Тёмные дни (СИ)

Глава 16. Врата

— Странно, — нахмурилась Юта. — Разве этот кулон — не «ключ»? Но где же тогда «замок»?

Когда люди стали подтягиваться к Вратам, Корт, Юта и Джар осматривали створки в поисках чего-либо, напоминающего замочную скважину. Подошли соратники Корта, по одному из толпы появлялись Канги.

— Ключ должен открывать, — задумчиво протянул Джар, — но мы не знаем, каким образом. Надо искать любые выемки в камне. Вообще всё, что выделяется на гладкой поверхности.

— Что тут происходит? — высокий голос Улгерна звучал недовольно.

Он со своими людьми только пришёл и сейчас с расстояния осматривал Врата. Но восхищения или преклонения перед сакральной древностью его лицо не выражало. Скорее хищное ожидание близкой поживы.

— Мы ищем замок, к которому мог бы подойти ключ Юты, — не оборачиваясь, ответил Корт, — но пока не находим.

— Прекрасно… — проворчал старик. — Продолжайте искать. Да поживее.

Он обернулся к атлургам. Пространство непосредственно перед Вратами было заполнено самыми приближенными людьми правителей. Только их одних набралось несколько сотен человек. Остальные атлурги, которые продолжали прибывать, толкались за их спинами.

— Атлурги! Друзья, соратники и… враги, — обратился Улгерн к людям.

Остальные Канги позволили ему говорить. Корт не знал, было ли это оговорено заранее, или же Улгерн просто оказался самым прытким. В любом случае, Канг Умрагата говорил от лица всех.

— Сегодня мы достигли своей цели. Великое Паломничество завершено. Мы присутствуем при поистине историческом событии, о котором будут говорить наши внуки и внуки наших внуков ещё много поколений вперёд. Пока будет жив истинный народ, будет жива и память о сегодняшнем дне!

Этот путь дался нам нелегко. Мы потеряли свои дома, своих родных и близких. Но, как и много тысячелетий назад, благословенный Руг вновь указал народу дорогу к спасению. Перед угрозой неминуемой гибели народу был дарован путь домой. Перед нами Врата Канора, Города Богов, колыбели атлургов. Сейчас мы откроем новую главу в истории народа. Поистине славную и блистательную.

Да благословит Руг всех, кто оказался здесь, на этом рубеже эпох. Да благословит он открытие Врат!

Многотысячная толпа взорвалась воплями одобрения и радости. Стены долины гудели от громогласных возгласов, земля содрогалась от топота ног.

От этой мощи, бушующей за спиной, по телу бегали мурашки. Корт переглянулся с Ютой и Джаром. Все трое слушали речь, стоя под створками Врат. Глаза Юты были расширены от волнения, которое она не могла скрыть. Лоб Джара прорезала глубокая вертикальная морщина. Они трое не были так уверены в успехе. Они всё ещё не могли найти «замочную скважину», куда мог бы вставляться ключ.

Корт считал триумфальную речь Улгерна поспешной, хоть и понимал, что атлурги сейчас нуждаются в чём-то подобном. В любом случае, это возлагало на них ещё большую ответственность и добавляло нервозности.

— Ну же, действуйте! — раздражённо бросил Улгерн, обернувшись, пока толпа ещё бушевала.

Корту очень хотелось ответить на это подобающим образом, но он лишь стиснул зубы и снова занялся поисками. Втроём они осматривали и ощупывали гладкий камень сантиметр за сантиметром, но по-прежнему не находили никаких отвертстий.

Время шло. Толпа за спинами Кангов сперва успокоилась и стихла, затем снова начала понемногу шуметь. Пока это напоминало лишь тихое шуршание песка в дюнах, но Корт слишком хорошо знал, как быстро оно может перерасти в неконтролируемую бурю.

Улгерн всё чаще бросал в сторону троицы презрительные и недовольные взгляды, но пока молчал. Корт подозревал: он просто выжидает. И когда заговорит, им всем не поздоровится. Другие Канги взволнованно переговаривались между собой и со своими людьми. Ощущение всеобщей нервозности и нетерпения нарастало. Вдруг от группы Кангов отделился Гвирн. Он подошёл вплотную и тихо заговорил:

— Возможно, то, что вы ищете, находится вовсе не на самих створках Врат. Вспомните дверь в Водное Хранилище в Утегате. Она открывается секретным рычагом в стене. Здесь может быть нечто похожее. Надо осмотреть прилегающие горы.

