Тёмная река

Глава 19

— Я пойду первым, — громко сказал Воробушек, и тут же услышал, как за его спиной возмущенно фыркнул Ветерок.

— Ты же слепой!

— А ты у нас лучше всех видишь в темноте? — мгновенно огрызнулась Остролапка.

Ветерок привычно вздыбил шерсть, но спорить не стал.

Воробушек тяжело вздохнул. Больше всего на свете ему хотелось поджать хвост, броситься обратно, выскочить в лес, где дождь стучит по земле и листьям — подальше от этих страшных каменных ходов, жадно поджидающих своих жертв…

С тех пор как они вошли под своды туннелей, Воробушек думал только о Листопаде. Снова и снова он видел темные туннели, слышал рев воды, чувствовал смертельный удар настигающего потока и задыхался в водовороте.

«Я не должен думать об этом! — Он услышал за спиной шаги Львинолапа, и тут же ощутил переполнявшую его надежду. — Он верит, что я лучше него ориентируюсь в темноте! Что ж, будем считать, что так оно и есть».

Из туннеля дохнуло холодом, и у Воробушка задрожали усы. Он пошел вперед, и тьма с жадностью обступила его со всех сторон. Это была совсем не та тьма, к которой он привык. В лесу слепой Воробушек чувствовал на шерсти тепло солнца, вдыхал ароматы леса, слышал шум ветра, пение птиц и шорох листвы. Эта тьма была совсем другой — удушливой, жадной и беспощадной. Она сдавливала бока, заполняла нос и глотку. Пещерная тьма была беспросветной, толстой, как кошачья шкура, и мягкой, как бегущая вдаль вода.

— Нельзя ли побыстрее? — раздался ворчливый голос Ветерка.

— Тихо! — крикнул Воробушек, пытаясь подавить подступающую панику. От шедших за ним котов струился душный страх; все были напуганы, но старались не подавать виду.

Земля под его лапами начала резко опускаться. Туннель расширялся, холодный воздух превратился в ветер. Правильно ли они идут? Ветер не принес с собой запаха котят, это был обычный лесной ветер, проникавший сюда через отверстие в своде пещеры.

Внезапно чья-то шерсть коснулась шерсти Воробушка, ледяное дыхание обожгло его уши.

— Хватит, Ветерок! Я иду, как могу.

— С кем ты там разговариваешь? — возмущенно фыркнул Ветерок. — Я к тебе даже не приближался.

— Он говорит правду, — быстро сказала Остролапка. — Рядом с тобой никого нет. Тебе почудилось, Воробушек.

Воробушек остановился и втянул воздух. Новый запах защекотал его язык. Он снова принюхался, и невольно отскочил в сторону, почувствовав близость шагавшего с ним рядом по туннелю незнакомого кота.

«Я буду сопровождать тебя, мой друг, как ты проделал весь путь со мной», — прошептал ему на ухо ветер.

«Листопад!»

У Воробушка тревожно забилось сердце. При воспоминании об огромной черной волне лапы его подкосились. Он хотел сорваться с места и бросится назад, в пещеру, чтобы поскорее выбраться на открытый лесной воздух.

«Ты, как брат, шел рядом со мной, и я не брошу тебя в этих темных переходах».

«Я вижу сон?» — беззвучно спросил Воробушек.

«Нет, — прошептал Листопад. — Я пришел помочь тебе. Я знаю, где котята. Но нам нужно торопиться».

Воробушек испуганно замер.

«Почему я должен тебе верить? Ведь ты так и не смог выбраться отсюда!»

«С тех пор я так и скитаюсь по туннелям, — грустно ответил Листопад. — Теперь я знаю их гораздо лучше, чем когда-то знал пустошь».

«Ты видел котят? Они живы?»

«Живы, но очень замерзли. Нужно торопиться».

Воробушек решился. Его инстинкты оказались под землей бесполезными, поэтому пришлось довериться призрачному коту. Он прижался хвостом к боку Листопада и пошел вперед. Туннель продолжал понижаться, Воробушек то и дело поскальзывался на мокром полу.

— Ты уверен, что мы идем в правильном направлении? — прокричал Ветерок.

— Ты чувствуешь их запах? — спросил Львинолап.

— Мы идем правильно, — ответил Воробушек.

Листопад резко повернул в сторону и подтолкнул Воробушка к входу в новый туннель.

«Пригни голову», — предупредил он. Воробушек пригнулся и протиснулся в узкий лаз.

— Осторожнее! — крикнул он остальным и стал пробираться дальше. Туннель становился все ниже и ниже, так что вскоре им пришлось ползти ползком.

