Тёмная река

Глава 9

Отражение полной луны дрожало в глади озера, тяжелые тучи зависли между небом и землей, выделяясь на фоне ночного неба.

Остролапка поежилась. Холодный ветер дул против шерсти, неприятно ероша подшерсток. Чтобы спрятаться от пронизывающего холода, она протиснулась между Белкой и Ежевикой.

— На острове будет теплее, — заверила всех Белка.

Когда коты вышли к озеру, стало еще холоднее. Невысокие косые волны набегали на берег, в лунном свете белели барашки пены.

— Брысь оттуда! — рявкнул Ежевика.

Остролапка вытянула шею, чтобы посмотреть, на кого так рассердился отец.

Оказалось, это Ягодка вскочил на бревно, выброшенное волнами на берег, но неожиданно потерял равновесие и свалился в воду. И хотя он тут же вскочил и отряхнулся, Ежевика все равно сердито куснул его за ухо.

— Что за мышеголовые выходки!

Ягодка звонко чихнул.

— Ну вот, видишь? И не думай, что я освобожу тебя от тренировок, если простудишься.

Впереди послышался тяжелый топот лошадиных копыт. Остролапка испуганно поежилась, глядя на мечущиеся в темноте огромные тени. «Наверное, им тоже не по душе такая погода!» — подумала она про себя. Пронзительный ветер обещал не просто дожди, а затяжные ливни.

ТОП!

Какая-то лошадь грузно опустила копыто прямо перед изгородью. Пробегавшая рядом Белолапа взвизгнула от неожиданности и отскочила, налетев на Мышонка, который, потеряв равновесие, растянулся на гальке.

— Смотри, куда бежишь! — прошипел он, поднимаясь.

Белолапа испуганно вскинулась и пролепетала:

— Извини, я не нарочно…

«Почему все такие раздраженные и сердитые?» — подумала Остролапка. В самом деле, всю дорогу до озера Грозовые коты шли в полном молчании, не было ни привычных шуток, ни беспечной болтовни. С тех пор, как все узнали о том, что воины Ветра охотятся на белок, в племени только и разговору было, что о предстоящем вторжении, мести и праве на охоту. Остролапка не считала, что племя Ветра всерьез собирается напасть на соседей, но ее угнетала атмосфера предчувствия беды. И еще она очень беспокоилась о Речном племени.

Перебравшись по бревну на Остров, она почувствовала рядом теплый бок Львинолапа.

— Лучше бы я остался в лагере с Воробушком, — проворчал он.

Остролапка внимательно посмотрела на брата. Он был непохож сам на себя — усталый, вялый и какой-то разбитый.

«Неужели его не радует даже предстоящая встреча с Вересколапкой?» С одной стороны, Остролапка была довольна, что брат потерял интерес к хорошенькой ученице из племени Ветра. Она ведь так хотела положить конец этой неподобающей дружбе, но что-то не позволяло ей радоваться одержанной победе.

— Ты здоров? — осторожно спросила она.

— Все в порядке, просто устал, — ответил Львинолап. — Уголек совсем меня загонял.

Остролапка хотела еще что-то спросить, но тут на берег хлынули поджарые коты племени Ветра.

— Как ты думаешь, Огнезвезд скажет что-нибудь о вчерашнем происшествии? — спросила она.

— Откуда я знаю? — раздраженно фыркнул брат и отошел.

И тут Остролапка почувствовала слабый запах Речного племени. Значит, Речные коты все-таки пришли на Совет! Остролапка едва сдержалась, чтобы не подскочить от облегчения и бросилась в ежевику, мечтая поскорее очутиться на поляне. «Во что бы то ни стало нужно поговорить с Ивушкой!» Острая колючка царапнула ее по носу, но Остролапка только зашипела и первой выбежала из кустов.

Поляна была запружена Речными котами. Серые шкуры, подобно речным валунам, темнели среди пестрых и бурых. Полосатая шерсть сливалась с крапчатой. Здесь были все — огромные коты, хрупкие кошки, шустрые оруженосцы. Некоторые сидели группами, другие в одиночестве лежали на краю поляны, настороженно глядя по сторонам. Здесь были даже совсем маленькие котята, которым явно не пришло время становиться оруженосцами.

Остролапка принюхалась. Племенем Теней пока не пахло.

— Откуда тут взялось столько Речных котов? — пробормотал Львинолап, выбираясь из кустов следом за сестрой.

