Тёмная река

Глава 11

— Великое Звездное племя! — закричал Уголек, выбегая из папоротников и сердито глядя на Львинолапа. — Как ты мог ее упустить?

Трясогузка, в самый последний миг ускользнувшая из когтей Львинолапа, уселась на ветку дерева и громко застрекотала, предупреждая птиц об опасности.

Львинолап понурил голову. Он почти поймал эту глупую птицу, но сегодня лапы у него были словно каменные.

— Прости, я нечаянно.

После вчерашних похождений с Воробушком он чувствовал себя совершенно измученным. Честно говоря, Львинолап был вне себя от злости. Вчера он нарочно простился с Вересколапкой пораньше, чтобы хоть немного выспаться, но, как назло, столкнулся с братом. Вот кто во всем виноват! Зачем он потащил его в лес, вместо того, чтобы дать отдохнуть?!

— Ты сегодня весь день топаешь, как барсук, — продолжал отчитывать его Уголек.

Из папоротников вышли Долголап с Мышонком, за ними показались Медвянка и Песчаная Буря.

— Да он пыхтит, как еж после зимней спячки! — захихикал Мышонок.

Львинолап наградил его злобным взглядом и отвернулся.

Медвянка сердито махнула хвостом в сторону Мышонка и ехидно пропела:

— Кто бы говорил! Разве не ты недавно упустил белку?

У Львинолапа даже уши вспыхнули от стыда. Не хватало еще, чтобы Медвянка за него заступалась!

— Медвянка права, — сказал Долголап и слегка подтолкнул оруженосца носом. — Кстати, тебе не мешает потренироваться в лазаньи по деревьям.

Мышонок прижал уши и радостно подскочил.

— Ура! Пойдем тренироваться!

— Только не на Небесном Дубе, — крикнула ему вслед Медвянка, но Мышонок только сердито взмахнул хвостом.

Песчаная Буря повернулась к Медвянке.

— А мы с тобой поищем мышей под старым буком.

Уголек выразительно посмотрел на Львинолапа и обратился к Песчаной Буре:

— Не возражаешь, если мы пойдем с вами? После блестящей охоты моего оруженосца тут все равно ни одной птицы не осталось.

Львинолап втянул голову в плечи и зажмурился.

— Конечно, пойдем! — улыбнулась Песчаная Буря, бросаясь вверх по склону холма.

— Не расстраивайся, — прошептала Медвянка, подбегая к Львинолапу. — Я вчера тоже упустила воробья.

Тот сердито засопел и молча помчался вперед, оставив Медвянку одну.

Земля под буком была усеяна пустыми скорлупками. Здесь всегда водилось множество мышей, которые прибегали полакомиться орешками. Львинолап выскочил из окружавших дерево папоротников и принял охотничью стойку.

— Будем надеяться, что тебе здесь повезет, — фыркнул Уголек. — Мы не можем оставить племя голодным!

— Никто не останется голодным! — пробурчал Львинолап. Наставник называется! Только и делает, что попрекает его, лучше бы посоветовал что-нибудь.

— Смотри! — пихнула Львинолапа Медвянка. Между корнями дерева беспечно сидела мышка и, держа в передних лапках орешек, деловито загрызала скорлупу. — Поймать ее будет проще простого. Она так увлеклась, что даже не замечает нас.

— Вот и лови сама! — огрызнулся Львинолап.

Медвянка попятилась и удивленно захлопала глазами.

— Но… я просто подумала, что ты обрадуешься такой возможности.

— Не надо мне помогать! — взорвался Львинолап. За кого она его принимает? За котенка беспомощного?

Но когда Медвянка отвела глаза, он почувствовал себя виноватым. Она ведь предложила это от чистого сердца, потому что хотела помочь! Львинолап отвернулся и впился глазами в корни дуба. Сейчас он поймает эту глупую мышь, и Медвянка сразу поймет, что он извиняется!

Но мышь уже убежала.

Внезапно в нескольких хвостах перед ним что-то зашевелилось. Львинолап припал к земле и, усилием воли подавив усталость, которая наполняла его лапы каменной тяжестью, пополз вперед. Листья снова зашумели, на миг из них высунулся крошечный розовый носик. Львинолап напряг мышцы и приготовился к прыжку.

— Хвост опусти! — прошипел Уголек. Львинолап еще крепче прижал задние лапы к земле, сделал вдох — и прыгнул.

