Тёмная река

Глава 12

— Берегись! — крикнул Крутобок сквозь зажатый в зубах длинный стебель ежевики. Остролапка отскочила в сторону, и колючая плеть просвистела над ее головой. Милли бежала рядом с Крутобоком и указывала ему дорогу, потому что полосатый воин держал в пасти столько веток, что они полностью закрывали ему обзор.

— А я думала, они уже закончили, — пробормотала Остролапка, махнув хвостом в сторону только что отстроенной палатки воителей, которую уже несколько дней венчала крепкая колючая крыша. — «Зачем им столько ежевики?»

— Да это не для палатки воителей! — ответила ей сидевшая рядом Орешинка. — Они затеяли укреплять детскую.

У Остролапки упало сердце. Ну почему все вокруг так уверены в неизбежности скорой войны? От огорчения у нее даже аппетит пропал, и Остролапка равнодушно отвернулась от кучи с добычей.

Внезапно ветки жимолости задрожали, и из палатки старейшин опрометью выскочила Яролика. За ней плелись Кисточка и Долгохвост.

— Вот еще выдумали, старуху гонять, будто малого оруженосца, — сипло поворчала Кисточка. — Да знаю я боевые приемы, поди, повоевала в свое время!

— Как ты не понимаешь! — возмущенно воскликнула Яролика. — Вы должны выучить их назубок, чтобы суметь защитить себя в случае ночного нападения на лагерь!

— У меня всегда ночь, мне без разницы, — фыркнул слепой Долгохвост.

Пройдя мимо Остролапки, старики начали взбираться по каменной осыпи. Даже от своей палатки Остролапка слышала громкое пыхтение Кисточки, с трудом поднимавшейся в гору. Бушевавший зимой Зеленый кашель подорвал ее силы, она на глазах состарилась и ослабла. Остролапка возмущенно выпустила когти. Зачем они заставляют бедную старуху тратить последние силы, готовя ее к битве, которая еще, может быть, не состоится?

Тут ее внимание отвлек Терновник, подбежавший к Речушке и Урагану. Остролапка насторожила уши.

— Ты уверен, что война будет? — с тревогой спрашивала Речушка.

— Нужно быть начеку! — прошипел Терновник.

— Но это же бессмысленно! — возмущенно фыркнул Ураган. — С какой стати племя Ветра будет нападать на нас?

— Вот именно! — подхватила Речушка. — У них проблемы с Речными котами, а не с нами!

— Нужно видеть хотя бы на шаг дальше своего носа! — ответил ей Терновник. — Скажи мне, куда отправится племя Ветра, если Речные коты займут их территорию?

— Вот именно! — подхватила подбежавшая Белолапа. — Надо же им будет где-то обосноваться.

— В таком случае, границы всех племен окажутся в опасности, — мрачно вздохнул Ураган. — Что-то будет!

У Остролапки шерсть встала дыбом. Что будет, если Речное племя и впрямь потеряет свою территорию? Неужели война, которая положит конец мирной жизни племен, все-таки состоится? Но этого нельзя допустить! И если все вокруг сошли с ума и только об этом и думают, значит, она, Остролапка, должна ее остановить!

Она решительно встала и направилась к палатке Огнезвезда.

— Огнезвезд! — крикнула Остролапка, заглядывая в прохладную темноту.

Глаза предводителя сверкнули в темноте. Песчаная Буря тоже была здесь. Растянувшись на полу, она ощипывала воробья.

— В чем дело, Остролапка? — поднялся навстречу Огнезвезд.

— Ты не должен этого допустить! — выпалила юная кошка.

Песчаная Буря встала и подошла к ним.

— Чего именно?

— Войны, к которой все готовятся!

— Возможно, никакой войны не будет, — спокойно ответил Огнезвезд. — Но я не вижу ничего дурного в том, чтобы к ней подготовиться.

— Но почему мы готовимся к войне, не пытаясь решить дело миром? — крикнула Остролапка.

Она подалась вперед, лапы ее дрожали от волнения.

— Может, вместо того, чтобы готовиться к битве с племенем Ветра, следует помочь Речным котам? На последнем Совете Ивушка выглядела ужасно расстроенной! Все Речные коты напуганы и удручены. У них случилась какая-то беда, возможно, им требуется наша помощь! Но мы об этом не думаем, а только и делаем, что готовимся к нападению на племя Ветра!

Огнезвезд сел и неторопливо обвил лапы хвостом.