Корт счёл это возможным. Так или иначе, к этому моменту они находились в таком положении, что Корт был рад любой идее. Вместе с Гвирном они принялись изучать часть горы, куда были врезаны Врата.

Но и там не нашли ничего похожего на замок. Корт слышал ропот атлургов и видел мрачные лица Кангов. Пока они сдерживали своих людей, но с каждой минутой толпа напирала всё сильнее. Люди, только сошедшие с тропы, продолжали заполнять долину. И каждый из них хотел знать, а лучше видеть, что происходит.

Корт отошёл от Врат, чтобы посмотреть на них с расстояния. Он силился понять логику детей Канора. Но таинственный, полулегендарный народ отстоял от современных людей настолько далеко в веках, что Корт просто не мог предположить ни каким способом, ни зачем они могли запирать Врата в свой Город.

Мог ли он что-то упустить? Может быть, какие-то свитки, ещё загадки или знамения? С расстояния гигантское сооружение подавляло, но не давало никаких ответов. За полчаса они досконально исследовали всю доступную поверхность створок и горы рядом, но ничего не обнаружили. Может, Дети Канора были великанами и «замочная скважина», которую они ищут, находится так высоко, что они не могут достать? Или же, наоборот…

Корт приблизился к Вратам и опустился на корточки. Пальцами он провёл по земле, точнее по отполированному десятками тысяч ног камню. И неожиданно нащупал неглубокую выемку как раз в том месте, где створки Врат смыкались.

— Кажется, я что-то нашёл! — повысил голос Корт, чтобы привлечь к себе внимание.

Юта, Джар и Гвирн опустились на корточки возле ругата. Корт указал на почти неразличимое взглядом углубление в камне. Юта ощупала его тонкими пальцами.

— По форме подходит! — выдохнула жрица, глядя взволнованными блестящими глазами на Корта.

Он незаметно перевёл дыхание: кто лучше Юты может знать форму её кулона и подойдёт ли он сюда?

— Думаю, мы нашли то, что искали, — объявил Гвирн громко, поднявшись на ноги. — Юта, попробуй открыть. Отойдите! — скомандовал он остальным.

Атлурги и Джар послушались. Юта осталась сидеть под Вратами одна. Повинуясь невидимой эмпатической связи, которую Корт подозревал у атлургов, толпа разом стихла. Девушка взглянула на Корта огромными испуганными глазами и сняла кулон с шеи. Её руки чуть подрагивали. Юта поднесла кулон к выемке и вложила внутрь.

Вокруг было абсолютно тихо. Корт буквально кожей ощущал нетерпение атлургов и дрожь девушки. Многотысячная толпа ждала, затаив дыхание. Секунды тянулись за секундами. Ничего не происходило.

В абсолютной тишине — можно было расслышать шум собственной крови в ушах — Корт сделал шаг, затем ещё и ещё. Каждый его шаг отдавался эхом в долине. Казалось, вся огромная толпа наблюдает за ним. Корт подошёл к Юте и опустился рядом. Его широкая ладонь накрыла руку девушки. Юта благодарно посмотрела на него и слегка перевела дыхание.

— Может, я должна что-то сказать? Ну знаешь, какие-нибудь ритуальные слова? Или сделать что-то? — прерывающимся от волнения голосом зашептала Юта.

— Этого мы не знаем и уже не узнаем, — ответил Корт. — Не нервничай, у тебя получится.

Юта вынула кулон из углубления. Ледяными пальцами она перевернула его другой стороной.

— Вместе, — так тихо, что могли услышать лишь они двое, сказал Корт.

Юта кивнула и снова вставила кулон в замок. Корт почувствовал, как напряглись пальцы девушки. Она с силой вдавливала подвеску в углубление, переводя взгляд с неё на створки Врат. Секунды тянулись. Ничего не происходило. Юта вынула кулон и снова вставила другой стороной. Ничего. Юта повторяла действие снова и снова, будто боялась остановиться и взглянуть правде в глаза.

