Тайны Изнанки (СИ)

Глава 16

Вдоль шоссе за общежитиями и парковой зоной, перед спуском на одну из городских прогулочных набережных тянулись красно-изумрудные торговые ряды — по крайней мере так гласила вывеска на воротах при входе на огороженную территорию, где велась их реконструкция. Замок на воротах был сорван заклятием. На территории за ограждением, на тротуарной дорожке, ведущей в боковую дверь рядов, лежало тело. Я похолодел, тут же подумав о Милиане. Подходя ближе, подсвечивая себе слабым лучиком заклятия, убедился, что это не мой Проводник, но легче не стало: скорее всего, тот самый охранник, о котором упоминала Кани, нанятый Советом, чтобы следить за Милианом. Почему только один? И почему он, профессионал, не справился с заданием? Что или кто ему помешал? Неужели сам Улло заметил слежку и решил избавиться от преследователя? Нет, не может быть, чтобы Милиан навредил человеку! Случилось что-то другое.

А жив ли маг?

Я осторожно приблизился, в упор глядя на тело и не оглядываясь вокруг, хотя опасность могла подстерегать из каждого затененного угла. Охранник (если это был действительно он) лежал спиной кверху, вытянув вперед руку. На запястье еле держался оборванный ремешок с кулоном. Казалось, чародей не дышал. Я осторожно приложил пальцы к его шее, заведя ладонь за воротник плаща, и довольно быстро, к своему счастью, уловил пульс. Для верности мягко обхватил ладонь и тоже почувствовал биение. Оглушен, но жив.

Так, как вызвать помощь? Куда звонить? Пока единственное, хорошо заученное, что я знал из вспомогательных заклятий, всегда точно и верно оказывающее содействие — фонарик-маячок: он и путь подсветит, указывая верное направление, и обнаружит того, кого ты хотел призывать. Надеясь, что заклинание заточено на абстрактные службы спасения и поддержки граждан, таких как силовики или медики, я высказал маячку свое горячее желание. Шарик улетел куда-то в небо, а потом кинулся через речную ленту на другой берег. Хочется верить, что магия поняла, чего я хотел, и фонарик прилетит к врачам, а не врежется в каких-нибудь бандитов, тех же самых нуаров, которых в последние недели расплодилось в регионе как слизней на картошке. Они ведь могут быть и здесь. А что, вполне — охранный объект, не для всех и каждого, в некотором отдалении от людей, отделен парком и автотрассой, хорошее место для укрытий в ночное время.

Подумав об этом, я скользнул в приоткрытую боковую дверь, возле которой лежал маг. Внутри царил сумрак.

Было страшно. Невероятно страшно. Творческие переживания, которые я испытываю перед предстоящей постановочной премьерой, своим театральным дебютом в качестве дирижера-постановщика, и супружеские волнения, охватившие меня четыре года назад, когда я метался по этажу роддома, ожидая появления на свет Ариши и думая о Лизе, вместе взятые не идут ни в какое сравнение перед той ужасающей тоской, которая сейчас овладела моим разумом, когда я спускался по ступеням вниз и прокрадывался на площадку перед каким-то залом.

Я попал в полуподвальное помещение со стройными несущими колоннами. В два ряда во всю его длину тянулись полки, пустующие и неаккуратно заставленные какими-то сосудами и коробками. На другом конце зала стояли две большие бочки. Там же несколько ступеней и шторы — может, за ними выход наверх? Арочные окошки под потолком. Луна и фонари на другой стороне, сюда не достает их свет. Рискованно зажигать верхние и настенные лампы: можно привлечь внимание Морсуса, если он здесь, в здании.

Где Милиан? Где Морсус?

Со страхом я думал, что темный маг мог быть где-то рядом. Даже не нуар, именно Морсус.

Как Улло его выследил, как смог? Когда успел? При чьей поддержке?

Нужно преодолеть себя и пройти через зал к шторам, наверняка скрывающим другую дверь.