— Ты не преувеличиваешь, Остролапка? — спросил он. — Я вовсе не собираюсь атаковать племя Ветра. Я просто хочу, чтобы мое племя подготовилось на случай их нападения.

Остролапка молча закатила глаза. Неужели предводитель племени может быть таким глупым?!

— С какой стати племени Ветра нападать на нас? Беда-то не у него, а у Речного племени.

— Если Речное племя вступит на территорию воинов Ветра, Однозвезду ничего не останется, как попытаться занять наши земли, — терпеливо пояснил Огнезвезд.

— Но Речные коты не собираются жить на пустоши! — почти закричала Остролапка. — Они хотят остаться на берегу озера, чтобы ловить рыбу!

Песчаная Буря внимательно посмотрела на нее и негромко сказала:

— Коты очень легко приспосабливаются к любым условиям, моя дорогая. Если бы у нас пропали мыши и белки, мы бы тоже научились ловить рыбу. Посмотри, как быстро воины Ветра научились охотиться в лесу.

Остролапка почувствовала, что сейчас взорвется от возмущения. Она сердито изогнула хвост и закричала:

— Но почему не попытаться решить проблему до того, как она перерастет в открытую войну?

Огнезвезд предостерегающе поднял лапу, приказывая ей понизить тон.

— Речное племя не просило нас о помощи. Мы должны уважать их право самим справляться с трудностями.

— А если они не могут с ними справиться?

Снаружи послышались чьи-то шаги, и через несколько мгновений в пещере появилась Листвичка.

— Я услышала твой голос, — негромко сказала она Остролапке.

— Остролапка тревожится о предстоящей битве, — пояснил Огнезвезд.

— Не должно быть никакой битвы, как вы не поймете! — чуть не расплакалась от их тупости Остролапка.

— Разумеется, не должно, — кивнула Листвичка. — На Совете я обменялась парой слов с Мотылинкой, и она заверила меня в том, что Речное племя пытается само справиться с проблемами. Но мы должны быть готовы, на случай, если им это не удастся.

— Но почему нам не прийти им на помощь? — горячо заговорила Остролапка.

— Потому что мы не должны без разрешения вмешиваться в дела соседей, — ответила Листвичка.

— Листвичка права, — кивнул Огнезвезд. — Кроме того, чтобы прийти на помощь Речным котам, нам пришлось бы без разрешения пересечь территорию племени Ветра.

— Или племени Теней, — добавила Песчаная Буря.

Листвичка пробежала хвостом по спине Остролапки и сказала:

— Это лишь ухудшило бы ситуацию, правда?

Остролапка вздыбила шерсть и отстранилась. Не хватало еще, чтобы они утешали ее, как несмышленого котенка, которому приснился страшный сон! Почему, ну почему никто не хочет относиться к ней серьезно?

— Мне кажется, Бурый ждал тебя, чтобы отправиться на тренировку? — спросила Песчаная Буря.

Остролапка молча повернулась к выходу и удалилась. Мелкие камешки с шумом посыпались из-под ее лап, когда она ринулась вниз по насыпи.

— Постой!

Остролапка резко повернула голову.

Листвичка бежала за ней.

— Я вижу, ты расстроилась.

— Почему вы не хотите ко мне прислушаться?

— Пойми, у нас гораздо больше опыта, — вздохнула Листвичка. — Попытайся поверить, что мы лучше знаем, что следует делать.

— Но почему? Звездное племя будет довольно, если мы придем на помощь Речным котам.

— Откуда у тебя такая уверенность? — прищурилась Листвичка. — Я, например, не получала на этот счет от звездных предков никаких советов или указаний. Я знаю, ты беспокоишься об Ивушке. Ваша дружба стала слишком крепкой. Именно поэтому оруженосцам не положено иметь близких друзей в других племенах.

Остролапка сердито сверкнула глазами. «Я беспокоюсь не только об Ивушке! Я переживаю за будущее всех племен!»

— Беги, разыщи Бурого, — кивнула ей Листвичка. — Я видела, как он побежал в овраг для тренировок.

Остролапка ничего не ответила. Она уже приняла решение. Если ей удастся выяснить, что произошло в Речном племени, то, может, она сумеет убедить Огнезвезда прийти на помощь соседям. А тогда, глядишь, и войны удастся избежать.

Значит, она должна поговорить с Ивушкой.

