Тёмные дни (СИ)

Глава 20. На стылой земле

Мягкой тряпочкой Джазир аккуратно водил по лезвию гигантского ножа, очищая и полируя его. Хищное лезвие ловило тусклые отблески багряного света и казалось, что оно красно от выпитой крови.

Джазир скучал. Всё шло хорошо, победа над дикарями была лишь вопросом времени. Иногда Джазир отдавал кое-какие приказы, но в целом от него почти ничего не требовалось. Командиры подразделений действовали самостоятельно в соответствии с заранее проработанным планом. Джазиру же Господин велел лишний раз не высовываться, чтобы не рисковать.

Поэтому Джазир то сидел в ставке командования, то крутился возле линии фронта. Лишь иногда он позволял себе слегка углубиться на поле боя, чтобы расправиться то с одним, то с другим небольшим отрядом врага. И на что только дикари надеялись? Скучно.

Подошёл один из приближённых. Он склонился к самому уху командира.

— Джазир, недалеко обнаружена группа дикарей. Кажется, их немного. Мы заметили всего четверых. Без прикрытия.

Мужчина отстранился, выжидательно глядя на Командующего.

— Где? — бросил Джазир, поднимаясь на ноги. Не глядя, он сунул в чехол свой нож и поднял с земли автомат.

— Три часа на юго-восток.

— Веди.

Джазир быстро обернулся, чтобы убедиться, что другие командиры не будут задавать вопросов. Но за пять часов боя они уже привыкли к его постоянным отлучкам, и сейчас не обратили внимания.

Завидев Джазира, бойцы его личного отряда отрывались от дел и молча следовали за командиром. Они не принимали прямого участия в боях. Но, само собой, сопровождали Джазира во всех непредусмотренных вылазках. Они были лучшими из лучших, каждого из этих головорезов Джазир отбирал лично. Им так же, как их главарю, претило отсиживаться без дела. Руки чесались пострелять дикарей. Поэтому они были рады возможности размяться.

Очень быстро Джазир оброс вооружёнными до зубов людьми, словно дикобраз — иголками. Отряд из пятнадцати человек выкатился на поле боя. Командира прикрывали со всех сторон, отсекая даже мизерную возможность попасть под случайную пулю или… ну, стрелу.

Джазир презирал шлемы и, в отличие от своих людей, надевал только самую минимальную защиту. Он не боялся боя и возможных ранений. Сам Господин не сумел приучить его носить жмущие и сковывающие движения «доспехи».

Очень быстро отряд достиг нужного места.

— Осмотритесь, — скомандовал Джазир. — Будьте осторожны. Эти грязные животные хитры и могут подстроить какую-нибудь пакость.

Несколько человек отделилось. Они начали аккуратно прочёсывать местность. Вдруг один боец вскрикнул и стал палить в сторону нагромождения камней. Из ноги торчал нож.

— Прикройте их, — отдал приказ Джазир.

Сам он не торопился соваться под стрелы и метательные ножи. Сперва пусть его люди выяснят обстановку. Местность для сражения тут крайне невыгодная. Джазир злился оттого, что им навязали здесь бой. Впрочем, кардинально это ничего не изменит. Рано или поздно они отловят и перебьют всех дикарей.

Отряд прикрытия подходил к каменному завалу, когда из-за соседней скалы выскочило несколько человек. Откуда-то сбоку полетели ножи. На секунду бойцы замешкались, занимая оборону. В этот момент двое туземцев сумело блокировать одного из людей Джазира. Завязалась короткая схватка. Боец вскрикнул и упал на колено. Его товарищи начали стрелять по тому месту, где был враг, но его уже и след простыл.

«Они неплохо навострились сражаться», — признал про себя Джазир. Он кипел от злости. Дикарей оказалось больше, чем он предполагал. Они могли прятаться за каждым камнем.

— Разделиться. Прочесать тут всё, — велел он своим людям.

