Вооруженный новыми знаниями, Санни мог воспринимать огромные реки сущности души, текущие под ареной и сквозь ее стены, следуя замысловатым путям, проложенным для них огромными рунами.

В конце концов, именно это и было колдовством — способность направлять и формировать скрытые потоки энергии, чаще всего души, для выражения своей воли в мире... Чары были просто выражением воли колдуна, а руны — строительными блоками, с помощью которых колдун манипулировал движением энергии для достижения своей цели.

Но откуда бралась вся эта энергия души?

Сначала Санни предположил, что Красный Колизей был похож на Багровый Лабиринт и питался душами существ, убитых в нем.

Рабы, убивающие друг друга на арене, должны были усиливать колдовство, порабощающее их, самим актом убийства... но, понаблюдав некоторое время за потоком душевной сущности через древнее сооружение, он понял, что его первоначальная теория была неверной.

Вместо бойцов... именно толпа зрителей подпитывала чары. Именно их ликование, их восторг, их искреннее волнение были источником всей силы, текущей через древний театр. Конечно... зачем Демону Желания основывать свое колдовство на смерти?

Ее сфера была построена на мечтах, эмоциях и страсти. Только после того, как последователи Бога Войны узурпировали Колизей, предметом страсти стали битвы, кровопролития и убийства. Нынешнее состояние арены было не таким, каким оно должно было быть... ее украли, извратили и превратили в нечто совершенно иное.

...Испорченная.

Прошло уже больше месяца после того, как Санни попал во Второй Кошмар. В подземелье становилось все меньше и меньше народу, большинство узников давно погибло на окровавленных камнях арены. Конец ненавистного Испытания — каким бы он ни был — приближался.

Теперь он знал, как действуют чары, привязывающие его к Красному Колизею...

Вопрос заключался в том, как ему использовать это знание, чтобы сбежать?

Глава 616: Черная Нить



Санни понятия не имел, как создавать, расшифровывать или манипулировать рунической магией. Его врожденная способность видеть плетения и внутреннюю структуру магических предметов, которую он получил после того, как съел Каплю Ихора, выпавшую из глаза Ткача, также дала ему врожденное понимание сути плетения заклинаний.

Изучая Воспоминания, созданные Заклинанием, Санни не мог полностью понять замысловатую цель огромных узоров из бесплотных нитей... но он, по крайней мере, мог интуитивно уловить смысл.

Когда дело касалось других форм колдовства, у него не было такого преимущества. Поэтому, несмотря на то, что ему удалось почувствовать чары, окутывающие Красный Колизей, он не мог просто изменить их или создать новые, чтобы противостоять старым.

Конечно, он мог изучать руны... но, не имея учителя и обладая лишь смекалкой и умом, которые помогали бы ему делать правильные выводы из наблюдения за различными чарами, ему потребовались бы сотни лет, чтобы обрести достаточную проницательность и научиться создавать собственное значимое руническое колдовство.

Однако Санни не унывал. Да, в ближайшее время он не сможет создавать руническое колдовство.

Но разрушать вещи всегда было гораздо легче, чем создавать их.

Запертый в тесной клетке, окруженный запахом Кошмарных Существ и грязи, Санни смотрел в темноту и думал.

Разрушить чары Красного Колизея...

Теоретически, это было просто. Нужно было просто разбить достаточное количество рун, чтобы нарушить созданные ими пути для энергии души. Однако проблема заключалась в том, что руны, которые использовала Надежда, были гигантскими и вырезаны на почти несокрушимом камне. Санни сомневался, что ему удастся нанести арене достаточно повреждений, чтобы ее колдовство не сработало.

...Тем не менее, вызвать меньшее и временное нарушение было не совсем невозможно. Он чувствовал, что сможет добиться этого, по крайней мере... возможно, чтобы освободиться от связывающих чар на секунду или несколько.

Хватит ли нескольких секунд свободы, чтобы выбраться из этого проклятого места?

Должно было хватить...

Пока он ждал в темноте, в его голове зародился отчаянный план.

***

В какой-то момент Санни выпрямился и сел со скрещенными ногами в центре клетки, отчего она слегка покачнулась. Подняв одну из четырех чудовищных рук, он некоторое время смотрел на нее, а затем приказал теневой сущности струиться вперед, сосредоточившись на кончиках пальцев.

С тех пор как он поглотил алебастровую фалангу Ткача и овладел Костяным Плетением, тактильные ощущения его пальцев претерпели странную метаморфозу. Теперь оно было гораздо более тонким, ярким и острым. Несмотря на то, что его руки стали звериными и покрылись толстыми мозолями, чувствительность осталась.

Когда теневая сущность сосредоточилась в кончиках его пальцев, он почувствовал странное, призрачное покалывание. Оно было настолько реальным, что казалось почти физическим...

Неуверенно подняв руку, Санни несколько мгновений колебался, затем ущипнул воздух возле одного из пальцев и попытался вытянуть сущность наружу.

К его удивлению, это сработало.

В его сознании вдруг возникла нить тьмы, вызванная его рукой. Она не была похожа ни на одну из сияющих нитей, которые он привык видеть внутри Воспоминаний, ни на текучую жидкость, которой обычно изображали сущность.

Вместо этого нить теневой сущности напоминала туман, похожий на серые клубы, которые поднимались от доспехов Святой, когда одна из теней обвивалась вокруг нее.

Она была бесплотной, эфемерной и неуловимой, совсем не похожей на четкие и красивые нити, из которых создавались заклинания.

Санни слегка нахмурился и потянул туман одной рукой, одновременно пытаясь ухватиться за него другой, желая натянуть его и тем самым сделать более концентрированным.

Однако это небольшое движение мгновенно привело к тому, что нить порвалась, рассеялась и исчезла, унесенная порывом ветра.

«Это... займет некоторое время.»

Угрюмый, Санни продолжал черпать свою теневую сущность и пытаться сформировать ее в тонкую и прочную нить, с каждой неудачей опустошая небольшую часть своих резервов. К утру он не добился никакого прогресса и лишь растратил большую часть своей сущности в тщетных попытках.

Сражаться, потратив столько сил, ему будет стоить очень дорого.

Вскоре из темноты появился Вознесенный тюремщик, на его поясе звенели цепи. Санни взглянул на гиганта в изорванном красном халате, а затем на мгновение закрыл глаза.

«Неважно... неважно. Я буду мертв в любом случае. Но теперь, по крайней мере, есть шанс...»

Он сражался на арене, убивал Кошмарных Существ, извлекал Осколки Души, чтобы дать силу Элиасу, а затем едва выживал в битве с Пробужденными воинами на последней стадии.

