Тёмная река

Глава 16

Уже два дня Остролапка жила на острове под охраной Речных котов. Пятнистая Звезда пообещала, что при первой же возможности даст ей сопровождающих и отправит домой, но она не верила ни единому слову предводительницы. Остролапка отлично понимала, что ее держат на острове, чтобы она не могла рассказать соплеменникам о слабости Речного племени.

Остролапка даже думать боялась о том, что сейчас происходит в Грозовом племени. Страшнее этих мыслей была только мысль о том, как поведут себя Грозовые коты, когда узнают о ее поступке.

За два дня Остролапка многое поняла. Теперь она уже не была уверена в том, что враждебность, появившаяся в отношениях между племенами, исчезнет, когда Речное племя вернется на свою территорию. Похоже, котам наскучил долгий мир. Молодые рвались в бой, старики с тоской вспоминали былые сражения и подвиги. Все грезили войной, все мечтали о сражениях, и никто не хотел разбираться в истинных причинах конфликтов.

Теперь Остролапка ясно видела, насколько безрассудным было ее решение, выяснив правду, предотвратить войну. Правда никого не интересовала, поскольку не могла утолить жажду битвы.

— Не грусти, — тихо прошептала Ивушка, словно подслушав невеселые мысли подруги. — Я уверена, мы уже очень скоро сможем вернуться на свою территорию, и тогда Пятнистая Звезда даст тебе сопровождающих.

— Скоро! — хмыкнула Остролапка. — Насколько скоро, хотелось бы знать?

— Думаю, плотина будет закончена не позже, чем через четверть луны, — честно ответила Ивушка.

У Остролапки оборвалось сердце. Четверть луны! Она не может торчать тут так долго!

Она закрыла глаза и перевернулась на другой бок. В животе у нее урчало от голода. Речные коты приносили ей еду, она ела ровно столько же, сколько Ивушка с Мотылинкой, но этого было так мало! Остролапке до смерти надоела рыба, она отдала бы половину хвоста за кусочек свежей теплой мыши!

— Чужак! — раздался со стороны поваленного дерева оглушительный крик Моховушки.

В миг весь лагерь пришел в движение. Громче всех голосила Мглуша, сгонявшая своих непоседливых котят в центр поляны, под защиту воителей и оруженосцев.

Остролапка высунула голову из пещеры и с любопытством повела носом.

«Грозовое племя!»

Надежда птицей забилась в ее в груди. Она вытянула шею и всмотрелась в пелену моросящего дождя, пытаясь разглядеть происходящее на берегу. Патруль Речных котов окружил какого-то кота… Нет, это не кот, а кошка! «Белка!» Остролапка мгновенно узнала рыжую шерсть матери, почувствовав давно забытый прилив радостного волнения, с которым, будучи маленьким котенком, она бросалась к Белке, возвращавшейся в детскую после долгих бесед с воителями.

На поляне послышался громкий топот лап, а потом Остролапка услышала крик Галечницы:

— Она пришла за Остролапкой!

В сопровождении Ивушки и Мотылинки Остролапка вышла на поляну и робко села с краю. Моховушка и Буколап устроились по обеим ее сторонам, как стражи.

Остролапка поежилась. Белка пришла одна, без патрульных… Она украдкой подняла голову и посмотрела на Пятнистую Звезду, сидевшую под корнями Священного дуба. Как-то поведет себя предводительница Речного племени?

— Приветствую тебя, Пятнистая Звезда, — почтительно поклонилась Белка, останавливаясь перед предводительницей. — Я пришла в твое племя, чтобы забрать одну из наших учениц.

Остролапке хотелось сорваться с места, броситься к матери и уткнуться носом в ее рыжий мех, но Белка даже не посмотрела в ее сторону. Взгляд ее был устремлен на Пятнистую Звезду.

— Я полагаю, она случайно забрела на вашу территорию.

— Случайно? — прищурилась Пятнистая Звезда. — Не верю я в такие случайности. Она явилась сюда, чтобы шпионить!

У Остролапки от обиды вспыхнули уши.

— Неправда! — закричала она. — Я только хотела помочь!

Белка повернула голову и впервые взглянула на дочь. Взгляд матери был так грозен, что Остролапка невольно попятилась назад.

Собравшиеся на поляне Речные коты притихли, с любопытством наблюдая за происходящим.

— Она всего лишь ученица, — спокойно продолжала Белка. — Ей недостает здравого смысла и мудрости, которые приходят с опытом. Надеюсь, со временем она поумнеет. Я обещаю, что Остролапка будет сурово наказана за нарушение Воинского закона, однако Грозовое племя не может позволить ей так долго злоупотреблять вашим гостеприимством, — мать говорила вежливо, но твердо, и в ее голосе звучала скрытая угроза.