С другой стороны тоже завязался короткий бой. Джазиру не терпелось самому разделаться с наглецами, но лезть туда, не зная, сколько их всего, было бы слишком безрассудно. Сам он всю жизнь считал, что отсиживаться за чужими спинами — это трусость, но Хозяин сумел вдолбить в его голову, что трусость и глупость — не одно и то же. К тому же теперь он — Командир. И должен думать, прежде чем действовать.

Дикари стихли после того, как его отряд пошёл в наступление и смёл их атаку автоматным огнём. Но убить никого не удалось. Каждый раз после короткой схватки дикари словно куда-то испарялись. Джазир длинно выругался и, перехватив автомат, двинулся туда. Его люди рассредоточились, прочёсывая ближайшие завалы. Вдруг из-за одного такого укрытия выскочила группа из трёх атлургов.

Джазир узнал его моментально. Раньше он видел его только на фотографиях из архивов, да ещё на паре снимков с камер. Но там разглядеть лицо было практически невозможно. И всё же сомнений у Джазира не было. Это был Корт. Тот самый предатель и убийца, которого несколько десятков лет назад выгнали из города. Но он как-то выжил и вернулся. И с тех пор встал костью в горле Господина, срывая и мешая его планам.

Джазир давно пообещал себе, что самолично принесёт Господину его голову. И вот, наконец, этот шанс представился. Насколько Джазир знал от разведки, Корт командовал всеми силами дикарей, и при этом сам активно вступал в бои. Очень глупо с его стороны. Это решение и станет его концом.

— Собери всех людей, идём на пять часов, — лихорадочно отдал приказ Джазир.

— Но, командир, мы ещё не разведали обстановку.

— Отставить! — взревел Джазир. — Ты что, собака, вздумал мне перечить?! Я сказал, идём на пять часов! Живо!

И Джазир ринулся за ускользающей тенью врага.

Они преследовали дикарей уже с полчаса. Трусы не вступали в прямой бой, а догнать их тяжело экипированные бойцы Джазира не могли. На пересечённой местности туземцы имели преимущество. Но и полностью оторваться Джазир им не давал. У него было достаточно людей, чтобы загонять дикарей широкой цепочкой. Иногда те останавливались и отстреливась, но безрезультатно. Иногда впереди даже мелькала широкая спина и чёрные волосы их горе-командира. Джазир в предвкушении потирал руки.

— Господин, мы ушли слишком далеко от наших позиций, — в который раз зудил один из его ближайших людей. — Нам стоит вернуться.

— Ерунда, — отмахнулся Джазир. — Мы превосходим их числом и оружием. Нам ничего не грозит. Да и что эти дикари могут сделать? Напасть из-за угла? Мы сильнее их во много раз. К тому же они доказали, что они трусы. Только и умеют, что убегать. Скоро мы их зажмём и разделаемся.

— Но так надолго оставлять командование…

— Пусть пока кто-то другой покомандует, делов-то. Там полно народу, кому и так заняться нечем. Это мой шанс, и я его не упущу. Я лично разделаюсь с каждым из них. А потом доберусь и до их пресловутого командира.

Джазир бежал вперёд без устали, и его сердце билось в предвкушении словно у загонщика дичи.

Вскоре плато, на котором проходил бой, закончилось. Пошла гористая местность. Двигаться стало труднее. Отряд Джазира замедлился, но и дикари должны были вымотаться.

Всего в нескольких десятках метров впереди показалась пара атлургов, в том числе Корт. Они замешкались, что-то происходило. Кто-то навернулся на скалах? Или у них там раненый? Дикари подняли кого-то с земли и понесли за ближайший гребень. От Джазира их отделяло неглубокое ущелье. Они были совсем близко. Джазир чувствовал, что это шанс взять их. Сейчас.

Он ринулся по следу. Его люди шли за ним, «сканируя» местность, ожидая приказов. Невысокие скалы обступили с двух сторон. Джазир сделал несколько шагов и вдруг остановился. Щурясь, он всмотрелся в ближайшие склоны. Затем поднял лицо и, словно гончая, втянул носом воздух.

— Что случилось? — спросил второй по старшинству в отряде, поравнявшись.

Несколько секунд Джазир молчал. Затем медленно произнёс:

— Возьми двух человек и идите вперёд.