По ночам он продолжал экспериментировать с теневой эссенцией, пытаясь придать неуловимому туману форму, напоминающую бесплотную, упругую нить. Когда его эссенция иссякала, он спал несколько минут, а затем просыпался от испуга и начинал все сначала.

Когда наступало утро, он сражался. Когда с убийствами было покончено, спрятавшись в темноте, он пытался сплести нити из шипучего тумана. Сама идея казалась нелепой, безумной и невозможной... как может нечто столь неосязаемое стать чем-то прочным, долговечным и отчетливым?

Он отделял и отделял, а затем изо всех сил старался создать что-то из ничего, день за днем, ночь за ночью. Время потеряло всякий смысл... Санни и так с трудом держался, но теперь, истощенный недостатком сна, постоянным давлением попыток сформировать сущность в магическую нить и необходимостью сражаться на арене с полупустыми резервами, он медленно скатывался в темную и бездонную пропасть.

И все же он упорствовал в своей одержимости, уча свои пальцы чувствовать мельчайшие колебания тумана, направлять и придавать ему форму, пробуя один подход за другим, бесконечно, не отдыхая и не сдаваясь.

И к тому времени, когда второй месяц его пребывания в Красном Колизее подходил к концу и большинство клеток в беспросветном подземелье висели пустыми...

Санни внезапно выпрямился, уставившись на свои изрезанные, дрожащие руки.

Между ними висела одна бесплотная нить, черная как ночь, тоньше волоса и острая, как алмазное лезвие.

Из его рта вырвался низкий рык.

«Сделал... Я сделал это!»

Глава 617: Простейшее плетение


Некоторое время Санни оставался неподвижным, затем слегка пошевелился, отчего зазвенела цепь его клетки. Привлеченный этим звуком, Элиас очнулся от своего беспокойного сна и уставился в темноту, на его юном лице появилось усталое выражение.

— ...Демон? Что случилось?

В следующее мгновение он услышал звук удара тяжелого тела о железные прутья, а затем еще один грохот. Клетка его напарника широко раскачивалась, и в высшей точке раскачивания длинная рука внезапно высунулась между прутьями, когти заскрежетали по металлу, когда Санни ухватился за решетку юноши.

Элиас вздрогнул.

— Чт... что ты делаешь?

Санни прорычал, пытаясь как можно лучше выразить свое намерение. Молодой Пробужденный не умел читать на руническом языке, на котором Санни умел писать, так что это был единственный способ общения между ними. К счастью, Недостатку было достаточно честной попытки ответить правдиво. Он не наказывал Санни за то, что тот не мог сказать правду, если только он действительно старался.

Их клетки висели по диагонали, соединенные его рукой. Санни застонал, напрягая мышцы, чтобы притянуть их еще ближе друг к другу. Затем, глядя на бледное лицо юноши, Санни ухватился за прутья еще двумя руками, а четвертую протянул, чтобы схватить Пробужденного за горло.

Глаза Элиаса слегка расширились, но он даже не пытался бороться. Юноша просто смотрел на него, и на его исхудалом и истощенном, но все еще по-детски мягком лице не было страха. Вместо этого было только замешательство... и доверие.

Санни вздохнул.

«Вот дурак. Если бы я хотел, я мог бы свернуть ему шею прямо здесь и сейчас...»

Конечно, у него не было таких намерений. Вместо этого Санни приблизил юношу и пристально посмотрел на стальной ошейник, обмотанный вокруг его шеи, изучая его. Он не мог увидеть свой собственный, так что это было лучшим вариантом.

Элиас некоторое время оставался неподвижным, затем сказал:

— Я не знаю, что ты пытаешься сделать, Демон, но тебе лучше прекратить это, пока священник не пришел проверить шум.

Санни нахмурился, а затем отпустил его, заставив их клетки разойтись в разные стороны. Элиас был прав... до появления Вознесенного оставались считанные секунды, судя по тому, сколько времени прошло с момента появления величественного гиганта. Он всегда был где-то рядом, готовый вмешаться, если рабы будут плохо себя вести. Санни не раз засекал время реакции их тюремщика, так что ему это было известно.

Впрочем, это не имело значения. Он уже увидел все, что нужно было увидеть. Узор рун, вырезанный на ошейнике, и поток сущности души, проходящий через него... вот что ему нужно было разрушить.

Санни предстояло работать быстро.

***

Несколько дней спустя, больше похожий на труп, чем на живое существо, он лежал на дне клетки и смотрел на свои руки. Между ними сплеталась сложная колыбель из черных нитей, образуя странный гипнотический узор. Санни сильно продвинулся в своем умении переплетать теневые нити и продевать их между пальцами... к сожалению, это далось ему не легко.

Нити были эфемерны и невидимы никому, кроме него, а значит, не могли взаимодействовать с материальным миром. Однако они могли взаимодействовать с его плотью, поэтому два его пальца отсутствовали, каждый из них был отрезан так чисто, что казалось, будто их никогда и не было.

Даже его фаланги, усиленные развитым Костяным Плетением, не оказали струнам сущности никакого сопротивления. Остались лишь два окровавленных обрубка.

Остальные пальцы были порезаны и изуродованы, но все еще оставались на месте. Учитывая, что их осталось восемнадцать, у него было всё ещё больше, чем у человека. Не то чтобы это уменьшало боль, которую он постоянно испытывал.

Конечно, было бы полезно иметь инструмент, чтобы работать с черными нитями, а не делать это голыми руками... что-то вроде иглы, возможно. По совпадению, у него была одна из таких игл — игла, которой пользовался сам Ткач, но она была заперта в его Море Душ, надежно хранясь и совершенно недоступная внутри Заветного Сундука.

Так что ему оставалось только терпеть и быть очень, очень осторожным, чтобы количество его пальцев не уменьшилось еще больше.

...Однако была и другая проблема.

Санни унаследовал интуитивное понимание руководящих принципов плетения заклинаний, но не то чтобы он действительно знал, что делать. Все, что у него было, — это память о виденных им ранее узорах плетения и смутное ощущение стоящей за ними цели.

Этого было недостаточно, чтобы овладеть колдовством... но это было хотя бы началом.

Каждая Память, которую он изучал раньше, обладала уникальными чарами, поэтому он не мог провести параллели между ними и экстраполировать то, как их плетения вызывали желаемые эффекты. Однако у всех Воспоминаний были общие магические качества.

Способность вызываться и отзываться, способность восстанавливать себя, если они не были разрушены полностью, и связь с душой владельца.

Зная эти три вездесущие черты, Санни теоретически мог определить, какие части плетений были одинаковыми для всех Воспоминаний и, следовательно, отвечали за эти эффекты. Затем он мог попытаться воссоздать их.