Глаза привыкли к темноте, но всё равно будет непросто распознать в силуэте — если такой внезапно возникнет — врага или друга: от нервов я незамедлительно выстрелю в фигуру заклятием. Зарядив себя защитой, навесив на палочку обездвиживающее заклинание, чуть пригнувшись, от страха не отражая ничего вокруг, я тихо шагнул вперед.

Страшно, Костя, страшно. Но ты должен быть смелым, соберись, на тебя одного вся надежда. Ты не детсадовец, который боится монстра под кроватью, верно? Верно. Ты взрослый мужик, который боится смертельно опасного волшебника, готового убить тебя, долго не раздумывая.

Я планировал двигаться от колонны к колонне, перебегая от полки к полке. Весьма простой план. И уже на первой минуте он порушился.

Сердце ушло в пятки, когда совершенно внезапно, без каких-либо звуков, шепота или шороха, сопровождающих заклинания, в зале вдруг медленно начал загораться свет, а потом финальным аккордом, словно воспевая мой страх, послышался щелчок запираемого замка: дверь, в которую я вошел, кто-то закрыл. Я ринулся к новой колонне и спрятался за ней, присев и вжавшись спиной в холодную и неровную поверхность. Я шумно дышал, меня прошиб холодный пот. Я изо всех сил сжал палочку в ладонях, чтобы не дать рукам дрожать.

Здесь кто-то есть. Думается, враг. Был бы Милиан, он позвал меня по имени, к чему такие эффектно пугающие появления?

Это он, это он, это был он, я уверен, это Морсус.

Только где? Он человек? Или здесь его дух, которым тело мага управляет, как бы сказать, удаленно?

Я едва мог шевельнуться от страха. Хотел о чем-то подумать, но в мозг устремлялся поток ревущих мыслей, с трафиком которых я не справлялся. Они как автомобили сигналили мне о побеге, об опасности, о семье, о Венди, об Улло, Жиле и нуарах, о том, умру я сегодня или нет.

Прошла минута, другая — или вечность. И ничего. Ни единого звука. Будто никого, кроме меня, в зале не было — лампы зажглись благодаря отложенной функции освещения, а дверь снаружи захлопнулась от внезапно налетевшего порывистого ветра. Меня продолжало колотить. Я боялся выглянуть, дать о себе знать этой установившейся тишине, которая, думал я, за маской беззвучия прятала неприятный и даже опасный сюрприз.

Но с другой стороны: я тут сижу не пойми сколько — а где-то в здании еще может быть Милиан. А может и нет: враг мог обвести его вокруг пальца, Улло не нашел здесь следы нахождения Морсуса и ушел в другом направлении. Если всё же Милиан здесь, он мог быть ранен. Чтобы выяснить это, проверить все версии, необходимо двигаться дальше. Рискуя и осторожничая одновременно. Так бывает? Вот и проверим.

Я поднялся, скользя спиной по колонне, перебрал в руке палочку с готовым заклятием, на миг зажмурился, беззвучно выдохнул через рот дрожавшим дыханием, выглянул из-за укрытия.

И встретился лицом к лицу с Морсусом.

Дальше все происходило как в замедленной съемке. Будто кто-то сдерживал мои мысли, мое восприятие действительности. Будто нажал кнопку, чтобы кинопленка медленнее крутилась в барабане. Будто сыпал крахмал и замешивал вокруг меня густой кисель, в котором увязал и маг.

Я действовал неторопливо. Но враг чуть быстрее. Он вскинул сжатую в кулак руку, на пальце блеснул перстень. Я лишь дернул ладонью в каком-то боязливом защищающимся жесте. Маг смотрел на меня не мигая. Я думал весь съежиться и старался зажмуриться, напрасно надеясь, что это смягчит боль, когда меня пронзит магия. Губы чародея двигались, произнося заклятие; камень в перстне сверкал, зажигая внутри себя заряд. Я хотел мотнуть головой и прокричать «нет».

Поздно. Хорошо различимый треск магической материи: выстрел.

