Тёмные дни (СИ)

Глава 4. Неожиданный гость

Прошло три дня с того момента, как Юта не дала Корту убить судью. Когда тем вечером она, сама не своя от страха и смущения, вернулась домой, Корта там не оказалось. Юта прождала до поздней ночи и уснула на диване, с дорожками от слёз на щеках. Корт вернулся лишь на следующий день. Не глядя на Юту, он прошёл на кухню и стал греметь кастрюлями. Юта украдкой присматривалась к ругату. Она боялась обнаружить новые следы ночных похождений. Боялась, что Корт не послушает её и вернётся в дом судьи, чтобы закончить начатое. Но мужчина выглядел вполне нормально: ни грязи и крови, ни шатающейся походки, ни пустоты во взгляде. В конце концов Юта решила, что, возможно, Корт просто гулял всю ночь.

С этого дня мужчина перестал пропадать. Вместо этого он засел дома, днями напролёт занимаясь чтением книг. Выходил только, чтобы достать еды или воды. С Ютой не разговаривал и даже не смотрел в её сторону. И теперь девушка гадала, собирается ли Корт вообще делать хоть что-то. Без сомнения, это было лучше, чем наблюдать, как он изводит себя день за днём, теряя человеческий облик. Но и нынешнее видимое спокойствие тоже не могло обмануть Юту. Потому что она знала, что за этим кроется. И в любой момент ожидала новой бури.

Но сейчас Корт был дома. И Юта радовалась тому, что не нужно переживать, вернётся ли он этой ночью живым. Радовалась присутствию другого человека. Несмотря на отчуждённость Корта, ей было тепло и уютно в его присутствии. Рядом с ним она чувствовала себя дома.

Юта тушила жаркое из консервированной свинины и горошка. Когда Корт стал проводить время дома, Юта начала готовить. Она делала большие порции и демонстративно оставляла на столе. Корт всё съедал. Юте надо было обсудить с мужчиной быстро таявшие запасы еды, но она не решалась заговорить с ним. Поэтому Юта придумала оставить на столе записку. Она обдумывала содержание, когда в комнате раздался звон стекла.

Юта выскочила из кухни с листком бумаги в руках. Она была так напугана, что не сразу нашла взглядом Корта. По полу гостиной, раздавив маленький журнальный стол, катались два тела. Чёрные волосы мелькали вперемежку с белым. Какой-то чужой высокий мужчина подмял Корта под себя, и Юта с ужасом увидела в его руке длинный кривой кинжал-аслур.

Корт перехватил руку незнакомца и захватил его в клинч. Он почувствовал на себе взгляд Юты и сдавленно крикнул:

— Беги! Уходи!

Юта застыла на месте. Она не могла сообразить, чем помочь Корту. Как будто прочитав её мысли и поняв, что Юта не собирается бежать, Корт снова крикнул:

— Под хилтом, в ножнах!

Юта сорвалась с места. В несколько секунд она нашла аслур Корта и выдернула из ножен. Не думая об опасности, Юта протиснулась мимо двух тел и сунула кинжал Корту в руки. Незнакомец отпрянул, Корт перешёл в атаку.

Молниями сверкали в полутьме аслуры. Оба мужчины сражались виртуозно. Юта не поспевала следить за стремительными движениями. Руки мелькали быстрее, чем она могла понять, что происходит. Только ей начинало казаться, что Корт побеждает, как тут же чужак изворачивался и переходил в наступление. Но как только она думала, что Корт в опасности, как ругат наносил неожиданный удар, и уже незнакомцу приходилось отступать.

Сердце Юты то ликовало, то переставало биться от страха. Никто из противников не уступал другому в мастерстве. Мужчины тяжело дышали. Смертельный танец затягивался.

Корт в полной мере осознавал мастерство противника. Не в состоянии найти его слабых сторон, ругат осторожничал. Пятясь назад, Корт споткнулся о ножку раздавленного стола. На секунду он потерял равновесие, и чужак воспользовался этим. Время вдруг замедлило ход. Незнакомец вскинул руку с аслуром. Юта отчётливо видела, что Корт не сумеет защититься от этого удара.