Каждое заклинание было невероятно сложным, поэтому вспомнить в совершенстве даже один узор было непросто, несмотря на то, что у него была очень хорошая память. Санни же пришлось вспомнить не только множество этих узоров, но и сделать это с достаточной степенью точности, чтобы иметь возможность сравнить и найти сходство между ними.

А затем ему предстояло как-то восстановить повторяющиеся части этих плетений, не имея ничего, кроме голых рук и скудных запасов теневой сущности. Задача казалась почти невыполнимой...

Но, подстегиваемый одержимостью, решимостью и отчаянием, он преуспел.

...И также потерпел неудачу.

После тысяч попыток Санни наконец смог идеально воссоздать один из трех узоров, которые ему удалось выделить. Но как только узор был завершен, он тут же рассыпался. Сколько бы раз он ни повторял процесс, результат был один и тот же.

По какой-то причине плетение не держалось. Оно не могло поддерживать себя.

Чего-то не хватало.

Сегодня Санни собирался провести еще один эксперимент... возможно, последний. Он устал, был истощен и ужасно ранен. Вся надежда, которую ему удалось найти в этом пропитанном кровью аду, была на грани исчезновения. Он был... он был почти готов сдаться.

Но не сейчас.

Во всех Воспоминаниях была еще одна вещь... не часть узора бесплотных нитей, а нечто иное. Яркий огонек, служивший якорем и связующим звеном для нитей, точкой, вокруг которой строился весь узор. У Воспоминаний первого уровня был один, а у Воспоминаний более высоких уровней — несколько.

Обдумав этот факт, Санни принес сегодня с арены кое-что... один-единственный Осколок Души, который он не отдал Элиасу, оставив себе. Осколок принадлежал страшному Пробужденному демону, которого он убил сегодня в одной из коробок для убийств Красного Колизея.

Теперь, глядя на колыбель из бесплотных черных нитей, натянутых между пальцами, он долго колебался, а затем осторожно положил сверкающий кристалл в ее центр.

Затем, затаив дыхание, Санни медленно начал соединять каждую из струн с осколком, двигая пальцами с необычайной скоростью и проворством. Медленно вокруг яркого уголька начал формироваться черный узор, странным образом не проникая в другой предмет, а наоборот, замыкаясь на себе.

И вот, спустя, казалось, целую вечность, когда по его рукам скатывались капли крови... Санни, наконец, отпустил струны и уставился на Осколок Души, лежащий на его ладони.

В воздухе вокруг него висел прекрасный узор из тусклых нитей, стабильный, без единого изъяна или слабого места, из-за которого он мог бы рассыпаться.

Он вздохнул и вплел последнюю нить в узор, соединив ее другой конец с теневым ядром в своей груди.

Наконец, Санни закрыл глаза и отдал мысленную команду.

Осколок Души распался перед ним на дождь белых искр, а затем снова появился, создав себя из небытия.

Санни испустил длинный, тяжелый вздох.

...Это было первое колдовство, которое он сплел.

Глава 618: План побега


Санни вдохнул, затем выдохнул, успокаивая сильно бьющееся сердце. Его руки дрожали так сильно, что мягко поблескивающий Осколок Души чуть не выпал из его хватки.

«Эй... эй, Элиас. Смотри... все готово!»

Он устало повернул голову и издал низкий рык, пытаясь привлечь внимание юноши. Но его партнер даже не пошевелился, лежа на дне клетки и глядя в темноту мрачными, впалыми глазами.

Последние несколько дней состояние юноши было не слишком хорошим. Он даже перестал вести односторонние разговоры с Санни и просто тихо сидел в темноте, не двигаясь, пока не наступило утро и не пришло время снова сражаться.

Санни задержался на несколько мгновений, затем отвернулся.

«Все в порядке... отдыхай. Скоро я вытащу нас отсюда. Мы будем свободны... свободны, Элиас! Потерпи еще немного!»

Времени оставалось не так уж много. Во всем мерзком подземелье в живых оставалось едва ли четыре десятка Кошмарных Существ. Их гротескные формы возвышались в темноте, запертые в заколдованных клетках, а длинные отрезки пустого пространства между ними намекали на то, что испытания в Красном Колизее скоро закончатся.

И тогда Солвейн и ее последователи проведут еще десяток лет, выслеживая новую гекатомбу* чудовищ, чтобы принести ее в жертву своему кровожадному богу.

Рот Санни дернулся.

«Какая разница... все они — лишь иллюзии, в любом случае. Настоящая Солвейн давно мертва... настоящий Элиас тоже мертв. Какая разница, что с ними будет?»

Он бросил взгляд на поникшего юношу, а затем отвернулся.

...Но были ли они на самом деле?

Заставив свои дрожащие руки стать твердыми, Санни заколебался, а затем изучил Осколок Души, который он только что зачаровал.

Он не знал, что использовало Заклинание для создания огоньков, служащих якорями для его плетений. Что бы это ни было, связь с ядрами душ определенно была... в конце концов, уровень — и, соответственно, количество узлов, которыми обладало плетение Воспоминания, — был напрямую связан с количеством ядер души, которыми обладал источник Воспоминания.

Однако эти огоньки, скорее всего, не были настоящими Осколками Души, поскольку осколки собирались с туш Кошмарных Существ, даже если в результате убийства и появлялось Воспоминание. Впрочем, Санни было все равно... не имея лучшей альтернативы, он мог лишь использовать один вместо другого.

Он успокоился, посмотрел на свою демоническую фигуру глазами тени, а затем снова отбросил Осколок Души.

На этот раз, однако, Санни сделал нечто странное... он заставил зачарованный кристалл оставаться в двойственном состоянии, не совсем исчезнувшем, но и не совсем осязаемым.

Затем он втянулся в переплетение черных нитей и медленно распутал его, разрывая петли и позволяя концам тусклым нитей выплыть на свободу.

И наконец, когда это было сделано, он начал вплетать весь узор, включая осколок бесплотной души, в холодную сталь своего ошейника.

Медленно, но верно он вплел заклинание в оковы, обернутые вокруг его шеи, погружая их в струящийся поток сущности души. Задача была непростой, сложной и запутанной... но не слишком сложной. Узор уже был создан, и все, что ему оставалось сделать, — это соединить его с новым сосудом.

Через некоторое время он закончил. Осколок Души исчез из его рук и вообще из материального мира. Вместо этого он теперь горел под поверхностью ошейника, черные нити тянулись от него и распространялись по стали. Теперь ошейник выглядел почти как Воспоминание, и даже его узел был почти неотличим от огоньков, которые Санни видел раньше.