Невиданная сила снесла меня пушечным ядром, сорвала с места и швырнула как игрушку. Меня щедро приложило к стене, пронеся по воздуху. Такую боль я не испытывал никогда. В сравнение даже не идет падение с качели в начальной школе. Боль в голове от удара была такой силы, что, казалось, сместила мне мозги и едва не выбила глазные яблоки. Я до крови прикусил язык. Из глаз брызнули слезы. Лопатки, ребра и позвонки словно треснули и смялись, вдавленные моей же массой в твердую каменную облицовку. Ощущение, что отбились все внутренние органы. Секунду спустя я нелепо рухнул на не менее твердый пол. В глазах потемнело. Голова трещала страшнее мигрени. Тело гнуло во все стороны от перенесенного шока. Руки и ноги отказывались повиноваться. Палочки в руке нет, выронил; надеюсь, она где-то поблизости. Я был не в силах подняться на ноги, да что там — даже шевельнуться. Застонал, уронив слабые дрожащие руки на грудь, стараясь прокашляться. В горле что-то стояло. Грудную клетку давило и плющило. Думал скорчиться, утихомиривая боль. Но если даже крохотный вздох мне давался с великим трудом, я не мог подтянуть к себе колени или согнуть шею. Тело понимало: с ним творится какой-то беспредел. Организм в шоке, он не знает, что ему делать, как быть — ведь его никогда так мощно и, главное, ни за что не били. Мысли не желали собираться: они разлетелись каждая в свои стороны и от страха не находили выход из сложившейся ситуации. Мне сигналили: всё очень плохо, не знаем, что делать. Я тоже. Видимо, только погибать, если меня не собираются возвращать в форму.

Когда маленьких детей обзывают их ровесники и первые не могут ответить по справедливости, то начинают плакать и ищут утешения в маминых объятиях. Вот я сейчас тоже ощущал себя таким, униженным и оскорбленным, не умеющим ответить соизмеримо, нуждающимся в поддержке и утешении. Но никого, кто мог бы прийти мне на помощь, нет. Я не успел подать сигнал спасения. Морсус позаботился, чтобы на этаже оказались только мы одни, чтобы никто нас не услышал. Выстоять одному, «зеленому» магу, перед сильным чародеем у меня не получится. Любая попытка напасть на него заранее обречена на провал. Да о каком нападении речь! Я лежу, охваченный волной стреляющей по мне боли, с полным ощущением безнадежности и страшными мыслями о скорой кончине и понимаю, что даже еще не начавшаяся битва уже проиграна.

Странно, в ушах стоял такой звон, такое клокотание океанской бури, но я разобрал слова Морсуса, произносимые словно издалека.

— Какой из тебя маг, инициированный… — Мне показалось или злодей раздраженно вздохнул? — Я считал это жалкой тратой времени: знакомить чужаков с нашими чарами, учить их постигать невероятную силу и вручать им то, чем тысячи лет жили здешние поколения. А они — вы — отно́ситесь к этому как сказке, не умея воспринимать всё всерьез. Чужакам нельзя доверять. Я бы не доверился. Нет. Но если бы не было выбора отказаться от них, пришедших с чужих земель, всегда держал в поле зрения и карал за малейшую провинность. Только наказанием можно продемонстрировать правоту и силу. Только им.

На приоткрытые веки язвительно давил пульсирующий свет. В шатком фокусе зрения появилась размытая фигура Морсуса. Я успел напугаться, но не сумел ему как-либо противостоять. Чародей в мгновение ока сгреб меня одной рукой за грудки и с легкостью резко рванул вверх, будто я совсем ничего не весил, вышвыривая из одного болевого огня в другой.

— Помучайся еще немного, элдеров последыш.

С этими словами Морсус грубо притянул меня за шею и, обхватив горло сильным предплечьем, стал душить.

Так, кажется, наступил момент реальной опасности. Точнее, я думаю, что она именно так и выглядит: когда из-под ног уходит земля, дыхание прерывается, все органы чувств словно отрубаются и отказываются работать, а в голове буянят тяжеленные мысли ни о чем конкретно. Что сосредоточиться не получается, собраться с силами — это слишком мягко и просто сказано. Тебя буквально колбасит во всю. Тело — в дрожь и холод. Мысли — в пустоту.