Остролапка молча покачала головой. Шерсть ее встала дыбом от предчувствия беды. Теперь она ясно разглядела, что все коты на поляне принадлежали к Речному племени.

— Некоторым из них уже поздновато ходить на Советы, — заметил Львинолап, не сводя глаз с взъерошенного старого кота с седыми усами. Рядом с ним лежала полосатая кошка, шерсть которой торчала во все стороны, словно у старухи уже не было сил как следует прилизать ее.

— Чернокрылка, а Чернокрылка! — захныкала совсем маленькая кошечка, подбегая к старухе. — Я потеряла Мглушу и Чихушу!

— Не волнуйся, Розочка, — проскрипела старая кошка, обнимая малышку косматым хвостом. — Твоя мама сейчас вернется, а Чихуша, наверное, пошел с ней.

— Зачем они притащили сюда новорожденных котят? — в полном недоумении прошептал Львинолап, но Остролапка ничего не ответила.

Она во все глаза смотрела на Ивушку, которая раскладывала травы перед носом у кошки, огромный живот которой не оставлял никаких сомнений в том, что она со дня на день ждет малышей. Не помня себя от страха, Остролапка бросилась через поляну к подруге.

— Что происходит? — выпалила она, подбегая к Ивушке.

Та подняла на нее испуганные глаза.

— Остролапка!

— Что случилось, Ивушка?

Но не успела Ивушка открыть пасть, чтобы ответить, как на поляну выбежало племя Ветра. В толпе новоприбывших послышались изумленные возгласы, когда они заметили, что вся поляна запружена Речными котами.

— Мглуша? Где моя Мглуша? — тоненько захныкал котенок.

— Ах ты негодник! Кто тебе разрешил убегать от матери?

Старая Чернокрылка выскочила на поляну, вытащила малыша из-под лап котов и схватила его зубами за шкирку. Сморщившись от тяжести, старуха потащила Чихушу к Розочке.

— Зачем вы привели сюда стариков и новорожденных? — непонимающе повернулась к подруге Остролапка.

— Нам пришлось…

На этот раз ее перебил зычный голос Огнезвезда.

— Пятнистая Звезда, что происходит?

Предводитель Грозового племени подошел к Великому Дубу, у корней которого одиноко сидела Пятнистая Звезда.

Однозвезд со всех лап бросился к ним.

— Мне показалось, ты привела сюда все свое племя! — проворчал он.

— Так оно и есть, — опустила глаза Пятнистая Звезда.

— Ч-что? — Однозвезд резко остановился, вытаращив глаза.

Остролапка подалась вперед, боясь пропустить хоть слово. Но тут над поляной разнесся раздраженный рык Чернозвезда.

— Что тут творится, я не понимаю!

На Совет прибыло племя Теней.

Огнезвезд царапнул когтями землю и предложил:

— Давайте начнем, раз все в сборе. Тогда и узнаем.

Он вскочил на нижнюю ветку дуба, Пятнистая Звезда молча последовала за ним. Чернозвезд с Однозвездом заняли свои места, а остальные коты принялись толкаться, пытаясь найти место под дубом, чтобы сесть.

Ивушка осталась возле беременной кошки.

— У вас все в порядке? — прошипела Остролапка.

— Иди к своему племени, — ответила ее подруга, не поднимая глаз. — Пожалуйста!

Остролапка молча кивнула и побрела сквозь сгрудившуюся возле корней толпу Речных котов. Все они стояли с высоко поднятыми головами, воинственно распушив хвосты. Какая-то серая Речная королева выскочила, едва не сбив Остролапку, и бросилась в сторону.

— Мглуша! Ну наконец-то! — обрадовалась старая кошка, завидев подбегающую королеву. Котята с радостным писком бросились к матери, но Мглуша подтолкнула их к папоротникам, где сидело несколько стариков и котят.

Остролапка добежала до своего племени и принялась протискиваться к Львинолапу.

— Осторожнее! — взвыл Дым, когда она наступила ему на лапу.

— Смотри, куда лезешь! — прошипел Березовик, вырывая из-под ее задней лапы свой хвост.

— Простите, я не хотела, — прошептала Остролапка, усаживаясь рядом с братом.

— Узнала что-нибудь? — шепотом спросил он.

— Нет.

— Замолчите и слушайте, — цыкнул на них Бурый.

Пятнистая Звезда стояла на ветке и сурово оглядывала собравшихся, ожидая тишины.