Остролапка втянула голову в плечи. Неужели Грозовым котам придется сражаться, чтобы вернуть ее домой? Значит, вместо того, чтобы предотвратить битву, она навлекла на свое племя еще большие бедствия?!

Шерсть на загривке Пятнистой Звезды всколыхнулась, глаза сурово заблестели.

«Отпустит она меня или нет?» — с бешено бьющимся сердцем думала Остролапка.

Пятнистая Звезда медленно повернула голову и посмотрела на пленницу.

— Ты дашь мне слово, что впредь будешь вести себя более разумно? — спросила она.

«Она просит меня держать язык за зубами!» — догадалась Остролапка и горячо закивала.

— Я совершила ошибку, когда пришла сюда, но не допущу, чтобы кто-то пострадал из-за моей неосмотрительности!

Пятнистая Звезда удовлетворенно кивнула головой.

— В таком случае, можешь вернуться домой.

— Спасибо, — пролепетала Остролапка, не в силах поверить своему счастью.

Коты, собравшиеся на поляне, возмущенно зашумели.

— Благодарю тебя, Пятнистая Звезда, — снова склонила голову Белка. — От имени всего Грозового племени приношу тебе и твоим воинам извинения за поступок нашей ученицы.

Остролапка зажмурилась от стыда. Она видела, что Белка вне себя от ярости. С трудом передвигая лапы, Остролапка подошла к матери и низко опустила голову. Какой позор! На глазах всего Речного племени ее уводят домой, как нашкодившего котенка!

— Постойте! — сказала Пятнистая Звезда. — Моховушка и Буколап проводят вас до границы.

Белка прищурила глаза, но ничего не сказала.

Патрульные Речных котов довели Грозовых кошек до границы с пустошью и повернули назад, оставив Белку с Остролапкой наедине. Наконец-то они могли поговорить без посторонних ушей.

— Мне стыдно, честное слово! — выпалила Остролапка, едва Речные коты скрылись в зарослях травы. — Я очень виновата, очень!

— Никогда больше так не поступай, — прошипела Белка, не глядя на дочь.

— Не буду, — кротко пообещала Остролапка.

Некоторое время они молча шли вдоль берега, строго держась двух хвостов от кромки воды.

— Я могу тебя понять, — нарушила молчание Белка. — Мне известно, что такое иметь друзей в другом племени. Во время Великого Путешествия у нас всех были такие друзья… Но неужели ты всерьез рассчитывала в одиночку помочь Речным котам? Ты слишком много на себя взяла, Остролапка. Мне это совсем не нравится. Неужели ты считаешь себя самой умной во всем племени?

Остролапка съежилась от стыда. Она вовсе не хотела выглядеть выскочкой!

— Огнезвезд ясно сказал тебе, что Грозовое племя не намерено вмешиваться в дела Речных котов. Нас не просили о помощи, а значит, мы не должны оскорблять соседей, навязывая ее. Тебе это не приходило в голову? Ты не подумала, что Огнезвезд старше и умнее тебя? Тебе следует научиться повиноваться. Воин отличается от бродяги тем, что умеет подчиняться приказам. А как поступила ты? Нарушила Воинский закон, заставила племя волноваться, не говоря уже о том, что мы были на волосок от войны с соседями!

Остролапка хотела что-нибудь сказать в свое оправдание, но не нашла слов. Грозовые коты все равно не поймут ее желания предотвратить войну!

— После того, как ты сбежала, нам пришлось вступить в бой с патрулем племени Ветра. Мы прогнали их со своей территории, — сухо доложила Белка.

Остролапка изумленно вытаращила глаза.

— Неужели они попытались вторгнуться на нашу землю?

— Не совсем, — покачала головой мать, обводя настороженным взглядом пустошь. — Они загнали на нашу территорию белку, перешли границу и заявили, что будут преследовать свою добычу всюду, где захотят.

— Даже на нашей стороне границы? — ошеломленно пролепетала Остролапка. Она не верила своим ушам.

— Твой брат принимал участие в сражении и показал себя отличным воином, — проурчала Белка. — У него расцарапано ухо, но он страшно гордится своим первым боевым шрамом, — добавила она. — Главное, мы показали воинам Ветра, что наши границы неприкосновенны. Мы вышвырнули этих наглецов и как следует потрепали им шкуры.

Остролапка виновато понурила голову. Ее племя защищало свои границы, а ее не было рядом! Внезапно в голове у нее промелькнула одна мысль. Странно, что она только сейчас подумала об этом!

— Как вы догадались, что меня надо искать в Речном племени?

