Тёмная река

Глава 17

— Листвичка?

Негромкий голос Огнезвезда заставил Воробушка подпрыгнуть на своей подстилке.

Предводитель Грозового племени решительным шагом входил в их пещеру.

Воробушек высунул голову и насторожил уши, чтобы не пропустить ни одного слова нежданного гостя. Не каждый день предводитель племени приходил к целителям, значит, его привело сюда что-то очень серьезное!

«Тревога».

Бурные волны тревоги исходили от шкуры Огнезвезда.

Листвичка испуганно встрепенулась в своем гнездышке.

— Что случилось?

— Я хочу поговорить с вами обоими, — сказал Огнезвезд.

Воробушек подошел к предводителю.

— Я хочу, чтобы вы оба завтра отправились в племя Ветра. Патрульные проводят вас до границы нашей территории и подождут вашего возвращения.

— В племя Ветра? — растерянно переспросила Листвичка. — Ты хочешь, что-то передать Корявому?

— Нет, — покачал головой Огнезвезд. — Я посылаю вас к Однозвезду.

— Но почему именно нас?

— Только вы сможете без помех прийти на территорию племени Ветра. Если я пошлю воителей, наши соседи воспримут это как начало войны.

— Что ты хочешь передать Однозвезду? — спросила Листвичка.

— Я прошу вас выяснить, что происходит в племени Ветра.

«Он дает нам шпионское задание! — Воробушек едва сдержался, чтобы не запрыгать от восторга. — Он хочет, чтобы мы нашли слабые места наших врагов!»

Но радость его почему-то была неполной. Воробушек настроился на чувства Огнезвезда и огорченно повесил хвост.

В душе предводителя не было и тени хитрости. Только искренняя обеспокоенность и скучная честность.

— Я только что разговаривал с Кисточкой, — продолжал Огнезвезд. — Она согласна с Остролапкой и считает, что мы должны откровенно поговорить с соседями, чтобы прояснить все недоразумения. Я хочу, чтобы вы выяснили, собирается ли Речное племя напасть на пустоши.

— Зачем? — не понял Воробушек.

— Затем, что я не намерен без серьезной причины втягивать свое племя в войну, — ответил Огнезвезд.

Листвичка покачала хвостом и прямо спросила:

— Но они открыто перешли нашу границу, разве это не серьезная причина?

— Да, — согласился Огнезвезд, — это был откровенно недружественный шаг. Но, возможно, мы сможем предотвратить дальнейшие попытки.

— Я что-то не пойму, — не выдержал Воробушек. — Они перешли границу, а когда их застукали, то нисколько не устыдились, а напротив, открыто заявили, что считают, что имеют на это право! Что это, как не объявление войны? — закончил он, не обращая внимания на шиканье Листвички.

— Они зарвались, — кивнул Огнезвезд. — Но это могло быть ошибкой. Не забывай, что не их оруженосцы первыми нарушили неприкосновенность границ. В других племенах тоже есть любители приключений.

«Он намекает на Остролапку! Что ж, это справедливо».

— Я хочу, чтобы вы дали им понять, что мы не стремимся к войне, — продолжал Огнезвезд. — Скажите им, что мы готовы до конца защищать свои границы, но не хотим начинать войну из-за пустых страхов и глупых сплетен.

— Но не будем ли мы выглядеть трусами? — обеспокоенно спросила Листвичка. — Вдруг они расценят наш визит как проявление слабости?

Воробушек невольно отпрянул, обожженный волной гнева, исходившей от Огнезвезда.

— Мы не трусы, — процедил Огнезвезд. — Но мы будем глупцами, если ввяжемся в войну только ради того, чтобы доказать это!

— Не беспокойся, Ежевика, мы с Воробушком можем прекрасно дойти сами, — сказала Листвичка. — Мы всегда так делаем, если нужно поговорить с Корявым!

Воробушек с воодушевлением закивал. В конце концов, не зря же они были целителями! Все целители неприкосновенны и имеют право свободного прохода на любую территорию.

Но отец только сурово покачал головой и знаком хвоста подозвал патрульных.

— Если бы речь шла только о беседе с Корявым, мы бы не стали вмешиваться, — пророкотал он. — Но вы идете по другому делу, к тому же после недавней пограничной стычки вы вряд ли сумеете незаметно пройти на территорию племени Ветра. Я должен обеспечить вашу безопасность. — Он подошел к полоске густой травы, росшей вдоль границы, и опустился на землю. — Подождем.

Сопровождавший глашатая Дым одобрительно кивнул и устроился рядом.

Воробушек принюхался. От согретой солнцем земли пахло вереском и кроликами. Вдруг он встрепенулся и насторожил уши. Порыв ветра принес с собой едкий кошачий запах.