— На территории Речного племени возникли небольшие неприятности, — начала она, когда королевы, наконец, успокоили своих пищащих котят.

«Небольшие? — вытаращила глаза Остролапка. — И поэтому все твое племя теперь здесь?»

— Нам пришлось покинуть свой лагерь.

— Покинуть лагерь? — глаза Чернозвезда жадно блеснули в темноте.

— Ненадолго, — быстро ответила Пятнистая Звезда. — Очень скоро мы справимся с проблемами и вернемся обратно. А пока будем жить на острове.

«А как же Совет? — с тревогой подумала Остролапка, поднимая глаза к Серебряному Поясу. — Согласно Воинскому закону, Совет должен проходить на территории, принадлежащей всем четырем племенам. Не будет ли присутствие Речных котов на острове нарушением этой традиции?»

— Где же вы охотитесь? — резко спросил Однозвезд.

Ржавница вскочила с места и воинственно распушила шерсть:

— На острове не хватит дичи, чтобы прокормить целое племя!

Пятнистая Звезда гневно сверкнула глазами и процедила:

— У нас есть озеро.

— И вам этого достаточно? — крикнул Грач. — Что вы станете делать, когда выловите всю рыбу на мелководье?

Невидимка вздыбила загривок и звонко крикнула:

— Мы не едим крольчатину, так что можешь не беспокоиться! — она презрительно скривила губы, словно сама мысль о кролике могла надолго отбить у нее аппетит.

— А как же Совет? — спросил Огнезвезд, спокойно глядя на Пятнистую Звезду.

— Мы надеемся, что до следующего полнолуния вернемся в свой лагерь, — ответила та.

— А если нет? — прошипел Чернозвезд. — Несправедливо, что на каждом Совете вас будет больше, чем других!

Терновник встал и громко крикнул:

— В старом лесу никто никогда не жил возле Четырех Деревьев! Это было священное место и принадлежало оно всем племенам, как и Исток.

Пятнистая Звезда, не дрогнув, выдержала т взгляд и тихо сказала:

— Будь у нас другой выход, мы бы не пришли сюда.

— Может так случиться, что вы не вернетесь в свой лагерь? — спросил Однозвезд, с силой царапнув ветку длинными когтями. — Куда вы отправитесь в этом случае?

Коты на поляне взволнованно зашумели. Отовсюду послышались возгласы:

— Уйдете на новую территорию?

— Вторгнетесь на земли другого племени?

Пятнистая Звезда медленно обвела взглядом собравшихся.

— Вы напрасно тревожитесь о том, чего никогда не случится.

Чернозвезд грозно изогнул хвост и прошипел:

— А если все-таки случится?

— Четыре племени не смогут разместиться на трех территориях! — заявил Однозвезд.

Серая воительница племени Теней по имени Дымка вскочила со своего места и громко выкрикнула:

— Значит, одному из племен придется уйти!

У Остролапки похолодело в животе. Неужели одно из племен в самом деле будет вынуждено покинуть берега озера? Нет! Племен должно быть четыре, такова воля Звездного племени!

— Нам придется поверить Пятнистой Звезде на слово, — громогласно заявил Однозвезд. — Дадим Речным котам шанс пережить тяжелые времена и вернуться на свою территорию.

— По крайней мере, подождем до следующего Совета, — поддержала Песчаная Буря. Коты на поляне заворчали, но спорить никто не стал.

Огнезвезд кивнул.

— Если к следующему полнолунию Речное племя останется на острове, мы вместе решим, что делать дальше, — он по очереди посмотрел на предводителей. — Это справедливо?

Чернозвезд коротко кивнул.

Однозвезд нехотя махнул хвостом и процедил:

— Думаю, да.

— Значит, решено, — объявил Огнезвезд и снова повернулся к собравшимся котам. — Грозовому племени особо не о чем докладывать. Одна из наших учениц поранилась во время тренировок, но уже идет на поправку, — он посмотрел на Однозвезда и многозначительно добавил: — Сезон Юных Листьев принес с собой много дичи, так что мы вполне довольны охотой.

Остролапка вонзила когти во влажную землю. Она сразу догадалась, что Огнезвезд намекает на происшествие с белкой.

Однозвезд, похоже, тоже понял намек. Он прищурил глаза и процедил:

— Племя Ветра здорово и сильно. Мы тоже весьма довольны и своей дичью, и охотой.

Остролапка почувствовала на затылке горячее дыхание Ягодки.

— Он сказал — дичь, а не кролики!