Юта прыгнула вперёд, отталкивая Корта, не заботясь о том, что сама попадает под удар. Но Корт успел сгрести её одной рукой и увлёк за собой на пол. Кинжал лишь полоснул её по руке, оставив длинный порез. Корт попытался отбросить девушку в сторону, но длинная жилистая рука схватила её сзади. Юта старалась вывернуться, но чужак крепко держал её за горло. Он занёс аслур для удара.

Яркий блеск в полумраке. Корт, не помня себя, бросился на врага, но тот вдруг отскочил в сторону. Корт ошалело посмотрел на Юту, готовый увидеть неподвижное тело в крови, но Юта была цела. Она неловко сидела на полу, держась за горло и хватая ртом воздух. Корт ощутил прилив бешенства. Налитыми кровью глазами он смотрел на чужака. Сейчас он разорвёт его на части голыми руками, вырвет сердце и заставит сожрать.

Но незнакомец больше не пытался нападать. Прорезав воздух громоподобным голосом, он крикнул:

— Что это?!

Корт опешил и на секунду замешкался. Мужчина тем временем вытягивал в сторону Юты руку. Он смотрел на девушку и снова гневно крикнул:

— Откуда это у тебя?

Корт наконец пришёл в себя. Он изготовился прыгнуть на противника, как вдруг маленькая рука с силой вцепилась ему в рубашку. Корт с недоумением оглянулся на Юту. Она смотрела на чужака. Точнее, на то, что было у него в руке.

— Вы знаете, что это? — хриплым, но недрогнувшим голосом спросила Юта.

— А ты знаешь, что это? — ответил вопросом на вопрос мужчина.

— Какого черта?! — вмешался в неожиданно начавшийся разговор Корт. — Юта! Этот человек пытался тебя убить! Какого Руга ты с ним говоришь?

— Он не один из организации, — спокойно ответила девушка.

— Отку… — начал Корт.

— Посмотри, он сражается кинжалом-аслуром. Если он из организации, почему он один, и почему у него нет огнестрельного оружия?

— Кто ты? — сильно изменившимся голосом спросил мужчина у Юты.

— Я — Юталиэн Дэл. А вы кто?

Корта сильно раздражал начавшийся между этими двумя диалог. Он всё ещё горел жаром схватки. В его голове продолжали крутиться картинки того, как он режет мерзавца на лоскуты.

— Я — Джар. Хранитель.

Незнакомец выжидательно смотрел на Юту, но реакции на его слова не последовало. Тогда он спросил:

— Ты — дочь Риги?

Юта кивнула. Одну руку она сжала в кулачок и неосознанно прижала к сердцу.

Неожиданно мужчина широко улыбнулся.

— Я узнал тебя. Ты как две капли воды похожа на отца.

***

Спустя десять минут они сидели в гостиной. Юта с Кортом на диване, Джар вольготно расположился в кресле. Все трое держали в руках чашки с чаем, — поставить их было некуда. Журнальный столик был уничтожен и кучкой сложен в углу.

Напряжение немного спало, хотя Корт всё ещё смотрел на чужака исподлобья и сидел вплотную к Юте, как будто приклеился к ней.

Джар был высоким худощавым мужчиной неопределённых пожилых лет. Длинные седые волосы были завязаны в хвост. Лицо обрамляла короткая щетина. Длинная накидка полностью скрывала тело. У Джара были проницательные карие глаза, выражение которых вмиг менялось от угрожающего к дружелюбному и обратно. Когда мужчина улыбался, его крепкие белые зубы сверкали, как у кинозвезды, а в уголках глаз собирались гусиные лапки морщинок. В остальном его лицо было гладким, как у двадцатилетнего юноши.

Юта с любопытством рассматривала нового знакомого. Он спокойно дал насмотреться на себя и, отхлебнув чая, произнёс:

— До сих пор не могу поверить, что передо мной последняя жрица. — Он довольно улыбнулся и покачал головой. — Последняя хранительница пророчества. Наше спасение!

Юта недоумённо переглянулась с Кортом.

— Значит, ты знаешь про пророчество?