Боец махнул своим людям, и они двинулось по ущелью. Всё было тихо. Джазир отмер и последовал за ними. Они прошли два, пять, десять шагов. Вдруг, мощно оттолкнувшись от земли двумя ногами, Джазир прыгнул назад, за скалу. В этот момент прогремел взрыв. Волной горячего воздуха Джазира отбросило дальше за укрытие. Сверху посыпались камни и песок. Ущелье заволокло дымом.

Когда всё стихло, Джазир привстал и высунулся из-за камня. Посреди ущелья образовалось несколько воронок. Близлежащие скалы были посечены осколками. Посреди дороги лежали изувеченные тела его людей или то, что от них осталось. Дикарей по-прежнему видно не было.

— Господин! Вы не ранены?

К Джазиру подсочил боец. По одному вокруг командира собрались его люди. Большинство было цело. Только двоим требовалась помощь. Но о них можно позаботиться позже.

Джазир поднялся во весь рост в облаке каменной пыли. На нём не было ни царапины.

— Обходите те скалы справа и слева. Дикари не могли уйти далеко. Они захотят убедиться, что мы погибли. Захватим их в клещи.

Джазир улыбался.

— Вот теперь поохотимся.

***

Вандегрид сидел в раскладном кресле перед своим шатром. В правой руке он держал карту с диспозицией войск. В левой — стакан с коньяком. Вандегрид находился в глубоком тылу. В ставке командования, где были почти все его командиры, сразу за полем сражения, было слишком шумно. Вандегрид не любил вида крови и криков умирающих людей.

О ходе сражения он не переживал. Стратегия была тщательно разработана его командирами, ещё когда они находились в Лиатрасе. А в том, что касалось тактики, Вандегрид всецело доверял Джазиру. Так что он не предвидел каких-то больших затруднений.

О ходе боя Вандегриду постоянно докладывали, и пока всё шло хорошо. Да, на некоторых направлениях атлурги сопротивлялись. Небольшая армия Вандегрида продвигалась вперёд не так быстро, как они рассчитывали. Но всё же это не было проблемой. Постепенно они разобьют отряды врага и разделаются с ними.

Вандегрид потянул из хрустального стакана самый дорогой в мире коньяк. Только льда не хватало. Из-за холма появился и быстро приблизился один из офицеров разведки.

— Ну что, Ринош, есть для меня хорошие новости? — осведомился бывший Правитель Лиатраса и будущий — Нибелии.

— Господин! Одна из приоритетных целей обнаружена!

Вандегрид выпрямился в кресле и отставил бокал.

— Слушаю тебя.

— Юталиэн Дэл была замечена на поле боя, недалеко от вражеского тыла. Предположительно, она помогает раненым.

Вандегрид посмотрел на тёмное небо и поднял бокал, как бы чокаясь с небесами.

— Кажется, сегодня удача на моей стороне.

***

Их окружили с запада и с юга. Отряд Корта прятался за невысокой каменной насыпью. Пока Серые не шли на штурм, — для начала они «прощупывали почву». Люди Корта отстреливались. Корт лихорадочно перебирал варианты.

Его план с самого начала имел много «но». Корт шёл на большой риск, выманивая Джазира на себя. Отряд Корта был заведомо меньше и слабее и в прямом столкновении выиграть не мог. Но в этом и был смысл. Потому Пёс и должен был клюнуть, — ведь это возможность быстро уничтожить Корта. Ругат рассчитывал на то, что ему удастся заманить Джазира в ловушку и подорвать вместе с его отрядом.

И вроде бы всё шло по плану. Но когда дело было сделано, и заряд подорван, Джазира под завалами не оказалось. Корт своими глазами видел, как предводитель войска Вандегрида вошёл в ловушку. Капкан захлопнулся. Но когда пыль улеглась, Корт понял, что каким-то чудом Псу удалось уцелеть. После этого всё пошло кувырком.

Бойцы Джазира зашли с двух сторон. Они не давали Корту вернутсья обратно. Впереди были отвесные скалы. Местность, столь удобная для засады на Джазира, стала для Корта западнёй. И теперь ему надо было что-то решать, пока Серые не пошли на штурм и не перебили их на месте.

