Тёмная река

Глава 18

Львинолап не находил себе места. Вся эта история с пропавшими котятами и предстоящей войной сводила его с ума. Он знал, что в племени Ветра не так много малышей, а значит… Значит, это могли быть те самые котята, которые выследили Вересколапку.

«Что если они все-таки отыскали вход в туннель и ушли под землю?»

Он подскочил от неожиданности, услышав над головой громкий голос Долголапа:

— Пошел бы ты поел, Львинолап. Мы должны в любой момент быть готовы к битве.

— Но племя Ветра объявило войну Речным котам, а не нам!

— Кто знает, что будет дальше? — равнодушно хмыкнул Долголап. — Речные коты могут прогнать воинов Ветра. Тогда те могут обвинить нас. Листвичка говорит, что воины Ветра сходят с ума от желания подраться и готовы на все.

Львинолап похолодел.

«Я должен разыскать этих несносных котят! Я должен остановить это безумие!»

— Но как же племя? Он не мог убежать из лагеря в такой трудный момент. Сейчас каждый воин на счету! Нужно было укреплять лагерь, стеречь границы… Он не мог отправиться на поиски котят! Что если в его отсутствие племя Ветра решит напасть на их лагерь?

«Ты должен быть счастлив, Львинолап! — раздался у него в голове низкий рык Звездоцапа. — Война дает котам возможность проявить себя! Забудь об этих никчемных котятах. Думай о себе. Очень скоро ты будешь сражаться как настоящий воин».

«Но я не могу не думать о своем племени!» — мысленно крикнул Львинолап.

Война — это вовсе не повод чтобы проявить себя. Война — это раненые, и даже убитые. Воевать нужно только тогда, когда нет другого выхода. Но почему нужно начинать войну только потому, что безмозглые котята ушли в подземные туннели, а он, Львинолап, трусит рассказать об этом своему племени?

— Львинолап! — окликнул его Ежевика. — Поешь хорошенько и помоги нам с патрулированием. Огнезвезд посылает на границу дополнительные отряды.

Львинолап молча поднял глаза на отца. В животе у него похолодело от страха и чувства вины.

— Боишься? — по-своему истолковал его взгляд Ежевика. — Не надо стыдиться, это нормально. Я сам всегда волнуюсь перед битвой и никогда не привыкну к виду раненых товарищей. Но мы должны защищать свое племя, как велит воинский долг. — Он ласково погладил Львинолапа своим пушистым хвостом. — Из тебя выйдет замечательный воин, Львинолап, и я горжусь тобой. Просто будь стоек и мужественен, и все будет хорошо.

— Но разве война неизбежна? — пролепетал Львинолап, отводя глаза. От стыда он был готов провалиться сквозь землю.

— Огнезвезд никогда не поведет нас на бессмысленное кровопролитие, — очень серьезно ответил Ежевика. — Он объявляет войну только тогда, когда нет другого выхода.

«Но он же не знает всего!» — хотелось крикнуть Львинолапу. Внезапно он ощутил страшную усталость. Зачем он только узнал об этих проклятых туннелях?! Не знай он про подземелье, он бы сейчас с радостью готовился к битве и повиновался приказам старших. Почему в мире все так сложно?

Когда отец отошел, Львинолап принял решение. Он не может подвергать соплеменников бессмысленному риску. Он должен был попытаться спасти свое племя!

Львинолап сморгнул с ресниц капли дождя, зажмурился — и бросился к выходу. Выскочив из кустов ежевики, он помчался вверх по склону холма.

Очутившись на вершине, Львинолап перевел дух и посмотрел на оставшийся внизу лагерь. Все были так заняты, что не заметили его исчезновения. Воители тащили ветки, чтобы укрепить ограду, разбивались на отряды для проверки границ, волокли охапки свежих ежевичных плетей в сторону детской. Львинолап бросил последний взгляд на лагерь и помчался в лес.

Возле зарослей папоротников его остановили голоса. Львинолап осторожно просунул голову между листьев и насторожил уши.

Воробушек и Остролапка деловито выкапывали из мокрой земли какие-то корешки. Ну конечно, перед битвой Листвичка решила пополнить запасы целебных трав и спешно отправила своего ученика в лес!

Львинолап хотел незаметно отойти, но Воробушек уже учуял его запах.

— Львинолап?