— Похоже, это тупик, — пропыхтела за его спиной Остролапка.

«Сейчас будет свободнее», — шепнул Листопад на ухо Воробушку.

В следующий миг Воробушек почувствовал свежий запах вереска, а потом на нос ему упала капля дождя. Наверное, в своде пещеры было отверстие. Воробушек с наслаждением выпрямился и поднял голову.

— Теперь куда? — спросила Остролапка, подходя к брату.

— Тут три туннеля, — добавил Львинолап.

Воробушек втянул в себя воздух, но котятами тут даже не пахло.

«Сюда», — прошептал Листопад, и Воробушек молча направился к указанному входу.

— Откуда ты знаешь, куда идти? — спросил Ветерок. Голос его звучал резко, но Воробушек ясно услышал в нем нарастающую панику. Все еле сдерживались, чтобы не поддаться страху. Все были на пределе.

— Я чувствую их запах, — солгал Воробушек. Он не должен был позволить им запаниковать и погибнуть в темных переходах. Листопад приведет их в нужное место!

Туннель изгибался, сужался и снова расширялся. Наконец откуда-то сверху на них обрушился новый порыв воздуха. Воробушек сделал несколько шагов — и уперся носом в стену.

— Тупик! — ахнула Вересколапка.

Воробушек повел усами. Путь преграждал огромный камень, упиравшийся в самый свод.

— Что теперь? — злобно спросил Ветерок. — Ты сможешь вывести нас обратно? Или ты притащил нас сюда только для того, чтобы показать этот камень? Спасибо большое! Может быть, это особый камень, посланный звездными предками? Давай спросим у него, где искать наших котят!

— Как тебе не стыдно! — одернула его Вересколапка. — Прекрати немедленно.

— Тихо ты! — закричала Остролапка. — Заткнись, Ветерок, я что-то слышу!

Все затаили дыхание.

Тоненький писк, чуть громче шума дождя, доносился прямо из-за камня.

— Тут есть кто-нибудь? — крикнул Воробушек.

Писк превратился в радостное мяуканье.

Котята были за камнем!

— Сейчас я попробую вскарабкаться наверх, — сказал Львинолап, и Воробушек различил звук когтей, царапавших по гладкому камню.

— Они здесь! — послышался сверху радостный крик Львинолапа.

— Слава Звездному племени, мы нашли вас! — закричала Вересколапка.

— Сейчас мы вас оттуда вытащим и отведем домой, — пробасил Ветерок.

— Давай, Стрижонок, постарайся забраться на камень, а я подхвачу тебя сверху, — скомандовала Вересколапка.

Вскоре Воробушек услышал, как что-то мокрое плюхнулось на землю рядом.

— Все в порядке? — нервно спросил он. Судя по звуку, дождь пошел сильнее, а значит, нужно было торопиться. Он услышал, как Ветерок с Львинолапом вытягивают из-за камня остальных котят, и перевел дух.

— Со мной все в порядке, а вот Репейничек спит и никак не может проснуться! — пропищал один из котят.

Ветерок тяжело приземлился на каменный пол рядом с Воробушком. В зубах он держал неподвижного котенка. Воробушек насторожился. Котенок почти не дышал и даже не шелохнулся, когда Ветерок положил его на землю. Судя по всему, это и был тот самый незадачливый Репейничек.

Вересколапка бросилась к нему.

— Что с ним? Он жив?

— Начинайте вылизывать этих двоих, — приказал котам Воробушек. — Их нужно согреть, так что не жалейте языков. А я пока займусь Репейничком.

— Мы есть хотим! — захныкал Стрижонок, уворачиваясь от Ветерка.

— Так вам и надо, — фыркнул тот, принимаясь растирать трясущегося от холода котенка. Дождь пошел еще сильнее. Под лапами спасателей зачавкала мокрая глина. Времени почти не оставалось.

Воробушек наклонился над Репейничком и принялся изо всех сил вылизывать его против шерсти. Казалось, прошла целая вечность, прежде чем котенок закашлялся и слабо зашевелился под его языком. Тепло начало разливаться по его тельцу.

— Вы нас нашли! — пропищал он, пытаясь подняться с земли.

— Слава Звездному племени! — хором выдохнули все четверо.

— А почему тут пахнет Грозовым племенем? — не унимался котенок.

— Потому что мы помогали вашим соплеменникам искать вас, — ответила Остролапка.

И тут Воробушек услышал звук, от которого у него душа ушла в пятки. Из глубины туннелей донесся ровный гул, напоминавший завывание ветра.

— Да это настоящий ливень, — проворчала Остролапка.