— Надо прорываться, — высказал мысль вслух Гадрим. — Долго мы здесь не продержимся.

Корт кивнул. Он раздумывал над планом. Возвращаться в ущелье было бессмысленно: там они оказывались как на ладони. На западе была сосредоточена большая часть отряда Джазира. Похоже, сам Пёс тоже был там. На юге для прорыва был крайне неудобный рельеф. Узкая тропа петляла между скалами, за которыми уже заняли позиции Серые. И всё же это направление казалось Корту наиболее перспективным.

— Пойдём на юг, — скомандовал он. — Будем использовать скалы для прикрытия. Держаться вместе не вижу смысла, — так нас проще будет перестрелять. Надо рассеяться. Может быть, кому-то удастся уйти.

Атлурги переглянулись. Здесь все понимали, что вероятность выбраться живыми крайне мала. Так хоть у кого-то может быть шанс.

— Я пойду вперёд, — заявил Гадрим. — Попробую перетянуть на себя как можно больше Серых. А вы постарайтесь выбраться.

— Отставить, — спокойно ответил Корт. — Пойдём вместе, а дальше, — как Боги рассудят.

— Но ты должен выжить, — начал спорить Гадрим. — Ты — наш Командующий. Без тебя нам не выиграть сражение.

— Это не так, — парировал Корт. — На данном этапе моё присутствие не так уж важно. Вы знаете приказы, — Он обращался к Гадриму и Уги. — Если кому-то из вас удастся выжить, примете командование на себя.

— Но… — начал Уги.

С запада раздались интенсивные выстрелы.

— Понеслось, — ухмыльнулся Корт. — Мой последний приказ: постарайтесь выжить.

Он обменялся с соратниками быстрыми взглядами.

Корт первым ринулся в атаку. Верные друзья бежали на шаг позади. Корт использовал все возможности своего обострённого восприятия, чтобы ускользать из-под автоматных очередей. Он ушёл вправо, надеясь прорваться на юго-восток. Где-то позади сумасшедшей цикадой стрекотал автомат. Корт обернулся и увидел Гадрима, бегущего на север. Друг и соратник прыгнул за камни. Несколько Серых бежало в его сторону. Корт отвернулся: раздумывать и смотреть по сторонам времени не было. Больше Гадрима Корт не видел.

Завязался ожесточённый бой. Корт словно оказался в центрифуге. Приходилось сражаться со множеством противников одновременно. Одних он видел, других только слышал или ощущал их присутствие ещё какими-то, неведомыми ему самому чувствами.

Корту удалось вырваться из этой мясорубки. Он рванул к скалам на западе, в любой момент ожидая стрёкота автоматной очереди за спиной. Голова шла кругом, ноги подкашивались от усталости, зрение туманилось. Корт пробежал пару километров и повалился за камни. Кажется, его не преследовали.

Долгих несколько минут он сидел с закрытыми глазами, хватая ртом воздух. В ушах гудело. Когда Корт сумел немного отдышаться и открыл глаза, то увидел напротив привалившегося к камням Уги. Больше никого рядом не было. Друг также хватал ртом воздух. Он сплюнул песчинки, попавшие в рот, и посмотрел на Корта.

— Остальные? — спросил хрипло Корт.

Уги покачал головой.

— Не могу сказать. В какой-то момент мы разделились. Многих убили. Больше ничего не знаю.

Корт снова прикрыл глаза. Вряд ли у тех, кто остался там, был шанс выжить.

— Ветер поднялся, — донёсся до Корта голос Уги.

Только сейчас Корт понял, что за звук преследовал его последние полчаса. Одежду и волосы трепало, в щёку били песчинки. Ветер завывал между камней подобно раненому зверю.

— Надо уходить отсюда. Нас будут искать, — сказал Уги.

Корт кивнул и поднялся на ноги.

Понемногу они сворачивали восточнее, надеясь выйти обратно к полю боя. Было тихо, не считая шуршания камней под ногами, да усиливающегося завывания ветра.

