Темная сторона российской провинции

АГАФЬЯ, ИЛИ СЕРДЦЕ ТАЙГИ

Новосибирская область

Есть в сибирских лесах за Уралом обширные пространства, закрытые для цивилизации. Заповедные кладовые дикой природы, в которых само время словно бы загустело от долгого хранения: оно не мелькает бездумно, не скачет вприпрыжку, как в далеких городах, где жизнь человека обставлена всевозможными удобствами.

Здесь время спит, застаиваясь, как дремотная черная вода в болотистом лесном озере, а иной раз вдруг потянется, поползет медленно и тягуче густым сиропом и втянет в свои липкие омуты тех неосторожных, кому выпадет судьба приблизиться к опасным берегам.

В августе 2002 года в поселок Крещенское явилась компания охотников и рыболовов из Новосибирска. Наслышанные о нехоженой тайге между безымянными притоками реки Шегарки, они намеревались взять там хорошую добычу.

Перед дорогой заглянули к местному жителю, Степану Ивановичу Кравцову, которого рекомендовали им еще в городе как бывалого и знающего округу охотника.

Вопросы решали, как водится, за столом, с водочкой и закусками — не из сельмага, конечно.

Хлопнув стопарик, старик Кравцов подтвердил, что действительно лесные угодья на притоках Шегарки богаты и зверьем, и рыбой, а единственный путь туда пролегает по такому мелководью, по которому не проходят моторные катера рыбнадзора и районного лесничества, так что и охота, и рыбалка в тамошней глухомани вполне свободные.

Поскребывая желтыми прокуренными ногтями бороду, Кравцов показал городским гостям на их карте особые места: возле Черного Мыса, у перекатов — где голавль берет, где линок, где хариус; где норка водится, где выдра…

— Но сейчас-то там зверя мало. Да и какой есть еще линьку не кончил. Я таких облезлых не стреляю. Рыбы тоже, почитай, что и нету — сезон на исходе, — скрипуче выжевывая слова, объяснял старик.

— А вот здесь? — показал на карте Игорь, один из охотников. Он обвел пальцем заветный район. — Слышал, там еще какое-то озеро есть.

Старик прищурился, поглядел на карту и завесил седыми бровями глаза. Усмехнулся:

— Да нет. Туда-то вам ни к чему.

— А что такое? — спросили старика.

— Добираться долго, — фальшиво улыбаясь, пояснил Кравцов. — А неровен час… И не выбересси.

Охотники переглянулись: эге! Темнит уважаемый Степан Иванович на ровном месте. Оно и понятно: кто ж лучшие-то свои места пришлым чужакам сдаст?

После чего навалились на старика с удвоенной энергией. На столе, словно сама собой, по щучьему велению, возникла вторая бутылка перцовки.

Повысив градус, дед разговорился:

— Лет пятнадцать назад дядька мой — а он, царствие ему небесное, уже лет десять как помер, — охотился там. И заплутал. Шел вроде по верным приметам, с тропы не сходил, а вот поди ж ты! Словно бы леший по кругу водит. Дядька мой не шибко суеверный был, но тут запереживал. Вспомнил, как ему отец рассказывал: мол, если почуешь, что нечистая тебя по лесу водит, сними с себя всю одежу, выверни швами наружу, карманы выпусти и обувку справа налево поменяй. Три раза прочти «Отче наш» или любую другую молитву, какую сумеешь. И в таком-то виде из леса выходи.

Дядька мой так и сделал. Перевернул на себе всю одежу, молитву протараторил, крестом обмахнулся и — вперед! Вышел на берег какого-то озера. Вода прозрачная, как стекло, — каждый камешек на дне виден. Шагнул он поближе, чтоб воды зачерпнуть в ладонь — умыться, напиться, — и вдруг видит: из воды баба на него смотрит. Из-за плеча выглядывает. Хотел он обернуться, посмотреть на нее, но тут ветер поднялся — скрутил, швырнул головой о камень — и дух вон. Очнулся на закате уже: ни леса, ни озера. Лежит возле дороги, где лесовозы ездят, на обочине.

— Интересно, — подал голос Олег. — А дядька ваш, случаем, не того?

И он выразительно щелкнул себя под скулой.

— Не кирной был, не? — уточнил он, глядя на Кравцова смеющимися глазами.

Старик Кравцов не обиделся.

— Нет, — буркнул. — Ничего такого не было. Дядька после, сколько ни ходил в тех местах, озера больше не отыскал. Наши деревенские смеялись над ним, тоже вот вроде вас. Но потом перестали. После одного случая.

В соседней области сбежали из колонии пятеро зэков. Думали в нашей глуши отсидеться. У нас ведь тут самое, можно сказать, сердце тайги.

Так они думали, да просчитались. Наскочили на проклятое место и, видно, пожалели не раз. Может, лучше было б им от людей терпеть, чем там, с нечистой силой… Из пятерых только один выжил. Нашли его рыбаки на берегу — валялся на камнях, покалеченный и слепой, и такое нес, что слушать невозможно.

Менты приехали, сразу мужика в наручники, в КПЗ. Допрашивали, хотели дознаться, куда подельников девал? Не сам ли всех их ухайдакал? Только ничего не добились. Впал тот мужик в помрачение, умом тронулся. Про озеро только заикнулся, что вроде как до озера они все вместе добрались. А вот, что с ними дальше приключилось — так никто и не узнал. Зэк помер в тюремной больничке. Все трясся перед смертью — боялся чего-то. С тех пор никто в те места не ходит, запретные они.