Джар немного напрягся. Его поза чуть переменилась. Корт тоже собрался. Он внимательно следил за подозрительным типом.

— Я же сказал, что я — Хранитель, — напирая на последнее слово, отчеканил мужчина.

Юта казалась ещё более растерянной.

— Но я не знаю, что это значит… — и тут же, сообразив, быстро добавила: — Я не успела пройти посвящение. Мама погибла до того, как смогла рассказать мне обо всём этом. У меня есть лишь какие-то обрывочные знания, которые мы с Кортом смогли найти за последний год.

Джар нахмурился, задумчиво почёсывая бороду. Его фигура снова расслабилась.

— Тогда давай начнём сначала. Я — Джар, твой Хранитель. И я расскажу тебе всё, что знаю.

История, рассказанная Джаром, Хранителем

Когда-то давно в песчаных гатах существовал культ загадочной богини. Имя ей было Амальрис, и стихия её была Тьма. Культ этой богини был тайным. В него были посвящены лишь её жрицы. Много веков народ жил в почитании Амальрис и в уважении к её жрицам.

Но несколько столетий назад разразилась большая война между кланами атлургов. Кто-то оклеветал жриц. Их стали притеснять. Оставаться в песчаных городах стало небезопасно.

Тогда гурнас решил спрятать их в далёком Городе-за-Стеной. Им казалось, что там у них больше шансов затеряться и сохранить свои знания до времени. Для этого гурнас выбрал первого Хранителя. Именно этот человек впервые добрался из города атлургов в Лиатрас.

Хранитель организовал бегство жриц и помог им спрятаться в Вечном Городе. Он нашёл им жильё и работу, обучил всему. Научил красить волосы и отбеливать кожу. Носить линзы, меняющие цвет глаз. Помог адаптироваться.

Юта, уже некоторое время ёрзавшая на диване, не выдержала и прервала Джара:

— Так кто такие Хранители? Чем они занимаются?

— И много ли знают? — закончил за неё с улыбкой Джар.

— Предназначение Хранителей — охранять жриц и их тайны. В каждое поколение жриц существует всего один Хранитель. Мне передал это звание мой отец. Но оно не обязательно наследственное. Иногда Хранители берут в ученики людей со стороны.

Проще говоря, Хранитель — это человек, который стоит на стороне народа, хоть и живёт в Вечном Городе. Мы не располагаем знаниями жриц, — ответил Джар на невысказанный вопрос Юты. — Хранить тайны богини — ваше предназначение. Наше — всего лишь охранять вас и помогать во всём.

Джар немного подумал и вернулся к рассказу.

— На протяжении долгих столетий в Лиатрасе было безопасно. Пока пятнадцать лет назад правители города не узнали о жрицах. Возможно, кто-то предал их. Возможно, кто-то из жриц доверил свою тайну не тому человеку. В конце концов, жрицы тоже люди. У них есть семьи, близкие люди. А всю жизнь хранить ото всех такие тайны совсем не просто.

Тогда для нас и начался настоящий кошмар. Жриц находили одну за другой. Как бы я ни прятал их, организация рано или поздно дотянулась до всех. Возможно, одна из жриц предала сестёр. И правителям стали известны имена каждой из них. Я до сих пор не знаю правды.

Мы всегда знали о том, что городом правит тайная секта потомков народа. В них всегда было что-то зловещее. Но мы не понимали, чего они хотят, почему прячутся, куда ведут или к чему готовят город. Лишь пятнадцать лет назад их жуткие планы начали потихоньку раскрываться.

— Чего они хотят? — снова вклинилась Юта в рассказ. Она раскраснелась от волнения и без остановки теребила мамин кулон. После недолгой схватки её длинные волосы растрепались и волнами спадали по плечам, щекоча татуировки Корта.

— Учитывая, что они знают о пророчестве, возможно, они просто хотят спастись.

— Но почему они обрекли всех жителей города на гибель?! — воскликнула Юта с наивным отчаянием.

Джар не нашёлся с ответом. Он развёл руками.

— Потому что им плевать на всех, кроме себя. Жизни людей для них ничего не значат, — мрачно проговорил Корт.