— Почему Огнезвезд не упомянул о белках? — прошипел Долголап.

— Неужели он боится открыто сказать правду?

Остролапка обернулась, чтобы посмотреть, кто из воинов осмелился задать этот вопрос, и натолкнулась на гневный взгляд Терновника.

«Но ведь Огнезвезд поступает правильно, не желая раздувать скандал из-за пустяка! Зачем нам лишнее обострение?»

— Слово тебе, Чернозвезд, — объявил Однозвезд, уступая место соседу. — Племени Теней есть о чем рассказать?

— В лесу появились первые Двуногие, — проворчал Чернозвезд. — Но возле нашего лагеря их пока не заметили.

— Отлично, — кивнул Огнезвезд. — Если мы закончили, то давайте разойдемся и оставим Речных котов в покое.

Коты зашумели, но Огнезвезд уже спрыгнул с ветки, за ним последовали остальные предводители. Совет был окончен.

Остролапка с облегчением перевела дух, когда племя Ветра и племя Теней покинули поляну. Теперь никто не мешал ей поговорить с Ивушкой наедине.

— Почему вы покинули свою территорию? — спросила она, подбегая к подруге. — Что случилось?

— Сейчас я не могу сказать, — прошептала Ивушка. — Нас могут услышать.

— Понятно, — кивнула Остролапка, глядя в испуганные глаза подруги. — Я приду сюда попозже, и ты мне все расскажешь.

Ивушка с мольбой посмотрела на нее и попросила:

— Прошу, не навлекай на себя неприятности! Будь осторожна.

— Обещаю, — кивнула Остролапка. Она должна узнать, что случилось. Если она выяснит правду, Огнезвезд сможет помочь Речным котам. Что-то подсказывало Остролапке, что от этого будет зависеть будущее всех четырех племен.

— А теперь я должна бежать, — шепнула она, быстро ткнулась носом в щеку подруги и помчалась догонять свое племя.

— Интересно, чем это все обернется для Грозового племени? — задумчиво пробормотал Мышонок, вскакивая на перекинутый через озеро ствол.

Белка легко взлетела следом и беспечно взмахнула хвостом.

— Ничем!

— Откуда такая уверенность? — Долголап даже замер посреди ствола, так его поразил ответ Белки.

— Если Речное племя не сможет вернуться на свою территорию, они могут попытаться вторгнуться на земли племени Ветра или племени Теней, — нахмурился Дым. — В этом случае наши границы окажутся в опасности.

— Но мы живем на другой стороне озера! — возразил Мышонок. — Нас их проблемы вообще не касаются.

— Хотел бы я, чтоб ты оказался прав, — пробормотал Дым себе под нос.

— Теперь мне понятно, с чего племя Ветра стало учить своих оруженосцев охотиться в лесу, — прорычал Долголап.

Остролапка поежилась. Неужели это правда? Значит, племя Ветра в самом деле планирует вторгнуться на территорию Грозовых котов?

— Львинолап!

Резкий крик Уголька разбудил Остролапку. Высунув голову из своего гнездышка, она увидела выбирающегося из палатки Львинолапа.

— Что-то случилось? — сонно спросила она.

— Тренировка, — не оглядываясь, бросил брат.

Остролапка встала и как следует потянулась. Бурый почему-то не разбудил ее, значит, она еще успеет навестить Пепелинку!

Лагерь гудел, как перепуганный улей. Казалось, этим утром у всех были какие-то неотложные дела!

«С чего бы это?» — удивилась Остролапка, выходя из палатки.

Солнце еще только краешком заглянуло в овраг, а на поляне было уже не протолкнуться. Куча со свежей добычей была полна. Крутобок и Милли тащили ежевичные плети к недостроенной палатке. Возле обломка скалы Мышонок с Ягодкой отрабатывали боевые приемы. Огнезвезд о чем-то беседовал с Ежевикой и Терновником.

Старая Кисточка, выбравшись из своей палатки, грелась на солнышке. Долгохвост сидел рядом, подставив морду теплым лучам.

— Остролапка? Ты, что ли? — спросил слепой кот, когда она проходила мимо.

— Я, — подбежала поближе Остролапка.

— Я слышал, надвигается новая беда, — прорычал Долгохвост, впиваясь когтями в землю. — Надеюсь, мне тоже удастся постоять за свое племя!

— Что ты, нет никакой беды, — заверила его Остролапка. — Это у Речного племени какие-то неприятности, но нас это не касается!