— Чепуха какая-то, — проворчал Олег потихоньку, чтобы старик не услышал.

Водка кончилась, темы для беседы исчерпались. Гости собрались и ушли к себе: назавтра предстояла им ранняя побудка.

Старик, взбудораженный, вышел проводить их и задержался во дворе, чтобы покурить на свежем воздухе.

Небо широким дырявым колоколом качалось над крыльцом Степановой избы. Звезды то сияли ярко и чисто, а то моргали, вызывая у старика беспокойство, как у собаки, которая никак не утопчет помягче местечка, прежде чем свернуться калачиком и сладко заснуть.

Старик примостил тощий зад на завалинке и засмолил вонючую сигаретку без фильтра, слушая, как звенят над ухом комары.

Неожиданно от забора отделилась чья-то тень.

Старик, завидев ее, дернулся и поперхнулся дымом. Прокашлявшись, спросил, вглядываясь слезящимися глазами во тьму:

— Багор? Ты, что ли?

— Не я. Совесть твоя, — засмеялась тень. И подошла ближе.

Это действительно был Багор — чернявый невысокий мужичок в обтерханном пиджаке и спортивных штанах — рецидивист, недавно освободившийся и устроенный на поселение в Крещенском. Спросил:

— Че им надо было?

— Че надо? Да то же, что и всем вам, — нервно ответил старик. — Все вы, пришлые, об своем интересе печетесь. Что вам тут, в тайге? Хапнуть кусок пожирнее да бежать. Думаете, если ухватили, так оно вам впрок пойдет? Схватил — и кум королю? А мы тут никому со своей правдой не интересны.

— Заткни фонтан. Не по делу разворчался. Говори, чего наплел городским лошкам? Может, жаловаться вздумал?

— Да что наплел? То же, что и всем, — побрехушки. Чтоб не перли на рожон.

— Не ко времени нам эти гости, старик. Две недели как мужики на скачок[12] ушли. Поди уже на месте. Пора и нам двигать. Только не хочется с этими городскими фраерами нос к носу в тайге столкнуться. Не знаешь, рация-то у них есть? Нам свидетели ни к чему.

— Насчет рации не знаю. А столкнемся вряд ли. Они по воде пойдут. Громыхать будут. А мы посуху, короткой тропой, тихохонько.

— Ладно. Но ты смотри, старик! Я ведь кому хочешь салазки загну,[13] ежли что не так. Завтра выходим. Смотри не вякни кому. Понял?

— Чего не понять.

Поглядев, как растворяется во тьме спина уходящего Багра, старик зло ткнул бычок в задубелую коричневую ладонь, раздавил и щелчком отправил в траву.

Лодку загружали в серой полутьме, когда еще не рассвело.

Трое мужиков — Олег, Кирилл и Максим — носили рюкзаки и прорезиненные мешки со снаряжением и провиантом, а тринадцатилетний Алешка, несовершеннолетний шурин Олега, вертелся под ногами, стараясь чем-нибудь помочь, но больше мешая.

Он впервые уговорил дядю Олега взять его с собой в тайгу, и на всю мужскую компанию смотрел снизу вверх. И мучился от этого. Ему хотелось побыстрее сделаться своим среди этих крутых мужиков.

Путешествие началось глупым пустяком: утопили уключину одной из лодок. Посеяли возле самого берега и только напрасно взбаламутили илистое дно, пытаясь ее разыскать.

Солнце уже поднялось, разгораясь красным шаром за белесым занавесом тумана. Бодряще холодный воздух с запахом хвои всех привел в такое восторженное расположение духа, что за другой уключиной решили не возвращаться.

Да и примета плохая.

Загрузившись, оттолкнулись от берега и налегли на весла. Лодка двинулась туго, словно неповоротливый вол по пашне. Но, когда выгребли на стремнину, река подхватила и, слегка покачивая, понесла илимку[14] вдоль деревни.

На воде дышал туман, то подступая к берегу, то сползая вниз, на камни. Белесые клочья его смазывали детали ландшафта, сочились простудой и холодной росой, тускло отсвечивая на востоке красным.

Тихо было вокруг, как в церкви.

Первая ночевка в тайге показалась Алешке ужасной. Напрягала глухая тишина в лесу, то и дело внезапно прерываемая или уханьем совы, или зловещим скрипом пустого рассохшегося ствола, а то и внезапным выстрелом сломанного сучка — значит, какой-то ночной зверь вышел на охоту и бродит вокруг палатки. Брезентовая стенка тонкая и, если лежишь в темноте, прислушиваясь к ночным звукам в глубине леса, легкий временный дом вовсе не кажется надежной защитой. Ну и комары, конечно…

Днем Максим подстрелил утку. И тут же Кирилл накинулся на него за это с упреками.

— Нам еще три часа по жаре шлепать, а ты свою убоину сейчас в лодку кинешь, чтоб мы кровищу нюхали? Я этот запах не переношу. Зачем было до привала стрелять? Торопишься куда, Чингачгук?

Утка еще трепыхалась, еще била крылом по воде, пытаясь уплыть, скрыться с того места, где ее догнала пуля. Словно ей невыносимо было слушать споры охотников о целесообразности ее смерти.

Кирилл настаивал, и Максим, подобрав с воды подбитую утку, выкинул ее на берег. Тушка шлепнулась в песок, голова птицы мотнулась и глухо стукнула о случайный камень.

