Тёмная река

Глава 7

— Ой! — пискнул Березовик и отдернул лапу.

Воробушек терпеливо вздохнул.

— Видишь ли, вытащить занозу совсем без боли у меня вряд ли получится. Так что придется потерпеть, — наклонившись, он ухватился зубами за толстый конец шипа. — Ничего страшного, она не очень большая, — пробормотал он сквозь стиснутые зубы.

— Это потому что почти вся она у меня в лапе! — пожаловался Березовик. — Удивительно, как я вообще сумел дохромать до лагеря!

Воробушек зажмурился и изо всех сил потянул.

— Ай! — взвыл Березовик и запрыгал вокруг ученика целительницы.

Воробушек бросил на пол колючку и сплюнул, чтобы избавиться от неприятного привкуса крови.

— Я же говорил, что она просто гигантская! — радостно воскликнул Березовик, разглядывая занозу.

Воробушек равнодушно потрогал колючку лапой. Она была не только огромная, но еще и кривая, как кошачий коготь.

— Ничего, это не смертельно, — буркнул он.

— Для целителя ты не слишком участливый, — пожаловался Березовик, зализывая лапу.

— Ты пришел ко мне лечиться, и я тебя вылечил, — огрызнулся Воробушек. — Если ищешь участия, иди в детскую, там тебя пожалеют.

Он возмущенно фыркнул и отошел в глубь пещеры.

«Ох уж эти воители! В бою показывают чудеса храбрости, а от любой царапины хнычут и плачут, как котята!» — Воробушек набрал полную пасть календулы и принялся разжевывать ее в кашицу: такая мазь предотвращала заражение.

Внезапно он замер, услышав громкий стук лап по земле. Потом в нос ему ударил запах Остролапки, и Воробушек сразу понял, что что-то случилось. Его сестра принесла с собой запах страха.

— Давай, втирай это в рану, — приказал он, выплевывая зеленую массу у лап Березовика, а сам бросился в ежевику и выскочил на поляну.

Остролапка вихрем ворвалась в лагерь.

— Пепелинка упала с Небесного дуба!

Воробушек поперхнулся.

— Сейчас позову Листвичку! — крикнул он и помчался в детскую, где целительница осматривала простудившегося Лисенка.

Но Листвичка уже сама бежала ему навстречу.

— Пепелинка?

Листвичка замерла посреди поляны. Воробушек тоже резко остановился. Он чувствовал, как страх хлещет из наставницы, словно кровь из открытой раны.

«Нет, я не переживу этого еще раз!» — услышал Воробушек ее беззвучную мольбу.

— Скорее, пойдем со мной! — взвыла Остролапка.

— В чем дело? — на поляне появился Огнезвезд.

Со всех сторон раздавался топот кошачьих лап — это воители и оруженосцы выбегали из своих палаток узнать, какая беда пришла в их лагерь.

— Пепелинка помогала Мышонку спуститься с Небесного дуба и упала! — задыхаясь от страха, прокричала Остролапка.

— Листвичка, немедленно иди с ней! — приказал Огнезвезд.

«Ну же!» — беззвучно окликнул наставницу Воробушек, но Листвичка словно оцепенела от ужаса.

— Какие травы нам понадобятся? — спросил он, чувствуя, как дрожит рядом с ним перепуганная Остролапка. — Взять маковые семена? — Воробушек повысил голос, но Листвичка опять ничего не ответила.

Воробушек не на шутку перепугался, но Листвичка вдруг очнулась от оцепенения. Он почувствовал, как разум ее прояснился, словно небо после дождя.

— Да, маковые семена нам пригодятся. Беги в пещеру, возьми несколько стеблей камыша и паутину для перевязки, и не забудь тимьян, он придаст ей сил.

— Бегу! — крикнул Воробушек.

— Скорее, пожалуйста! — взмолилась Остролапка.

— Кто остался с Пепелинкой? — резко спросила Листвичка.

— Мышонок, Белохвост, Долголап и Бурый.

— Очень хорошо, нам придется ее нести.

Воробушек промчался мимо Милли с Крутобоком и, распушив хвост, влетел в пещеру. Отпихнув стоящего у выхода взъерошенного Березовика, он бросился к запасам. Быстро слизнув с пола несколько маковых зернышек, он аккуратно спрятал их под языком, потом схватил в зубы несколько стеблей камыша и пару веток тимьяна.