Восприятие окружающего сперва обострилось: всё во мне будто замерло, и оттого мир показался шире — тончайшие невесомые нити звуков проникали под кожу, ожидая от меня неадекватной реакции. Затем наоборот: мир вокруг сузился и расплылся в краях. Рамки зрения пульсировали. Граница обзора очерчивалась полыхающей в глазах болью. Организм непрерывно подавал сигнал опасности. В голове выла оглушительная сирена.

Мне совершенно не нравилось это состояние, впрочем, как и до этого. Точно не уверен, что это — тот самый предупредительный маркер, за которым следует нечто гораздо худшее. Похоже на чудовищный сбой всего тела, когда встречаешься с чем-то доселе неиспытываемым: чувства просто не знают, как себя вести, и вытворяют невесть что. И сейчас я не могу привести их в порядок. Я их не слышу. Они меня не слушаются. Мы ушли в диссонанс.

А до разборов ли мне сейчас? Надо выпутываться, выбираться!

Только я сделал слабую попытку дернуться, как пожалел об этом. Морсус напрягся сильнее и теснее стянул руку на шее. В тот же миг стало тяжелее дышать, дыхание перехватывало. Я даже не мог заглотнуть воздух ртом, а просто открывал его, захлебываясь ложными вдохами кислорода, как рыба на суше. Забил ногами: то попада́л по воздуху, то что-то задевал — то ли пол, то ли ноги врага.

Волна паники накрыла меня с головой. Давление со стороны Морсуса, кажется, нарастало. Откуда такая огромная сила в человеке?!

Я не мог понять, что со мной происходит. Мысли путались. Всё бурлило и кипело от страха. Кажется, я начинаю терять сознание. Не знаю. Никогда не терял. Но, наверное, подступает тот момент. У меня дрожат мышцы во всем теле. Голова идет кругом, буквально. Картинка мира перед глазами переворачивается. Я давлюсь от невозможности глотнуть хоть грамм воздуха.

Ослабший, с ужасом я приготовился рухнуть в темноту бессознательного, как со стороны послышался крик, затем последовал магический треск заклинания. Краем помутившегося зрения я заметил яркий всполох. В следующий миг мы с Морсусом качнулись. В момент удара, который пришелся на него, враг ослабил хватку, а затем совсем убрал руки. Оглушенный, он, однако, достаточно резво отпрыгнул, бросая меня, чтобы спастись самому. Заходясь в спазматическом кашле, сплевывая с губ кровь, я распластался на полу и схватился за горло, массируя его. Шумно, с блаженством, через сильный кашель втягивал спасительный воздух. В груди горело от нехватки кислорода.

Вижу Милиана. Точнее его ноги. Ну чьи же еще? Кажется, только мы вдвоем с ним, не считая Морсуса, можем бродить по этому зданию глубокой ночью, запертые на замки. Улло возвышается прямо надо мной. Он отстреливается, отводит в сторону заклятия Морсуса, который где-то у другой стены, прячется.

Милиан опять меня спасает. Когда я отплачу ему тем же… И смогу ли так же равноценно отплатить?

— Ты цел? — На мгновение обернувшись, Улло тревожно посмотрел на меня и вновь сосредоточился на сторонних движениях, держа наготове заряженную для атаки палочку. Его голос едва слышен: в голове еще гудит.

— Не очень… — прохрипел я, прокашливаясь, пытаясь подняться. В груди отозвалась боль. Ноги совершенно не держали, коленки тряслись. Перед глазами плыло. Я весь дрожал.

Я очень сильно трухнул. Очень. Не боюсь в этом признаться. Да, меня днями и неделями готовили к этому — к возможным столкновениям с врагом. Я всё время открещивался от подобных допущений. И вот оно, настало же, настигло…

Палочка валялась в стороне. Я подтянул ее к себе дрожащими от волнения пальцами, вытянувшись на полу.