Пока лодка отплывала, Алеша, замерев, смотрел в иссиня-черные глаза птицы — как они подергиваются, затягиваются белесой пленкой и постепенно стекленеют. Мальчишка впервые наблюдал, как кто-то умирает, и от этого зрелища его кинуло в дрожь.

Когда, наконец, он оторвал взгляд от мертвой утки и перевел его выше, на темную, ощерившуюся пасть леса на берегу, на частокол деревьев, ему показалось, что между стволами, в тени, качнулись ветки. Кто-то следил за лодкой с берега и скрылся, выпустив отведенные в стороны еловые лапы. Алеша присмотрелся внимательнее, но так ничего и не разглядел.

«Показалось», — решил он и промолчал. А чего говорить-то? Подумают еще — трус, мерещится со страху всякое. На смех подымут. Нет уж, обойдется.

В конце дня на всех навалилась усталость. Поставив лагерь, поужинали и легли быстро. Алеша слышал, как первым засвистел носом Кирилл, за ним запустил рулады Олег. А как храпит Максим, Алеша не услышал, потому что его самого сон сморил скорее.

Но заснул он не крепко: что-то внутри все время оставалось в полном сознании. Как будто в тайге возродился в нем дикий первобытный предок, который не желал оставлять Алешу расслабленным, в беззащитном положении, и он-то бодрствовал, пребывая постоянно рядом и настороже.

Едва что-то завозилось возле палатки, Алеша дернулся и нащупал в изголовье фонарик, специально приткнутый там с вечера под рюкзаком.

Положив палец на кнопку фонарика, мальчишка замер в темноте, прислушиваясь, стараясь разобрать, откуда доносится шорох — снаружи, из лесу?

А что, если в палатку забралось какое-то животное? Мышь или змея.

Или что-то… похуже?

Включится сейчас фонарик, и прямо перед глазами — рожа. Окровавленная. Рот открыт, зенки пустые вылуплены. Или нет — выткнуты. В глазницах черно. И кровь капает на пуховый спальник. Запуганный собственной фантазией, Алешка лежал, тараща глаза в темноту, и не решался зажечь свет.

Справа от него громко сопел Олег, слева Максим, ближе к левой стенке — наверное, Кирилл?

«А вдруг не они?» — скользнула мысль, и Алешку прошиб пот.

Ну да. В темноте же ни черта не видно. Мало ли кто лежит тут рядом, в палатке? Может, остывающие трупы? Или просто чужие люди. Которые только притворяются спящими.

Руки у Алешки вспотели, в глазах защипало. И вдруг что-то шмыгнуло рядом с его ногой.

Алешка заорал и пополз куда-то, отбрыкиваясь.

Существо вцепилось в его ногу. Сдавило лодыжку мертвой хваткой и, безжалостно царапаясь когтями, пыталось схватить за другую.

Алешка рвался, визжал и колотился изо всех сил.

Днище палатки лопнуло и расползлось, черным горбом поднялась земля. Она сыпалась и проваливалась, и Алешка уходил в нее все глубже — в черную жирную почву, в сплетения корней, к червям. В могилу.

А кто-то стоял сверху и смотрел, как он бьется. Какая-то женщина.

Задохнувшись, Алешка в ужасе распахнул глаза. Ночи не было.

Утреннее солнце золотило крышу палатки. Через поднятый полог внутрь заглядывал Олег, с озабоченным видом рассматривая малолетнего шурина.

— Алексей! Ты чего разорался-то? Случаем не лунатик? — усмехнувшись, сказал он. — Давай поднимайся мигом. Ребята уже на реке.

Алешка выпростал ноги из спальника, в котором основательно запутался, воюя с кошмарами. И тут открылось, что на ноге у него четыре свежие ссадины.

— Где это ты так до крови ободрался? — удивился Олег. — Или комара раздавил?

Алешка пожал плечами. Царапины саднили кожу.

— Эй, что за хрень? — Крик Багра разорвал тишину леса так внезапно, что старик Кравцов вздрогнул. — Что там за хрень, говорю?! — визгливо, по-девчачьи, голосил недавний зэк, тыча правой рукой в воздух.

Обычно они шли другим порядком: старик впереди, указывая дорогу, а Багор с наплечным мешком позади.

Но такое положение Багру не нравилось. Раздражало мотаться за чужой спиной — слишком похоже на недавнее хождение строем в колонии. А он торопился забыть обо всем, что связано с зоной. Поэтому вылез вперед и радовался свободе.

Теперь он бы предпочел, чтобы старик Кравцов первым наткнулся на странное зрелище. Нервы некстати сдали. Багор опасался теперь за свой авторитет.

Хотя, возможно, тут у любого поджилки бы затряслись: в черном провале между двумя елями возникло красное лицо. Кровавая маска без глаз. Вместо глаз — сучья сухие воткнуты.

Преодолевая дрожь в коленках, Багор подошел поближе и нервно захихикал, блестя фиксой. Красное лицо оказалось нарисованным на ободранном, без коры, кусочке ствола лиственницы. Сучки были обрубками старых, оструганных веток самого дерева.

Соседние деревья тоже разрисованы какими-то знаками.

Багор перевел дыхание.

— Это что за хрень? — спросил он Кравцова. Старик подошел глянуть.

— Откуда я знаю? — ответил он, хмурясь и оглядываясь по сторонам.

— Ты мне сказочки не мастырь — я тебе не городской лошок, — сказал Багор и вытащил из кармана нож-выкидушку.