Конечно, внутри него находилось второе зачарование, гораздо более сложное и замысловатое, созданное из бесплотных рун. Все было в полном беспорядке... как он и хотел.

Санни задержал дыхание... а затем попытался снять ошейник.

Металлическая полоса на его шее замерцала и вдруг стала очень холодной. Внутри столкнулись две энергии, и оба заклинания мгновенно разрушились.

Он почувствовал внезапный сдвиг... внезапное изменение в воздухе и внутри себя, словно давно забытая часть его существа пробудилась от долгого сна. Полный страха и волнения, Санни сделал то, что делал уже бесчисленное количество раз, но никогда не ценил.

«Один...»

Он вызвал руны.

Знакомые символы появились в воздухе перед ним, их вид был сладок, как мед.

Имя: Санлес.

Истинное Имя: Лишенный Света

Ранг: Пробужденный...

«Два...»

Санни отвернулся от рун и заглянул в ошейник, наблюдая за битвой двух чар внутри. Одновременно он схватил сталь двумя руками и бросил всю свою чудовищную силу на то, чтобы разорвать его.

Но ошейник держался крепко, как будто был абсолютно неразрушим.

«Три...»

На счет «семь» Осколок Души, который он поместил в стальную полосу, внезапно рассыпался на мириады искр, а переплетение черных нитей, которые он так усердно нанизывал, распалось, превратившись в серый туман и исчезнув. Первоначальный поток сущности души снова стал беспрепятственным, и рунические чары возобновили свою работу.

...Санни не был разочарован. Сейчас он хотел лишь узнать, как долго продлится его диверсия.

«Семь секунд...»

На его лице появилась мрачная ухмылка.

«...Семи секунд будет более чем достаточно.»

***

На следующий день, израненный и едва живой, он принес с арены еще один Осколок Души. Сегодняшняя ночь должна была стать ночью их побега... Санни не был уверен, что сможет выдержать больше. Если у него был хоть какой-то шанс вырваться на свободу, он должен был воспользоваться им сейчас.

План уже давно созрел в его голове, и хотя ему было страшно приводить его в действие, другого выхода не было.

Когда Элиас упал на дно клетки и закрыл глаза, слишком уставший, чтобы есть отвратительное сырое мясо, брошенное им Вознесенным воином, Санни сосредоточился на плетении нового заклинания. Теперь он был достаточно искусен, чтобы создавать черные нити довольно быстро, хотя спешка грозила ему потерей еще одного-двух пальцев.

Тем не менее, за несколько часов он сплел достаточно нитей, чтобы повторить простое плетение заклинания вызова.

Следуя тем же шагам, что и вчера, Санни создал узор вокруг Осколка Души, а затем встроил его в ошейник.

Два заклинания снова столкнулись, подарив ему несколько коротких мгновений свободы.

На этот раз Санни не стал тратить их впустую.

Как только чары ошейника были разрушены, разорвав его связь с Красным Колизеем, он сделал глубокий вдох... и провалился в тень.

Мгновение спустя Санни обнаружил себя стоящим на холодном каменном полу, в паре шагов от раскачивающейся пустой клетки.

Он был свободен!

По крайней мере, еще на шесть секунд...

(*П.П: Гекато́мба в Древней Греции — торжественное жертвоприношение из ста быков. В поэмах Гомера — от 12 до 100 голов скота. Впоследствии — любое большое торжественное жертвоприношение, этим словом обозначалось любое количество жертвенных животных, даже если оно не доходило до ста.)

Глава 619: Семь секунд


«Семь.»

Санни шагнул сквозь тени и появился снаружи клетки, его возвышающаяся фигура наконец-то стала свободной и не стесненной удушающими железными прутьями. Он пошатнулся, когда мучительная боль пронеслась по его изуродованной плоти, мириады плохо заживших ран напомнили ему о своем гнойном существовании, и зашипел.

Элиас внезапно пошевелился, не понимая, откуда доносится знакомое шипение. Затем он схватился за решетку и уставился на Санни расширенными глазами.

— Как...

Внезапно он смог ясно разглядеть своего напарника в темноте, потому что обсидиановое тело теневого существа окуталось бурей клубящихся искр света. Санни начал вызывать свои Воспоминания — Несокрушимую Цепь, Жестокий Взгляд, Осколок Полуночи, Проворный Шип...

«Шесть.»

Стигийский змей, нарисованный на его коже, внезапно зашевелился и превратился в страшное черное одати. Его острый кончик появился в воздухе над одной из рук Санни и вырос, быстро превратившись в большой клинок.

В то же время в глубине его тени яростным светом загорелись два рубиновых глаза.

Элиас вздрогнул и в ошеломленном трепете уставился на стоящего перед ним исхудавшего демона.

«Пять.»

Святая шагнула из темноты, ее изящная фигура была черной, как оникс, осанка прямой и несгибаемой. Ее руки были пусты, лишенные на данный момент какого-либо оружия.

Санни с мрачной радостью уставился на свою Тень, а затем обнажил клыки, приветствуя ее. Он не был уверен, но ему показалось, что он заметил небольшое изменение в поведении плеч молчаливого рыцаря. Неужели она... тоже скучала по нему?

«Четыре.»

Рукоять Змея Души упала в его руку, длина одати значительно увеличилась, чтобы учесть его высокий рост. Санни, не колеблясь, бросил огромный клинок Святой, которая спокойно поймала его и взвесила оружие в руке, оттенок ее рубиновых глаз вдруг стал немного ярче. Казалось, что Тень была... взволнована?

Санни посмотрел в глубины подземелья, где десятки могучих Кошмарных Существ все еще оставались запертыми в клетках, ожидая своей очереди быть убитыми на арене.

Затем он повернулся к Святой.

«Три.»

...и сказал:

«Убей их. Убей их всех!»

Она наклонила голову, бросив на него короткий взгляд, а затем бесшумно исчезла в темноте, черный клинок Змея Души поднялся, чтобы нанести первый убийственный удар.

«Два.»

Мгновение спустя что-то просвистело в воздухе, и звериный крик прогремел в тишине кошмарного подземелья. Но Санни не обращал на это внимания... план уже был в действии, и его усилия требовались в другом месте.

Знакомый голос прошептал ему на ухо, заставив его вздрогнуть.

[Вы убили...]

...О, как он жаждал услышать это еще раз!

[Ваша тень становится сильнее.]

В одной из рук Санни появился мрачный меч, сотканный из густого тумана.

«Один.»

В другой руке проявился непоколебимый тачи. Санни сжал рукоять Осколка Полуночи обеими верхними руками, оставив Жестокий Взгляд в одной из нижних.