— Все нашел? — спросила Листвичка, когда ученик опять появился на поляне.

Воробушек, не разжимая зубов, кивнул.

— Скорее! — закричала Остролапка и бросилась к выходу из лагеря.

Лесная земля была мягкой и теплой. Остролапка неслась вверх по склону первой, за ней торопилась Листвичка, а замыкал шествие Воробушек, который бежал, встопорщив и распушив усы, чтобы не врезаться во что-нибудь. Через несколько шагов он зацепился лапой за ежевику и упал, выронив свою ношу.

— Ничего страшного, я подберу! — бросилась к нему Листвичка и, на бегу подхватив стебли камыша, помчалась дальше. Воробушек бросился за ней, стараясь не отставать.

— Я уже вижу Небесный дуб! — крикнула Остролапка, и ее лапы еще быстрее застучали по земле. — Осторожнее, впереди поваленное дерево! — крикнула она, не оглядываясь.

Звук шагов Остролапки на миг пропал, и Воробушек понял, что сестра перескочила через преграду. Затем послышался глухой стук и топот удаляющихся лап. Листвичка последовала за Остролапкой, Воробушек тоже не стал медлить. Напрягшись, он изо всех сил подскочил вверх, надеясь, что правильно рассчитал место. Шершавая кора поваленного дерева царапнула лапы, но он благополучно перелетел через ствол, приземлившись на другой стороне.

— Вот и мы! — раздался впереди крик Остролапки.

Сначала Воробушек почувствовал ужас Бурого, который пронзил его, словно удар молнии. Затем услышал, как дрожит Мышонок, а Белохвост взволнованно расхаживает под деревом взад-вперед.

— Она еще дышит! — крикнул Белохвост, завидев целительницу.

— Очень хорошо, — выдохнула Листвичка, бросая на землю свою ношу. Воробушек уселся рядом и склонился над Пепелинкой.

Сначала он услышал ее прерывистое дыхание, показавшееся ему слишком частым и слишком поверхностным, потом осторожно дотронулся носом до ее бока. Пепелинка была неподвижна, как дохлая мышь. У него похолодело в животе.

— Она в шоке, — быстро сказала Листвичка. — Лижи ей грудку, а я дам ей тимьян.

Воробушек выплюнул маковые семена и принялся вылизывать Пепелинку. Он чувствовал, как быстро колотится ее сердце. Листвичка торопливо оборвала несколько листочков тимьяна и принялась разжевывать их, чтобы засунуть кашицу в рот Пепелинке.

— Она умрет? — глухо спросил Бурый.

— Я ей не позволю, — прошипела Листвичка.

Она обошла неподвижно лежавшую ученицу и приказала Воробушку:

— Теперь лижи медленнее и аккуратнее.

Он повиновался, и вскоре с облегчением почувствовал, как бешеный стук сердца в груди Пепелинки начал затихать и успокаиваться. Он слышал, как Листвичка обнюхала раненую, тщательно изучая повреждения. Внезапно он почувствовал, как целительница вздрогнула и оцепенела.

— В чем дело? — испугался Воробушек.

Листвичка отшатнулась, словно ужаленная.

— Что случилось? — бросился к ним Бурый.

Воробушек ничего не понимал. Что могло так напугать Листвичку?

Он перестал вылизывать раненую, пробрался в мысли своей наставницы и почувствовал какой-то непонятный ужас, черный, как сама ночь. Страх грозил захлестнуть Листвичку, лишить ее воли. В чем дело? Неужели все настолько плохо?

— Она с-сломала заднюю лапу, — пролепетала целительница.

— Ничего страшного, мы ведь принесли с собой стебли камыша. Сейчас сделаем перевязку, — сказал Воробушек.

Листвичка ничего не ответила, но он ясно услышал, как она крикнула про себя: «Опять?»

— Но ведь от перелома лапы не умирают! — закричал Бурый.

Листвичка не шелохнулась. Воробушек глубже пробрался в ее мысли и внезапно увидел в них какую-то хромую серую кошку, а потом почувствовал невыносимую тоску и горечь.