Если смотреть с тропы, возникала полная иллюзия, что чье-то окровавленное лицо с сучками в глазницах висит прямо в воздухе, в черной тени между стволами.

— Может, это местные ваши тут шаманили? Чукчи, — сказал Багор.

— Манси, — поправил старик.

— Манси, ханси — один хрен, — огрызнулся зэк. — Ты меня понял. Ведь это они?

— Откуда мне знать? — сказал старик, обводя глазами место. — Мало ли что тут по лесу шастает? Может, они.

Это неопределенное «они» Багру страшно не понравилось. Больно зловеще звучало посреди глухой тайги.

Багор потыкал ножом, поковырял «лицо» на дереве. Усмехнулся — ничего себе, хитрая обманка.

— Лучше не трогай, — предупредил Кравцов.

Багор оглянулся. Старик тревожно крутил головой, стоя в двух шагах от тропы.

А за его спиной, в глубине леса, стояла какая-то девка. Багор не успел разглядеть ее лица — заметив, что он ее видит, она отвернулась и по-змеиному скользнула за ближайшую ель.

— Эй! Ты куда? — крикнул Багор и сбросил с плеч мешок. — Девка какая-то, — пояснил он старику. Ощерился по-звериному и кинулся вдогон. — Стой, все равно поймаю!

— Ты что?! Не надо!

Кравцов хотел удержать, но зэк отмахнулся. Бросился вперед, ломая сухие сосновые ветки, по мягкому мху, сквозь бурелом. В руке он по-прежнему сжимал нож-выкидушку, который не успел спрятать.

Узкая девичья спина мелькала среди деревьев. Уголок платка на голове женщины развевался и трепетал, белым языком поддразнивая преследователя.

Кирилл выбросил вперед руку со спиннингом и отпустил катушку — свистнув, леска пошла; блесна, кувыркаясь, влетела в воду. Теперь назад. Вращая ручку катушки, Кирилл смотал леску. Ничего. Снова отпустил катушку — еще заброс. Опять пусто.

Внезапно он почувствовал на себе чей-то взгляд и обернулся.

Высоченные таежные ели застыли по обоим берегам реки черными безмолвными стражами, уперев в высокое блеклое летнее небо заостренные пики верхушек. И никого больше. Только шуршание гальки под ногами да убаюкивающий слабый плеск воды нарушали тишину.

И все же Кирилл ощущал постороннее присутствие. Удивительно, как на природе обостряются у человека инстинкты. В условиях цивилизации они могут спать и никогда не проснуться, но стоит забраться в такую вот дикую глушь, где охотник и сам легко может сделаться объектом охоты…

«Наверное, Макс решил пошутить», — подумал Кирилл и двинулся вдоль берега, время от времени закидывая блесну в стремнину. Но с каждым шагом неуверенность нарастала, превращаясь во вполне определенное беспокойство, а вскоре и в напряженное, пристальное внимание, зоркость преследуемого: кто-то двигался рядом с Кириллом. Кто-то шел, глядя на него из-за деревьев. Но кто? Сегодня днем, когда маленький отряд достиг переката, деревянную илимку разгрузили и, вытянув полностью на берег, укрыли в зарослях багульника. Впереди была низкая спокойная вода, и там предполагалось идти на веслах двумя резиновыми двойками.

Для начала решили пообедать — ухой отметить новый этап путешествия. Олег с Алешкой остались готовить кострище, а Макс с Кириллом вызвались наловить рыбы и отошли берегом примерно с километр от стоянки.

И вот…

В лесу хрустнула ветка.

— Кончай дурить, Макс! — крикнул Кирилл. Боковым зрением он заметил движение слева от себя. Еловая лапа шелохнулась, будто кто-то только что отпустил ее. — Эгей, приятель, я тебя засек! — засмеялся Кирилл. Он смотал леску, застопорил катушку и, подняв спиннинг вверх, прислонив его к плечу, направился в сторону от реки. На близкой опушке рос большой куст дикой смородины. Кирилл остановился рядом с ним, вглядываясь в темное чрево леса, отщипывая и кидая в рот одну за другой мелкие глянцевитые ягоды.

— Ма-а-а-акс! — гаркнул Кирилл на весь лес.

Ягоды, кисло-сладкие, чуть терпкие на вкус, отдавали таким духмяным ароматом, что Кирилл даже глаза закрыл от удовольствия.

А когда открыл — увидел между деревьями тень. Там прятался человек. В этот момент Макс отозвался, наконец. Но только голос его донесся издалека, от реки:

— Ау! Кирилл, ты где там?

Кирилл уронил спиннинг и пригнулся. Человек в лесу сделал шаг и опять застыл. Кирилл выглянул из-за куста: справа он увидел спину женщины, одетой в синий старинный сарафан. Женщина уходила, не оглядываясь, бесшумно. Белый головной платок мелькал между деревьями.

— Эй! — Бросив спиннинг, Кирилл пошел за незнакомкой. В нем вдруг разгорелось любопытство — захотелось догнать, схватить за руку, увидеть лицо. Он почему-то верил, что это красивая девушка. Но стоило ему шагнуть под полог темного елового леса, и он по колено провалился в моховую подушку. Нога подвернулась, он упал, едва не выстегнув себе глаз колючей веткой.

— Кирилл, ты где?!

На берег вышел Максим и остановился, разыскивая глазами Кирилла. На плече у него висело двуствольное охотничье ружье, в руках он держал спиннинг и сачок, а на ремне — подсумок с пойманной рыбой и снастями.

