно не было. Всем своим существом я смирилась с неизбежной смертью. И хотела лишь одного — уйти красиво. Не безвольной куклой или перепуганной жертвой, а бабочкой-однодневкой, прожившей яркую, пусть и недолгую жизнь.

Наконец месье Марбель отвел взгляд, выпуская меня из крепкого капкана своей магии. Губы его растянулись в холодной улыбке.

— Признаю, я недооценил вас, мадемуазель Брук. Вы оказались сильнее, чем я думал. И вкуснее. — Он нарочито медленно облизнул губы. — Чистокровная нимфалида — редкий напиток, который хочется смаковать и смаковать, словно дорогое вино. Даже немного жаль, что пришла пора сделать последний глоток. Так что и я, пожалуй, не откажусь ненадолго оттянуть этот момент. Провести с вами последний вечер — так, как вы хотите. Красиво.

Месье Марбель поднялся из-за стола и махнул рукой, подзывая секретаря.

— Подготовьте мою машину, Макс. Мы с мадемуазель Брук отправляемся на прогулку.

Вопреки всякому здравому смыслу, я наслаждалась своим последним вечером. Вдыхала полной грудью стылый и влажный рижский воздух, до рези в глазах засматривалась на фонари, впитывая и сохраняя в памяти каждую частичку Элизиума, как будто можно было одним днем поздней зимы заменить все те, что я потеряла по воле эльмара.

Месье Марбель шел рядом и вел себя вежливо и обходительно, как в нашу первую встречу. Шестеро охранников держались сзади, зорко всматриваясь в каждого прохожего мужского пола и держа револьверы наготове — на случай, если Мейнард Брисс все же решится на какую-нибудь самоубийственную выходку.

Но он не появлялся.

— Чем вы хотите, чтобы я побаловал вас? — склонившись к моему уху, шепнул месье Марбель. — Может, подберем шубу или манто? Шляпку от лучшего мастера? Пару туфель на изящную ножку? Платье не предлагаю — такая изысканная особа заслуживает исключительно шитья на заказ.

— Белье! — неожиданно для самой себя озвучила я мысль, которая уже давно невесть почему вертелась на языке. — Купите мне красивое белье. Что-нибудь такое, чтобы у мужчины при виде него перехватывало дыхание.

Эльмар рассмеялся низким, но неприятно пустым смехом.

— Мне нравится ход ваших мыслей, мадемуазель. Что ж, я выполню вашу просьбу. И даже ту, которую вы из женской скромности не стали озвучивать. Такой покупке непременно будет нужен благодарный зритель.

Я сдержанно кивнула, хотя внутри все перевернулось от омерзения.

Бутик с элитным бельем оказался совсем рядом. Эльмар зашел туда под дружный восхищенный вздох продавщиц, понятия не имеющих, какую страшную цену надо заплатить за близость с эльмаром. Он выверено улыбнулся девушкам, чем заслужил еще одну порцию влюбленных взглядов, позволил усадить себя на кушетку и благосклонно принял бокал дорогого шампанского. Меня же продавщицы увлекли за ширму.

— Не извольте беспокоиться, мадемуазель, — защебетали они, не скрывая зависти в медовых голосках. — В нашем салоне вы найдете множество эксклюзивных изделий высочайшего качества, способных угодить вкусу вашего мужчины.

Я равнодушно скользнула взглядом по куче шелковых и кружевных тряпок.

— Что здесь самое дорогое?

Услышав заветное слово, девицы принялись перебирать пеньюары, вполголоса споря между собой. Я горько улыбнулась, наблюдая за их возней. И вдруг услышала голос Мейнарда Брисса.

«Не торопись с выбором, Лисль Брук».