Темный путь

41. Истинный облик Хальварда

Хальвард медленно шел по кругу, а фигура его словно растворялась в окружающем мраке, теряя форму. Только голос звучал ровно, обволакивая все вокруг бархатным покрывалом.

— Все предметы в мире отбрасывают тени, любая тень — часть великой Тьмы, пронизывающей наш мир с момента его создания. Обычные тени послушны нашей воле и повторяют любое наше движение. Но иногда в мир приходят те, кто несет на себе благословение ночи, те, кто может приказывать Тьме, и кого она будет слушаться беспрекословно. Такое происходит очень редко, поскольку эта сила не является стихийной. Она — часть нашего естества и нашей сути, первоначальная, неотделимая. В ком-то ее меньше, в ком-то больше, но в основном уровень этой магии невысок даже у очень одаренных. Обычно для того, чтобы потенциальная сила проявила себя нужны особые условия, некий толчок, который заставляет сознание активизировать мощь теней. Нередко темные маги уничтожали сами себя сразу после обретения силы, так как не могли справиться с ее потоком. Потому нас так мало и каждое пришествие в мир истинного темного — явление редкое и отчасти опасное. Тебе повезло: ты носила в себе благословение Тьмы довольно долго, но не задействовала силу. И все же, этого хватило, чтобы тебя выбрали и привели сюда.

Хальвард остановился на месте, вновь обретая очертания, только радужки глаз остались залиты непроглядной чернотой, сквозь которую не пробивались даже огненные искорки.

— Если любой стихийной магией можно овладеть частично, покорив стихию ровно настолько, сколько позволяют твои возможности, магией Тьмы можно управлять, лишь полностью впустив ее в свое сердце и разум. Ни колебаний, ни сомнений, только принятие и полное объединение в мыслях, чувствах, в каждом глотке воздуха. Ты должна полюбить ночную тьму с той же силой, с которой любишь солнечный свет. Если сможешь почувствовать ее, впитать каждой частью тела и сознания, то она подчинится тебе без остатка, выполнит любой твой приказ. Смотри, — он отступил на шаг назад и между его ладоней на уровне груди заклубилось облачко бурого тумана. Немного повисев в воздухе, оно внезапно выпустило крылья и устремилось ввысь, в считанные секунды превратившись в сокола. Сделав несколько кругов над площадкой, птица резко бросилась вниз, но, не долетев до земли пары метров обратилась в длинный тонкий клинок, который Хальвард ловко перехватил в полете и протянул Йорунн. — Возьми.

Йорунн нерешительно протянула руку и коснулась рукояти. Тяжелая, холодная сталь легла в ладонь, словно совершенно обычное оружие. Йорунн качнула клинок в руке, привыкая к его весу, но не успела опомниться, как оружие вновь поплыло дымчатыми клубами, а затем превратилось в водяной поток и с шумом разбилось о гладкие плиты пола. Секунду вода ловила отражения звезд, а затем просто исчезла, слившись с окружающим мраком. Хальвард продолжил.

— Тьма позволяет тебе чувствовать на расстоянии. Чем больше расстояние, тем сложнее, чем ближе, тем четче и ярче будут ощущения. Однако, если ты пытаешься рассмотреть будущее или прошлое, то предсказать результат практически невозможно. Тени, ложась на предметы, теряют свою изначальную форму, поэтому события, если ты смотришь на них через Тьму, тоже могут искажаться. Ты можешь увидеть как ничего не значащие образы, так и истинные события, но измененные твоим восприятием или прежним опытом. И даже умудренные годами старцы не смогут разобрать, где правда, а где всего лишь отражение истины. Впрочем, при должном упорстве можно научиться видеть эмоции и поступки, такие, как страх, отчаяние, ложь, убийство, насилие. Всё это оставляет отпечаток в человеческой душе, и отпечаток этот ближе к тени, чем к свету. К примеру, я отлично вижу ложь, для меня она подобна липкой грязи, что покрывает одежду.