— Поговаривают, будто Речные коты собираются заново делить территории, — продолжал Долгохвост. — Хотел бы я посмотреть, кто осмелится отнять у Грозовых котов то, что им принадлежит по праву!

«Грядущая война его только радует!» — испуганно поняла Остролапка. К счастью, она заметила бегущего в ее сторону Бурого. Уж он-то не даст втянуть себя в разговоры о войнах и сражениях!

— Мы с тобой отправляемся на охоту, — объявил ее наставник.

«Слава Звездному племени!»

— Если будет война, нам всем нужно есть за троих, чтобы набраться сил, — добавил Бурый.

Остролапка чуть не взвыла от досады. «И он туда же!»

— Можно я перед уходом проведаю Пепелинку?

— Конечно, — обрадовался Бурый. — Только не задерживайся!

Остролапка пересекла поляну и сунула нос в густые заросли ежевики, занавешивавшие вход в пещеру целителей.

— Можно войти?

Пепелинка сидела в гнездышке, неловко вытянув перемотанную заднюю лапу, и пыхтя от напряжения, пыталась поддеть передней комок мха.

Листвичка отмачивала в лужице сухие стебли щавеля, но, заслышав Остролапку, приветливо обернулась.

— Доброе утро, Остролапка.

Может, здесь она сможет хотя бы ненадолго спрятаться от всеобщего помешательства на войне?

— Хорошо, что ты пришла, — продолжала Листвичка, выразительно взглянув на Пепелинку. — Она тут совсем заскучала и никак не может усидеть на месте.

Пепелинка отпихнула комок мха так, что тот прокатился через всю пещеру и остановился у лап Остролапки.

— Брось его сюда, чтобы я поймала! — крикнула она.

— Даже не думай! — возмутилась Листвичка, подхватывая мох зубами. — Если ты будешь столько прыгать, твоя лапа никогда не срастется правильно.

Пепелинка возмущенно закатила глаза, и Остролапка не смогла удержаться от смеха. Потом она заметила сидевшего в самом темном углу Воробушка. Он заворачивал травы в большие листья и закладывал получившиеся свертки в трещины стены. Казалось, он настолько увлечен своей работой, что даже не заметил сестру.

— Чем занимаешься, Воробушек? — крикнула ему Остролапка.

— Заготавливаю травы, — холодно ответил он. — Разве не видно?

— Так много?

Остролапка потянула носом и почувствовала резкий запах щавеля и календулы. Когда-то она собиралась стать целительницей, поэтому сразу поняла, что брат готовит все необходимое для раненых. Ей стало тошно. Кажется, в ожидании войны все племя сошло с ума!

— Что с тобой? — окликнула ее Пепелинка.

Остролапка подошла к ней.

— Тебе уже рассказали о том, что произошло на Совете?

— Нет, — мотнула головой Пепелинка. — Когда Листвичка вернулась, они о чем-то долго шептались с Воробушком, но мне ничего не рассказали.

— Речное племя теперь живет на острове!

— Да ты что? — вытаращила глаза Пепелинка.

— Что-то заставило их покинуть лагерь. Они говорят, что это только на время, но остальные уверены, что Речным котам придется искать себе другое место.

Пепелинка ахнула и прижала ушки.

— Но из-за этого у всех могут быть неприятности!

— Ну да, — кивнула Остролапка и снова посмотрела на копошившегося в углу палатки Воробушка. — Кажется, все только и ждут, когда начнется война.

Пепелинка завозилась на своей подстилке и грозно распушила усы.

— Надеюсь, к этому времени я уже поправлюсь!

Остролапка сердито поглядела на нее и резко сказала:

— Как ты не понимаешь? Никакой войны просто не должно быть!

— Но если все ее хотят…

— Все боятся, потому что не знают, что предпримет Речное племя, — перебила ее Остролапка. — Но если мы поможем Речным котам, все успокоится, и никакой войны не будет!

Выбежав из пещеры целительницы, она бросилась через поляну к выходу. Как обычно, возле детской Лисенок с Ледышкой колошматили друг друга, а Долгохвост и Кисточка деловито чертили на песке планы грядущей битвы. Огнезвезд о чем-то совещался с Ежевикой.

Остролапка решительно распушила загривок. Она не позволит соплеменникам ввязаться в войну, даже не попытавшись решить дело миром. Возможно, если ей удастся помочь Речному племени, то остальным просто незачем будет сражаться.