— Обойдём справа, — сказал Корт, когда перед ними выросла скальная гряда.

— Как думаешь, наши там ещё держатся? — спросил Уги, имея в виду основное сражение.

Корт пожал плечами.

— Скоро увидим.

Он должен придумать что-то ещё. Обязан. Но мысли текли медленно, словно застывающая смола. Корт с усилием шевелил «извилинами». Физическая усталость сказывалась и на умственной работе.

На тропе перед ними выросло несколько человек в сером. Один поднял автомат и несколько раз выстрелил в воздух.

— Назад! — крикнул Корт.

Они с Уги побежали. Только для того, чтобы за отвесной скалой наткнуться на ещё больший отряд. Корт обернулся. С другой стороны подошли ещё Серые. Корт насчитал одиннадцать бойцов. Они были окружены. Выхода не было.

Корт с Уги переглянулись и встали спиной к спине. С ножами в руках — у пистолета Корта давно кончились патроны, и он его выбросил — против автоматных дул. Их окружало кольцо из одинаковых серых фигур, лиц, закрытых одинаковыми серыми шлемами, с одинаковыми автоматами в руках. Как будто одного человека распечатали на принтере.

Серые стояли неподвижно. «Почему они не стреляют?» — подумал Корт. Вся эта сцена почему-то казалась нереальной. Наверное, так бывает, когда оказываешься перед лицом смерти. Всё вдруг кажется шуткой, компьютерной игрой на экране. Сейчас ты нажмёшь на паузу и окажешься дома, в уютном кресле, и пойдёшь заварить себе горячего чая перед тем, как продолжить. Ведь если всё так, то умереть не страшно. Потому что и смерть здесь не настоящая. Просто через секунду очнёшься на пару уровней ниже и начнёшь сначала.

— Главного не трогать. Он — моя добыча. А этого убейте, — раздался грубый, но какой-то безразличный голос.

Корт услышал короткую очередь. И тут же ощутил, как захолодило спину. Там, где стоял, прикрывая его, Уги, образовалась пустота. Произошедшее доходило до Корта мучительно медленно. Словно сознание не желало воспринимать свершившийся факт. Будто в замедленной съёмке, Корт обернулся.

Уги лежал на боку, спиной к Корту. Правая рука была вывернута под неестественным углом. Живой человек никогда так не ляжет.

— Уги, — тихим голосом то ли позвал, то ли просто произнёс имя друга Корт.

Он опустился на корточки и дотронулся до плеча. Не сразу, но Корт заметил множество красных пятен, расцветших на рубашке атлурга. Вся спина была усеяна ими. Корт сжал плечо Уги одеревеневшими пальцами, но в последний момент передумал и поворачивать тело не стал.

Так же медленно Корт поднялся. Нашёл взглядом лицо, не закрытое шлемом. Маленькие глазки, в которых нет ничего человеческого. Уродливое, словно маска зверя, лицо. Довольная ухмылка. Джазир наслаждался реакцией Корта. Питался его горем, как стервятник — падалью.

Корт покрепче перехватил нож и, не отрывая взгляда от лица врага, встал в боевую стойку.

Улыбка Джазира стала шире.

— Всем отойти, — скомандовал он бойцам, так же не сводя взгляда с Корта. — Ни при каких обстоятельствах не вмешиваться.

Пёс отстегнул бронежилет и отбросил в сторону автомат. Из ножен появился гигантский нож, под стать огромной ладони, державшей его.

Первый удар был сокрушительным. Джазир не стал ходить вокруг да около. Он просто прыгнул на Корта с места, обрушившись на него всем весом. Вымотанный предыдущими боями, Корт не устоял на ногах. Но он сумел отвести от себя нож-клинок и, удачно приземлившись, перекатился в сторону. Джазир выпрямился и расхохотался. Его хохот звуком автоматной очереди отразился от глухих скал.

Пёс дрался прямолинейно, без хитростей и уловок. С его силой и размерами ему это не требовалось. Джазир высился над Кортом на полторы головы и был гораздо мускулистее и шире в плечах. Такая вот гора мускулов со звериной жаждой убийства.