Корт ничего не говорил. Он уже понял, что это бесполезно, но трусливо молчал, боясь сказать об этом Юте. Наконец девушка остановилась и лихорадочно втянула в себя воздух, словно захлёбывалась.

— Я… я не знаю. Я не могу… — Её губы дрожали. Юта подняла на Корта огромные от волнения и страха глаза.

— Что за чертовщина? Почему Врата не открываются?! — заговорил Улгерн. Атлурги снова начали переговариваться. Тревожный гул стоял за спиной, словно шум ветра перед штормом.

Корт скрипнул зубами и отнял их руки от углубления. Он слегка согнул пальцы, пряча руку Юты в своей ладони. И повысил голос:

— Жрице Амальрис нужен отдых. Она устала и истощена переходом. Мы попробуем ещё раз позже.

Несколько Кангов во главе с Улгерном начали возмущаться, но неожиданно Гвирн встал перед сидящими Ютой и Кортом, закрыв их собой.

— Вы слышали, — повторил он с нажимом, — жрица устала, ей нужен отдых. К тому же начинает темнеть. Разобьём лагерь, а позже подумаем, что делать. — И, понизив голос, добавил: — прошу, уведите людей. Юте нужно уединение.

Канги были недовольны результатом. Некоторые из них гневались и продолжали ругаться, но просьбу выполнили. Приказ был передан, и их люди понемногу оттеснили толпу.

Корт, Юта, Джар и Гвирн остались одни. Юта подняла на Корта взгляд, полный отчаяния.

— Корт, я не понимаю. Почему ничего не выходит?

И тут же повернулась к Джару:

— Разве я не должна открыть Город Богов? Может, из-за того, что я не прошла посвящение, я не считаюсь настоящей жрицей?

Джар мотнул головой:

— Посвящение — лишь формальность. Способ передать знания следующему поколению. Ты — жрица по крови. Ты была ею с самого рождения.

— Но тогда почему?! — воскликнула Юта, обращаясь ко всем сразу и ни к кому в отдельности.

— Кровь… — задумчиво протянул Гвирн. — Может быть, дело в крови. Могу я взглянуть на твой кулон?

Юта неуверенно протянула его Гвирну. Правитель Утегата повертел вещь тонкими пальцами. Видеть подвеску в чужих руках было неприятно, почти физически больно. Как будто Юта отдала чужому, безразличному человеку своего ребёнка.

— Здесь изображена капля, — констатировал Гвирн, отдавая подвеску владелице. — Ты сказал: то, что она жрица — в её крови, — обернулся Гвирн к Джару.

Тот кивнул.

— Может, в этом ответ? Почему твой кулон изображает каплю? — снова обратился он к Юте. — Может, ты должна капнуть на ключ кровью?

Глаза Юты моментально вспыхнули. В них зажёгся свет надежды.

— Я попробую, — тут же ответила она. — Корт, дай свой нож.

Ругат немного помедлил, но достал из-за пояса длинный прямой клинок. Не медля ни секунды, Юта порезала указательный палец. Кровь обильно закапала на землю. Корт нахмурился. Юта щедро смочила кровью подвеску и направилась к «замку». Она вложила кулон в углубление, как уже делала до этого. Мужчины за её спиной затаили дыхание. Они ждали достаточно долго, но ничего так и не произошло.

Юта закусила губу. Её пальцы непрерывно подрагивали.

— Дайте воды, — проговорила она сорвавшимся от волнения голосом.

Трое мужчин поняли её без слов. Нет, жрица не хотела напиться или промыть порез на пальце. Они подумали об этом одновременно. Если капля на кулоне не означает кровь, то, может, означает воду? Ведь капля в сложенных ладонях выглядит, словно живая капля воды — вот — вот дрогнет и прольётся.

Гвирн сходил за баклажкой. Юта окрапила кулон водой. Взглянув на Корта и глубоко вдохнув, она снова, уже, наверное, в двадцатый раз, вложила «ключ» в углубление.