Наконец из вихря белых искр появилась Несокрушимая Цепь, покрывшая его тело панцирем из мрачной стали. Его форма изменилась, чтобы соответствовать чудовищному телу Санни, новые пластины идеально подогнанной брони охватывали его дигитальные ноги, четыре руки и даже длинный хвост, из кончика которого торчал острый металлический шип.

Его перчатки заканчивались злобными стальными когтями, а шлем имел два отверстия в верхней части для продевания изогнутых рогов.

Вместо исхудалого существа с ужасно изуродованным телом среди пустых клеток теперь стоял страшный стальной голиаф, зазубренные рога венчали безликую стальную плоскость его лица.

«Один.»

Санни снял шлем и почувствовал, как ошейник снова заработал. Тут же он почувствовал, что его способность к Теневому Шагу снова ограничена, а связь с заклинанием прервана. Искры, которые почти слились в Проворный Шип, исчезли, а вместе с ними и незаконченная форма тяжелого куная.

...Это не имело значения. За эти семь секунд он уже достиг всего, что ему было нужно.

Санни мог бы использовать это время, чтобы сделать Теневой Шаг как можно дальше, покинув помещения Красного Колизея. Однако это оставило бы его без сущности посреди территории Солвейн, с проклятым ошейником, все еще обвивающим его шею.

Покинуть Красный Колизей было легко, но выбраться из него было гораздо труднее. Пока Санни был в ошейнике, он оставался привязанным к чарам древнего театра. Он по-прежнему оставался рабом.

К тому же... было кое-что, что он не хотел оставлять позади.

Санни услышал, как Святая расправился со вторым Кошмарным Существом, и повернулся к Элиасу, который смотрел на него расширенными глазами.

Юноша все еще был заперт в клетке...

Конечно, Санни мог оставить его умирать. На самом деле, это было очевидным решением. В конце концов, молодой Пробужденный не был настоящим.

Вот только, возможно, он был...

Санни понятия не имел, были ли эти люди иллюзией или нет. Об этом ему говорили правительство и общепринятые знания. Но было ли это знание правдой? Он не был уверен.

Он знал только, что тени Горного Короля и старого раба, которого он убил в Первом Кошмаре, все еще находились в его Море Душ, неотличимые от всех остальных существ, которых он убил в реальном мире и в Царстве Снов. Иллюзия, созданная Заклинанием, если это было то, чем они были, могла также обладать душой и тенью... если так, то так ли уж они отличались от настоящих людей?

В любом случае, это не имело значения. В реальности Кошмара Элиас был живым существом. Его напарником. Санни был полон решимости спасти его.

Им двоим было суждено умереть на арене. Что ж... судьба может идти к черту. Они сохранили друг другу жизнь в Красном Колизее, и теперь оба собирались выбраться из него. Вместе. Это было его яростное, непреклонное решение.

К тому же... Санни очень, очень нужен был Элиас, чтобы его план побега сработал.

Проблема, однако, заключалась в клетке. Она была выкована из того же неразрушимого сплава, что и их ошейники. Так что вытащить юношу из нее было не так-то просто...

С низким рычанием Санни запрыгнул на висящую клетку, ухватился за прутья изогнутыми когтями на ногах и замахнулся Осколком Полуночи. Он целился не в саму клетку... вместо этого он целился в цепь, прикреплявшую ее к потолку.

Усиленный тенью, строгий тачи прорезал ржавую цепь, легко разорвав ее. Клетка упала на пол, издав громкий грохот, прокатившийся по темному подземелью, а затем опрокинулась набок.

Запертый внутри, Элиас был сброшен вниз. Однако почти сразу же юноша восстановил равновесие и присел, уставившись на Санни дикими глазами.

— Быстрее! Что бы ты ни задумал, Демон, поторопись! Священник скоро будет здесь!

Санни задрожал, вспомнив ауру дикой, сокрушительной силы, исходящую от их Вознесенного тюремщика, и холодный блеск его ужасающего клинка.

Элиасу не нужно было напоминать ему об этом... Санни с болью осознавал, как мало времени у него осталось...

Глава 620: Смерть


Металл ошейников и клеток нельзя было сломать... но это не означало, что его нельзя было согнуть. Скрутить стальную полосу, плотно обмотанную вокруг шеи, было бы не самой лучшей идеей, однако железные прутья клетки, удерживающие Элиаса, были совсем другим делом.

Санни просто нужен был хороший рычаг, и именно поэтому он срубил клетку.

Бросив нервный взгляд назад, в ту сторону, откуда обычно появлялся Красный Жрец, он стиснул зубы и просунул одну руку сквозь прутья, толкая Элиаса назад. Сначала нужно было размягчить металл, а это было тяжелым процессом.

Лезвие Жестокого Взгляда вдруг засияло ослепительным белым светом, распространяя почти осязаемое тепло в холодном воздухе жуткой темницы. Санни не стал задерживаться и прижал мрачный меч к стальным прутьям, позволяя божественному пламени, заключенному в нем, поделиться своим испепеляющим накалом с зачарованной клеткой.

«Давай... давай...»

У его действий было два возможных результата. Один из них заключался в том, что он сможет размягчить металл и согнуть его... другой — в том, что он сварит Элиаса заживо внутри клетки.

Существовал также шанс, что их Вознесенный тюремщик прибудет быстрее обычного, что было бы очень, очень, очень плохо...

Санни считал секунды и смотрел на железные прутья, желая, чтобы они быстрее нагрелись. Медленно холодный металл стал слегка красным, затем ярко-оранжевым. Наконец, в том месте, где их коснулось раскаленное лезвие Жестокого Взгляда, появился оттенок чистого белого цвета.

Санни предпочел бы подождать подольше, но времени больше не было.

Бросив меч на землю и прикусив клыками Осколок Полуночи, он вцепился в раскаленный металл всеми четырьмя руками и терпел боль от яростного жара, медленно распространяющегося по перчаткам на голую кожу. Затем Санни поставил ногу на другой прут, приказал всем трем теням обернуться вокруг его тела... и потянул.

Теперь, когда клетка стояла на земле и была устойчива, он мог использовать все мышцы своего демонического тела, чтобы давить на нее, а не только те, что были на руках. Корпус, плечи, спина, мощные бедра и икроножные мышцы — все его тело работало в унисон, чтобы согнуть стальные прутья.

Из его рта вырвался придушенный рев, омывающий лезвие строгого тачи и отдающийся эхом в холодной темноте.