Пришлось выйти из кустов и приблизиться к ним, на ходу отряхивая мокрую шерсть.

— Что ты тут делаешь? — изумленно спросила Остролапка. — Что-то случилось? Нужно возвращаться в лагерь?

— Нет… — помотал головой Львинолап. Он так устал от постоянного вранья, что не стал придумывать отговорок и просто сказал: — Я, кажется, знаю, где могут быть котята.

Две пары глаз вопросительно уставились на него. Зеленые глаза Остролапки возбужденно блестели, зато незрячий небесный взгляд Воробушка, как всегда, оставался бесстрастным.

— Понимаете… Тут под землей есть туннели…

Внезапно он увидел, как серая шерсть Воробушка встает дыбом.

— Туннели? — хриплым шепотом спросил брат.

— Да. Некоторые из них ведут на пустошь, на территорию племени Ветра. По этим туннелям можно куда хочешь пройти. Однажды эти самые котята, которые сейчас пропали, выследили Вересколапку и дошли за ней почти до самого входа в туннели. Тогда она их заметила и вернула в лагерь, но я подумал, что сейчас они могли его все-таки отыскать.

Остролапка в ужасе отпрыгнула от него.

— Значит, ты все это время тайком встречался с Вересколапкой?! Но ты же сказал, что с этим покончено!

Львинолап на всякий случай отступил на шаг назад. Зеленые глаза Остролапки метали молнии, а выпущенные когти глубоко вонзились в землю, как будто сестра из последних сил сдерживалась от прыжка.

— Ты лгал мне, ты лгал своему племени! — закричала она. — А я-то думала, что из нас троих ты самый преданный! А ты, ты… Ты предал свое племя!

— Никого я не предавал, — огрызнулся Львинолап. — Мы с Вересколапкой просто играли, и это никого не касается… Я прекратил с ней встречаться. Сам, без твоей указки.

— Никого не касается, говоришь? — взорвалась Остролапка. — Вражеская кошка знает потайной ход на нашу территорию, а нас это не касается? Ты собираешься рассказать обо всем Огнезвезду, или будешь сидеть и ждать, когда твоя подружка приведет свое племя прямиком в наш лагерь?

Львинолап в бешенстве посмотрел на сестру.

— Я никогда бы этого не допустил, ясно? И вообще, Вересколапка первая нашла эти туннели. Если бы она была такой, как ты считаешь, воины Ветра давно были бы на нашей территории. Но она не такая, и не смей так говорить о ней!

— Успокойтесь, — сказал Воробушек, становясь между распушившимися родственниками. — Что сделано, то сделано, — он повернулся к Остролапке и сухо сказал: — Мне кажется, Львинолап не единственный кот, который совершил ошибку. Совсем недавно ты тоже попала в беду, пытаясь помочь своей подруге Ивушке.

— Это совершенно другое дело! — буркнула Остролапка, однако отвела глаза и опустила вздыбленный загривок.

— Сейчас не время спорить, — сказал Воробушек. — Ты уверен, что котята ушли в туннели, Львинолап?

— Как я могу быть уверен? Но мне кажется, больше им деться некуда, — ответил Львинолап. — Я хочу поискать их там. Вы пойдете со мной?

Остролапка нервно помахала хвостом, обдумывая его предложение.

— Ладно, — решилась она. — Я не хочу, чтобы воины Ветра нападали на Речных котов. Попробуем остановить эту дурацкую войну. Найдем котят, и воевать будет не из-за чего!

Остролапка нерешительно уставилась на узкий лаз. Ее черная шерсть вымокла от дождя, капли скатывались с гладких боков.

— Нужно лезть туда?

Львинолап кивнул.

— А как же дождь? — с испугом спросил Воробушек.

— Но внутри-то дождя нет, — удивленно посмотрел на него Львинолап. Странный он все-таки, Воробушек! Неужели не хочет спрятаться от ливня?

Воробушек прижал уши и опасливо понюхал вход.

— Ты когда-нибудь был там во время дождя? — спросил он.

— Нет! — нетерпеливо ответил Львинолап. — Давай не будем терять времени! Нужно найти котят, пока битва не началась.

Он первым протиснулся в лаз и быстро зашагал по знакомому туннелю.

— Эй, постой! — донесся сзади голос Остролапки. — Да тут же темно совсем, я не вижу, куда идти.