Некоторое время все ждали. Сердце Юты колотилось неистово, будто она сорвалась с обрыва и не может остановить падения. Голова кружилась. Казалось, вот-вот она услышит, как дрогнул тысячелетний камень, и створки Врат поползут в стороны.

Но камень Врат оставался безмолвен. Город Богов не желал открывать своих тайн. Вход в Канор остался запечатан. Город был неприступен.

Юта вынула подвеску из углубления и осталась сидеть, не шевелясь и не поднимая головы. Мужчины хмурились и молчали. Все они понимали, что это означает.

Они не смогли открыть Город Богов. Древний и высокомерный, он не пожелал покориться чужакам, потомкам своих создателей. Может, они были для него недостаточно хороши. Может, их кровь была для него недостаточно чиста. А может, он просто счёл, что они не заслужили спасения.

Так или иначе, достигнув Врат Канора, паломники были обречены погибнуть под ними. Спасения не было.

— Я пойду командовать установкой лагеря, — глядя в сторону, произнёс Гвирн. — Велю размещать ближе ко входу в город женщин и детей.

— Укроемся в долине, — подхватил Корт. — Ветер здесь не такой сильный. Может, нам и удастся переждать бурю.

Корт поднял на Гвирна тяжёлый взгляд.

— Ты сообщишь Кангам?

Правитель Утегата нахмурился сильнее, но думал недолго.

— Нет, — ответил Гвирн. — Не стоит пока никому об этом говорить, чтобы не поднимать панику среди людей и не вызвать на себя гнев Кангов. Пусть думают, что мы просто взяли паузу и попробуем позже. В конце концов, сперва нам нужно победить в сражении. А для этого нам потребуется единство.

Корт кивнул, соглашаясь.

Эти решения были просты и ясны. Долгие месяцы все они жили призрачной надеждой. Верой в легенды и неясные загадки. Но теперь всё это закончилось. Да, они совершили невозможное: собрали вместе атлургов и лиатрасцев; разгадали все загадки; нашли Город Богов и привели к нему людей. Они сделали всё, что могли. Больше от них ничего не зависело. И в этот момент Корт ощутил странную лёгкость. Как будто тяжёлый груз, давивший на плечи долгие годы, ещё с тех пор, как он узнал, что новый Лиатрас не строится, вдруг пропал.

Впервые Корт смог вздохнуть полной грудью и расправить плечи. Он сделал всё, что было в человеческих силах. Да, он не справился, но это уже не зависело от него. Теперь его жизнь и жизни всех людей, что он привёл сюда, были в руках богов.

Эти смешанные чувства — досады, горечи и облегчения — полностью захватили Корта. Он едва заметил, как Гвирн и Джар, больше ничего не говоря, встали и ушли. От них тоже больше ничего не зависело. Разбить и укрепить лагерь, постараться накормить и успокоить людей, подготовиться к тому, что их ждёт — вот такие простые задачи теперь были у них.

Но у Корта оставалась ещё одна. Прямо перед ним, всё ещё глядя в одну точку и машинально сжимая в обмякшей руке кулон, сидела Юта. Корт должен позаботиться о ней. Обо всём остальном пускай заботятся боги.

***

Лагерь решили разбить прямо перед входом в Канор. Ближе всего к Вратам разместили женщин и детей. Было на удивление тихо. Ветер налетал в долину порывами. Видимо, она была устроена так, чтобы закрывать Город Богов от стихий.

Несмотря на сгустившуюся тьму, лагерь бодрствовал. Были слышны тихие разговоры. Кое-где между палатками готовилась еда. В монотонный шум вставшего на отдых лагеря вплетался лязг оружия, раздававшийся то тут, то там. Мужчины готовились к сражению.

Военный совет собрался в шатре Салгаира. Помимо Кангов и Корта, тут были и некоторые приближённые правителей. Те, кто не вместился внутрь палатки, расположились вокруг, разбившись на группы.

— Ваша жрица не смогла открыть Город Богов, как нам было обещано, — негодовал Улгерн.

Корт раздражённо потёр переносицу. Он устал от споров с Кангом Умрагата, от его постоянных претензий и упрёков.

— Как я уже говорил, на данный момент мы сделали всё, что было в наших силах. Позже мы попробуем ещё раз, — ответил за Корта Гвирн.