— Сюда идут воины Ветра, — прошептал Воробушек, оборачиваясь к отцу. Он узнал запахи Крольчишки и Корноуха, но с ними были и другие коты, которых он не встречал.

— С ними Сумеречница, — еле слышно прошептала Листвичка. Воробушек почувствовал, как она напряглась, учуяв запах этой кошки. Что ее так встревожило?

Воробушек уже давно заметил, что Листвичку и Сумеречницу, подругу Грача, связывают какие-то странные и тяжелые отношения. Когда они случайно оказывались рядом, сам воздух начинал потрескивать от напряжения. Воробушек не раз пытался заглянуть в мысли своей наставницы, но постоянно наталкивался на стену. На всякий случай он попробовал еще раз — и чуть не подскочил он изумления. Неужели Листвичка ревнует?

— Спокойно, — предупредил Ежевика, выразительно посмотрев на мгновенно вздыбившего шерсть Дыма. — Постараемся вести себя как можно дружелюбнее.

— С какой стати? — прорычал Дым. — Мы не просители! Мы надрали им хвосты в прошлый раз, надерем и в следующий, пусть только сунутся!

— Тихо! — приказал Ежевика. Потом запрокинул голову и громко крикнул: — Корноух!

Воробушек почувствовал нарастающую волну ненависти — это воины Ветра заметили патруль Грозовых котов. Воздух вокруг него всколыхнулся, готовый в любой момент взорваться раскатом грома, и Воробушек неожиданно для себя испугался. Неужели все зашло так далеко?

— Чего вам нужно? — заорал Корноух.

Воробушек невольно шагнул поближе к отцу. От Ежевики исходила такая спокойная уверенность, что он потихоньку успокоился и начал с любопытством прислушиваться к разговору.

— Листвичка и Воробушек хотят поговорить с Однозвездом, — очень спокойно ответил Ежевика.

Корноух так удивился, что даже слегка растерялся.

— Зачем это?

— Они хотят поговорить с Однозвездом, — невозмутимо повторил Ежевика.

Воины Ветра испытывали недоверие. Воробушек ясно чувствовал его, он готов был поклясться, что соседи переглядываются между собой, не зная, что ответить. С одной стороны, они не могли отказать целителям в праве прохода, но одновременно мучительно не хотели пускать врагов на свою территорию.

— Только Листвичка и Воробушек? — уточнил Совка.

— Да, мы останемся здесь и подождем их, — ответил Ежевика.

В воздухе повисла гнетущая тишина.

— Тогда Совка и Крольчишка тоже останутся и будут ждать с вами, — наконец, решил Корноух.

«Значит, он все-таки разрешит нам пройти?!» — обрадовался Воробушек, впиваясь когтями в землю.

— Я могу быть уверен, что они пройдут в ваш лагерь и вернутся обратно невредимыми? — негромко спросил Ежевика.

— Разумеется! — фыркнул Корноух.

Ежевика повернулся к Листвичке и громко сказал:

— Листвичка, мы останемся здесь и будем ждать вашего возвращения. Если до полудня вы не вернетесь, я пошлю на ваши поиски патруль.

— Вернутся они, вернутся! — проворчал Корноух.

Под настороженными взглядами с обеих сторон Листвичка с Воробушком перешли ручей и вступили на территорию племени Ветра.

Все племя Ветра высыпало из своих палаток, чтобы посмотреть на незваных гостей.

— Однозвезд на охоте, — сообщил Корноух. — Вам придется подождать. — Он посмотрел на своих соплеменников и пояснил: — Они пришли поговорить с Однозвездом.

Коты возбужденно зашептались, и Воробушек кожей почувствовал, как над поляной начало сгущаться облако недоверия и подозрительности. Он повел ушами. Воины Ветра совсем не были похожи на сплоченное племя, готовое драться за расширение своей территории. Они были напуганы и взволнованы. У него похолодело в животе. Ситуация оказалась гораздо хуже, чем он думал. Испуганные коты могут быть непредсказуемы!

Он повернулся к Листвичке, чтобы посоветоваться с ней, но целительнице было не до него. Воробушек почувствовал, что она напряженно высматривает кого-то в толпе. Кого же? Внезапно его накрыло волной такого сильного чувства, что он инстинктивно втянул голову в плечи. Что это было? Волнение? Радость? Сожаление? Гнев? Чувство было настолько могучим, что он не мог распознать его оттенков.

— Отлично выглядишь, Грач, — бесстрастно сказала Листвичка, и в ее голосе не было и следа бушевавшего в душе урагана.