Кирилл, стоя на коленях, обвел глазами лес: женщины нигде не было. Она исчезла, как бесплотный дух или видение. По верхушкам сосен прошумел ветер, и снова на тайгу пала тишина — цельная, клейкая, ничем не нарушаемая, кроме дыхания и голосов двух пришлых из города.

— Что-то потерял? — спросил Максим. Он, наконец, увидел приятеля и, улыбаясь, подошел к нему. — Или, может, нашел?

Кирилл стряхнул нескольких деловитых муравьев, которые уже отправились обследовать новооткрытые континенты его рук и штанов, и встал.

— Здесь кто-то был. Девка какая-то, — сказал он. — Где-то тут прячется. Но я ее видел.

Максим задрал брови вверх, неопределенно хмыкнул.

— Странная какая-то девица, — сказал Кирилл. Он поднял свой спиннинг и сделал несколько шагов в ту сторону, где, как ему показалось, он видел девушку.

— А это что такое? Смотри-ка!

Максим подошел. Кирилл разглядывал серый ствол давно погибшего дерева: на высохшей коре лиственницы кто-то вырезал узор из последовательно расположенных полос, крестов и кругов. При этом светлую древесину в узоре закрасили чем-то багровым.

— Ягодный сок? — предположил Максим. — Или краска.

— Или кровь, — сказал Кирилл и огляделся. — Надо бы найти эту деваху, потолковать с ней. Не видел, куда она могла побежать? Как думаешь?

Максим пожал плечами.

— А мне показалось — туда.

Кирилл махнул рукой в сторону огромной черной ели, обвешанной серебристым лишайником.

— Там, кажется, лощинка. Может, там спряталась? — шепнул Кирилл. И, дернув подбородком, показал приятелю — туда идем.

Идти, проваливаясь в серо-зеленые подушки мха, было неудобно.

Мох сочился сыростью, продавленные ногами ямки немедленно заливало черной болотной водой. Внизу, под мягким моховым покрывалом, скрывался бурелом — рыхлые, полусъеденные гнилью пни, позеленевшие стволы и колючий лесной мусор в виде сопревших ломких ветвей, шишек, иголок.

Спотыкаясь на всем этом разнообразии падали, городские забирались все глубже в лес.

Сквозь густой малинник они продрались на тихую поляну, расположенную в низине. Мелкие кусты черники и глянцевитые розетки брусники с выложенными на них низками крепеньких винно-красных лакированных ягод окружали ее.

А слева выпинающимся горбом застыл громадный замшелый валун. Максим взобрался на него и увидел, что этот гигантский камень — скала, выходящая тонким концом на обрыв над высоким берегом озера.

У широкой части камня, в основании, чернело брошенное кем-то костровище, указывая, что совсем недавно кто-то останавливался здесь, разводил огонь.

Но кто?

Интересно было бы узнать.

Кирилл подошел, сел на корточки и потрогал пальцем золу:

— Теплая. Недавно костер жгли.

Максим вдруг с интересом прищурился, потыкал носком сапога не до конца прогоревшие головни и, раскидав в стороны остывшие угли, выбросил из золы какой-то темный кусок…

Это оказался слегка подкопченный, запачканный сажей обрубок человеческой кисти — пять пальцев, покрытых синими перстнями-наколками, на ладони вертикальный красный шрам — от большого пальца до запястья. Обрубок оканчивался черными лохмотьями кожи в пятнах бурой свернувшейся крови.

— Ах ты ж… ядрена мать, — сдавленным голосом сказал Кирилл. Ему стало трудно дышать.

Максим скинул с плеча ружье и, перехватив поудобнее, инстинктивно выставил перед собой.

— Стой-ка. Слышишь?

Кирилл повернулся вправо. Максим сжался, направил ружье в глубину леса. Оттуда надвигался шум. Он шел по верхам, качая верхушки вековых елей; шел низом — в виде шороха и странной дрожи, будто под моховыми подушками завозились и закряхтели какие-то неизвестные живые существа, и шел серединой — сырым сквозняком, нарастающим гулом, потрескиванием хвороста в буреломе.

Похолодев, мужчины глядели друг на друга, ожидая реакции, — если кто-то один дрогнул бы — тут же дрогнул бы и другой, сиганул прочь от страшного места, не разбирая дороги.

Глаза у обоих округлились и налились кровью, сердца колотились, сбивая дыхание. Оба были как взведенный курок, как заряженная пуля в стволе.

И тут шум, наконец, настиг их. Накрыл с головой. По лицам пробежала тугая горячая волна, и оба увидели возникшего, словно ниоткуда, человека.

Чернявый, невысокий, он бежал впереди этой странной волны, лес гнал его, гнал прямо на них. Он несся, выпучив глаза и широко раскрыв рот. Но без крика. Кричать он не мог. Но и рот закрыть тоже не мог — в нем распоркой торчал разветвленный сучок. Острый конец сучка проходил насквозь и выглядывал снизу, ниже подбородка; другой — уходил в щеку.

Так, с проткнутой щекой, с залитыми кровью лицом и шеей, человек добежал до полянки, не сбавляя скорости, взобрался на валун и прыгнул вниз.

Кирилл метнулся вслед за ним и поглядел: примерно четырьмя метрами ниже под скалой, на каменистом берегу, странно разбросав руки и ноги, человек лежал в багровой луже. Мертвый.

— Разбился, — обернувшись к Максиму, сказал Кирилл. — Зачем он…

Поднявшийся ветер мотнул ветви деревьев, поднял в воздух старые коричневые иголки и какую-то сухую труху с деревьев.