Правитель Утегата тоже выглядел измотанным и нервным, но ответ держал твёрдо.

— Хорошо, хорошо, мы вернёмся к этому вопросу позже, — быстро вставил Салгаир. При этом он вытянул руки в сторону Улгерна и Гвирна с Кортом, как бы разводя противников в стороны. — Сейчас у нас есть другие заботы. Насколько я понимаю, враг на пороге, и он может напасть в любой момент.

Салгаир обращался к Корту, ожидая подтверждения своих слов.

— Я думаю, они стоят перед входом на тропу, — ответил ругат. — На месте Вандегрида я бы не стал соваться сюда. Но он несомненно пошлёт разведчиков, так что вскоре будет знать о нашем положении дел.

— Мы должны готовиться к бою, — заявил Лурн, положив руку на чехол с аслуром.

Корт кивнул.

— И времени у нас немного. Вандегриду потребуется день, максимум два, чтобы оценить обстановку. Ждать, пока мы отдохнём и придём в себя он не станет. Ему выгодно напасть, пока мы ещё слабы после тяжёлого пути, не успели укрепить позиции и выработать план.

— Значит, нам нужно выработать его сейчас, — сказал Надмер, чья вражда с Лурном в своё время чуть не вылилась в междуусобную войну. — Не пора ли решать, кто поведёт атлургов в сражение?

Повисло напряжённое молчание.

— Предлагаю голосование, — нарушил тишину Улгерн. — Думаю, каждый из нас успел выработать позицию по этому вопросу.

Некоторые из Кангов многозначительно переглянулись.

— Как будем голосовать? — спросил Лурн.

— Предлагаю открытое голосо…

Гвирн был прерван внезапным шумом и какой-то вознёй перед входом в шатёр. Несколько мужских голосов что-то громко выкрикнули, раздался угрожающий рык.

— Какого чёрта там стряслось? — раздражённо бросил Улгерн. — Сходи посмотри, — велел он одному из двух своих людей, находившихся с ним в палатке.

Но не успели они выйти наружу, как внутрь ввалилась Юта, сопровождаемая Утагиру. Девушка держала зверя за холку. Саграл чуть припадал на лапы, шерсть вдоль хребта стояла дыбом. Пасть с огромными клыками была оскалена. Он был готов атаковать.

Первым на ситуацию отреагировал Корт.

— Юта, что случилось?

Он быстро подошёл к ней и положил руку на загривок Утагиру, успокаивая зверя.

— Мне не давали пройти, — ответила Юта, по одному заглядывая в лица Кангам.

Корт блеснул глазами в сторону Улгерна.

— Я велел своим людям не пускать не совет посторонних, — отозвался старик.

— Юта не посторонняя, — повысил голос Корт. И тут же обратился к ней: — Что-то случилось?

Юта выпустила загривок Утагиру и тряхнула головой. Жест, который появился у неё недавно. Юта делала так в присутствии облечённых властью людей, чтобы скрыть беспокойство и показать, что она их не боится. Корт понял, что Юта собирается говорить. Несмотря на тяжёлое поражение, которое она понесла всего несколько часов назад, она смогла собраться и нашла в себе силы прийти.

Корт выдворил Утагиру из шатра и с интересом посмотрел на Юту.

— Я пришла потому, — начала девушка уверенно, — что лиатрасцы тоже хотят участвовать в сражении. Среди них достаточно людей, которые работали в сфере охраны правопорядка в городе. Да и помимо них, многие, узнав, что намечается большое сражение, не захотели оставаться в стороне.

Улгерн грубо перебил её, не дав договорить:

— Хватит с нас твоих предложений. Ты бы сперва Город Богов открыла, а о мужских делах позаботятся мужчины.

Корт с беспокойством смотрел на девушку, готовый вступиться в любой момент, но Юта и не думала теряться.