К сожалению, он опять замешкался. Полевка юркнула в корни и была такова. Львинолап понуро обернулся к Угольку, ожидая насмешки или осуждения, но его наставник не сказал ни слова. Он просто отвернулся.

Заметив входящих в лагерь Уголька и Львинолапа, Ежевика поднял голову и задумчиво прищурился, глядя, как наставник молча бросает в общую кучу двух мышей и воробья. Львинолап вернулся с пустой пастью.

— Дичь в лесу не перевелась? — спросил глашатай, подходя к охотникам.

— Ее даже больше, чем мы можем поймать, — ответил Уголек.

Львинолап сжался, ожидая, что Уголек расскажет его отцу, как ужасно он сегодня охотился. Он даже пасть разинул от изумления, когда услышал:

— Из Львинолапа получится отличный охотник. Ему только низкую охотничью стойку надо отработать.

Почему Уголек не сказал Ежевике правду? Зачем он выгораживает его? Не хочет огорчать глашатая?

Ежевика ласково потрепал сына по уху.

— А я-то думал, ты отработал эту стойку до того, как вышел из детской!

«Да что они, сговорились что ли?» — Львинолапа захлестнуло непонятное раздражение. Никто его не понимает! Он еле лапы таскает, а никто этого не замечает! Всем наплевать. Почему они не относятся к тренировкам всерьез? Если Грозовое племя в самом деле готовится к войне, то все оруженосцы должны тренироваться, не щадя сил. Он поднял глаза на Ежевику, но глашатай удалялся, зажав в зубах мышь.

— Ты тоже можешь поесть, — сказал Уголек. — Утро было долгим, ты проголодался.

— А как же тренировки?

— Сначала передохни, — посоветовал Уголек и повернулся, чтобы уйти. — Боевыми приемами займемся чуть позже.

Значит, Уголек все-таки отказался от него! Отлично. Наверное, наставник думает, что напрасно теряет время с таким нерадивым оруженосцем? Львинолап распушился от злости, но гнев его мгновенно иссяк, стоило ему взглянуть на кучу с добычей. Он так устал, что даже есть не мог и мечтал только об одном — лечь и уснуть.

Львинолап свесил голову и поплелся в палатку оруженосцев. Очутившись в прохладном полумраке ежевичных зарослей, он со вздохом облегчения повалился на мох и закрыл глаза.

— Львинолап! — разбудил его громкий крик Ягодки. — Пора на боевую тренировку!

Львинолап с огромным усилием вынырнул из сна, как утопающий, пытающийся подняться на поверхность. Ягодка бесцеремонно тряс его за плечо.

— Хватит! — простонал Львинолап. — Убери когти, слышишь? Я уже проснулся.

Он сердито отпихнул Ягодку и с трудом поднялся. В голове его стоял туман, тело налилось каменной тяжестью и отказывалось повиноваться. Короткий сон не принес облегчения. Львинолап чувствовал себя еще более разбитым и измученным.

— Ежевика и Уголек хотят, чтобы мы тренировались вместе. Здорово, правда?

Львинолап только вздохнул.

— Что с тобой? — наклонился над ним Ягодка. — Ты ведь так хотел одолеть меня в бою? — Он пошевелил усами и насмешливо протянул: — Ага, струсил?

— Нет! — огрызнулся Львинолап.

Нисколько он не струсил! Просто он хочет спать, вот и все.

Львинолап выбрался из палатки и зажмурился от яркого света. Уголек с Ежевикой уже ждали их посреди поляны.

«Да не бегите вы так!» — хотелось крикнуть Львинолапу, когда следом за старшими воителями и Ягодкой он бежал из лагеря в лес. Сонное отупение никак не проходило. Словно в тумане он пробирался под ветками и зевал, зевал, не переставая. Он почти кубарем скатился в заросший мхом овраг, где его уже ждали наставники и Ягодка.

Львинолап постарался встряхнуться, надеясь прогнать липкую сонливость, но туман по-прежнему застилал ему глаза.

— Ну, начнем, — скомандовал Ежевика. — Ягодка, ты будешь как будто защищать свою территорию. А ты, Львинолап, — нападай на него!

Ягодка мгновенно подобрался, вздыбил загривок и припал к земле, угрожающе помахивая хвостом. Глаза его сузились, превратившись в щелочки, подбородок покачивался из стороны в сторону, словно у готовой к прыжку змеи.