— Он заключил сделку с Жилой. Все эти эфирные всполохи, сбои — он обменивался с ней энергетикой. Она отобрала у него жизнь. Он в некотором роде бессмертный.

Чудовищность произнесенных Улло слов поразила меня. Я не верил, что это может быть правдой.

— В каком… смысле…

Я уже перестал что-либо соображать. Жила, бессмертие, собственная погибель — дьявольщина сплошная. Как вообще можно хоть что-то уяснить, когда ты в эпицентре сражения!

— Всё не так, старик! Моя душа у нее в залоге. Мы оба в долгу друг перед другом!

Голос Морсуса прозвучал откуда-то сверху, будто усиленный мегафоном. А в следующую секунду меня и Милиана одновременно подбросило в воздух и отнесло всё к той же самой стене, с которой я минуту назад уже встречался. Мы едва смогли отползти в сторону, когда в месте нашего падения ударили молнии заклятия.

Охнув и заново пересчитав все кости, когда со всего размаху влетел в каменную кладку, я застонал и обхватил себя за грудь. Локти заныли будто разбитые. Внутри черепа вспыхивали новые очаги боли. В ушах звенело. Не помогает защитное заклятие: либо испарилось уже, либо я плохо на себя навесил. От этих мыслей стало худо. Надо бы зарядиться защитой, но я совершенно обессилел, ничего не мог и не хотел…

Голова туго, но еще соображала: последует новая атака, вот, прямо сейчас, нужно отбиваться, чтобы выжить. Да вот руки не действовали…

В стороне увидел Улло. Несмотря на возраст, он всё-таки был волшебником до мозга костей, на уровне прошивки, как я — музыкантом: оглушенный, с расцарапанной щекой, разменявший седьмой десяток (тот возраст, когда все нормальные пенсионеры сидят перед телевизором и за кроссвордами в уютном доме с теплым котом на коленях), он направил свою палочку в сторону — из нее косыми всполохами вырывались отражающие заклинания. По-видимому, Милиан целил в Морсуса. Слышался новый треск: параллельные заклятия врага встречались с молниями Улло и взрывались, уничтожая, поглощая друг друга.

Милиан даже не мог встать. Он тоже оказался оглушен сильным ударом. Но боролся. Он готов бить до конца, даже если суждено сегодня погибнуть.

А что я? Я же не малыш. Необходимо выдавить из себя всё максимальное, что могу. Что, меня зря учили, тренировали? Я ведь на что-то должен быть способен в области магии, на что-то настоящее, нужное, полезное.

Я допустил шальную мысль: подумал идти ва-банк. По своему усмотрению. Раз и всё. Затратно, трудно — но наверняка, уверен. Хотя в настоящих ли обстоятельствах…

Мне давно хотелось применить это заклятие. Но справлюсь ли с ним сейчас…

Однако Милиану нужна помощь. А у меня есть козырь в рукаве, о котором он даже не подозревает. Главное, эффектно его подать. И быть уверенным в своем успехе.

Я сильнее сжал палочку. Подтянул к себе ноги. Выдохнул. Развернулся туда, откуда летели чужие заклятия.

Мне, можно сказать, еще повезло. Я скрылся прямо за колонной и подпоркой для облегчения переноса грузов — был скрыт от прямых поражающих магических волн. Улло же лежал почти в открытую. Он заслонялся узкой, отбитой со стеллажа доской и палил атакующие в сторону Морсуса.

Где сам враг? Я не видел его. Казалось, в зале были только мы вдвоем.

Тяжело переводя дыхание, плавающим взором я медленно осматривался вокруг, пытаясь наткнуться на любые зацепки, указывающие мне местонахождение хитрого и опасного темного чародея. Кажется, я вовремя встретился с ним взглядом, иначе всё для меня и Милиана могло закончиться плачевно.

Маг мелькнул за центральной колонной. Я незамедлительно жахнул туда оглушающим, вложив в заклинание все свои накопившиеся силёнки. Колонна вспыхнула, а Морсус даже не поврежден: успел перебежать за другую и выстрелил в нас. Не сговариваясь, мы с Улло вжались в пол, буквально стараясь слиться с ним, исчезнуть за своим нехитрым укрытием.