Но больше, чем слова, его тихий, скорбный голос ответил Юте на вопрос. Был ли на свете хоть кто-то, кто потерял из-за организации больше, чем он? Да, Юта потеряла родителей. И Бабли. И тоже, как и Корт, потеряла дом и прежнюю жизнь. Но Корт потерял гораздо больше. Он потерял любовь, надежду и веру в себя и людей.

Помолчали. Корт напряжённо смотрел в пространство перед собой. Джар тоже задумался. Внезапно Хранитель встрепенулся.

— Но ещё не всё потеряно. — Мужчина выпрямился. Он завозился под своей бесформенной накидкой, а затем выпростал руку с кожаным тубусом.

— Не думал, что снова смогу передать его кому-то. — Джар усмехнулся, и Юта не поняла, чего в этом было больше, — радости или горечи. Он протянул тубус Юте, и ей показалось, что крепкая рука по-старчески дрогнула. — Вот. Его передала мне твоя мать, Рига, когда поняла, что ей не уйти от преследователей.

Джар чуть помедлил, прежде чем выпустить тубус из рук. Как только Юта ощутила тепло кожи, нагретой телом Джара, её пробрала дрожь волнения. Руки вдруг перестали слушаться. Корту пришлось легонько толкнуть её плечом, ободряя. Только после этого, пытаясь скрыть дрожь, Юта откупорила футляр и осторожно, как величайшую драгоценность, извлекла из него свиток.

Знакомые символы привычно струились по странице. Некоторые из них Юта даже могла узнать, ведь она не раз и не два видела пророчество. Но видеть — не значит понимать.

Юта вопросительно посмотрела на Джара. Кажется, он понял её проблему. Ведь если девушка не успела пройти посвящение, то и языка наури знать не может. Джар вмиг помрачнел. Его взгляд заволокло словно грозовой тучей.

— Я не знаю языка наури. Я не могу прочесть его, — с еле заметной дрожью в голосе ответил Хранитель. По мере того, как Джар осознавал ситуацию, его лоб прорезали глубокие морщины.

Корт вскинул брови в удивлении, и это не укрылось от мужчины.

— Никто из Хранителей никогда не знал, — объяснил он. — Жрицы единственные в этом городе, кто может прочесть пророчество. Это было сделано для сохранности знаний.

Корт ухмыльнулся и протянул руку. Джар молниеносно накрыл свиток ладонью. Это было неосознанное, инстинктивное движение человека, привыкшего всю жизнь охранять тайны. Наученного сперва действовать, а затем думать. К тому же, между двумя мужчинами ещё присутствовало недоверие. Юта быстро вмешалась:

— Джар, ты можешь полностью доверять Корту. Он знает то же, что и я. Мы выяснили всё вместе. И Корт единственный, кто может прочесть, что там сказано.

Некоторое время Джар не двигался. Он сверлил Корта взглядом и, видимо, раздумывал о том, что ему делать. Но в конце концов решился. С явной неохотой Хранитель убрал руку, и Корт смог забрать свиток.

Мужчина аккуратно развернул пергамент на коленях. Юта жадно впилась глазами в символы, как будто могла постичь их смысл. Несколько секунд Корт молчал, водя глазами по строкам. Затем прокашлялся и громко прочитал:

— «Настанет день, и небо будет ронять на землю огненные слёзы. Время повернёт вспять, отсчитывая дни до смерти всего живого. Придут неурожаи, звери и птицы перестанут плодиться, а народ поднимется враждой друг на друга, брат на брата и муж на жену. Могучий Руг восстанет с края песков и поглотит Небесных Братьев. Придёт Великая Буря, которая продлится сорок дней и сорок ночей, и не останется на земле ничего живого.

Только истинный народ сможет спастись, когда, — Корт чуть запнулся, — вернётся туда, откуда пришёл. Потери обернутся находками. Тьма — светом. Кровь обернётся водой.

Великая Амальрис соберёт детей Канора вместе и укажет истинный путь».

— Что это значит? — взволнованно спросила Юта. Она придвинулась к самому краю дивана.

— Я думаю, речь идёт о Городе Богов, — ответил Джар. Его брови хмурились. Он усиленно о чём-то размышлял.