— Давай же, Львенок! — поддразнил он.

Львинолап рассердился. Не раздумывая, он с громким топотом ринулся на Ягодку, но когда прыгнул на противника, его задние лапы неловко занесло в сторону. Ягодка с легкостью отскочил назад, а потом ударил Львинолапа под подбородок так, что тот кубарем покатился по земле. Прежде чем Львинолап успел собраться и встать, Ягодка вскочил на него сверху. Львинолап забился, но ловкий оруженосец только крепче прижал его к земле и торжествующе обернулся к Ежевике.

— Ты видел! Да это было проще простого!

Воспользовавшись тем, что противник отвлекся, Львинолап выскочил из-под него и с силой боднул Ягодку головой в бок, но тот даже ухом не повел. Он просто повернулся и с легкостью отбросил нападавшего небрежным ударом передней лапы. Львинолап едва успел отскочить.

«Что теперь делать?» Затуманенный усталостью мозг молчал. Положившись на инстинкты, Львинолап нырнул под брюхо Ягодки и попытался подпрыгнуть, чтобы сбить того с ног. Но из этого тоже ничего не вышло. Он не рассчитал веса противника. Ягодка плюхнулся на него сверху и снова прижал к земле.

Львинолап прекратил сопротивляться и беспомощно затих. К чему суетиться, если каждая попытка кончается катастрофой? Ягодка слез с поверженного противника и устроился возле Ежевики, гордо обвив лапы хвостом.

Уголек молча смотрел на своего оруженосца.

— Это было все, на что ты способен?

Львинолап, покачиваясь, поднялся с земли.

Уши его пылали от стыда. Он наконец-то проснулся, и теперь был зол, как целый рой рассерженных лесных пчел.

— Я не виноват, что ты учил меня неправильным приемам! — закричал он.

В желтых глазах отца он увидел изумление, но Уголек остался спокоен.

— Думаешь, хоть один кот, находясь в здравом уме, поверит в то, что это я научил тебя такому убожеству?

— Да ты вообще ничему меня не научил, понятно?

Вот тогда Уголек рассердился. Глаза его сверкнули, серая шерсть всколыхнулась.

Ежевика решительно шагнул вперед и повернулся к сыну.

— Настоящий воин никогда не винит товарищей в своих ошибках, Львинолап. Я уже не говорю о том, что верный оруженосец не позволяет себе так разговаривать со своим наставником, — он обернулся к Угольку и спокойно произнес:

— Думаю, вам стоит побеседовать наедине. Пошли, Ягодка. Потренируемся в другом месте.

Шерсть на спине Уголька снова всколыхнулась, но он не вымолвил ни слова, пока Ежевика с Ягодкой не скрылись за деревьями. Львинолап вдруг почувствовал в груди странную пустоту. Гнев его исчез, сменившись раскаянием. Он отлично понимал, что зашел слишком далеко.

— Прости меня, — пробормотал он.

Уголек с трудом оторвал взгляд от кустов и повернулся к Львинолапу.

— Я не жалел сил, чтобы сделать из тебя лучшего оруженосца в лагере, — прорычал он. — Но в последние дни тренировать тебя все равно, что тренировать улитку. Ты слышишь меньше половины того, что я говорю, и тут же забываешь даже то, что услышал. Когда наши тренировки начались, у тебя были врожденные способности к охоте и ведению боя. Но теперь все это исчезло, словно и не было.

У Львинолапа затряслись усы, глаза наполнились слезами. Он знал, что уже давно бродит, словно в тумане, но почему-то был уверен, что никто этого не замечает.

— Не отказывайся от меня, Уголек! Обещаю, я буду стараться!

— Тебе придется это сделать, иначе ты навсегда останешься в палатке оруженосцев, и Ледышка с Лисенком станут воителями раньше тебя.

— Ни за что!

Впервые за последнее время Львинолап по-настоящему испугался. Он боялся не Уголька, а своего позора. Только теперь он до конца осознал, насколько отстал от своих сверстников, и мысль об этом наполнила его ужасом.

— Очень хорошо, — холодно кивнул Уголек. — Давай попытаемся начать все сначала.

Львинолап расправил плечи.

— Давай!

— Попробуем отработать защиту от барсука.

Львинолап растерянно разинул пасть.

— Н-но… это же очень трудно!

— Я знаю, — ответил Уголек, припадая к земле. — Смотри внимательно.