Остролапка вихрем пронеслась через поляну, бросилась в лес и нырнула в заросли. Она бежала прочь от оврага, от Бурого, от своего лагеря. Путь ее лежал на территорию племени Ветра.

Остролапка сидела на заросшем вереском холме и смотрела на пустошь.

Никаких патрулей не наблюдалось.

Вытянув дрожащий от напряжения хвост, она еще раз принюхалась и двинулась вперед. Начался мелкий дождь, и Остролапка с наслаждением подставила ему спину. Если повезет, дождь скроет ее запах, и тогда воины Ветра ничего не учуют.

Вскоре дождь полил еще сильнее, поверхность озера закипела. Капли стекали с ее усов, но она бежала вперед, стараясь держаться поближе к берегу в надежде, что патрульные примут ее за кусок выброшенного волнами мусора. Впереди показались камыши, значит, территория Речного племени уже совсем рядом.

Остролапка ускорила бег, торопясь поскорее добраться до спасительных зарослей. Там она будет в безопасности. Мелкая галька зашуршала под ее лапами, появился сильный запах Речного племени.

И тут впереди раздался пронзительный кошачий мяв.

Остролапка застыла и повела носом. Так и есть, свежий запах воинов! Патрульные или охотники?

Дрожа от страха и холода, Остролапка прижалась к земле и заметила в нескольких хвостах от себя серую шерстку Невидимки. Глашатая Речного племени кого-то выслеживала. Остролапка попятилась и прижалась к земле, в надежде, что ее вымокшая до последней шерстинки шубка не пахнет ничем, кроме дождя.

Внезапно Невидимка широко расставила лапы и прыгнула вперед. Миг спустя она выпрямилась, крепко держа в зубах полевку. Остролапка с облегчением перевела дух, глядя вслед удаляющейся глашатой. От ее взгляда не ускользнуло, что всегда пушистая и лоснящаяся шерсть Невидимки выглядела тусклой и неухоженной. Значит, Речные коты уже начали голодать…

Остролапка выждала еще немного, а затем осторожно двинулась вперед. Остров был уже близко, она ясно различала перекинутый с берега ствол дерева. Но как можно незаметно пробраться на остров?

Остролапка тряхнула головой, отгоняя тревогу. Выскользнув из-под защиты камышей, она выбежала на заболоченный берег, увеличила скорость и вскоре уже сидела под корнями поваленного дерева. Кровь толчками пульсировала у нее в ушах. Остролапка перевела дух и принюхалась.

Вокруг по-прежнему все было спокойно.

Осторожно выбравшись из-под корней, она вскарабкалась на ствол и, стараясь как можно плотнее прижиматься к дереву, вцепилась когтями в скользкую кору и снова затаила дыхание.

На несколько мгновений она вся превратилась в слух, ожидая сигнала тревоги. Но удача продолжала ей сопутствовать. Остролапка осмелела и двинулась вперед. Благополучно добравшись до конца «моста», она соскочила на берег.

Куда теперь?

Сейчас она была не на Совете, а потому не могла просто броситься в кусты и выскочить на поляну. Теперь здесь была территория другого племени, и ее тут не ждали. Но как же найти Ивушку?

Повертев головой, Остролапка заметила густой кустарник. Заросли папоротника и дикой ежевики стояли стеной, подступая к самой воде.

Может, начать с этого места?

Остролапка влетела в папоротники и перевела дух. Интересно, где у них палатка целителей? Может, ей снова повезет, и она почует знакомый запах Ивушки? Остролапка поползла сквозь папоротники, то и дело проваливаясь лапами в холодную воду, просачивавшуюся сквозь раскисшую от дождя землю.

Внезапно заросли кончились, и Остролапка оказалась перед мокрыми камнями. Они сбегали с берега в озеро, образуя короткую дорожку, заканчивавшуюся торчавшей из самой воды невысокой скалой.

Остролапка насторожила уши и потянула носом воздух. До нее доносились голоса Речных котов: тихая беседа королев, ворчание стариков, громкий писк котят. Однако в этом хоре не было голосов воителей и оруженосцев. Остролапка задумалась. Куда же они подевались? Во время Совета на острове было не протолкнуться от Речных воинов. Где они?

Но сейчас было не до разгадывания загадок. Надо было как можно скорее найти Ивушку.

Остролапка поежилась. Она замерзла. Тяжелая мокрая шерсть сковывала движения. Остролапка была далеко от дома, на чужой, враждебной территории. Она почувствовала нарастающую панику. Что если ей не удастся отыскать Ивушку?