К своему изумлению я понял, что в пурге пугающих, смертельно опасных последних минут заметил отсутствие в руках Морсуса артефакта. Где он его прятал, в рукаве?

— А как же его кулон? Или всё дело в перстне? — прохрипел я, продолжая массировать грудь. Непрекращающаяся, тянущая, сдавливающая боль обхватила меня и не думала отпускать.

— Камень в перстне. Он исполнился мощью Жилы. Буквально. В нем невероятная сила, которую Морсус и поглощает, втягивает в себя, — обреченно прошептал Улло, словно предрекал нашу погибель.

Я в ужасе посмотрел на Милиана. Он смотрел мне в глаза и тяжело, сипло дышал через рот. В его глазах я прочел сожаление и мольбу. Пара разбитых в пух и прах очков каким-то чудом еще висела на цепочке на шее. По щеке от уха до носа размазалась кровь.

Выберемся ли мы оба отсюда… Должны. Ради наших родных. У Милиана растет Венди, он — ее единственный защитник, помощник, родная душа. У меня — мои девочки: Лиза, Ариша, вторая доченька, готовая скоро появиться на свет. Мы должны сделать всё, что в наших с Улло силах. Но как? Морсус невероятен. Он не дает нам перевести дух. Его сила неисчерпаема. Мы в проигрышном положении. Я уже начал сомневаться в своем шальном решении; мой пыл угасал со скоростью затухающего спичечного пламени.

— Как ты проницателен, Милиан! Вы все, ваши поколения недооценивали Жилу! И только мой предок был прав! — Зычный голос врага двигался по воздуху, разносясь над нашими головами. — Он был гением своего времени, первооткрывателем. Но был один. А массы, запуганные властью элдеров Континента массы не считались с сущими единицами. Потому что такие единицы отличаются от слаженной, веками выкраиваемой системы подопечных Советов, где все одинаковые нолики. Мироздание наше управляется Жилой! Всё пропитано ею! Такие, как ты, Улло, живете благодаря ей. Такие, как вы, Константин, избираетесь благодаря ей. Это не дар. Это подчинение. Жила отнимает больше, чем дает. Вы все живете по ее заветам и не хотите об этом размышлять. Почему? Потому что Советы запретили. Возомнили себя заступниками и защитниками своих территорий! Они сами ходят по земле, где спрятана она, эта гигантская, поражающая масштабами мощь. Они никто без нее.

Всполох — удар заклинания в стену прямо над нашими головами, меньше чем в метре. Мы с Улло закрылись ладонями от крошащейся выкладки.

— Одумайся, что ты говоришь! Твой предок просто хотел единоличной власти, поэтому восстал против Совета! — выкрикнул Милиан. Его слабеющий голос сорвался.

— Он хотел лишить власти Жилу, чтобы сделать свободными всех чародеев! — гневно выпалил Морсус. — Он хотел показать силу свободы и ее цену! Если бы подземная мощь Жилы разлилась по поверхности, вреда было не больше, чем от полива цветов. Но она была загнана в недра, заперта, как дикий зверь в неволе. И разъярилась, когда ее после многих столетий выпустили на волю. Она показала, что с ней надо считаться.

Я не хотел, чтобы этот диалог продолжался. Это как в сериалах про плохих ребят: они пленят главных положительных персонажей, потом рассказывают им свой злобный план и обстоятельства, которые привели к отчаянным шагам. Потом, в самом конце монолога главного злодея, хороший герой вовремя и чудом высвобождается и хватает плохого парня, который так много поведал за время обездвиживания протагониста. Я хотел упустить середину этого готового сценария — долгий и эмоциональный рассказ Морсуса о своем предке и побудивших его причинах вершить страшные дела. А с другой стороны: интересно, что скажет противоборствующая часть, антагонистическая. Порой злодеи — не злодеи: просто у них своя правда, отличающаяся от общепризнанной.