Корт не вмешивался в разговор. Между этими двумя сразу установилась какая-то невидимая связь, и Корт с раздражением ощущал себя третьим лишним.

— О Городе Богов? Но разве это не мифическое место из сказок атлургов? — удивлённо вскинула Юта брови.

— Может, и нет, — рассеянно ответил Джар. Он отвечал на вопросы автоматически. Было видно, что Хранитель думает о чём-то своём. — Теперь всё становится на места. Теперь ясно, зачем организации понадобились жрицы!

Юта и Корт молчали, ожидая продолжения. Видя их недоумённые лица, Джар принялся разъяснять:

— Они ищут Город Богов. Однажды я укрывал у себя двух жриц и случайно услышал то, что не предназначалось для моих ушей. Они говорили о том, что кулон жриц, — Джар кивнул на грудь Юты, — на самом деле является ключом к Затерянному Городу. Более того, как я понял из их слов, вход в него может открыть только жрица Амальрис.

Джар горько усмехнулся.

— Дураки. Они и не подозревают, что убив всех жриц, отрезали для себя путь к спасению.

Юте понадобилось время, чтобы переварить услышанное. Она долго двигала бровями и что-то бормотала, видимо, даже не осознавая, что Корт с Джаром её слышат. Наконец девушка испытующе посмотрела на своего Хранителя и проговорила:

— Предположим, что это так. И спасение в том, чтобы вернуться в Город Богов. Но тут не сказано, как его найти.

Джар устало покачал головой. Он как-то весь сдулся, как будто возраст разом взял своё.

— Прости, но об этом я ничего не знаю. Я лишь храню жриц. Жрицы хранят знания.

Юта хотела что-то сказать. Хотела предложить какое-то решение, выход. Больше всего на свете она хотела ободрить мужчин, сказать, что не всё потеряно, что она знает, что делать дальше. Но она не могла ничего предложить. У неё не было ответов. Это был тупик. И все трое понимали это.

Корт поднялся, выведя Юту из раздумий. Он не смотрел ни на девушку, ни на Джара.

— Вечереет. Нам всем надо отдохнуть.

— Надо уходить отсюда, — возразил Джар. — Если я смог вас найти, то найдёт и организация. — Он глянул на Корта. — Ты изрядно наследил.

— Сперва мы отдохнём, потом всё остальное, — непреклонным голосом ответил Корт. — Твою царапину надо промыть и перевязать, — ругат кивнул на руку Юты, которую ранил Джар. За разговорами Юта совершенно забыла про неё, — кровь давно перестала идти. — Потом мы подумаем, что делать дальше.

***

— Пришли. — Джар остновился и указал на здание впереди.

Корт с сомнением осмотрел дом. Это была недостроенная многоэтажка в одном из новых районов на окраине города. Голая бетонная коробка поднималась на высоту шести этажей. Крыши не было. Провалы окон зияли чернотой и неприветливостью. От серых стен несло запустением и пылью.

Корт обернулся на Юту и нахмурился. Джар тоже оглянулся на девушку и слегка пожав плечами произнёс:

— Пока ничего другого нет. Пересидите здесь пару ночей, а я за это время найду что-нибудь получше.

Корт открыл рот, чтобы возразить, но Юта решительно прошагала мимо мужчин ко входу. Корт вздохнул и поплёлся следом.

Внутри строение было не более приветливым, чем снаружи. Строительный мусор валялся кучами под ногами. Затхлый воздух забивал нос. При каждом шаге в воздух вздымались облака удушливой пыли. Юта расчихалась.

— Тут не помешало бы прибраться, — пробурчала девушка себе под нос, пока они поднимались по лестнице вверх.

Корт быстро обежал постройку и решил расположиться на пятом этаже. Перекрытие последнего, шестого этажа, служило здесь крышей. А из окна можно было наблюдать за грунтовой дорогой, подходящей к дому.

— Плохое место, — проворчал Корт, как бы ни к кому не обращаясь, — выход легко заблокировать. К тому же дом напротив перекрывает обзор. Можно подойти незамеченным.