— Ну-ка! — Воробушек решительно вытащил стебель камыша и протянул его Листвичке. Она вздрогнула, но послушно взяла. Он понял, что все сделал правильно, когда почувствовал облегчение, с которым его наставница улеглась возле Пепелинки и взяла из связки вторую камышину. Вместе они зажали сломанную лапу Пепелинки между двумя стеблями и крепко обмотали все паутиной.

— Это только на время, пока мы отнесем ее в лагерь, — пояснила Листвичка. — Там я займусь переломом как следует.

Закончив работу, Листвичка встала, устало сказав:

— Белохвост и Долголап! Помогите Бурому осторожно отнести Пепелинку в лагерь. Постарайтесь как можно меньше шевелить ее сломанную лапу.

Когда коты подняли ее с земли, Пепелинка тихонько застонала.

— Осторожно! — невольно вскрикнула Листвичка.

Воробушек услышал, как она побежала рядом с воителями и вошла в ежевику. Страх искрами сыпался с ее шкуры.

— Осторожнее, корни! Обогните поваленное дерево, аккуратнее! Тут яма! Ровнее держите ее, берегите лапу.

Остролапка прижалась к брату, и он почувствовал, что она вся дрожит.

— Я думала, она умерла, — прошептала она.

— Она поправится, — успокоил ее Воробушек. — Сердце у нее здоровое и сильное. Она всего лишь сломала одну лапу.

— Всего лишь? — неожиданно рявкнула Листвичка, и Воробушек даже вздрогнул от ее крика. — Но воителю нужны четыре здоровых лапы!

Остролапка быстро прижалась щекой к щеке брата и шепнула:

— Знаешь, я еще никогда не видела ее такой расстроенной.

— Я тоже, — пробормотал Воробушек.

Он прижался боком к боку сестры, позволив ей вести себя через лес. Он был слишком погружен в свои мысли, чтобы думать о дороге. Что творится с Листвичкой? Воробушек чувствовал исходящие от нее страх, гнев и жалость, но что вызвало такую бурю? Почему она так взволнована? Ведь это же не она столкнула Пепелинку с дерева! Это был просто несчастный случай!

«Почему же Листвичка винит себя?»

Трое воителей бережно опустили Пепелинку на песчаный пол пещеры.

Медуница уже была здесь: Воробушек слышал, как она скребла землю дрожащими лапами. Страх и печаль волнами исходили от ее шерсти. Маковинка с Медвянкой выглядывали из-за плеча Остролапки и испуганно сопели.

— Спасибо вам, — поблагодарила воинов Листвичка. — А теперь идите.

— Но… — начал было Бурый, но Медуница ласково погладила его хвостом и сказала: — Я побуду с ней.

Зашуршала ежевика, и в палатке стало тихо. Воробушек лизнул Пепелинку между ушами. Она снова была без сознания.

— Мы позаботимся о тебе, — пообещал он и поднял глаза на сестру. — Тебе лучше тоже уйти. Тебя ждет Огнезвезд, — он слышал за пологом колючих ветвей тяжелые шаги предводителя. — Он хочет узнать, что случилось и насколько велика опасность.

— Ты поможешь ей? — спросила Остролапка.

— Мы постараемся.

Когда Остролапка вышла из палатки, он услышал, как Листвичка горячо обещает Медунице:

— Я сделаю все, что в моих силах, чтобы она поправилась.

— Я знаю, — голос Медуницы был глух от горечи, но Воробушек ясно расслышал в нем нежность. Он знал, что Листвичка с Медуницей чуть ли не с рождения были лучшими подругами.

Еще он услышал, как теплая шерсть Медуницы коснулась неподвижно лежавшей Пепелинки.

— Да хранит тебя Звездное племя, — прошептала она.

— Она поправится, правда? — испуганно пискнула Медвянка.

— Не дайте ей умереть! — расплакалась Маковинка.

— Пойдемте. — Медуница обняла детей хвостом и подтолкнула к выходу. — Давайте разыщем Бурого. Ему сейчас очень трудно, нельзя оставлять его одного.

Когда палатка опустела, Воробушек снова почувствовал тревогу наставницы. Сейчас ее страх напоминал гудящий пчелиный рой. Внезапно Пепелинка пошевелилась.