— Воробушек видел вещий сон, — спокойно ответила Белка. Казалось, необыкновенный дар сына не вызывал у нее никакого удивления. Что ж, может, это правильно? В конце концов, Воробушек был целителем, а у целителей особые отношения со Звездными предками. И все-таки Остролапка ужасно гордилась братом. Интересно, что чувствует кот, наделенный таким даром? Но если Воробушек узнал, где она была, может быть, он знает и про лагерь Речного племени? Остролапка готова была сдержать слово, данное Пятнистой Звезде, но ее брат не давал никакого обещания!

— Остролапка! — завопил Львинолап, выскакивая из палатки оруженосцев. Глаза его сияли, словно он проспал целую луну. Подбежав к сестре, Львинолап принюхался и сморщил нос. — Фу, от тебя рыбой пахнет!

Из пещеры целителей вышел Воробушек и замер, устремив на Остролапку невидящий взгляд голубых глаз. Остролапке, как всегда, почудилось, будто брат видит ее насквозь, хотя она отлично знала, что это не так.

— Иди к Огнезвезду, — сухо велела дочери Белка.

Черная шерсть Остролапки встала дыбом, но она пересилила страх и молча двинулась вверх по каменистой насыпи следом за матерью. С бешено колотящимся сердцем она переступила порог палатки предводителя. Бурый тоже был здесь, он стоял рядом с Огнезвездом и молча смотрел на свою ученицу.

Несколько мгновений Огнезвезд разглядывал Остролапку, не говоря ни слова, и взгляд его прищуренных зеленых глаз не предвещал ничего хорошего. Наконец, он заговорил.

— Ты переполошила племя, взволновала воинов и заставила нас подозревать самое худшее. Ты чуть было не испортила наши отношения с соседями, причем именно тогда, когда нам меньше всего нужны осложнения.

— Я просто пыталась…

Огнезвезд решительно взмахнул хвостом, приказывая ей замолчать.

— Не желаю слушать твоих объяснений! Ты нарушила Воинский закон сознательно, а этому нет оправдания. Ты никого не предупредила о своем замысле, и поставила под угрозу все племя. Разве я не ясно сказал тебе, что не собираюсь вмешиваться в дела Речных котов? Ты самовольно покинула лагерь и ослабила племя в тот самый момент, когда у нас каждый воин на счету!

— Но я кое-что выяснила! Нам не нужно воевать с племенем Ветра!

— Почему же?

Остролапка в отчаянии поскребла когтями по каменному полу.

— Я не могу сказать.

— Не можешь?

— Я дала слово, — пролепетала Остролапка. — Но вы можете мне верить, я правду говорю! У нас нет никаких оснований для войны!

Огнезвезд сердито хлестнул хвостом по полу.

— И ты полагаешь, племени достаточно таких объяснений?

Остролапка отрыла пасть — и тут же закрыла ее. Что она могла сказать?

— Ты останешься в лагере на целый день, — продолжал Огнезвезд. — Я бы оставил тебя на целую луну, но сейчас нам нужен каждый воин. Белка уже рассказала тебе о пограничной стычке с племенем Ветра? Скоро может разразиться большая война, и ты примешь в ней участие. Но это не значит, что ты полностью освобождаешься от наказания. Целую луну ты будешь ухаживать за старейшинами, кормить их, искать блох и менять подстилки. И не вздумай переложить свои обязанности на других оруженосцев! Ты должна делать все это сама.

Остролапка опустила голову. Обещание, данное Пятнистой Звезде, жгло ей горло, но она знала, что не нарушит слова. По крайней мере, хотя бы у Речных котов не будет повода упрекнуть ее в предательстве!

— Можешь приступать, — махнул хвостом Огнезвезд. — Долгохвост и Кисточка будут рады, если им поменяют подстилки.

— Слушаюсь, — кивнула Остролапка и, развернувшись, поплелась к выходу. Почему Огнезвезд ни капельки ей не верит? Разве это он целых два дня прожил в Речном племени? Все предводители не видят дальше собственных усов, вот что она думает! Ну и пускай! Она будет честно выполнять свои обязанности и помалкивать, тем более что ее все равно никто не желает слушать! Остролапка выбежала на поляну и направилась в палатку к Листвичке.

— Можно мне взять свежего мха для подстилок? — спросила она, просовывая голову за ежевичный полог.

Листвичка сидела возле входа и перематывала паутиной сломанную лапу Пепелинки.

— Остролапка! — радостно завизжала серая кошка. — Значит, сон Воробушка был вешим! Ты вернулась!