Он слегка подался назад, а потом подпрыгнул — очень высоко, чтобы достать до барсучьей спины. Миг спустя Уголек безукоризненно приземлился на все лапы и так стремительно развернулся, что Львинолап вытаращил глаза от изумления.

Если он попробует повторить это движение, то тут же растянется на земле! Но Уголек еще не закончил. Пригнувшись, он повернулся и грозно щелкнул пастью, показывая, как вопьется зубами в заднюю лапу барсука.

— Теперь попробуй ты, — приказал он. — И не забудь, барсук вдвое крупнее кота, поэтому подпрыгни так высоко, как только сможешь. Только не вздумай медлить и вцепляться ему в спину. Если барсук рухнет и придавит тебя, он переломает тебе все кости.

С бешено колотящимся сердцем Львинолап присел, подобрался и попытался прыгнуть, но потерял равновесие и позорно завалился набок, беспомощно размахивая лапами.

— Еще раз! — приказал Уголек.

Львинолап с усилием поднялся и попробовал повторить попытку. На этот раз он кое-как подпрыгнул, но через мгновение неуклюже плюхнулся на землю.

— Вложи в прыжок побольше силы, — безжалостно посоветовал Уголек. — Главная сила — в задних лапах, оттолкнись ими посильнее. Давай!

— Я не могу, — пожаловался Львинолап.

— Значит, будешь прыгать, пока не сможешь.

— Уголек! — раздался с противоположного края поляны густой бас Ежевики. — Я хочу отработать с Ягодкой отражение нападения двух противников одновременно. Ты не поможешь?

Львинолап разинул пасть. Ягодка уже учится сражаться одновременно с двумя противниками?! От ревности и обиды у него даже лапы затряслись.

«Я никогда до этого не дорасту!»

Уголек прищурил глаза, словно прочел его мысли.

— Продолжай тренироваться, — коротко бросил он и побежал на зов глашатая.

Львинолап в отчаянии посмотрел на свои лапы. Почему Уголек дал ему такое невыполнимое задание? Наверное, нарочно, чтобы сполна насладиться его унижением! Львинолап принял стойку. На этот раз он завалился набок, еще не успев прыгнуть. Лес перед его глазами опрокинулся, земля больно ударила по лапам.

«Я никогда этого не смогу!»

«Сможешь, даже не сомневайся!» — бока Львинолапа коснулась густая шерсть, а потом он получил такой толчок, что кубарем покатился по мху.

Он торопливо вскочил на лапы и закричал:

— Что ты себе позволяешь?!

Крик застрял у него в горле. Уголек с Ежевикой находились на другой стороне поляны, он по-прежнему был один….

Один ли?

«Выбери перед собой какую-нибудь точку и сосредоточь на ней взгляд, — пророкотал ему в ухо знакомый низкий голос. — Это единственный способ удержать равновесие».

Львинолап тихонько ахнул. Из чащи леса на него смотрели два горящих глаза, а на фоне листвы просвечивал призрачный силуэт.

— Звездоцап! — прошептал Львинолап и испуганно повернул голову туда, где находились старшие воители. Неужели они тоже заметили Звездоцапа?

«Нет, меня видишь только ты, — развеял его сомнения призрачный кот. — Они уверены, что меня тут нет».

— А почему ты здесь? — поежился Львинолап.

«Чтобы помочь тебе, — прищурил круглые глаза Звездоцап. — Вижу, тебе без этого не справиться».

Львинолап смутился — в который раз за этот неудачный день!

«Представь, что я барсук», — припал к земле Звездоцап.

Львинолап нахмурился. Как можно нападать на призрачного кота? Его же почти не видно!

«Вперед! — рявкнул Звездоцап. — И не забудь сконцентрировать взгляд на какой-нибудь неподвижной точке».

Львинолап набрал полную грудь воздуха и уставился на росшую на самом краю поляны березу. Сосредоточившись, он перенес вес на задние лапы и едва не завопил от изумления. Он даже не покачнулся! Дрожа от радостного волнения, Львинолап напряг мышцы и подпрыгнул.

На этот раз он взлетел так высоко, что перелетел через Звездоцапа, приземлившись с другой стороны. Потом развернулся — и тут же почувствовал, что снова заваливается на бок.

Звездоцап стремительно, как гадюка, рванулся вперед и схватил его зубами за шерсть, не позволяя упасть. Львинолап восстановил равновесие, пригнулся, развернулся и куснул призрачного кота за призрачную заднюю лапу.