Листвичка со всех лап бросилась к ней и принялась гладить ее хвостом.

— Не бойся, — шептала она. — Ты уже в безопасности, в лагере. Ты упала с Небесного дуба и сломала лапу. Но мы ее вылечим, вот увидишь. — Воробушек почувствовал, как отчаянная надежда затеплилась в душе наставницы, но голос ее оставался спокойным. — Что же ты натворила, а? Может быть, ты решила, будто ты птичка? Думала, что сможешь полететь?

Она говорила нежно и ласково, как мать, воркующая над своим котенком, и Воробушек впервые в жизни подумал о том, как многого лишилась Листвичка, отказавшись иметь собственных детей.

— Иди сюда, Воробушек, — с неожиданной энергией воскликнула Листвичка. — Попробуем срастить ее перелом. Для начала нужно снять повязки.

Вместе они размотали паутину и вытащили стебли камыша.

— Теперь нам понадобятся новые камыши, — пробормотала Листвичка и, прежде чем Воробушек успел опомниться, метнулась в угол пещеры и вытащила оттуда три крепких стебля и большой клок паутины. — Если положить эти две сюда, а третью вот сюда…

Воробушек бросился на помощь, но Листвичка уже прижала камышину к сломанной лапе и быстро обматывала паутиной.

— Так будет покрепче, — бормотала она, затягивая зубами паучьи нити.

Воробушек почувствовал себя лишним. Он не понимал, чего хочет от него Листвичка.

— Принести календулы? — спросил он.

— Что? — переспросила Листвичка, не поднимая головы. — А… да, пожалуй.

Воробушек набрал в пасть листьев и начал разжевывать их, прислушиваясь к тихому бормотанию целительницы.

— Еще немного паутины вот сюда, это удержит ее неподвижно…

Пепелинка пошевелилась и тоненько застонала.

— Может, лучше оставить ее в покое? — не выдержал Воробушек. — Она и так настрадалась, а мы все равно ничего не можем для нее сделать…

Не успел он договорить, как нос его опалило горячее дыхание Листвички.

— Мы можем и должны сделать для нее все, понимаешь! — крикнула она.

Воробушек в страхе отпрянул, прижав уши.

Он чувствовал, как гнев, подобно огню, пробежал по шерсти Листвички.

— Мы не можем допустить, чтобы Пепелинка осталась хромой!

— Но я… я… — залепетал Воробушек.

Листвичка отстранилась, и Воробушек почувствовал, что ей стало стыдно.

— Прости меня, милый. Я не должна была срываться и орать, как укушенная. Спасибо тебе за помощь, без тебя я как без лап.

«Тем более, что ты не даешь мне ничего делать!» — фыркнул про себя Воробушек, но промолчал, чтобы не нарваться на новую вспышку ярости.

— Ну вот, — пробормотала Листвичка, отходя от Пепелинки. — Схожу, поговорю с Бурым и Медуницей.

Воробушек услышал, как зашуршала ежевика, а потом раздались удаляющиеся шаги целительницы. Он остался на месте. Что происходит с его наставницей? Он знал, что Листвичка всем сердцем болеет за свое племя и каждого его члена, но он никогда не видел, чтобы она сердилась из-за того, что кто-то из котов заболел или поранился. А сейчас она вела себя так, будто исцеление Пепелинки было главным делом ее жизни. С чего бы это? Неужели только потому, что Пепелинка была дочерью ее лучшей подруги?

Он прижался ухом к груди раненой и послушал стук ее сердца. Как и следовало ожидать, оно билось слишком быстро, дыхание тоже показалось ему учащенным. Воробушек уселся возле Пепелинки и прижался к ней, чтобы согреть своим теплом. Потом он задышал быстрее, чтобы попасть в ритм ее дыхания, и закрыл глаза.

Он стоял на вершине холма. Вокруг него простирались густые леса, высокие деревья скрывали небо.

«Где это я? Неужели на территории Звездного племени?» Воробушек испугался. Значит, Пепелинка все-таки умирает? Может быть, он очутился здесь, чтобы спасти ее, как он спас Маковинку?

В следующий миг он заметил впереди что-то серое. Пепелинка, живая и невредимая, весело перепрыгивала с камня на камень, спускаясь на дно оврага. Вдруг ее серая шерстка исчезла в зеленой листве.