— Я и не собираюсь участвовать в ваших делах. Лиатрасцы выделили в своих рядах главного. Это бывший заместитель Главы Охраны Правопорядка города. Это он будет участвовать в обсуждении. Он готов пойти в распоряжение того, кого вы выберете предводителем в сражении. В конце концов, лиатрасцы проделали этот путь наравне с вами, а потерь несли ещё больше. Они не хотят быть нахлебниками. Они тоже хотят участвовать в создании своего будущего. Чтобы, когда враг будет побеждён, а Город Богов открыт, никто не мог сказать, что лиатрасцы не имеют к этому отношения и входят в Канор на плечах победителей.

— Вот именно, — процедил сильно обозлённый Улгерн. Его взгляд источал яд. — Когда Канор будет открыт. Сперва сделай свою часть работы, жрица. А после мы поговорим о твоём предложении.

— Но… — начала Юта.

— Проводите девушку, — обратился Улгерн к своим людям. — Женщинам и детям не место на военном совете.

Двое высоких, свирепого вида атлургов направились к Юте.

«Так вот, кто они и зачем они здесь», — пронеслось в голове Корта, в то время как он шагнул вперёд, закрывая девушку собой. «Это вовсе не военные советники, а просто две шавки Улгерна. Два мордоворота, которые призваны устрашать своим видом и, как он надеется, добавить веса его словам».

— Но она жрица, — попробовал заступиться за Юту Гвирн. — Не думаете ли вы, что стоит выказать ей больше уважения, а может, и прислушаться к словам?

Гвирн не обращался к одному Улгерну, а ко всем собравшимся в шатре Кангам. Тем не менее, никто из них не спешил спорить с правителем Умрагата. Только сейчас Корт осознал, какой вес среди соплеменников имеет пожилой Канг. «Во время похода он явно времени даром не терял», — промелькнула в голове ещё одна мысль. И Корт вновь, уже в сотый раз, пожалел о том, что не был прирождённым политиком.

Всё, что ему оставалось, — это закрывать Юту от наступающих мужчин. Корт заметил, как Юта с надеждой посмотрела на Салгаира. Верно, раньше он заступался за неё. Да и вообще, Салгаир был здесь единственным, кто мог поспорить с Улгерном во влиянии. К тому же, он всегда старался сглаживать углы и предотвращать лишние споры и распри.

Корт тоже выжидательно смотрел на Канга Тергата, но, к его удивлению, тот просто молча наблюдал за сценой. Ни словом, ни жестом он не выказал неодобрения происходящему. Не воспротивился попытке решить вопрос силой. Корт лишь скрипнул зубами. «Так вот каковы вы в решающий момент», — думал он об атлургах. «Все разногласия между собой становятся не важны, если дело идёт о чужаке. И плевать, что вы там говорили и изображали из себя раньше. Вы просто не допустите кого-то, вроде нас с Ютой, к реальному управлению делами».

Юта опустила взгляд в пол, не найдя поддержки. Они с Кортом остались вдвоём. Люди Улгерна наступали, готовые вытолкать наружу как Юту, так и Корта. Этого ругат допустить не мог.

— Дай пройти, — с неприкрытой угрозой в голосе потребовал один из атлургов.

В ответ Корт встал в боевую стойку и быстрым плавным движением вынул из-за пояса боевой нож.

— Не надо, — раздался за спиной негромкий голос. — Я уйду.

Корт обернулся, чтобы посмотреть на Юту. Он не хотел, чтобы всё заканчивалось так. Это было неправильно и означало проригрыш. Но взгляд Юты не выражал покорности или смирения. Она смотрела Корту в глаза очень выразительно, как будто хотела что-то сказать. И Корт понял. Она не сдаётся. Лишь временно отступает.

Корт убрал нож и отошёл в сторону.

— Уберите руки, — с ноткой высокомерия в голосе бросила Юта людям Улгерна. — Я сама найду выход.

После чего развернулась и покинула шатёр.

Некоторое время Канги молчали, хмурясь. Кому из них эта ситуация на самом деле не нравилась, а кому была по душе, Корт сказать не мог.

— Итак, — прочистил горло Лурн, — вернёмся к голосованию. Всех устраивает открытый способ?

Канги не стали возражать.

— Тогда пусть каждый, кто претендует на роль предводителя нашей армии, скажет об этом.

— Я, — не теряя времени, твёрдо заявил о своём намерении Улгерн.

Остальные молчали.

— Я, — мрачно отозвался Корт.