— Разумеется, мой сон был вещим, — фыркнул Воробушек, не отрываясь от перебирания целебных трав. Он быстро повернулся к Остролапке и спросил:

— Ну как, здорово влетело? Надеюсь, Огнезвезд посадил тебя на крапиву и воду до начала сезона Голых Деревьев?

— Почти, — фыркнула Остролапка. Когда Воробушек был в хорошем настроении, он лучше всех умел рассмешить ее. — Спасибо, что послал за мной Белку.

— Пустяки, — хмыкнул Воробушек. — Ну, как там, в Речном племени?

— Старики ворчливы, воины заносчивы, а котята несносны, — ответила Остролапка, пряча улыбку. — Все, как у нас.

Листвичка оторвалась от своего занятия и с улыбкой посмотрела на Остролапку.

— Я так рада, что ты вернулась!

— Простите за беспокойство, — пробормотала Остролапка. — Я не хотела, чтобы так получилось.

— Не вздумай еще раз выкинуть что-нибудь подобное! — внезапно взорвалась Листвичка.

Остролапка мгновенно вздыбила шерсть.

«Ты мне не мать! — подумала она, отводя глаза. — С какой стати каждый кот племени будет меня отчитывать?!»

— Мне нужен мох, — сухо напомнила она.

Листвичка махнула хвостом в сторону большой кучи в дальнем углу пещеры. Остролапка набрала полную пасть мха, вышла из палатки и направилась к старейшинам.

— Это правда? — подскочила к ней Кисточка. Остролапка выплюнула мох и молча принялась перебирать подстилку старухи, выискивая в ней свалявшиеся и грязные клочки. — Ты была в Речном племени?

— Да.

— Надеюсь, они хорошо с тобой обращались? — повернулся к ней Долгохвост. — Судя по запаху, ты не голодала.

— Нет.

Кисточка сморщила нос и отвернулась.

— Никогда я не любила рыбу, никогда! И пахнет противно, и на вкус водянистая.

Остролапка скатала грязный мох в большой шар и покатила к выходу.

— Что-то ты не слишком разговорчива для ученицы, только что пережившей такое приключение, — нахмурилась Кисточка.

— А какой смысл попусту болтать? — процедила Остролапка. — Оруженосцев все равно никто никогда не слушает.

— Огнезвезд задал тебе жару? — сочувственно спросил Долгохвост.

— Да не то, чтобы очень…

— Вот что, дорогая, — сердито прошипела Кисточка, преграждая Остролапке дорогу. — Хватит дуться, не выставляй себя на посмешище! Ты нарушила Воинский закон. Было бы глупо ожидать, что после этого племя устроит тебе радостную встречу и будет прославлять, как героиню!

— Я прекрасно это понимаю! — взорвалась Остролапка. — Но я попыталась помочь! Да, теперь я вижу, что поступила глупо и безответственно. Но разве все вокруг поступают лучше? Они так хотят воевать, что больше ни о чем и думать не могут!

— Мы должны защищать свои границы, — возразил Долгохвост. — Или ты считаешь, что нужно позволить племени Ветра охотиться в наших лесах?

— Нет! Но почему нельзя просто поговорить друг с другом?

— Поговорить? — опешил Долгохвост. — Но мы воины, а не болтуны. Мы сражаемся зубами и когтями, а не красивыми словами.

— Постой-ка, постой-ка, — повернулась к Остролапке Кисточка. — А почему мы вообще должны с кем-то разговаривать? И почему ты решила, что разговоры к чему-то приведут? Племя Ветра ясно дало нам понять, что собирается воровать нашу дичь, считая ее своей. Они перешли границу. Они пытаются отнять нашу территорию. Что тут неясного?

— С чего вы взяли, что они покушаются на нашу территорию? — спросила Остролапка.

— С того, что Речное племя хочет захватить их землю! — мгновенно ответил Долгохвост.

— Ты уверен? — изогнула хвост Остролапка.

— Разумеется! Они же потеряли свою, — ответил Долгохвост. — Надо же им где-нибудь жить!

«Ничего они не потеряли!» — подумала про себя Остролапка, но вслух сказала:

— Все это только предположения! Мы ничего не знаем точно. Племя Ветра тоже ничего не знает наверняка. Мы все строим догадки. Но нельзя же воевать из-за каких-то глупых догадок!

Кисточка нахмурилась.

— А ты считаешь, что разговоры могут предотвратить войну?

В душе Остролапки вновь затеплился слабый огонек надежды. Неужели хоть кто-то прислушается к ее мнению?

— А почему бы не попробовать? Что мы потеряем?

Кисточка задумчиво посмотрела на нее.

— Сходи-ка ты, принеси побольше свежего мха, — сказала она, наконец. — Нам давно нужно переменить все подстилки!