Санни тянул и толкал в разные стороны со всей своей чудовищной силой. Уже будучи демоном и дополненный тремя тенями, он был ужасающе силен. И все же раскаленные прутья отказывались сдвинуться с места... по крайней мере, на несколько секунд.

Затем, когда казалось, что его мышцы вот-вот взорвутся от нечеловеческого напряжения, металл наконец сдался. С металлическим стоном один из прутьев начал сгибаться, сначала слегка, а потом все больше и больше...

«Да!»

Элиас, однако, не разделял ликования Санни. Вместо этого он побледнел, на его лице появилось испуганное выражение. Не говоря ни слова, юноша поднял одну руку, указывая куда-то за спину своего партнера.

— C-священник!

И тут же Санни почувствовал, как от края его теневого чувства к нему летит могучая тень, приближаясь все ближе и ближе с ужасающей скоростью.

«Проклятие...»

Вознесенный прибыл на несколько секунд раньше, чем должен был!

Не оборачиваясь, Санни в последний раз потянул за раскаленный прут, создавая достаточное расстояние между ним и следующим, чтобы юноша смог протиснуться сквозь него.

Затем он проник внутрь клетки, схватил молодого Пробужденного и грубо протащил его через узкий проход.

Он уже слышал позади себя тяжелые шаги.

«Черт, черт, черт...»

Элиас уставился в темноту глазами, полными страха.

— Демон! Поза...

Не дав ему договорить, Санни с силой оттолкнул юношу, затем стремительно развернулся, схватив с земли Жестокий Взгляд и поймав рукоять Осколка Полуночни.

Воин в изорванной красной мантии и поношенных кожаных доспехах уже надвигался на него, ужасающий тяжелый клинок рассекал воздух с немыслимой скоростью. Санни выставил вперед свое оружие, пытаясь блокировать уничтожающий удар...

Но его измученное, израненное тело, казалось, наконец-то предало его. Он покачнулся, на долю секунды упустив момент.

Это было похоже на мельчайшую ошибку...

Но одной ошибки было достаточно.

Его удача была на исходе.

Огромный клинок могучего Вознесенного проскользнул мимо защиты Санни... и ударил его прямо в шею.

Острый металл прорезал его прочную кожу, мышцы и позвоночник, вырвавшись с другой стороны фонтаном крови. Санни почувствовал ужасающую боль, пронизывающую все его существо, а затем мир внезапно закружился.

...Голова демона-тени взлетела высоко в воздух, в его беспросветных глазах застыло недоверие. Она как будто кричала... как будто пыталась что-то сказать. Поделиться роковым откровением, которое пришло слишком поздно.

Что выхода нет.

...Нет выхода, кроме как через смерть.

Элиас пошатнулся, ошеломленное выражение исказило его мягкое, юношеское лицо.

— Д-демон... ты...

Перед ним подкосились ноги обезглавленного демона, и его громадное тело, по-прежнему облаченное в мрачную сталь, тяжело упало на колени.

Вот так просто его напарник исчез.

Кошмар его напарника закончился.

Молодой человек замер на мгновение, затем повернулся к безучастному убийце, печаль и гнев смешались в его впалых, усталых, светло-голубых глазах.

— Ты... я убью...

Жрец Войны молчал, не интересуясь бреднями молодого раба. Он повернулся к Элиасу и сделал шаг вперед, снова подняв чудовищный клинок.

Все было кончено.

...Или, возможно, нет. Потому что в этот момент обезглавленное тело вдруг зашевелилось и набросилось на равнодушного бойца: сияющий клинок Жестокого Взгляда вошел в живот мужчины, а острие Осколка Полуночи пронзило его грудь. В то же время хвост мертвого демона метнулся через плечо, пробив длинным стальным шипом один из глаз красного священника.

Лежа на грязных камнях в нескольких метрах от него, голова Санни наблюдала за всем этим с ужасно болезненным выражением.

«Больно... черт, умирать очень, очень больно!»

Да, когда твоя голова отделяется от тела, это не самое приятное ощущение. На самом деле, это было, наверное, одно из худших.

Однако Санни очень нужно было, чтобы это произошло. Это был единственный способ избавиться от нерушимого рабского ошейника, который ему удалось придумать. Он даже подумывал отрубить себе голову, но пришел к выводу, что его собственной силы не хватит, чтобы преодолеть прочность Костяного Плетения.

Поэтому он решил использовать силу Вознесенного апостола Войны. Смерть, действительно, была единственным спасением.

...На его глазах из тела молчаливого Мастера потекла река крови. Красный священник ослабил бдительность, решив, что демон теней мертв, и в результате получил не одну, а целых три смертельных раны.

Честно говоря, ему следовало быть осторожнее. Ведь мертвые часто были самыми неприятными врагами.

Когда тело в изорванном красном халате медленно перевернулось и упало на землю, безголовое тело демона подняло одну руку, подцепило когтем рабский ошейник и сорвало его с отрубленной шеи.

Лента металла со звоном упала на пол.

...Санни, конечно, не умер, благодаря заклинанию [Бессмертный], наложенному на его Трансцендентную броню. Пока она была активна, он оставался живым и даже контролировал свое тело. Это была хорошая часть...

Плохо было то, что чары поглощали его сущность с немыслимой скоростью, и в следующие несколько секунд, когда его резервы полностью иссякнут, Санни действительно умрет.

Но прежде чем это случится...

Безголовый демон сделал несколько неуверенных шагов вперед, бесстрастно поднял голову и неловко положил ее себе на шею. Затем он подошел к Элиасу и упал на колени перед окаменевшим юношей.

«Д-давай, глупец! У меня мало времени!»

Из-за того, что его рот не был соединен с легкими, Санни не мог даже зарычать, чтобы вывести молодого Пробужденного из ступора.

К счастью, Элиас сам отшатнулся от него, вздрогнул и поднял руки в воздух, чтобы положить их по обе стороны изуродованной шеи Санни.

— О Господи... о боги... о Господи! Держись, Демон!

Он активировал свою способность исцеления, пытаясь заставить чисто отрубленную голову теневого существа прикрепиться обратно к плоскому обрубку его шеи.

Санни вздрогнул, переполненный ужасающей болью.

«Как... как это вообще имеет смысл?! Почему мне так больно?! Мой мозг даже не связан с этими нервами... аргх! Проклятие! Проклятие!»

Почти для любого другого человека восстановление после отсечения головы было бы практически невозможным. Однако Санни был немного особенным... потому что избегание смерти было одной из его специализаций.

На его пользу сыграли несколько факторов.

Во-первых, Осколок Полуночи посчитал его состояние достаточно тяжелым, чтобы открыть скрытый колодец силы, который даровало ему заклинание [Непоколебимый].