— Тьма изменчива, — продолжил правитель, заставляя подняться с земли тени, которые отбрасывала его фигура в свете огоньков. Те охотно поднялись и закружились в плавном танце, то взлетая выше головы Йорунн, то вновь растекаясь по гладкой поверхности камня, — может принять практически любой вид. Но у каждого носителя есть наиболее стабильная теневая форма, к которой стремиться Тьма, оставленная без прямого приказа. Для кого-то это теневой двойник, для кого-то четвероногий спутник, у кого-то тьма сжимается до небольшого украшения или элемента одежды, размер и форма в данном случае не имеет никакого значения. Такие теневые воплощения, связанные с носителем, принято называть истинным обликом мага. Обычно они сокрыты от всех, даже от обученных, потому как являются частичным отражением внутренней сути мага, могут раскрывать слабые стороны носителя. Однако при желании ты можешь позволить кому угодно увидеть твой истинный облик. Именно в нем маг имеет максимальное соприкосновение с Тьмой, становясь с ней в прямом смысле неделимым целым, а потому эта форма является наиболее могущественной для всех теневых. В ней происходит первичное слияние носителя и его силы.

— А каков ваш истинный облик? — в голосе Йорунн скользили нотки страха.

— Думаешь, что готова его увидеть?

— Я хочу знать о вашей внутренней сути и ваших слабостях. И хочу знать, во что могу превратиться сама, если останусь рядом с вами, — тихо, но твердо ответила она.

Хальварду понравился этот ответ, легкая улыбка тронула его сжатые губы.

— Тогда смотри, — и он плавным жестом развел в сторону руки, отступив на шаг назад.

Звуки ночного леса словно разом отдалились и исчезли, спрятавшись за край сознания. Даже звезды умерили свой блеск в одно мгновение. Сначала Йорунн не поняла, почему плащ правителя сумеречных земель взвился вверх, словно поднятый внезапным порывом ветра, а затем ахнула от удивления, поняв, что за спиной Хальварда развернулись исполинские черные крылья. Они словно источали мрак, острыми окончаниями вспарывая ночную прохладу, затмевая звезды.

Тьма сочилась с кончиков крыльев, закручиваясь в воздухе легким туманом и бесследно таяла. Зрелище было пугающим и завораживающим одновременно. Человеческий силуэт снова потерял четкость, растворяясь в тугих вихрях темной энергии, только лицо и руки правителя сохраняли резкость очертаний.

Йорунн, словно зачарованная, сделала шаг вперед и протянула руку, чтобы прикоснуться к крыльям. Хальвард не сводил с нее напряженного взгляда, но подойти позволил. На ощупь Тьма оказалось мягкой, чуть шершавой и теплой. Йорунн провела рукой вдоль мягких изгибов крыла до самого кончика, а за ее рукой потянулась тонкая темная струйка энергии, обвилась вокруг ее запястья, скользнула вдоль руки, обняла за плечи и стекла к ногам, оставив после себя легкий отзвук тепла.

Несколько долгих секунд Йорунн молчала, наслаждаясь тем, как внутренние ощущения меняются, переходя от недоверия к бурному восторгу. Затем опустила руку, и дивное видение растаяло. Перед ней снова стоял человек, пусть высокий и сильный, но всего лишь человек, а не крылатое создание, наполненное могуществом и силой.

— Это прекрасно, — тихо выдохнула она.

— Обычно мой истинный облик вызывает совсем другие эмоции, — Хальвард удивленно приподнял брови. — Страх, ужас, опасение, но никогда восторг. У тебя сильное сердце, раз ты не испугалась вида крылатого чудовища.

Взгляд Йорунн вспыхнул даже в темноте:

— Как можно не восхититься силой крыльев, что могут подарить полет и свободу неба? — с удивлением произнесла она. — Разве можно не восхищаться красотой грозы в вышине или шторма в осеннем море? Да, стихия может быть безжалостной к неумелому путнику, но это не умаляет красоты и величия природы.

— Благодарю тебя, Йорунн из дома Хольда, — церемонно поклонился правитель.

— А каков мой истинный облик? Я хочу увидеть его.

— Рано, — Хальвард отрицательно качнул головой. — У тебя нет даже минимальных навыков сдерживания, сознание твое слишком неустойчиво, чтобы пропустить через себя такую огромную концентрацию силы и сохранить целостность. Тьма — слишком серьезная магия, чтобы играть с ней.

Йорунн тихо вздохнула. Что ж, ей придется проявить терпение и упорство. Если все-таки решение об обучении будет принято.

А звезды кололись, рассыпая тонкие лучи в ночной прохладе, и пела живая тьма между ними, и вторя ей, звенела внутри тягучая, вязкая, беспокойная сила.