Воробушек совсем перепугался. — «Я не должен выпускать ее из виду!» — Он бросился бегом по склону оврага. Он не привык руководствоваться зрением, поэтому лапы его то и дело соскальзывали с камней. Когда Воробушек спустился вниз, путь ему преградила высокая стена утесника, но он успел заметить кончик серого пушистого хвоста, скрывшийся в зарослях колючек. Он ринулся следом и увидел в зеленой изгороди большую дыру. Протиснувшись в нее, Воробушек очутился на песчаной полянке, окруженной плотным кольцом кустов и папоротников. На противоположной стороне полянки торчала высокая зазубренная скала.

— Пепелинка?

Серая кошка молча стояла посреди поляны. Воробушек пошел к ней, осторожно втягивая носом воздух. Нет, пахло тут совсем не так, как в угодьях Звездного племени, но место было все равно незнакомое. Когда Воробушек проходил мимо высокого пня, ему показалось, будто от него пахнет Огнезвездом и Крутобоком, а лохматые кусты ежевики хранят запахи Дыма и Терновника.

Пепелинка широко открытыми глазами смотрела по сторонам и радостно помахивала хвостом.

— Все точно так, как я помню! Великое Звездное племя, как же давно я здесь не была!

Что она такое говорит? Это место совершенно не похоже на территорию Грозового племени! Когда же Пепелинка успела здесь побывать?

Воробушек готов был поклясться, что эта территория находится даже не рядом с озером. Ветер тут пах совсем по-другому, в нем не было привкуса близкой воды. А еще тут было заметно теплее, Воробушек сразу это отметил.

— Смотри! — сказала Пепелинка, подходя к камню. — Это Скала.

Она повернулась и со всех лап бросилась к кусту ежевики, от которого пахло Терновником.

— Это палатка воителей. Старейшины жили вон там, — она махнула хвостом на поваленное дерево. — А вот тут, — она метнулась к другому кусту, — была палатка оруженосцев. Я спала в ней до того, как… — голос ее оборвался, а глаза затуманились какой-то непонятной грустью, — …пока не перебралась в палатку Щербатой.

«Щербатая!» — Воробушек чуть не подпрыгнул, услышав это имя. Он знал, что Щербатая была целительницей Грозового племени до того, как ею стала Пепелица. Сейчас старуха жила в Звездном племени и с недавних пор повадилась залезать в сны Воробушка. Он живо представил себе ее всклокоченную шерсть, горящие желтые глаза и язвительный голос.

— Иди же сюда! — прервала его мысли Пепелинка.

Странное чувство охватило Воробушка, когда он прошел через узкий туннель и очутился на маленькой полянке. В дальнем конце ее высилась скала, расколотая пополам глубокой трещиной, в которой была устроена пещера.

Пепелинка задумчиво заглянула внутрь и прошептала:

— Тут она хранила свои травы…

— Щербатая умерла, — упрямо сказал Воробушек. — Она сейчас в Звездном племени.

Пепелинка с улыбкой обернулась к нему.

— Ну да, конечно! Где же ей еще быть?

— Я тебя не понимаю. Ты ведешь себя так, словно когда-то жила здесь…

— Так оно и есть. Это было давно, много лун тому назад, до того как нам пришлось покинуть этот лес.

— Но ты никогда не жила тут!

— Жила, — тихо ответила Пепелинка, и голубые глаза ее зажглись светом далеких звезд. — Но я вернулась, чтобы пройти другой путь, путь воителя. — Несколько мгновений она ласково смотрела на Воробушка, а когда снова заговорила, в голосе ее зазвучала незнакомая мудрость, словно Пепелинка состарилась на глазах. — Передай Листвичке, что ей не о чем беспокоиться. В этот раз я поправлюсь. Скажи ей, что я очень ею горжусь. Она превзошла меня в целительстве.