Корт уходил от ударов, затрачивая большое количество энергии. Ему приходилось много вертеться и прыгать, чтобы не попасть под этот каток. А когда Корту удавалось нанести удар, Джазир отмахивался от него, как от назойливой мошки. Помимо бронежилета, который он снял, вся остальная защита была на нём. Несколько раз нож Корта просто скользил по ней, не причиняя Псу никакого вреда.

Почти сразу Корт взмок. Его движения стали тяжёлыми, он экономил силы. Сказывался день тяжёлых боёв.

— И это всё на что ты способен?! Я ожидал чего-то большего. Ну же, покажи мне всё, что можешь! — крикнул Джазир и хищно ощерился.

Он наслаждался неравным боем, наслаждался унижением Корта. Ругат пробовал против Джазира разную тактику, но все его попытки достать Пса разбивались о немыслимую силу и редкую для такого мощного телосложения ловкость. В бою Джазир был не только быстр, но и умён. Он распознавал все хитрости Корта и с лёгкость блокировал их. Без сомнения, это был выдающийся, возможно даже, гениальный боец.

Корт выбивался из сил, пот заливал глаза. В какой-то момент он всё же пропустил удар, и гигантский клинок вошёл в правую руку. Корт глухо вскрикнул, рука была прошита почти насквозь. Джазир расхохотался. С лезвия его ножа капала кровь. Корт перехватил оружие левой рукой.

Следующий пропущенный удар пришёлся на внешнюю сторону бедра. Ещё через пять минут, на выходе из блока, Корт получил удар ножом в бок. От острой боли он согнулся пополам и упал на колени. «Он играет со мной», — промелькнуло в голове. «Одну за другой наносит раны, но все не смертельные». За этой мыслью была пустота. Корт в очередной раз поднялся и пошёл в наступление.

Он не знал, сколько это продолжалось, сколько ударов он пропустил. Корт чувствовал, как намокает рукав и штанина. По коже текло горячее. Он слышал хохот бойцов Пса, окруживших их плотным кольцом. Он раздавался из динамиков шлемов, словно совиное уханье. Одинаковые безликие силуэты, водящие вокруг них безумный хоровод. Или это у Корта кружится перед глазами?

Он упал на одно колено и машинально отбил ещё несколько ударов. Пёс вдруг ощерил жёлтые зубы и сделал очередной выпад. Но он не был таким небрежным, как предыдущие. Корт понял: Джазиру наскучило играть с ним. Ладонь была скользкой от крови, и в раненой руке не было силы. Джазир играючи выбил из дрожащей руки Корта нож. После чего мощным пинком сбросил его на землю и уселся сверху.

Блеснуло огромной длины лезвие. Джазир перехватил его двумя руками, готовясь нанести решающий удар. Он уже не ждал от Корта сколь-нибудь значительного сопротивления. Но в последний момент Корт всё же сумел собрать остатки сил и выставил на пути опускающегося ножа блок. Джазир навалился всем весом, продавливая лезвие вниз. Он улыбался жутким оскалом, в глазах пылала чистая ненависть, безумная жажда убийства. Корт изо всех сил сопротивлялся напору Пса, но тот был слишком силён и, в отличие от Корта, не ранен.

Сантиметр за сантиметром хищное лезвие приближалось к горлу Корта. Ругат сглотнул и попытался чуть сдвинуть голову. Бесполезно. Джазир лишь рассмеялся, глядя на жалкие попытки Корта спастись. Корт зажмурился. Собрав все силы, он попытался в последнем рывке сбросить с себя великана или хотя бы отвести в сторону его руки. Но Корт потерял слишком много крови, сил не осталось. Он ничего не смог сделать. Ему не удалось сдвинуть руки врага даже на сантиметр. Холодное лезвие коснулось кожи, прорезало её. Корт чувствовал, как острая сталь входит в его плоть. Горло пронзила боль, сознание мутилось.