— Всё равно это лучше, чем оставаться на прошлом месте, — равнодушно заметил Джар. — Ты сильно наследил. Удивляюсь, как мне удалось добраться до вас раньше организации.

Юта закатила глаза. Ну почему мужчины всё время спорят друг с другом?

— Джар прав, — встала она на сторону Хранителя. — К тому же это всего лишь на пару дней. Если так безопаснее, то я не против.

— Ладно, — махнул Корт на них рукой, — будем обустраиваться.

На этот раз оба заплечных мешка Корта и Юты были набиты битком. Джара тоже заставили нести поклажу, хоть он и сопротивлялся. По словам Хранителя, его руки должны быть свободны на случай, если придётся защищать Юту. На что Корт просто всучил ему рюкзак.

Корт не знал, где придётся ночевать, поэтому кроме того, что обычно составляло его скарб, захватил также электрическую плитку, запасы провизии и воды, одеяла, некоторую кухонную утварь. И очень сокрушался, что пришлось оставить тяжёлый аккумулятор, который раньше давал им электричество для готовки.

Действительно, в бетонном коробе, который на время стал им домом, электричества не было, так что ужинать пришлось холодными консервами. А вместо чая была вода из бутылки с сухим печеньем.

Джар отлучился на время «по срочным делам», но обещал к ночи вернуться, чтобы сменить Корта в дозоре. Мужчины собирались караулить всю ночь. Очевидно, что охранять они собирались её. Вот и сейчас Корт сидел у окна, наблюдая за дорогой.

Юта свернулась на одеяле у стены. Бетонный пол холодил, несмотря на жаркий воздух. Девушка подтянула к себе колени и положила на них голову. За окном, через голову Корта, она видела небо, — бледно-голубое и лиловое. С тех пор, как из-за края песков вышла новая планета и стала частично заслонять то одно, то другое солнце, небо обрело цвет. Оно больше не было однотонно-белёсым. Теперь небо разукрашивалось в пастельные тона голубого, розового, золотого цвета. Будто на молочно-белый холст пролился стакан с водой от акварельных красок.

Юта посмотрела на чернеющий на фоне неба профиль Корта. Словно грубо обтёсанный скульптором профиль героя древности. Мужчина почувствовал её взгляд и вопросительно обернулся, но ничего не сказал. Лишь задержал на Юте взгляд дольше обычного. Его глаза скользнули по её распущенным волосам и съёжившейся фигуре.

В хаосе последних дней Юта совсем потерялась. Она не понимала, что происходит вокруг: с этим миром, с ней, с ними с Кортом. И даже перестала задумываться. Всё было так сложно и так странно, что Юта бросила попытки разобраться хоть в чём-нибудь.

Ощущение реальности ускользало. Юте казалось, что все события происходят не с ней, а с кем-то другим. Может быть, с героиней какой-то книги или фильма. А она просто зритель. Сидит в тепле и уюте глубокого кресла у себя дома и с интересом наблюдает.

Единственное, что оставалось реальным в круговерти дней и событий, — был Корт. Он был живым и настоящим, из плоти и крови, а не эфемерной картинкой на воображаемом экране её жизни. Рядом с ним звуки были громче и острее, цвета обретали глубину, а ощущения становились грубо-материальными и принадлежали ей, а не персонажу, за которым она с любопытством следила.

— Джар идёт, — сказал Корт, не поворачиваясь.

Хранитель принёс ещё одеял и — о чудо! — горячий чай в термосе. Кажется, несмотря на свою непреклонность, он чувствовал себя виноватым за то, что Юте с Кортом придётся провести несколько дней в таких условиях.

— Я разузнал насчёт одного заброшенного дома неподалёку, — сказал Джар, пока Юта разливала чай. — Завтра надо будет съездить на место проверить, что там и как.

— Мне надо самому посмотреть, — нахмурился Корт. Он не стеснялся демонстрировать, что не доверяет Хранителю в том, что касается безопасности.

Джар пожал плечами.

— Не возражаю. Тогда я сам присмотрю за Юталиэн в твоё отсутствие.

Юта закатила глаза.