В шатре стояла полная тишина.

— Кто-нибудь ещё? — Лурн обвёл взглядом Кангов. Все молчали.

Корт не подал виду, но на самом деле был сильно удивлён. «Всего двое? Впрочем…», — начало доходить до него. «Как я сразу не понял. Конечно, они давно договорились между собой. Выбрали одного кандидата, чтобы не распылять голоса. И теперь это Канг атлургов против чужака, пусть он и зовётся ругатом».

Кажется, ситуация складывалась не в его пользу. А между тем, от того, какую стратегию выберет глава объединённого воинства атлургов, как поведёт сражение, зависели жизни их всех. Зависела жизнь Юты. Жаль, что Корт не увидел этого раньше. Мало было провести этих людей через бескрайнюю пустыню, мало найти Город Богов, на протяжении тысячелетий считавшийся всего лишь легендой. Он должен был ещё предусмотреть эту свару за власть. И сделать всё для того, чтобы выиграть в ней. Но теперь было уже слишком поздно.

— Раз других кандидатов нет, предлагаю начать голосование, — возвестил Лурн, взявший на себя роль руководителя собрания. — Пусть каждый назовёт имя того, за кого хочет отдать свой голос. Пойдём по кругу, начиная с уважаемого Улгерна.

— Улгерн, — назвал своё имя Канг Умрагата. После чего обвёл присутствующих мрачным взглядом, как будто хотел устрашить тех, кто решит проголосовать против него.

— Улгерн, — повторил Канг одного из самых отдалённых поселений, небольшого и незначительного по политическому весу. Неудивительно, что он выбрал сторону могущественного Канга Умрагата.

Следующим шёл Гвирн. Корт сильно напрягся, ожидая его решения. Ждал ли он от правителя Утегата удара в спину? Скорее, да, чем нет.

— Корт, — спокойно произнёс Гвирн и посмотрел Корту в глаза.

Ругат кивком принял его позицию. Когда хотел, Гвирн мог держать слово.

Кернад, Канг ближайшего к Лиатрасу поселения, с которым Корт был знаком ещё до похода, тоже назвал его имя.

За ним стоял ещё один малоизвестный Корту Канг. О его позиции ругат ничего не знал. Он проголосовал за Улгерна.

— Корт, — назвал его имя Лурн.

Молодой Канг с самого начала отнёсся к Корту положительно. Возможно, причиной было то, что он ругат. А возможно, и то, что у Корта был Утагиру, в которого Лурн был буквально влюблён. Кому из них двоих Корт был больше обязан голосом, он не знал.

Пока голосов было поровну, что вселяло осторожный оптимизм. Во всяком случае, разгрома, который Корт ожидал, пока не произошло.

Сразу за Лурном стоял сам Корт.

— Корт, — произнёс ругат собственное имя.

— Улгерн, — тут же будто ответил ему Надмер.

Тут Корт и не ожидал ничего иного. Высокомерный и спесивый Канг и не скрывал своей принадлежности к лагерю Улгерна. К тому же, он в любом случае проголосовал бы противоположно Лурну.

Дальше шёл Амдир. Ещё одна тёмная лошадка, о позиции которого Корт не имел ни малейшего представления. Амдир всегда держался в стороне от споров и только молча наблюдал.

— Улгерн, — назвал он имя.

Корт незаметно перевёл дыхание и крепче сжал кулаки. Оставалось лишь двое Кангов, ещё не отдавших свои голоса. Пока за Улгерна было пятеро. За Корта — четверо. Всё могло решиться прямо сейчас.

— Воздерживаюсь, — сказал стоявший предпоследним Канг при гробовом молчании.

Напряжение к этому моменту было таким, что, казалось, воздух начнёт искриться. Корт перевёл мрачный взгляд на оставшегося последним Салгаира. Исходя из его реакции на выдворение Юты, бой был проигран.

Все до последнего, стоявшие в шатре, люди вперили в Канга Тергата прожигающие взгляды. Салгаир был спокоен, словно вовсе не замечал бури, готовой разразиться под сводами шатра. То ли возраст, то ли опыт позволяли ему оставаться непоколебимым, словно каменное изваяние.