Внезапный грохот заставил землю содрогнуться. Корт подумал, что случился камнепад. Он услышал крики и краем глаз увидел, как люди Джазира беспорядочно разбегаются. В тот же момент давление на тело прекратилось. Ощущение чужеродного предмета, вошедшего в горло, ушло. Корт схватился за шею рукой и, закашлявшись, перекатился на бок. Среди мельтешения ног и непрекращающегося грохота он не мог понять, что происходит. Только спустя пару секунд Корту удалось привстать на локтях и разлепить заплывшие веки. Он заставил себя сосредоточиться на происходящем.

Когда в голове немного прояснилось, Корт осознал: грохот не был камнепадом, это был звук автоматных очередей. Вокруг Корта, на небольшой поляне, всё было усеяно трупами людей в сером. Крики между тем не утихали. Стрельба раздавалась то тут, то там. Бойцы Джазира пытались отстреливаться от нападающих, но, очевидно, проигрывали. Кто-то убивал их методично и умело, словно несмышлёных новобранцев. Джазир стоял недалеко от Корта, вскинув автомат и сканируя взглядом ближайшие скалы. Он не пыталя бежать или прятаться, как будто считал себя неуязвимым.

Чёрная молния мелькнула за скалами ещё несколько раз, и последние бойцы Серого Отряда упали на землю. Джазир выпрямился и встал в полный рост, держа автомат перед собой.

— Выходи, ублюдок! И сразись со мной, как мужчина! — зычным голосом крикнул Пёс.

Из-за скалы выступил человек. Он тоже держал в руках автомат, направленный в сторону Джазира, но стрелять не торопился. На мужчине было полное снаряжение бойца Серого Отряда, включая шлем.

— Это я и планирую сделать, — заявил неожиданный спаситель Корта и откинул в сторону автомат.

Джазир лишь хмыкнул в ответ и тоже отбросил оружие. Он находился в кураже боя. Он желал сражаться и крушить новых врагов.

Пёс отошёл чуть в сторону, давая противнику место на поляне, усеянной телами. Мужчина вышел на середину, опасный и собранный. Он был очень высок, ростом почти с Джазира. С таким же мощным телосложением и широкими плечами. Что-то было в его походке… Что-то знакомое.

Мужчина встал напротив Джазира и скинул шлем. Корт оцепенел. Перед ним стоял Нагир.

— Вставай, — небрежно бросил он Корту, даже не взглянув на него. — Или так и собираешься весь бой валяться?

Корт хмыкнул и закашлялся кровью. Он сплюнул красный сгусток и, шатаясь, поднялся на ноги. Странно, но он даже почувствовал некоторую силу в теле. Страха или сомнений не было. Как и никаких других эмоций, кроме одного, давно забытого чувства. Это было чувство предвкушения боя плечом к плечу с верным другом. И плевать, как силён и хитёр враг. Плевать, во сколько раз превосходят его силы. Всё это не имеет значения. Победа или поражение, смерть или жизнь — всё меркнет перед чистой радостью боя. До тех пор, пока ты можешь стоять плечом к плечу со своим братом, вы непобедимы.

Корт подобрал с земли свой нож и встал рядом с Нагиром.

Основную тяжесть боя принял на себя Нагир. Корт был слишком слаб и в основном блокировал Джазира сзади, не давая ему маневрировать. Очень быстро они с Нагиром вошли в поток сражения, в котором понимали друг друга без слов. Как будто их сознание было разделено между двумя телами: каждый понимал, о чём думает и что собирается предпринять другой.

Ещё во времена их дружбы, когда Корт с Нагиром были «не разлей вода», они много тренировались вместе. Но и тогда их синергия не доходила до такой высокой степени. Смертельный бой обострил чувства обоих и поднял координацию на новый уровень.

Нагир сражался спокойно и продуманно. Он был в прекрасной физической форме. Его голова хорошо соображала. Как Корт раньше шутил: «Пожалуй, даже лучше, чем в обычной жизни». Поначалу казалось, что их с Джазиром силы равны. Но очень скоро выснилось, что Джазир просто ещё не начал сражаться в полную силу. Сперва он выяснял, на что способен противник.