— Слушайте, перестаньте вести себя так, будто я…

Корт и Джар вскочили одновременно. Может быть, ругат на долю секунды раньше. Корт задел термос, и он опрокинулся. Бурая жидкость потекла по бетону.

Сердце Юты успело пропустить несколко ударов, как всё задвигалось. Корт рванул к ремню с портупеей. В обеих руках Джара блеснуло по кинжалу-аслуру. Юта вскочила на ноги. Ей не надо было говорить, что их нашли. Она видела это по злой решимости во взгляде Корта.

— Надо спуститься вниз, — сказал Джар.

Корт прислушивался. Он метнул нож прежде, чем из проёма появилась человеческая фигура. Мужчина вскрикнул и скрылся обратно, зажимая плечо.

— Поздно, — констатировал Корт.

Они с Джаром не сговариваясь задвинули Юту себе за спину и встали плечом к плечу. Спрятаться в пустом помещении было негде. Бежать некуда.

Корт снова метнул нож, но на этот раз он отскочил от высокого щита. Прикрываясь защитой, из дверного проёма серой волной хлынули люди. Сплошная стена из щитов колыхалась подобно водной глади. Блестящая поверхность отражала солнечные блики и бросала в глаза троим загнанным людям.

Юта до крови прикусила губу и схватила Корта за кофту сзади. Она ждала уже знакомого грохота автоматных очередей, понимая, что это будет последним, что она услышит. Трое замерли, но звуков выстрелов по-прежнему не было.

Бойцы организации наступали уверенно и бесшумно. Лица за шлемами были неразличимы. Со всех сторон посыпались удары ножей и дубинок. Юта удивилась. Такой тактики она раньше не видела. Может, это не люди правителей? Но тогда кто же?

Сперва «серые» пытались достать Корта с Джаром с расстояния, но это оказалось бесполезно. В какой-то момент Корт сам сократил дистанцию и нанёс быстрый удар. Аслур скользнул по защите бойца и ушёл в сторону. Завязалась схватка.

Юта видела не очень много из-за спин своих защитников. Но она быстро поняла, что в рукопашной схватке мастерство Корта и Джара во много раз превосходило бойцов организации. Они валились направо и налево. Пол был уже изрядно забрызган кровью. Зато их было много. Очень много. Почему же они не стреляют?

Корт как будто услышал мысли Юты. Он крикнул:

— Они хотят взять её живой, поэтому не стреляют. Боятся задеть.

— Это наш шанс, — тут же ответил Джар. — Надо попытаться пробиться вниз. На узкой лестнице у нас будет преимущество.

— Хорошо! Поднажмём!

Мужчины с остервенением бросились на врагов. Они рубили с такой силой и мощью, что ряды бойцов организации дрогнули. Руки Джара мелькали, как крылья мельницы, на концах которой сверкали две смертоносные молнии.

Корт сам двигался, словно молния. Кажется, он ни на шаг не отходил от Юты, но в то же время то и дело врубался в ряды противников. Его стиль был узнаваем. Он не раз поражал Юту своей красотой и силой. Когда плавные и изящные движения, скорее похожие на танец, в мгновение ока переходили в смертоносный вихрь. Стремительный и непредсказуемый. Не оставляющий противнику ни шанса.

В какой-то момент серые просто испугались. Юта поняла это по беспорядочному отступлению. Они бросали раненых бойцов, даже не пытаясь вытащить их. Корт с Джаром продолжали медленно давить. Они вышли на лестничную площадку и продолжили теснить «Серый отряд» вниз по ступеням.

Юта видела мокрую от пота спину и затылок Корта. Джар тяжело дышал. Должно быть, сражение давалось ему не легко. Юта вообще удивлялась, насколько Хранитель проворен и силён. Хотя с виду казался худым, почти тощим, и никакой особенной силы не обнаруживал.

Оскальзываясь в крови, Юта медленно спускалась по ступеням вслед за мужчинами. В какой-то момент, поняв, что они просто бессмысленно теряют людей, бойцы организации отступили. Схватив Юту за руку Корт поспешно потащил её вниз. Ругат сжимал её пальцы с такой силой, что они занемели, но Корт, очевидно, не чувствовал этого.