Долгих полминуты Салгаир хранил молчание. Как будто хотел поиздеваться над нетерпеливостью более молодых Кангов. Наконец он отмер:

— Корт, — медленно и раздельно произнёс Канг Тергата.

По шатру пронёсся вздох, как будто люди, до того затаившие дыхание, позволили себе выдохнуть. Улгерн что-то зашипел. Многие Канги хмурились. Только при взгляде на их реакцию, до Корта дошло: нет, он не проиграл. Случился пат.

— Итого: за Улгерна — пятеро. За Корта — пятеро, — подытожил Лурн.

Канги были мрачнее туч. Схватка, которую многие ждали долгие недели, которая должна была решить судьбу народов и возвысить одного из них на небывалую высоту, завершилась ничем.

Все молчали. Решения не было.

— Раз у нас патовая ситуация, думаю, нам не помешает ещё один человек, который сможет голосовать, — неожиданно нарушил тишину Салгаир. — Нам стоит согласиться на предложение Юты.

— Но мы же решили, что ей сперва стоит заняться открытием Врат. Пока она не выполнит того, что нам было обещано, мы не можем ей доверять, — почти прорычал в ответ Улгерн.

Салгаир остался спокоен.

— Если мы поступим по-твоему, то так и не сможем решить возникшую проблему. К тому же ты — заинтересованная сторона. Не думаю, что сейчас ты вправе принимать решения о том, кому участвовать в голосовании, а кому — нет.

Улгерн расправил плечи, его глаза метали молнии. Он вытянул в сторону Салгаира руку.

— Согласен с многоуважаемым Салгаиром, — вдруг громко произнёс Гвирн. — Ваша мудрость хорошо известна и не вызывает сомнений.

— Согласен, — вторя ему, произнёс Лурн.

— Другого выхода, кажется, нет, — неожиданно подтвердил Амдир.

Никто из Кангов не стал спорить. Молчаливо они дали своё согласие. Корт видел, как Улгерн скрипел зубами, но проглотил это. Ему не оставили выбора.

До Корта не сразу дошло, что происходит. А когда дошло, на него словно снизошло озарение. Всё происходящее вдруг стало кристально ясным. Улгерн с треском проиграл. И это было предрешено.

Среди Кангов наибольшим влиянием пользовались двое: Улгерн и Салгаир. Они были самыми старшими, а в обществе атлургов это многое значило. Это означало, что они обладают самым большим опытом и огромным багажом накопленных знаний. А это, в конце концов, даёт глубокую мудрость. Все атлурги понимали это. Потому почитание старости было в их обществе непререкаемой константой.

В первую очередь поэтому двое самых пожилых Кангов с самого начала заняли главенствующую позицию. Их слушали и с ними соглашались.

К тому же, что касается Салгаира, то за время похода у него сложилась репутация человека опытного и взвешенного. Способного сглаживать углы и разрешать конфликты даже между самыми непримиримыми сторонами.

И, конечно, старик знал об этом. Дедушка с мудрыми и добрыми глазами оказался гораздо хитрее и дальновиднее, чем многие ожидали. Вероятно, он знал обо всех раскладах между Кангами. Знал о том, что они сговорились, пытаясь выдвинуть вперёд Улгерна. И понимал, что шансы поставить Корта во главе армии невелики.

Именно поэтому сегодня он до последнего дистанцировался от происходящего. Он не использовал своё влияние, когда мог, и позволил Улгерну полностью завладеть ситуацией. Намеренно не стал ничего предпринимать, когда Юту выдворяли из палатки. Он выжидал, чтобы воспользоваться своим влиянием в тот момент, когда это принесёт наибольшую выгоду. И сейчас, когда Канги действительно не знали, что делать, он вынул этот козырь из рукава. Теперь никто не смел с ним спорить.

Убедившись, что одобрение большинства на его стороне, Салгаир произнёс:

— Приведите Юту и её человека.

Избранника от Лиатраса звали Арсал. Это был невысокий худой мужчина с военной выправкой. После того, как Юта представила его правителям народа, голосование не заняло много времени.

— Итак, — Корт выступил вперёд и хрустнул костяшками пальцев, — вот мой план.