— Это не ливень, — возразил Львинолап. — Шум доносится из туннелей.

— Тут кто-то есть? — запищал Стрижонок.

— Что это? — спросил Ветерок.

У Воробушка подкосились лапы. Похоже, он один знал, что это такое.

— Я уже слышал этот звук, — глухо ответил он. — Вода заливает туннели.

— Нужно как можно скорее выбираться наружу! — вскочил Львинолап, хватая в зубы Стрижонка. Котенок протестующе запищал, но никто не обратил на это внимания.

— Ветерок, Вересколапка, берите остальных и бегом отсюда, — скомандовал Львинолап.

— Я поведу, — сказал Воробушек. Он привел их сюда, он и выведет их на свободу. «По крайней мере, попытаюсь вывести».

В темноте он снова почувствовал присутствие Листопада.

«Выведи нас обратно в пещеру», — умоляюще прошептал Воробушек.

«Выведу», — пообещал Листопад.

Лапы молодого воина бесшумно ступали по каменному полу, но шерсть его раскалилась от страха. Воробушек видел, как хоровод жутких видений проносится перед внутренним взором Листопада. Мелькали кошачьи лапы, кипела черная вода, намокшая шерсть тянула вниз, легкие разрывались в поисках воздуха, но кругом была одна только вода… А лотом мир исчез, и жизнь покинула тело.

«Он вспоминает, как мы утонули!»

— Почти пришли! — ободряюще крикнул Воробушек. Туннель начал подниматься. Еще один поворот, еще один изгиб. Под лапами хлюпала вода, но сверху уже сладостно потянуло свежим воздухом. Воробушек одним прыжком выскочил в пещеру и вдруг услышал впереди испуганный вздох Листопада.

Прямо перед ним ревела разлившаяся река.

— Туннель завалило! — раздался испуганный крик Львинолапа. — Наверное, землю подмыло дождем, и она забила проход. Нам не пробиться!

— Попробуем через наш туннель! — крикнула Вересколапка, и Воробушек услышал эхо ее торопливых шагов. Ветерок бросился за ней.

— Тоже закрыто! Свод обрушился, все засыпало камнями, — закричал он. — Да тут вообще целый водопад! Нечего и думать соваться туда.

— Что же теперь делать? — выдохнула Остролапка.

Воробушек прижался к Листопаду, пытаясь пробраться в его мысли, но молодой воин стремительно таял в воздухе.

«Куда ты, Листопад? — беззвучно закричал Воробушек. — Не уходи!»

«Извини», — виновато прошептал погибший кот. Чувство вины и печали облаком повисло под сводом пещеры. Воробушек похолодел от ужаса.

«Постой! — крикнул он. — Пойдем с нами!»

Листопад исчез, от него остались лишь два горящих желтых глаза.

«Мне еще не пришло время выходить», — донесся до Воробушка тихий шепот, и глаза тоже исчезли.

Воцарилась тишина.

— Теперь мы все умрем? — пролепетал Репейничек.

Никто ему не ответил.

Река шипела и плескала волнами на стены пещеры. Львинолап решительно схватил Воробушка за шкирку и оттащил подальше от воды.

Все они стояли на крошечном островке земли, беспомощно глядя на прибывающую воду.

«Что же делать?!»

Кровь стучала в ушах Воробушка.

«Помогите нам!»

Услышит ли Звездное племя их призыв?

Внезапно перед невидящим взором Воробушка забрезжил серебристый свет. Он запрокинул голову и посмотрел на узкий каменный выступ под самым сводом пещеры. Там сидел страшный кот, которого однажды он видел во сне. Лысый, с кривыми когтями и выпученными слепыми глазами. Тот самый, который послал на смерть Листопада.

Теперь он смотрел на Воробушка.

Гнев вскипел в груди Воробушка. «Значит, явился сюда? Хочет посмотреть, как мы умрем?»

И тут он заметил в когтях кота уже знакомую гладкую ветку. В лунном свете на ней отчетливо чернели глубокие царапины.

Воробушек завороженно смотрел, как уродливый кот медленно поднял лапу и занес ее над царапинами. Воробушек был готов поклясться, что этих царапин тут раньше не было. Пять длинных и три коротких, и все расположены рядом.

«Да это же мы! Пятеро воинов и трое котят!»

Лапы Воробушка приросли к земле от страха. Не в силах отвести глаз, он стоял и смотрел на занесенную лапу кота. «Значит, мы должны умереть?»

Кот наклонил голову, еще раз взглянул на царапины, а потом одним движением кривого когтя перечеркнул их.

Воробушек в изнеможении опустился на залитый водой пол. Он все понял. Они не погибнут!