Им удалось добраться до третьего этажа, когда противники перегруппировались и снова начали наступать. Было похоже, что в бой вступили другие, свежие бойцы. Прорываться дальше стало невозможно.

— Сюда! — Корт втолкнул Юту на третий этаж.

Мужчины уже давно не разговаривали между собой. Сил больше не было.

— Окружить! Разделить их! — доносились до Юты приказы.

Она видела, как тяжело опускаются и поднимаются плечи Корта. Движения Джара уже не были так стремительны и точны. Он экономил силы, рассчитывал удары, и всё равно всё чаще они не достигали цели. Юта оглянулась в поисках выхода или хоть какой-то помощи. Но здесь их положение было даже хуже, чем на пятом этаже. Пол был частично не достроен. Между перекрытиями зияли провалы. Отступать было решительно некуда.

Корт с Джаром тоже видели это. В движениях Корта появилось какое-то отчаяние. Будто вера в свои силы покинула его. Его стиль боя стал более прямолинейным. Он тоже экономил силы и медлил, возможно, раздумывая.

Серым удалось обступить их с трёх сторон. У Юты в голове было пусто, как в бездонной пропасти. Только звучал в ушах лязг металла. Да ещё хриплое дыхание Корта, словно метроном, отсчитывало для неё секунды жизни.

Юта не думала о том, что с ней будет, если её схватят или убьют. Все её мысли и чувства прерывались на том, что может погибнуть Корт. После этого не было ничего. На этом мир заканчивал своё существование. Если бы она могла закрыть Корта своим телом, как щитом! Но из этого ничего не выйдет — её просто схватят, а мужчин убьют.

Корт обернулся, чтобы посмотреть на неё. И Юта поняла. Корт не хотел взглянуть, как у неё дела или что-то сказать. Он просто хотел посмотреть ей в глаза. И Юта осознала, что очень скоро всё будет кончено.

Чуть отвлёкшись на этот короткий взгляд, Корт пропустил удар. Он сумел увести руку противника вниз, но нож вошёл ему в бедро. Корт взревел. Джар среагировал. Змеёй скользнул «серому» под руку, и тот упал. Из ноги Корта торчала рукоять ножа. Кровь моментально залила штанину, отчего та почернела и разбухла. Корт вернул себе равновесие и молча продолжил сражаться.

С этого момента ход боя переменился. Возможно, из-за шока и адреналина Корт не чувствовал боли, но нога стала отказывать. Мужчина сильно хромал. Во время очередного выпада раненая нога подвела его и подвернулась. Корт чуть не завалился набок, чудом отбив удар. Его стали оттеснять от Джара с Ютой. Мельком глянув на Корта, Джар задвинул Юту себе за спину.

— Нет! Помоги ему! — крикнула Юта с отчаянием.

Хранитель не ответил. Воздух выходил у него из лёгких с хрипами. Юта не отводила обезумевшего взгляда от Корта.

Двое бойцов прижали его к провалу. Они сражались на самом краю.

— Не делай глупостей! Ему не помочь! — прохрипел Джар.

— Ты должен помочь ему! Должен! А иначе я…

Юта не договорила. Ужасный крик разорвал воздух, когда, отбиваясь от противников, нога Корта снова подвернулась. Он сделал шаг назад, но там уже разинул чёрную пасть провал в полу. Корт не удержал равновесия и, лишь раз взмахнув руками, рухнул вниз.

Крик всё продолжался. Джар обернулся. По тому, как он смотрел на неё, Юта поняла: кричал не Корт. Кричала она. Без единой мысли в голове, Юта выскочила из-за спины Джара и ринулась к провалу. Увидеть. Увидеть его во что бы то ни стало. Ей наперерез кинулись два бойца. Те самые, из-за которых Корт упал.

Нет! Увидеть его! Но ей не дали добежать до края и заглянуть вниз. Ей не хватило совсем чуть-чуть. Не замечая ничего кругом, Юта продолжала рваться вперёд. Голову пронзила боль. Её оглушило. Мир быстро схлопывался. Заваливаясь набок, уже теряя сознание, Юта увидела высокую худую фигуру в длинной накидке, выпрыгивающую из окна.