И тут совсем рядом Остролапка услышала громкий писк. Какой-то котенок возмущенно крикнул:

— Больно же!

Тут же раздался нежный голос королевы:

— Ничего, малыш, сейчас все пройдет.

Остролапка почуяла запах трав. Котенка лечили календулой!

Она поползла по шершавым камням и вскоре оказалась перед скалой. Пригнувшись еще ниже, Остролапка вытянула шею и заглянула в просвет между камнями.

— Скоро у нас вся календула кончится!

Ивушка!

Ученица целительницы Речного племени сидела на скале и растирала лапами травы.

— Котята постоянно накалывают лапы о сосновые иголки, это просто напасть какая-то!

Сидевшая рядом с нею Мотылинка бережно накладывала целебную кашицу на лапку хнычущего котенка. Белоснежная королева придерживала малыша лапами, чтобы тот не вырывался.

— Постарайся держать его подальше от иголок, — посоветовала королеве Мотылинка.

— Ох, будто это так просто! — вздохнула мать.

— Знаю, — грустно кивнула Мотылинка. — Сейчас мы отправимся в детскую и попробуем подобрать с земли все иголки.

Королева подхватила ноющего котенка за загривок, и они с Мотылинкой двинулись по камням в сторону острова.

Убедившись, что кошки отошли достаточно далеко и уже не могут ее услышать, Остролапка осмелела и высунула голову.

— Ивушка!

Ученица целительницы даже подскочила от неожиданности.

— Кто здесь?

— Это я, Остролапка.

Остролапка сбежала вниз и огляделась. Оказалось, что внизу была целая пещерка, вымытая в камнях волнами и ветром. Низкая крыша защищала убежище от дождя.

Ивушка во все глаза смотрела на Остролапку.

— Что ты тут делаешь?

— Я же обещала, что приду, — ответила Остролапка.

— Тебя кто-нибудь видел? Кто-нибудь знает, что ты здесь?

Остролапка помотала головой и тут же испуганно втянула голову в плечи. Она почуяла приближающийся запах Мотылинки.

— Остролапка? — резко спросила целительница, и голос ее не предвещал ничего хорошего. — Что ты здесь делаешь?!

Мотылинка стояла у входа в пещеру и сурово смотрела на незваную гостью. Она так исхудала, что кости выпирали у нее сквозь потускневшую золотистую шерсть.

— Я должна была что-то сделать! — в отчаянии выкрикнула Остролапка. — Грозовое племя готовится к войне с племенем Ветра! Все боятся того, что произойдет, когда ваше племя будет вынуждено покинуть свою территорию!

Мотылинка сурово посмотрела на нее и процедила сквозь зубы:

— Речное племя не собирается никуда уходить!

— Ты уверена? — дерзко спросила Остролапка, в упор глядя на торчащие ребра Мотылинки. — Но вы же голодаете, и продолжаете жить на острове!

— Это ненадолго, — заверила ее Ивушка.

Остролапка посмотрела на свертки с целебными травами, заботливо разложенные вдоль стены пещеры. Судя по их количеству, Речное племя не собиралось в ближайшее время покидать остров.

— Зачем же вы тогда перенесли свои запасы из старого лагеря? — спросила она.

Целительница тяжело вздохнула.

— Ладно. Можешь показать ей, Ивушка.

Ивушка кивнула и вышла из пещеры. Остролапка бросилась за ней, ее шерсть слегка подрагивала от любопытства.

Они молча двинулись по камням к берегу.

— Нам придется добраться до земли вплавь, — сказала Ивушка. — Это безопаснее, чем перебираться по мосту. Так нас никто не заметит.

У Остролапки от страха даже усы задергались.

— Даже не думай! — отрезала она. — Я, конечно, промокла насквозь, но плавать ты меня не заставишь!

— Ладно, как скажешь, — отмахнулась Ивушка. — Но тогда нам придется тебя замаскировать. Тебя выдает запах… Иди за мной! — приказала она, поведя усами.

Ивушка бросилась в заросли росшей у самой воды высокой травы.

— Вот! — пропыхтела она и, не дожидаясь возражений Остролапки, зачерпнула полную пригоршню бурой жижи и размазала ее по шкуре подруги.

Остролапка поперхнулась и закашлялась. Клейкая зловонная масса растеклась по ее шерсти.

— Ч-что это?