Теперь Джазир бросил игры. Он больше не отвлекался на гнусные реплики и не ухмылялся. Он был полностью собран и сосредоточен. Корт видел, что Командир Серого Отряда разозлился. Но это не была та всепоглощающая злость, что застилает глаза и не даёт ясно мыслить. Это была злость, которая вливает новые силы в уставшее тело и помогает находить решения там, где раньше ты их не видел.

Через некоторое время Нагир получил первое ранение. Вскоре он отплатил Джазиру, нанеся ему первую, скользящую рану. Противники кружили по полю боя на небольшом пятачке, окружённом телами убитых людей. Ветер рвал одежду и бросал в лица горсти песка. В какой-то момент Корт понял, что только мешает Нагиру, и отошёл в сторону. Сил едва хватало на то, чтобы стоять на ногах.

Корт потерял счёт времени, бой продолжался. Медленно Джазир давил. Ему удалось ранить Нагира ещё несколько раз. Старый друг Корта был силён и вынослив, как пять обычных атлургов. Он был прекрасным, умелым бойцом. Но он не был гением. Выпад за выпадом, Джазир медленно брал верх. В какой-то момент Корту стало ясно как день, что Нагиру не одолеть его.

Друг пропускал всё больше ударов. Кровь струилась по серому обмундированию. Множественные ранения давали о себе знать: движения стали не такими свободными и уверенными. Нагир понемногу сдавал.

Джазир тоже понял это: Нагиру даже вдвоём с Кортом не одолеть его. Он снова начал улыбаться и издеваться над Нагиром так же, как недавно издевался над Кортом. В этот момент истекающий кровью, но всё ещё сильный Нагир пропустил прямой удар.

Гигантский нож вошёл в его живот, словно в масло. На лице Джазира заиграл победный оскал. И вдруг Нагир оскалился в ответ. Сквозь ровные белые зубы проступила алая кровь. Джазир ещё не понял, что происходит. Но это понял Корт.

Джазир хотел отвести руку назад, выдернуть нож. Но обнаружил, что Нагир крепко держит его, не давая двинуться или разорвать дистанцию. Улыбка медленно сползла с его лица, когда Джазир понял, что его переиграли.

Одним длинным движением Корт перерубил сухожилия у него под коленями. Джазир с рёвом упал на колени. Корт поднял над головой руки и со всего размаху всадил нож ему в глаз по самую рукоять. Ещё несколько мгновений Джазир не двигался, как будто его тело ещё не осознало, что мозг уже мёртв. Потом гигант тяжёлым кулём повалился на землю.

Нагир застонал и опустился рядом с трупом поверженного врага. Корт подбежал и поддержал его под спину, не дав упасть. На губах Нагира пузырилась кровь.

— Устал, — проговорил Нагир и при помощи Корта лёг на землю.

— Почему ты сделал это? — тихо спросил Корт.

Нагир слабо улыбнулся.

— Всё, о чём я мог думать на протяжении многих лет, — это как сильно я хочу твоей смерти. Поэтому когда я увидел, что другой… готов убить тебя, я не мог позволить этому случиться.

Он говорил с длинными паузами, слова отнимали последние силы.

— Это должен был быть я. Только я. В конце концов, Леда любила тебя. Ты — последняя связь с ней здесь, на земле. Я понял, что не могу допустить, чтобы ты погиб от рук чужака, не одного из народа. Кого-то, для кого твоя смерть ничего не значит.

Нагир закашлялся кровью. Судорожно он хватал ртом воздух.

— Вот глупец. Посмотри, к чему это привело, — с грустной улыбкой сказал Корт.

— Ничего, мы с тобой ещё сразимся за её сердце там… в долине вечных песков… — захлёбываясь, прохрипел Нагир.

Одной рукой он схватился за рубашку Корта.

— Непременно, друг. Так и будет, — сказал Корт, склонившись к лицу Нагира.

— Да, так и будет. Мы с тобой ещё…

Глаза Нагира закатились. Его лёгкие сделали последний судорожный вдох, и он умер. Умер у лучшего друга на руках.