Но я ничего не мог понять. Точно не смогу разобраться в правых и виноватых сейчас. Я слишком не в себе. Совсем не в состоянии анализировать. Как сохранить рассудок в минуты опасности? Как солдаты идут в бои, хладнокровно, уравновешенно, получив приказ, боевое задание? Как работают над своими нервами, характером? Я, скажи мне хоть слово, взреву от сильнейшего стресса. Это пик моей нервозности за все три десятилетия жизни. Я перед днем свадьбы так не нервничал, как сейчас!

А тем временем Морсус продолжал что-то выплевывать из своих уст, очередные явные обвинения в адрес Советов. Я не разбирал слова. В голове гудело. Милиан стрелял в сторону врага, в ответ прилетали темные сферы и схлапывались близ нас, сбивая кладку и слоистые стены: мелкие режущие сколы ранили ладони и лицо, осыпающиеся слоями грунтовка и штукатурка грязнили одежду и порошком оседали на волосах.

— Жила и есть Сознание! Это две стороны одной медали! Ты знал, Милиан?

Что еще за Сознание? Я когда-нибудь в эту ночь перестану делать для себя новые страшные и непонятные открытия? Откуда Морсус такой просвещенный? Видимо, очень старался навредить местному волшебному человечеству по полной программе, раз так досконально изучал природу здешней магической материи, на которой весь чародейский мир стои́т.

Боже, ну почему Морсус просто не хотел ограбить банк! Почему надо мстить за родственника, жившего много лет назад, да придумывать к тому же сложный план взлома природных устоев, чтобы жертвами доказать правоту предка?! Ох уж эти мне ненормальные!

— Ты там был! — выкрикнул Улло утвердительно. — Ты рисковал своей жизнью ради встречи с двумя мирами, проход между которыми не найден, чтобы быть живым подтверждением того, что наша реальность — якобы замкнутая ловушка! Ты безумец!

— Я гений! Мастер! Никому на моей памяти не удавалось совершить этот прорыв! Нигде нет этому документальных исторических подтверждений! И вот он — я, живой пример того, что закрытый путь — открыт, а два — это одно с разных сторон! Я проведу вас сквозь мрак! Я ваш мессия! Константин, идем со мной! Оставь эти низы, ты должен знать правду о магии и Жиле!

— Костя, не слушай его! Он пытается вывести нас из равновесия, чтобы мы расслабились, тогда он одолеет нас! — Улло развернул ко мне испуганное лицо.

— О нет, Милиан. Это вы заговариваете каждого инициированного. Вы говорите только что, что знаете, вернее, что вам положено знать от Советов. Они скрывают от вас, думаю, многое.

— Чтобы не давать повод таким, как ты, допускать черные мысли! Доказательство того, что Континент держится именно благодаря Советам, — долгие десятилетия Жила не была разбужена и в нашем мире был порядок! И стоило только появиться на свет тебе!..

— …Как я понял, что должен поведать миру правду! Меня никто не остановит! У меня есть поддержка! Вы даже представить не можете, как нас много, таких, что считается с мощью Жилы и желает продемонстрировать ее истинность. Если у меня не получится доказать, то мои приспешники потопят вас в ваших же заблуждениях и ложных верованиях. Вы мое очередное препятствие на пути к благородной цели. Но вы сущее ничто. С вами будет легко разделаться. Константин. Жаль, что так мало были знакомы. Давно пора это кончать. Но я забавлялся. Вы в проигрыше, чародеи. На прощание могу сказать вам: браво. Вы первые за последние годы, кому я раскрыл свои принципы, кто не в моей команде. Считайте это моим манифестом.

Сразу же заискрили острые веерные заклятия. От рокота заложило уши. Мы с Милианом едва успели скорчиться за колоннами и накрыть голову руками. В плечи и спину ударялись острые осколки от разрушаемых заклинанием стен и колонн. Пол под нами гудел и ходил ходуном. По колоннам шли трещины. Они могли упасть на нас. Мы задрали головы кверху. Столпы раскололись почти надвое и опасно двинулись. Отбежать некуда: в какую из сторон не дернешься, окажешься под обстрелом Морсуса.