— Что ты уставился в потолок? — больно пихнул его в бок Ветерок. — Лучше придумай что-нибудь!

Видение растаяло, и Воробушек снова погрузился во тьму. Он успел лишь заметить, как странный кот ободряюще кивнул ему со своего каменного помоста.

— Дайте подумать, — быстро сказал Воробушек. — Я знаю, что отсюда должен быть выход. Сейчас я что-нибудь соображу.

— Раздумьями камни не сдвинешь! — мрачно проворчал Ветерок.

— Мы никогда отсюда не выберемся, — прошептала Вересколапка.

Воробушек помотал головой. Он знал, что выход есть, но где он? Какая-то мысль постоянно вертелась у него в голове, но он никак не мог ухватить ее за хвост. «Палка!» Она хранилась в пещере, но ведь он каким-то чудом нашел ее на берегу озера. Как же она туда попала?

Вода плескалась возле его лап. Воробушек отстранился и замер. Он представил, как вода подхватила его палку, подняла ее и понесла прочь. Ну конечно! Эта река вытекает из пещеры и впадает в озеро!

— Мы должны выплыть отсюда! — крикнул он.

— Куда? — спросил Львинолап.

— Эта река впадает в озеро. Она вынесет нас из-под земли.

— Да она же уходит под землю! — прошипел Ветерок. — Ты просто не видишь.

— Она впадает в озеро, — упрямо повторил Воробушек.

— Но мы не Речные коты! Мы не умеем плавать, — заплакала Вересколапка.

Львинолап придвинулся ближе к брату и спросил:

— Ты это серьезно?

— Другого выхода все равно нет. Очень скоро вода затопит пещеру, и все мы утонем.

— Раз ты так считаешь, нам остается лишь поверить, — решительно заявила Остролапка.

— Вам остается! — взвился Ветерок. — При чем тут мы?

— У тебя есть другое предложение? — взорвалась Вересколапка. — Хочешь стоять тут, пока не захлебнешься?

— Давайте рискнем, — кивнула Остролапка.

Репейничек громко завизжал от ужаса, и братья тут же подхватили его визг.

— Мы утонем! Мы не полезем в воду!

— Мы будем держать вас за хвосты и никуда от себя не отпустим, — пообещал Львинолап.

— За хвосты?! — еще громче завопил Стрижонок.

— Извини, дружок, по-другому не получится, — виновато кивнул Львинолап. — Если мы будем держать вас за загривок, то наглотаемся воды и утонем. Вам придется самим держать головки над водой и молотить передними лапами, и чем сильнее, тем лучше. Вот так, смотрите!

Раздался громкий плеск, и во все стороны полетели брызги.

— Я боюсь, — прошептала Вересколапка.

— Все будет хорошо, — пообещал Львинолап и крепко прижался боком к ее боку.

Воробушек стоял совсем рядом с ними, поэтому услышал, как его брат еле слышно прошептал:

— Я никогда не забуду времени, что мы провели вместе. Лучше этого у меня ничего не было в жизни. Даже в Звездном племени я буду помнить о племени Мрака.

Вересколапка затрепетала и так же тихо ответила:

— Там между нами не будет границ.

Воробушек изумленно заморгал, пораженный силой вспыхнувшего между ними чувства. Внезапно перед глазами его снова вспыхнул свет, и он увидел старого кота. «Пора!»

— Пора! — громко повторил он, поворачиваясь к котам.

— Так, выстраиваемся в цепочку у края воды, — скомандовала Остролапка. — Львинолап, ты берешь Стрижонка, я возьму Репейничка, а Ветерок потащит Колючника.

— А мне что делать? — спросила Вересколапка.

— Держись за мой хвост, — благородно позволил Воробушек. — Мы с тобой будем помогать друг другу.

— Хорошо, — кивнула Вересколапка, и бережно взяла его зубами за хвост.

— Не пойду я в воду, ни за что не пойду! — заверещал Колючник и зашлепал по воде, пытаясь убежать. Потом раздался короткий взвизг и плеск воды — это Ветерок схватил малыша за загривок и потащил обратно.

— Не бойся, — пробурчал он сквозь стиснутые зубы. — Я тебя не отпущу. Я не дам тебе утонуть, ясно?

— Готовы? — спросил Львинолап, когда все стихло.

— Да! — за всех крикнула Остролапка.

Воробушек задрожал.

— Прыгаем!

Он бросился в стремительный поток. Вересколапка плюхнулась следом, больно рванув его за хвост. Течение увлекло Воробушка под воду; в уши ему ударил рев воды, и он снова очутился в своем сне.