Во-вторых, его кости и кровь были преобразованы родословной Ткача, наделив его нечеловеческой стойкостью. Именно поэтому он еще не истек кровью, и поэтому его тело было способно к быстрому исцелению. Все эти качества были усилены каплей ихора Бога Теней, которую бесцеремонно сожрало Плетение Крови, а затем еще больше усилены Осколком Полуночи.

И, наконец, пока [Бессмертный] стремительно расходовал свои запасы теневой сущности, Святая была там, во тьме, истребляя одно мощное Кошмарное Существо за другим. Она орудовала черным одати, чья способность [Губитель Душ] передавала часть сущности всех существ, убитых Змеем в форме Оружия Души или Зверя Души.

Таким образом, с каждой убитой Святой могущественной мерзостью, Санни получал значительное количество эссенции, что позволяло ему дольше поддерживать чары [Бессмертного].

Но хватит ли ему этого времени, чтобы выжить?

Это ему и предстояло выяснить...

Проходили мучительные секунды, Элиас отчаянно пытался залечить рану, а Санни отчаянно наблюдал, как его запасы теневой сущности падают все ниже и ниже. Скорость, с которой Несокрушимая Цепь пожирала его сущность, была намного, намного быстрее, чем скорость, с которой Святая и Змей пополняли ее.

Он был способен лишь замедлить неизбежное, но не остановить его.

Все его существо было переполнено агонией и болью... но разве в этом было что-то новое? Хотя Санни никогда раньше не отрубали голову, он испытывал подобные пытки, если не хуже.

В его ядрах почти не осталось теневой сущности...

А потом и вовсе не осталось.

Зачарование [Бессмертный] деактивировался.

...Но Сани был все еще жив.

Он пошевелил губами и осторожно коснулся шеи, по которой теперь тянулся жуткий шрам.

Затем он наклонился и из его рта хлынул поток крови.

Санни чувствовал себя ужасно. Он чувствовал себя как зомби...

Но он не был мертв.

Более того, теперь он был действительно, действительно свободен...

Глава 621: Путь к Свободе


Несколько мгновений Санни оставался неподвижным, а затем тихо зашипел, отчего возникло ощущение, будто его горло перепиливают десятки тупых ржавых ножей. Его голова снова была прикреплена к шее... однако это не означало, что он чувствовал себя хорошо.

На самом деле, хотя он и избежал превращения в труп, он все еще чувствовал себя им.

[...Ваша тень становится сильнее.]

В темном подземелье внезапно воцарилась тишина. Святая, должно быть, прикончила последнего из запертых в клетке Кошмарных Существ, превратив его и Элиаса в последних выживших пленников Красного Колизея. Что бы ни происходило дальше, жуткие испытания были закончены, завершены досрочно ее рукой.

Санни почувствовал, как в его ядра вливается немного теневой эссенции, немного пополняя опустевшие резервы, и нахмурился.

Это было не так уж много... молодой Пробужденный растратил всю свою сущность, пока исцелял Санни. Вдвоем они не выживут, если им придется вести затяжную битву.

Поэтому им нужно было быстро бежать из Колизея, пока остальные воины не заметили их побег.

Стиснув зубы, Санни, пошатываясь, поднялся на ноги и бросил мрачный взгляд на Элиаса, который смотрел на него расширенными глазами.

На шее юноши все еще был ошейник. Однако сейчас Санни мало что мог с этим поделать — он же не мог обезглавить и молодого Пробужденного. Оставалось надеяться, что одной его силы хватит, чтобы избавить их обоих от этого проклятого места.

Теперь, когда он был соединён с Заклинанием и имел доступ ко всей своей силе, можно было многое сделать. Проклятые фанатики еще пожалеют, что схватили его...

Элиас открыл рот, потом спросил дрожащим голосом:

— Демон... как? Как ты еще жив?

Санни наклонил голову, скорчил гримасу и решил впредь не слишком шевелить шеей. Затем он жестом указал на нагрудник Несокрушимой Цепи.

Молодой Пробужденный нахмурился.

— Твои... твои доспехи? Это реликвия? Подожди... откуда у тебя вообще эта страшная броня?! И все это магическое оружие?!

Санни вздохнул, затем кивнул и снова указал на свою грудь.

Элиас пару раз моргнул.

— Что значит, они все время были внутри тебя? Тогда почему ты не использовал их на арене?

Одна из рук демона поднялась и указала на ошейник, который теперь безвредно лежал на грязных камнях.

Юноша нахмурился:

— Ох... Я понял. Оковы Бога Войны, должно быть, скрыли тебя от глаз Лорда Теней и лишили его благословений. Но тогда...

Санни вздохнул и прижал палец к губам, приказывая Элиасу замолчать. В это же время из темноты появилась Святая, с клинка великого одати все еще стекали капли черной крови. Ее взгляд был спокоен и безразличен, как всегда.

Юноша несколько мгновений смотрел на молчаливого демона, затем почтительно поклонился.

— Я... я благодарен вам за то, что вы пришли к нам на помощь, д-достопочтенная леди Тень!

Святая посмотрела на юношу, не показывая вида, что у неё есть какое-то мнение по поводу того, что к ней обращаются таким необычным образом.

«Бедный глупец, должно быть, думает, что она — еще одно теневое существо, пришедшее спасти своих сородичей... то есть меня. И судя по такой реакции, он также убежден, что она старшая в иерархии Теней... какого черта, почему подростки всегда уверены, что Святая круче меня?!»

Однако у него не было настроения разубеждать юношу в этом заблуждении. К тому же, времени не было...

Из искр света в руке Святой возник щит в виде опаленной змеи, и в то же время Змей Души превратился в поток струящейся тьмы и преобразовался в прямой обоюдоострый меч, похожий на тот, которым в прошлом владел изящный рыцарь.

Санни на мгновение замешкался, а затем вложил рукоять Осколка Полуночи в руки Элиаса. Держа Жестокий Взгляд в одной из своих, он наклонился и поднял страшный тяжелый клинок красного жреца верхней парой рук.

Санни не знал, какими именно чарами обладал двуручный тесак, но раз уж ему удалось без особых проблем перерубить его адамантиновый позвоночник, они должны были быть исключительно мощными.

Затем он глубоко вздохнул... и послал свои тени вперед, по знакомым коридорам подземной части колизея и за их пределы, чтобы найти путь к свободе.

Санни был достаточно хорош в бою, чтобы выжить на арене и даже заслужить любовь и восхищение проклятых безумцев, которые наблюдали за бойней и поклонялись ему... но его истинным призванием было оставаться скрытым во тьме, двигаться незамеченным и нападать на ничего не подозревающих врагов из тени, чтобы убить их одним ударом.