И тут Воробушка обожгло ревностью. Повернув голову, он наткнулся на запах Сумеречницы. Искры возмущения и ревности так и сыпались с ее вздыбленной шерсти. «Странно это, очень странно…»

— Что привело тебя сюда, Листвичка? — тихо спросил Грач.

«А ты что чувствуешь?» Воробушек попытался пробраться в душу воина, но наткнулся на колючки осторожности.

— Огнезвезд послал нас поговорить с Однозвездом.

Капля дождя шлепнулась Воробушку на нос, и он громко чихнул. В следующий миг зашуршали кусты ежевики, и на поляну выбежал Однозвезд. За ним следовали Проныра и Белогрудка.

— В чем дело? — процедил Однозвезд.

— Нас прислал Огнезвезд, — снова повторила Листвичка.

— Зачем? — Однозвезд приблизился к гостям. — У вас какая-то беда?

— Нет.

— Тогда зачем вы пришли? — Предводитель племени Ветра подошел так близко, что Воробушек почувствовал исходивший от его дыхания запах кроличьей крови. — Может быть, Огнезвезд до сих пор полагает, будто наши племена связывают какие-то особые отношения? Если так, передай ему, что он ошибается!

— Огнезвезд знает об этом.

Воробушек почувствовал невольное восхищение своей наставницей. Она держалась с достоинством и говорила очень спокойно, хотя он прекрасно знал, как нелегко дается ей эта выдержка.

— Огнезвезд не хочет проливать кровь на границе наших племен, — продолжала Листвичка.

— Тогда почему он напал на наших оруженосцев? — взорвался Однозвезд.

— Потому что они нарушили неприкосновенность границы, — чуть повысила голос Листвичка. — Наши воины лишь защищали свою территорию.

— Это была наша дичь! — зашипел Корноух.

— Она перестала быть вашей, когда пересекла нашу границу! — не выдержал Воробушек.

Листвичка хлестнула его хвостом по губам, приказывая молчать. Она переступила с лапы на лапу и глубже вонзила когти в мокрую от дождя землю.

— Мы пришли сюда не для того, чтобы спорить. Мы пришли поговорить.

— Вот как? — заорал Корноух. — А почему Огнезвезд сам не пришел? Испугался?

— Огнезвезд не хотел обострять отношения, посылая воинский патруль на вашу территорию, — невозмутимо ответила Листвичка. — Он хочет успокоить страсти, а не воспламенять их!

Грач одним прыжком оказался возле своего предводителя и запальчиво крикнул:

— В таком случае, ему не следовало и вас сюда посылать!

Воробушек почувствовал, как его наставницу охватывает гнев, подобно огню, распространяющемуся по сухой траве.

— Не все коты уклоняются от ответственности в час испытаний, — прошипела она.

Грач отшатнулся, будто она его ударила.

— Уж не хочешь ли ты обвинить в этом меня? — прорычал он, делая шаг в сторону Листвички.

— На место! — рявкнул Однозвезд, отшвыривая Грача в сторону. — Так о чем же вы хотели поговорить с нами?

— Огнезвезд хочет знать, правда ли, что Речное племя хочет захватить вашу территорию. И не в этом ли причина того, что с недавних пор вы стали охотиться возле нашей границы? Мы хотим знать, что движет вами — нужда или глупость. Враждебная сила вытесняет вас на нашу землю или же вы настолько самонадеянны, что рассчитываете захватить ее от жадности?

Воробушек поперхнулся от неожиданности. Он никак не ожидал от всегда спокойной Листвички такой ярости. Судя по всему, предводитель воинов Ветра был потрясен ничуть не меньше.

Собравшиеся на поляне коты возмущенно загудели, из толпы послышались первые грозные крики. Воздух начал потрескивать как перед грозой, а порывы холодного ветра лишь усиливали ощущение близкой бури. Воробушек крепче вонзил когти в землю и приготовился к самому худшему.

— Речное племя пока не посягает на наши земли, — медленно начал Однозвезд. — Но это не означает, что оно не сделает этого завтра. Неужели Огнезвезд думает, что мы будем сидеть сложа лапы и ждать? Неужели он полагает, что мы похожи на глупых толстых полевок, которые до последнего мгновения не замечают опасности?

— Нет, вы не полевки! — фыркнула Листвичка. — Но почему вместо того, чтобы защищать свои границы со стороны Речного племени, вы придвигаетесь к нашим рубежам?

— Мы будем защищать все свои границы! — огрызнулся Однозвезд. — И заберем все земли, какие нам понадобятся.

— Кроме наших, — невозмутимо ответила Листвичка. — Вы даже не знаете наверняка, собираются Речные коты нападать на вас или нет! Так почему вы приближаетесь к нашей территории?