Львинолап подождал, пока брат с сестрой поравняются с ним, и медленно двинулся вперед. Он шел и думал о Воробушке. Наверное, брату легче всего ориентироваться в темноте туннелей, он же и так всю жизнь живет в темноте… Внезапно Львинолап замер с поднятой лапой. Он почуял впереди знакомый запах. Племя Ветра?! Неужели Вересколапка все-таки ведет патруль на их территорию?

Он услышал, как за его спиной Воробушек затаил дыхание.

— Знаете, там впереди воины Ветра…

— Угу, — ответил Львинолап.

— Нужно возвращаться, — прошептала Остролапка. — Мы же не хотим, чтобы они нас здесь застали.

Сердце Львинолапа превратилось в кусок холодного камня. Вересколапка выдала их тайну! Значит, она и его готова предать? В последний раз они расстались почти врагами. Львинолап молча двинулся вперед и вошел в пещеру.

В полумраке каменной норы он сразу увидел Вересколапку, стоявшую на берегу подземной речки. Рядом с ней замер Ветерок, настороженно обнюхивая вход в туннель.

— Львинолап! — вскрикнула Вересколапка.

Ветерок обернулся и угрожающе зашипел.

Голубые глаза Вересколапки заметались, она посмотрела на Ветерка, потом на Львинолапа и пролепетала, запинаясь:

— К-как ты узнал об этом месте?

Львинолап мгновенно все понял. Вересколапка делала вид, что этот туннель никак с ним не связан. Отличный план, но почему ему так тяжело притворяться?

— Несколько дней назад я случайно нашел лаз, — соврал Львинолап. — Я гнался за кроликом, когда тот юркнул в нору. Я полез за ним и обнаружил туннель, а потом попал вот в эту пещеру.

Ветерок вздыбил шерсть и злобно уставился на трех Грозовых котов.

— Значит, эти туннели ведут и на территорию Речного племени?

— Я не знаю, — пробормотала Вересколапка. — Я дальше этой пещеры никогда не заходила.

— Что вы тут делаете? — грозно спросил Грозовых котов Ветерок.

Остролапка вышла вперед и гордо вскинула голову.

— А тебе какое дело? — спросила она. — Это не твоя территория, вот и не командуй. Мы узнали, что у вас пропали котята, и Львинолап предположил, что они могут быть здесь.

— А как вы догадались, что ходы ведут на территорию племени Ветра? — не унимался Ветерок.

— Предположили, — фыркнул Львинолап. — Я видел, что тут полным-полно разных ходов. Возможно, они ведут не только на вашу территорию, но и в лес к племени Теней.

Ветерок недоверчиво смотрел на них, не зная, что предпринять. Тем временем Воробушек, не обращая внимания на разговор, торопливо обнюхивал воду. Всегда невозмутимая поверхность реки бурлила и кипела, черная вода выплескивалась на каменный пол.

— Уровень воды всегда такой высокий? — спросил он, оборачиваясь к Вересколапке.

— Нет, только после дождя, — ответила она.

— А выше бывает?

Вересколапка озадаченно покачала головой.

— Я не видела, не знаю…

Львинолап смущенно посмотрел на брата. Что он постоянно суетится из-за этой воды? Нужно поскорее разыскать котят и уходить!

— Пусть они убираются домой! — решительно заявил Ветерок. — Это наши котята, и мы сами будем их искать.

Остролапка открыла пасть, чтобы заспорить, но Вересколапка опередила ее.

— Пусть они идут с нами, Ветерок! Вместо того чтобы поблагодарить за помощь, ты ведешь себя, как укушенный барсук. Ты подумал, как мы вынесем отсюда троих котят? Так что не спорь, и пошли скорее искать, пока война не началась.

Ветерок молча раздул щеки, но ничего не сказал, и только замахал хвостом.

— Сюда! — крикнул Воробушек, остановившись перед узким отверстием туннеля. Усы его подрагивали от волнения.

Остролапка подбежала к нему и заглянула внутрь.

— Он прав! Тут отпечаток кошачьей лапки, смотрите!

Львинолап протиснулся следом и внимательно посмотрел вниз. В самом деле, на гладкой земле виднелся крошечный след кошачьей лапы.

— Они ушли туда, — пробормотал он и обернулся на Вересколапку. Ее голубые глаза потемнели от тревоги и страха.

— Ох, Львинолап, — еле слышно прошептала она. — Что же мы с тобой натворили!