— Помет выдры, — как ни в чем не бывало, пояснила Ивушка. — Он скроет твой запах.

Остролапка снова закашлялась.

— Ты шутишь!

— Стой спокойно! — шикнула Ивушка. — Смоешь и ничего не останется.

Она плеснула на Остролапку еще одну порцию помета. Та зажмурилась и впервые пожалела, что пришла сюда.

— А теперь пойдем! — скомандовала Ивушка, вскакивая на поваленное дерево.

Остролапка подавила подступившую к горлу тошноту.

— Ты уверена, что эта вонь может меня спрятать? — пролепетала она. — Кажется, теперь меня учуют даже в Грозовом племени!

Ивушка молча спрыгнула с дерева и углубилась в камыши. Остролапка последовала за ней. Грязь облепила ее лапы, забрызгала живот, глаза слезились от вони. Но Ивушка неутомимо бежала вперед, и Остролапке ничего не оставалось, как идти следом.

Вскоре она поняла, что подруга ведет ее вверх по склону. Впереди показались деревья, густые заросли кустарника и травы. Подъем стал круче, а мокрая глина под лапами сменилась красноватым песчаником.

Ивушка ловко перепрыгивала с камня на камень. Наконец, подруги выскочили на заросшую травой вершину. Задыхаясь от усталости, Остролапка посмотрела вниз, на сверкающее сквозь листву озеро.

— Куда мы пришли? — пробормотала она.

— Мы еще не пришли. Сейчас увидишь, — ответила Ивушка, бросаясь в заросли травы.

Остролапка последовала за ней. Наконец, Ивушка остановилась.

— Вот. Смотри.

Остролапка подползла ближе, и Ивушка раздвинула перед ней траву. Остролапка взглянула вниз. Там, огибая склон, бежал широкий ручей, посередине которого возвышался остров, а вокруг него бешено бурлила, мчась по камням, вода. Остров густо зарос деревьями и кустарником, их зелень резко выделялась на фоне бурой воды.

— Это наш лагерь, — пояснила Ивушка.

Остролапка услышала клацанье камней и насторожилась.

— А это что такое?

— Наши воины, — с гордостью ответила Ивушка. — Они работают.

— Работают? — вытаращила глаза Остролапка. И тут она увидела в траве воителей и оруженосцев Речного племени. Прыгуша с Карпозубкой помогали Камышиннику и Зубатке таскать тяжелые камни. Докатив камень до берега, коты сталкивали его вниз, так что он с громким плеском плюхался в воду.

— Что они делают?

— Перекрывают ручей, делая его шире и глубже, — пояснила Ивушка.

Тут Черный Коготь, мускулистый широкоплечий кот, громко закричал с дальнего берега:

— Эй! Пошевеливайтесь! Тащите все, что только сможете!

Стоя у самого края воды, он поторапливал других воителей, которые, держа в пасти куски свежего мха, отважно перепрыгивали через ручей.

— Нам нужно перенести как можно больше мха, — пояснила Ивушка. — Сосновые иглы, которыми устлана земля острова, не годятся для устройства подстилок. Они пропускают воду и колются.

— Но зачем вы все это делаете? — пролепетала совсем сбитая с толку Остролапка. Теперь она окончательно перестала что-нибудь понимать. Старый лагерь Речных котов выглядел уютным и безопасным, бурный поток защищал его не хуже чем отвесные каменные стены, окружавшие лагерь Грозового племени.

Внизу раздался громкий визг, предупреждавший об опасности.

— Идут! — что было силы заорала Карпозубка.

Речные коты мгновенно оставили свои ноши и бросились врассыпную. В мгновение ока остров посреди ручья опустел.

— В чем дело? — всполошилась Остролапка.

— Сейчас увидишь, — усмехнулась Ивушка.

И тут из кустов на дальнем берегу ручья выскочила целая стая Двуногих котят. Они размахивали кривыми палками и о чем-то громко переговаривались.

А потом случилось и вовсе что-то невероятное. На глазах у Остролапки самый крупный из котят одним прыжком перескочил с берега на торчавший из воды камень, потом перепрыгнул на другой — и поскакал дальше. Угрожающе балансируя на одной лапе, он добрался до острова и начал хлестать своей палкой по кустам. Остальные котята радостно завизжали и начали размахивать в воздухе своими голыми кожаными лапами.

Остролапка в ужасе уставилась на подругу.

— Теперь ты понимаешь, почему нам пришлось уйти? — спросила Ивушка.