Шерсть у Воробушка встала дыбом. Странные картины замелькали у него перед глазами. Он увидел маленькую серую кошку, бегущую через незнакомый лес… Потом на Гремящей тропе громко завизжали черные чудища, и страшная боль пронзила ее заднюю лапу. Он видел кровь, слышал крики Грозовых котов. Потом картины перед его глазами замелькали быстрее: изучение целебных трав, ворчание Щербатой, хромота, странные сны о котятах, рожденных в кровавой реке, ужас и вид леса, уничтожаемого рычащими чудищами. Затем Воробушек увидел долгий путь по льду и снегу, и жутких черно-белых зверей, которые щелкали страшными пастями и рычали в свирепой жажде мщения и смерти…

Воробушек судорожно глотнул воздух и покачнулся, с трудом устояв на лапах.

— Ты — Пепелица?

Миг спустя он очнулся и вздрогнул. Хвост его распушился и дрожал, голова шла кругом. Воробушек вскинул голову — и ничего не увидел. Его снова окружала тьма.

— Воробушек? — Нежное дыхание Листвички коснулось его шерсти. — Ты уснул?

Он с трудом поднялся и склонился над раненой кошкой, распростертой на полу пещеры. Дыхание Пепелинки выровнялось, стало спокойным и ровным.

— Воробушек? — еле слышно прошептала Листвичка. — Ты ведь видел сон, правда?

— Да, — с усилием выдавил Воробушек. Страшные картины все еще стояли перед его глазами, уже привычная тьма вдруг стала красной от крови, страха и боли.

— Она поправится? — спросила Листвичка.

— Да.

Целительница с облегчением перевела дух.

— Она уже жила здесь, — одними губами прошептал Воробушек.

Листвичка ласково дотронулась хвостом до его бока.

— Я тоже так думаю, — ответила она. — Это ведь Пепелица, да?

— Она привела меня в старый лагерь Грозового племени, — продолжал Воробушек. — Мне показалось, она счастлива вновь очутиться там, — внезапно он замолчал, вспомнив о лежащей на полу Пепелинке. — Как ты думаешь, она знает?

— Нет, по крайней мере, в настоящей жизни, — покачала головой Листвичка. — Разве что во сне… Но мы с тобой ничего ей не расскажем.

— Почему?

— Довольно того, что Звездное племя позволило ей вернуться на землю и пройти путь воителя, о котором она мечтала всю жизнь.

Воробушек насторожил уши.

— Значит, она не хотела становиться целительницей?

«Неужели я не один такой?»

— Нет. Пепелица стала целительницей после того, как ее сбило чудовище на Гремящей тропе, на всю жизнь сделав хромой. Она не могла стать воительницей, поэтому ей пришлось найти другой путь служения своему племени.

— Но разве она не будет счастлива, если узнает, что ее мечта, наконец, исполнилась?

— Если Звездное племя захочет, чтобы она об этом узнала, оно само откроет ей правду, — очень серьезно сказала Листвичка. — Мы не должны творить судьбу Пепелинки по своему разумению.

— Но разве рассказать правду означает что-то изменить? — не понял Воробушек. Мысли, словно осиный рой, теснились у него в голове. Неужели Листвичка полагает, что предназначение можно так просто изменить? Значит ли это, что он был прав, скрыв от Остролапки и Львинолапа пророчество Огнезвезда? Выходит, если он им расскажет, они смогут поступить иначе и не исполнить предназначенного?

— Листвичка? — послышался слабый голос Пепелинки.

— Сейчас я принесу ей воды, — вскочил Воробушек. Он отыскал кусок свежего мха, смочил его в мелкой лужице под стеной и поднес к губам Пепелинки. Она с жадностью полизала мох и что-то прошептала, но так тихо, что Воробушек ничего не расслышал.

Он нагнулся еще ниже.

— Я есть хочу, — прохрипела Пепелинка.

Он услышал, как за его спиной весело заурчала Листвичка.

— Вот это уже больше похоже на нашу Пепелиц… Пепелинку, — быстро поправилась она. — Я принесу тебе что-нибудь из кучи.

Когда Листвичка вышла из пещеры, Пепелинка завозилась на полу, пытаясь сесть.

— Ой, лапка моя лапка!

— Ничего страшного, — успокоил ее Воробушек. — Она уже начала заживать. Тебе нужно как следует отдохнуть.

— А где я? — сонно пробормотала Пепелинка.

— Там, где твое место, — твердо ответил Воробушек, погладив ее хвостом. — В Грозовом племени.