Кирилл помотал головой, глаза его вдруг вспыхнули хищным огнем. Он кинулся в лес с криком:

— Это она! Эй! Я тебя вижу.

Выражение лица у него сделалось при этом какое-то безумное. Максим стоял и слушал, как Кирилл ломится сквозь бурелом, как он кричит. Потом крик захлебнулся, прервавшись внезапным тонким всхлипом. И все стихло.

— Кирилл, — позвал Максим, глядя в чащу.

Тишина.

— Кирилл! — заорал Максим громче, и его затрясло от ужаса. Он всегда боялся остаться в тайге один. — Кирилл!

Палец правой руки автоматически лег на курок. Вдавил его.

Слева что-то шелохнулось — Максим перехватил ружье и, не раздумывая, выстрелил.

Из широких еловых лап на поляну вывалился Кирилл. Его грудь в районе сердца разворотило выстрелом.

— Кирилл?!

— Ха-аа… Ааа-аа…

Последний хрип вышел изо рта умирающего вместе с кровавой пеной. Труп рухнул под ноги Максиму. Наступила тишина.

Мертвое тело, еле слышно хлюпнув, ушло вниз, наполовину погрузившись в моховую подушку. Лес приготовился поглотить его, обхватив со всех сторон мокрыми мохнатыми щупальцами растительности.

Тайга замерла в молчании. Она выжидала, предвкушая…

И не ошиблась.

В полутора километрах от ягодной поляны Олег и Алешка услышали гром выстрела. А потом и второй.

Когда ребята так и не вернулись к обеду с обещанным уловом, Олег, не выказывая особого волнения по этому поводу, переиграл меню. Приготовил на костре макароны с сублимированным мясом, и они перекусили. А потом Олег решил, что надо пройтись вдоль берега, поискать пропавших рыбаков.

— Припозднились мужики. Может, вместо рыбы золото нашли да моют сидят? — пошутил Олег.

Укрыв брезентом оставленные в лодке пожитки, они наскоро собрались, переправились по камням на другой берег реки и побрели вверх по течению — в ту сторону, куда ушли рыбачить Максим с Кириллом.

Река казалась пустынной. На зов, крики и ауканье никто не отозвался.

Олег велел Алешке быть начеку и смотреть в оба. К сожалению, каменистый берег, только кое-где засыпанный песком, давал мало надежды разыскать чьи-то следы.

Но все же в одном месте они заметили отпечатки сапог большого размера, ведущие в сторону леса, от реки.

— А вон Кириллова удочка! — Глазастый Алешка заметил рукоятку спиннинга, валявшуюся возле куста дикой черной смородины.

Увидев спиннинг, Олег удивился. Подошел, глянул. Спиннинг был точно Кирилла. Черный, японский, с обмотанной изолентой рукояткой.

Олег сложил руки рупором и крикнул в глубину леса:

— Кирилл! Макс!

Позвал еще раз, и еще — в один голос с Алешкой.

Потом сделал знак рукой, и оба они замерли, прислушиваясь.

— Там что-то шевелится, — сказал Алешка.

— Где? Я ничего не слышу.

— Там, подальше.

И тут вдалеке грянул выстрел. Как будто небо разорвалось. Гром прокатился по тайге. С верхушек ближайших елей посыпался мусор — старая кора и выгоревшие рыжие прошлогодние иголки.

Олег встревожился: собираясь на эту рыбалку, мужики взяли с собой ружье по уговору — не столько для охоты, сколько на всякий случай. Как страховку от непредвиденных ситуаций и нечаянных встреч с дикими зверями. Охотиться на реке они не собирались. Если не вынудят…

Грохнул еще один выстрел. У Алешки заложило уши.

— Так, — сказал Олег, доставая нож, — это в той стороне.

Он показал рукой и добавил, озабоченно сдвинув брови:

— Идешь за мной. След в след. Постарайся не отставать, но и не обгоняй. Все понял?

Алешка побледнел и кивнул. Белобрысая косая челка свалилась ему на глаза, и волосы тут же прилипли к вспотевшему лбу.

— Идем, — скомандовал Олег и побежал в ту сторону, откуда донесся выстрел.

Алешка побежал за ним, прыгая по моховым кочкам и стараясь попадать в черные ямки Олеговых следов.

Завалы из дряхлых сухих елей, буреломы сильно затрудняли движение. Оба запыхались, а Алешка почти выбился из сил, когда они наткнулись на яркую полянку с пучками осоки по краям и были вынуждены остановиться, потому что Олег, шагнув еще раз, провалился по колено в черную жижу.

Ряска на поверхности разошлась, и веселенькая, мультяшно яркого цвета полянка открылась во всей своей мерзости: болото. Вонючее и гиблое.

Увидав, как рухнул дядя Олег, Алешка заорал. Он был уверен, что Олег сейчас захлебнется в трясине, уйдет в гнилую жижу прямо у него на глазах.

— Заткнись, балбес! — приказал Олег и принялся выкарабкиваться потихоньку на твердый бережок, ухватившись за куст голубики, весьма кстати подвернувшийся под руки.

Алешка выпучил глаза, сжал побелевшие губы и с ужасом смотрел. Он даже вздохнуть боялся, торчал как пень — ни жив ни мертв. И перевел дух, только когда Олег, шипя и отряхиваясь, вылез из топи и, опершись на Алешкино плечо, принялся выливать воду из сапог.

— Черт, угораздило, — ворчал он. — Ладно, по пути высохнет.