«Неплохо, — проворчал Звездоцап. — Но я не всегда буду рядом, чтобы поддерживать тебя».

«Конечно, но это пустяки! Главное, у меня наконец-то получилось!»

Львинолап вернулся на прежнее место, а Звездоцап устроился перед ним. На этот раз Львинолап как следует напружинил лапы перед прыжком и только потом оттолкнулся от земли. Успех не заставил себя ждать. Прыжок получился еще чище, Львинолап твердо приземлился на все лапы и даже не покачнулся. Потом развернулся и, обнажив зубы, куснул Звездоцапа за призрачную переднюю лапу.

Но Звездоцап, не тратя времени на похвалы, быстро поднялся и прошипел:

«Вот это больше похоже на прыжок! Но передние лапы нужно выбрасывать вперед во время поворота, понял? Так ты сможешь не только укусить барсука, но и хорошенько прочесать его когтями!»

Напрочь забытое радостное волнение захлестнуло Львинолапа. Он уже давно не чувствовал себя таким живым и бодрым.

— Давай попробуем еще разок!

Новый прием получился у него с первого раза, Звездоцап едва успел отскочить, чтобы увернуться от лапы оруженосца.

«Гораздо лучше!»

— Ну, как успехи? — крикнул Уголек, и Львинолап подскочил от неожиданности. Быстро обернувшись, он увидел приближающегося наставника. Львинолап похолодел и скосил глаза вбок.

Звездоцап исчез.

— Надеюсь, ты не терял времени даром? — прищурился Уголек.

— Нет, — торопливо ответил Львинолап.

— Покажи, что у тебя получилось.

В этот раз у Львинолапа получилось еще лучше, чем в предыдущий. Прыжок и удар когтями были исполнены безукоризненно. Когда Львинолап поднял голову, то даже слегка смутился, увидев искреннюю радость в глазах наставника.

— Из тебя все-таки выйдет отличный воин! — улыбнулся Уголек и громко крикнул Ежевике: — Иди сюда! Ты должен на это взглянуть!

Ежевика со всех лап бросился к ним, Ягодка помчался следом.

— Представь, что ты барсук, Ягодка, — велел Уголек.

Ягодка приготовился, и Львинолап с легкостью перемахнул через него. Потом развернулся, пригнулся, легонько провел когтями по шкуре Ягодки и куснул его зубами за заднюю лапу.

— Перед таким бойцом любой барсук не устоит! — с гордостью крикнул Уголек.

— Ему надо бы прыгнуть еще выше, — посоветовал Ягодка.

— Не нужно, так он потеряет скорость.

— Тебе понравилось, Ежевика? — закричал Львинолап, которому не терпелось услышать похвалу из уст отца. — Я справился? — пролепетал он, натолкнувшись на внимательный взгляд Ежевики. Ему показалось, что в глазах глашатая мелькнула тень непонятной тревоги.

Но Ежевика моргнул и покачал головой.

— Это было просто замечательно! — похвалил он сына и быстро повернулся к Угольку. — Это ты научил его такому блестящему приему с когтями?

— Нет! — радостно покачал головой Уголек. — Это он сам придумал!

— Правда?

Львинолапу показалось, что его шкура задымится под горящим взглядом отца.

Он виновато кивнул. Неужели Ежевика узнал боевой прием Звездоцапа?

— Тебе понравилось?

— Отличный прием, — Ежевика погладил сына хвостом и скомандовал: — Давайте-ка вернемся в лагерь.

Глашатай Грозового племени двинулся к деревьям первым, и вскоре его полосатый хвост скрылся в листве. Ягодка скорчил Львинолапу рожу и поспешил за наставником.

— Ты идешь? — спросил Уголек.

— Я… я сейчас!

Львинолап хотел остаться один и посмотреть, не вернется ли Звездоцап. Ему обязательно нужно было узнать, почему призрачный воин принимает в нем такое участие. Когда шаги Уголька стихли, Львинолап нетерпеливо обвел глазами поляну. К его разочарованию, Звездоцап не появился.

Львинолап решил отбросить все сомнения. Звездоцап помог ему, значит, он должен быть ему благодарен! Этот призрачный воин заботится о его тренировках гораздо больше, чем наставник!

— Спасибо тебе, Звездоцап! — громко прошептал Львинолап и бросился догонять товарищей.