Я посмотрел вправо. Метрах в пяти — спасительная лестница, ведущая наверх, которую я заприметил, по которой мне на помощь вернулся Милиан. Ступени скрывали разодранные, но не упавшие с карниза шторы. К ним было не подобраться. Но я всё равно теплил надежду, что каким-то образом, совместными усилиями мы с Милианом достигнем этого бархата и убежим от творившегося в подвальной галерее ужаса. Позовем на помощь. Уведем Морсуса за собой, уже в свою ловушку.

Я пугливо обернулся на Милиана. В глазах застыл немой вопрос: что же делать? Улло тоже давно смотрел на те шторы. Он понял мое вопрошающее безмолвие и произнес:

— Нет выбора. Сейчас либо никогда. Мы максимально близки к этому выходу. Беги. Я тебя прикрою. На счет «три». Раз… два… три!

На последний счет сердце вырвалось из груди и будто побежало впереди меня.

Мне не хватило сил сообразить, что, убегая, хоть даже за подмогой, я оставляю Милиана один на один с сильнейшим чародеем. Его магия может разодрать Улло в клочья. Мне не хватило смелости проявить свой героизм и сказать: я не брошу вас, Милиан, мы будем биться вместе до конца. Враз я лишился всех чувств. Остались одни инстинкты. И самый главный — выживания.

Я резко вскочил и понесся к шторам, забыв о боли, удерживающей меня в своей хватке. Я доверял Улло: он меня защитит. Мне было страшно: я боялся хоть на миг обернуться, хоть на мгновение притормозить, хоть на секунду стушеваться. Я просто побежал: куда-то или от кого-то, или к чему-то. Бежал, чтобы выбраться.

Перед собой я видел только спасительные завесы. Я был почти у цели. Но случилось чудовищное.

Шок и страшная боль обрушились на меня и впечатали в холодный тяжелый пол. Тело налилось свинцом. Я не мог встать и лишь изогнулся на полу среди груды колонных камней, дотягиваясь до раненого правого бедра. Из глаз брызнули слезы, я выл сквозь стиснутые зубы и прикушенный до крови язык, беспокойно возя по полу изувеченной ногой, зажимая дрожащими руками рану. Бедро разрывало от боли. Нога будто стремительно опухала, нагревалась и, казалось, кожа вместе с мышцами готовы лопнуть от растущего напряжения в раненой конечности. На разорванной брючине проступило кровавое пятно. Я страшился взглянуть на весь масштаб раны, боясь, что от увиденного рухну и в так уже близкий глубокий обморок.

Зал перед глазами плыл, а предметы плясали. Начал подводить слух. Я понял, что точно долго не протяну. Времени и сил звать на помощь не было. И жалеть себя тоже. Надо хотя бы чуть-чуть постараться спасти Милиана, чего бы это мне ни стоило.

Голос пропал, горло сжималось и болело, лишь откуда-то из глубин души вырывался вой. Глаза застилала пелена слез. Голова тяжелела и разрывалась на мелкие осколки от нарастающего в ушах колокольного звона. Сознание билось как птица в клетке, балансируя на грани пропасти боли и омута бессознательности. Я оторвал правую руку от раны и оперся ладонью о пол, шевеля пальцами в направлении волшебной палочки. На серых плитах оставались мои кровавые следы. Вокруг бешеной каруселью проносились звуки и голоса, проникали в душу, но я их не разбирал и не понимал: кто кричал, кому, что…

После мучительных усилий я дотянулся до палочки, слабо схватил ее пальцами, тяжело выдохнул и шевельнул ею вверх концом, надеясь, что Морсус, где бы он ни находился в этот момент, не увидит вспышки моего заклинания. Уф, ну что ж, стоит попытаться, в последний раз…

Из палочки выскочила неяркая искорка. Через секунду что-то широкое и объемное обвалилось прямо на меня. Вместе с окутавшим меня мраком наступила звенящая тишина.