Отжав мокрое и обувшись снова, он повертел головой по сторонам.

— Так… Мы откуда пришли? Оттуда?

— Вроде, — поддакнул Алешка, пожимая плечами. С его точки зрения, все стороны в лесу были одинаковы: всюду елки. Куда ни пойди — главное, чтобы от болота подальше.

— Ага. А выстрелы были, значит, там. Надо левее взять от реки.

Однако, взяв левее, они никого и ничего не обнаружили.

После часа поисков решили вернуться обратно, к реке.

Спустя еще час осознали, что и это невозможно. Пути назад нет: они заблудились.

Они не переставали звать товарищей, надеясь, что те откликнутся, но в тайге стояла злая, мертвая тишина.

Солнце уже катилось к закату, и между деревьев повисла сумеречная мгла. В посвежевшем воздухе конденсировался пар: туман сгущался. Сырость заставляла дрожать от озноба, выстукивать зубами покаянную дробь.

«И на кой я сюда поперся, — вертелось в Алешкиной голове. — Крутым стать хотел, дурак. В кино б сейчас с Ленкой сходил. Или с пацанами по Сети в танчики. Футбол тоже, „Реал“ — „Манчестер Юнайтед“…»

Но он помалкивал, стараясь только держаться как можно ближе к дяде Олегу, не отставать ни на шаг.

Ноги гудели и подгибались. Хотелось отыскать где-нибудь сухую кочку, упасть на нее и заснуть. Хорошо бы еще попить или поесть горячего. Согреться. Но это — потом. Сначала — упасть.

— Устал? — сказал Олег. Алешка не ответил. — Я тоже. Смертельно.

— Может, нас лешак водит? — предположил Алешка. — Может, надо, как тот старик рассказывал, всю одежду перевернуть…

Олег улыбнулся.

— Ладно. Ты не боись, родич! Если сейчас к берегу не выйдем, тогда… Постой-ка!

Олег остановился и засопел, принюхиваясь.

— Чуешь? — спросил он. Алешка пожал плечами. Он испугался, подумав, что Олег, может быть, спятил. — Костер! Дымом пахнет.

Поводив носом, как собака, в разные стороны, Олег выбрал направление и пошел, ориентируясь на едва заметный просвет между деревьями.

Забыв про усталость, они рванули вперед и спустя десять минут выскочили из чащобы. Перед ними лежал каменистый берег озера. Из-за сгустившихся сумерек вода в нем казалась черной, как нефтяное пятно.

У замшелого валуна рядом с озером металось и чадило пламя небольшого костра, и горбилась чья-то тень.

Как только шаги пришедших зашуршали по мокрой гальке, тот, кто сидел у костра, обернулся.

— А, это вы? Я ведь предупреждал — не ходите.

Алешка узнал голос старика Кравцова. От воды тянуло холодом, и, наверное, поэтому его вдруг затрясло, словно в лихорадке.

Старик наклонился и что-то бросил в костер. Повалил дым.

Алешка, которому не терпелось погреться у огня, закашлялся и отвернулся, отгоняя руками клубы дыма. Зашел с другой стороны и сел на корточки, протянув руки поближе к пламени.

— А что это вы тут палите? — спросил он у старика.

Кравцов поднял голову.

— Да так. Мусор, — ответил он. Олег подошел ближе и увидел, что старик бросает в огонь обрывки окровавленной одежды: спортивные штаны и брезентовую куртку.

Чтобы лучше горело, дед шевелил и переворачивал тряпки в костре длинной кривой сосновой веткой, похожей на куриную лапу.

— Наши друзья… Не встречали вы их тут случаем? — спросил Олег. В горле у него разом пересохло и запершило — то ли от дыма, то ли от нехорошего предчувствия.

— Нет, — равнодушно сказал старик.

— А может, вы убили их? — спросил Олег.

И только тут заметил, что под рукой у старика стоит, прислоненная к бедру прикладом вверх, двустволка. Олег похолодел.

«Заряжена или нет?» — подумал он и встал напротив старика, загородив собой Алешку.

Кравцов поднял голову: его взгляд, отсутствующий и сонный, медленно вскарабкался вверх, к лицу Олега, мазнул по глазам и нырнул обратно вниз — смотреть на огонь.

— Если тут кого и убили, то не я, конечно. Агафья. Ее проклятие.

— Ты, наверное, с ума сошел, старик, — тихо сказал Олег. Он боялся пошевелиться, чтобы не открыть пацана, который замер с перепугу и съежился за его спиной.

Кравцов ухмыльнулся.

— Я? А по мне — так весь мир сплошь сумасшедшие. Вот ты скажи — чего вам всем надо в этих ваших городах? Денег? Богатства? Срамоты всякой ищете себе на погибель. Ядом питаетесь. Хватаете его и жрете в три горла, будто свиньи. Души у вас отравлены. И мозги.

Примеряясь, как бы перехватить у старика его ружье, Олег подвинулся на полшага влево. И произнес, стараясь отвлечь внимание:

— Расскажи лучше про Агафью. Кто она такая?

— Чистая была душа. Здесь ее могила.

Старик похлопал рукой по замшелому валуну, о который опирался спиною.

При мерцающем свете пламени Олег разглядел на валуне какие-то надписи и крест, выбитый прямо в камне.

— Она жила здесь, — помолчав, сказал старик. — Как убежала когда-то от людей — с тех пор только здесь, на Потайном озере, и жила. Если уж сюда и добирался кто, так только такие, у кого большая беда. А она-то всех принимала, кто приходил за помощью. Лечила травами. А то и просто словом. Добрая она была, Агафья.