— Ты как кукушка заладила одну и ту же песню! — огрызнулся Корноух.

— Корявый мог бы на следующем Совете поговорить с Мотылинкой, — не обращая внимания на его слова продолжала Листвичка. — Пусть узнает у нее, что задумали Речные коты. Возможно, вам вообще нечего бояться.

— Мы и так ничего не боимся! — взвился Грач.

— Тогда почему не хотите прислушаться к разумным доводам? — спросила Листвичка. — Вы всегда были славными и мудрыми воителями. Так неужели вы готовы воевать из-за каких-то сплетен и досужих домыслов?

— Не слушайте ее! — возмущенно закричал Проныра. — Своими лукавыми речами она просто хочет выиграть время!

— Вот именно! Воины Ветра сражаются когтями, а не словами! — поддержал его Корноух.

Это было уже слишком! Они будто спятили, эти самонадеянные вересковые коты!

— Зачем нам выигрывать время? — закричал Воробушек. — Мы всегда готовы защищать свою территорию, для этого нам время не нужно. Это вы ведете себя, как слепые кроты!

— Кто бы говорил про слепых! — осклабился Проныра.

— Молчать! — одернул его Однозвезд. — Возможно, они правы. Может быть, стоит дать Речным котам возможность объяснить, что происходит. Когда мы будем точно знать, что задумали соседи, нам будет проще принять решение.

— Да разве мы не видели, как Речные коты вели себя на последнем Совете! — взорвался Грач. — Они были в отчаянии. Кто знает, на что они решатся в таком состоянии. Нельзя им доверять, вот что я скажу.

— Но они еще не предприняли ни одной попытки перейти нашу границу, — возразил Однозвезд.

— Пока не предприняли!

Но Воробушек уже понял, что предводитель племени Ветра всерьез задумался.

— Мы будем глупцами, если позволим втянуть себя в бессмысленное кровопролитие, — неторопливо начал Однозвезд.

Вдруг с дальнего конца лагеря послышался отчаянный вопль. Кусты ежевики заколыхались, и на поляну выскочила королева-кошка.

— Котятки мои, котятки! — голосила она. — Они пропали!

— Колючник?

— Стрижонок?

Все племя пришло в движение, отовсюду послышались взволнованные крики.

— Колючник, Стрижонок и Репейничек! — запричитала королева. — Все пропали, все трое! Нигде их нет, исчезли!

— Когда ты последний раз видела своих детей? — быстро спросил Однозвезд.

— Я оставила их в детской и вышла поразмять лапы. Пришла обратно — а их и нету. Я их искала-искала, весь лагерь обшарила. Они у меня и раньше убегали, непоседы, одно слово. Но я всегда их находила, а теперь и следа нет… Запах ведет к границе с Речным племенем, и там обрывается. Коршун их утащил, чует мое сердце!

— Успокойся, Утесница! — прикрикнул Однозвезд. — Не спеши оплакивать детей, мы ничего не знаем наверняка. Никаких коршунов поблизости не видели, так что успокойся. Мы прочешем всю нашу территорию, не волнуйся.

И тут случилось непредвиденное. В лагерь вбежала взъерошенная Хмуролика, бока ее раздувались от быстрого бега.

— Однозвезд! — прокричала она от входа. — Мы только что заметили, как Речные коты убегали от нашей границы! Они были на нашей территории!

При этих словах Утесницу охватил ужас, и она громко завыла:

— Они украли моих котят! Украли и убили! Ох, беда какая!

— С чего ты взяла? — пролепетала Вересколапка.

Воробушек почувствовал еще один источник тревоги и насторожил усы. Тревога исходила от Вересколапки, подруги его брата Львинолапа.

С того момента, как Утесница объявила об исчезновении своих детей, Вересколапка почему-то ужасно разволновалась, не в силах усидеть на месте. Он попробовал проникнуть в ее мысли, но в голове у Вересколапки бушевал ураган. Воробушек успел разглядеть только какую-то черноту, от которой веяло смертельным ужасом.

— Вам придется уйти, — повернулся к Листвичке Однозвезд.

— Но вы же не собираетесь напасть на Речное племя? — воскликнула она.

— Мы сделаем все, чтобы вернуть своих котят, — прошипел предводитель.

— Но ведь точно неизвестно, что их забрали Речные коты, — изумился Воробушек. Его не покидало ощущение, что все вокруг сошли с ума. — Только что вы считали, что их унес коршун!

— Возвращайтесь к себе! — прошипел Однозвезд. — И передайте Огнезвезду, что он опоздал. Вы напрасно потеряли время, пытаясь отвести удар от Речных котов. Мы нападем на них немедленно!