— Ты ее любил?

— Ее все любили. А я замуж звал. Но она не пошла. Не могу, говорит, с вами, с людьми. Здесь, говорит, я у тайги в самом сердце: здесь мне хорошо. А у людей сердца маленькие, не поместишься. И жестокие. Так и осталась здесь.

— А потом?

— Все знали нашу Агафью. Шли к ней даже из дальних мест. На Потайное озеро, к знахарке. Детей много к ней приводили. Иному ребятенку никакие врачи помочь не могли — а она их спасала. Выхаживала, как своих. Детишки и жили у ней. По двое, по трое. Которые поправлялись — помогали ей по хозяйству. Пока родители за ними не придут… Когда Агафьюшка состарилась, очень она своим помощникам радовалась. Без них ей уж трудно было справляться. Она хотела кого-нибудь из них обучить своим секретам. Чтоб было кому лечить людей после ее смерти. Подыскивала ребятенка поспособнее. А потом…

— Что? Что потом?

— В последний год у нее две девчоночки жили. Я их помню — рыжие, тонконогие, 12 лет. Сестры. У обеих глаза как вода, и все щебечут. И парнишка-восьмилетка. Тихий такой. Дружные, хорошие ребятки были…

— Были? — переспросил Олег. — А что случилось с ними?

У старика мелко затряслись губы, он сжался и закрыл лицо рукой.

— Они… их… Те, беглые… Всех! Хуже диких зверей!

Старик заплакал, обхватив руками голову.

Олега скрутило от жалости, но он помнил, что на нем лежит ответственность за Алешку. Он шагнул вперед, протянул руку к стволу ружья. И наткнулся на пустоту.

Старик успел перехватить двустволку.

— С тех пор Агафья никого здесь видеть не хочет. Понимаешь?

Старик поднялся, вскинул ружье и положил палец на курок.

Олег оглянулся — Алешка стоял у костра, глядя на Кравцова широко распахнутыми от ужаса глазами.

— Зачерствело сердце тайги. Не принимает людей. Особенно чужих, — сказал Кравцов.

Олег понял, что медлить больше нельзя, и бросился на старика, стараясь всем весом отжать вниз руку, держащую ружье.

— Пусти! — разозлился Кравцов.

— Брось, — пыхтел Олег, наваливаясь на противника. Алешка завопил что-то невразумительное и кинулся было на подмогу. Олег оттолкнул его.

— Назад!

— Пусти, — ярился старик, выкручивая руки своему более молодому противнику.

И вдруг — горячая воздушная волна ударила по лицам дерущихся. Костер полыхнул, и яркий огненный вихрь искрами ушел в темное беззвездное небо — огонь задуло мощным порывом ветра, от которого согнулись вершины вековых елей вокруг озера. Тайга загудела.

— Началось, — сказал старик. — Бегите!

Он оттолкнул Олега, отобрал у него ружье.

— Ну?!

Олег стоял, глядя на старика. Алешка подбежал, схватил его за руку. На глазах у него были слезы.

— Поздно, — сказал Кравцов. Голос у него стал хриплым, язык еле ворочался во рту. — Она здесь. Не оглядывайтесь. Закройте глаза.

Алешка почувствовал ледяное дыхание позади себя, крепче вцепился в горячую руку дяди Олега и зажмурился. Олег смотрел на Кравцова, в его расширенные до черноты зрачки: выстрелит или нет? В любом случае, игра проиграна.

Притянув к себе дрожащего Алешку, он обхватил его, прижал к себе, спрятав, укрыв, как мог, руками его голову и зажмурился.

Ожидал выстрела. Но тут что-то коснулось его плеча — и будто насквозь промерз он, застыл, не в силах пошевелиться.

— Нет, Агафья! — услышал он голос старика Кравцова. — Не трогай этих. Они не по своей воле. Заблудились люди. Мальчишку пожалей! Агафья…

Прогремел выстрел. Громовое эхо прокатилось по тайге. Заорали и разлетелись, хлопая крыльями, стаи перепуганных уток с озера. Порыв ветра, подобный ударной волне, опрокинул Олега и Алешку, потащил по мокрому берегу и швырнул о замшелый могильный камень. От удара оба потеряли сознание.

Когда очнулись и открыли глаза, в небе уже разгоралась заря. Они лежали на берегу реки, в том месте, где была их последняя стоянка и где в кустах багульника они, уходя, спрятали лодку.

Старик Кравцов исчез.

Спустя три дня, когда Олег с Алешкой выбрались вверх по реке к поселку, они не нашли его и там.

После некоторые бывалые люди говорили Олегу, что все странные и ужасные приключения, которые они с Алешкой пережили в тайге, вероятнее всего, объяснялись одной крайне неприятной в своей банальности причиной, а именно: остановившись неподалеку от зарослей багульника, они надышались испарениями этого необыкновенно пахучего растения, издавна называемого в народе — «болотная одурь».

Все части багульника ядовиты, а при сильной концентрации или длительном воздействии его дурманящий аромат способен вызывать не только головную боль, но и галлюцинации.

Олег не спорил с этой версией. Но и не соглашался. Никакие версии не могли объяснить, что случилось со стариком Кравцовым, с его друзьями — Кириллом и Максимом. Судьбы их так и остались неизвестными.

Как и судьбы многих других, кому довелось однажды заглянуть в самое сердце тайги.