Выбраться из Красного Колизея незамеченным для него было гораздо проще, чем завоевать его.

Когда все три тени скользнули во тьму, кожа четырехрукого демона, в которого он вселился, снова превратилась из обсидианово-черной в бледно-серую, и Санни покачнулся, почувствовав, что его сила и стойкость значительно уменьшились.

Он стиснул зубы, а затем жестом приказал Элиасу следовать за ним.

Пока Санни исчезал в темноте, они вдвоем направились к выходу из подземелья.

Они шли по безмолвным коридорам, чувствуя, как холодный ветер обдувает их, смывая зловоние подземелья с их изнывающих тел. Поскольку была ночь, а битвы не должны были продолжаться до утра, Колизей был почти пуст, без ликующей толпы, заполнявшей его днем.

То тут, то там Санни и Элиас все еще встречали воинов — тех, кто, возможно, имел обязанности по обслуживанию, уборке и подготовке арены к бойне следующего дня. Однако все, кого они видели, уже встретились со Святой.

Следуя по следам молчаливого демона, эти двое находили только трупы. Последователи Войны были убиты безжалостно и бесшумно, каждому требовался всего один удар.

С каждой смертью запасы сущности Санни пополнялись все больше. Но важнее другое...

Путь к свободе был ясен.

Наконец, после того, что показалось вечностью, Санни обнаружил трех своих теней, молча ожидающих перед небольшой деревянной дверью.

Он задержался на секунду, а затем толкнул ее.

Перед ним был обширный зеленый луг, а за ним...

Ничего, кроме бескрайнего, огромного, усыпанного звездами неба.

Глава 622: Деревянный Меч


Приближался рассвет, а это означало, что у них осталось не так уж много времени. Санни и Элиас должны были покинуть проклятый остров Красного Колизея до того, как закончится ночь и толпы поклонников Бога Войны прибудут посмотреть на жертвенную резню на залитой кровью арене.

Как только они окажутся в другом месте, преследовать их станет намного сложнее — не только потому, что древняя магия Демона Желания останется далеко позади, но и потому, что воинам придется разделить свои силы, чтобы обыскать все соседние острова. Чем дальше бежали двое, тем более широкую сеть пришлось бы забрасывать их преследователям.

К тому времени фанатикам пришлось бы иметь дело и со Сдавливанием.

Санни не был знаком с западной частью Скованных Островов, принадлежащих последователям Войны, поскольку никогда раньше не путешествовал в этом направлении. Они могли бы попытаться уйти на северо-восток, к Полым Горам и Храму Ночи, но и этот регион был ему незнаком.

Прямо на востоке, на большом расстоянии, находился Город Слоновой Кости, откуда был родом Элиас, и тюрьма Надежды. Однако преследователи, скорее всего, сосредоточат свои поиски именно на восточном направлении, поскольку бежать в сторону владений своих врагов, людей Бога Солнца, было бы самым безопасным выбором.

Поколебавшись несколько секунд, Санни потянул юного Пробужденного к южному краю Красного Острова. Если они пойдут на юго-восток, то в конце концов достигнут разрушенной крепости... ну, возможно, она еще не была разрушена... где он когда-то встречал Эффи и Кая. Там влияние фракции Войны должно было сильно уменьшиться.

Что еще важнее, это была граница той части разрушенного королевства Надежды, которую Санни знал и исследовал раньше.

Перед началом Кошмара он и другие члены когорты договорились отправиться на Остров Железной Руки, если их разлучат. Санни смог бы легко найти туда дорогу от южной Великой Цепи, которая крепила острова к материку под ними.

Скрываясь в темноте, Санни и Элиас бежали по лугу, стремясь достичь края острова и одной из небесных цепей, которые время от времени грохотали внизу, потревоженные бурными ветрами границы между двумя небесами.

«Давай... давай...»

Как только они окажутся на краю, Санни сможет призвать Небесное Бремя и Темное Крыло, чтобы перенести их на цепь, или даже спрятать их на время во тьме Низшего Неба.

Их спасение было так близко! До него оставалось всего несколько метров...

Но тут его сердце внезапно похолодело.

«Нет...»

...В конце концов, оно оказалось недостаточно близко.

Когда они подошли к краю, из темноты раздался тихий вздох, и вдруг Санни оказался лежащим на земле, его зрение помутнело, а все тело онемело.

В легких не было кислорода, и как бы он ни старался вдохнуть, это было бесполезно. Казалось, что его грудь горит.

Через несколько секунд агонии шок от страшного удара, расколовшего нагрудник Несокрушимой Цепи и отправившего его в полет на землю, начал ослабевать, и Санни наконец смог сделать хриплый, отчаянный вдох.

«П... проклятия...»

Он пошевелил рукой, потянувшись к рукояти тесака, который лежал рядом, зарывшись в мягкую траву.

Но прежде чем его пальцы сомкнулись вокруг него, тонкая ножка наступила ему на запястье, и внезапно на него словно обрушилась тяжесть целого мира.

Санни застонал, затем стиснул зубы и посмотрел на ужасное существо, напавшее на них из-за края острова.

Это была изящная, захватывающая дух красавица в простой красной тунике, лицо ее было нежным и торжественным, а ослепительные глаза сияли, как две серебряные звезды.

Солвейн посмотрела на него сверху вниз и грустно улыбнулась.

— Боюсь, что на этом твой путь окончен... ах, мы снова встретились, дитя теней!

***

Санни смотрел на прекрасную Святую с мрачным негодованием, горевшим в его черных, мрачных глазах. Он оставался неподвижным, зная, что его худший страх только что сбылся...

Сама Трансцендентная Бессмертная прибыла, чтобы выследить их.

Он лихорадочно размышлял, пытаясь придумать, как спастись от Жрицы Войны... Змей и Святая все еще прятались в его тени, и он мог приказать им атаковать.

Но что мог сделать Пробужденный и Вознесенный Демон против Трансцендента? Бессмертного, избранного богами и прожившего не менее тысячи лет... нет, послать их сражаться с этим ужасом означало бы просто послать их на смерть.

За все свои странствия Санни не встречал существа страшнее Солвейн. В этом он был уверен. Даже Испорченные Левиафаны Темного Моря не внушали ему такого страха. Может быть, только жуткое гниение в Эбеновой Башне, но он не решался назвать это живым существом.

Тогда... что? Что он должен был делать?!

«Будь ты проклята... будь ты проклята, судьба! Ты никогда не отпускаешь свою добычу, да?!»

Санни стиснул зубы, затем зарычал и попытался ударить Солвейн Жестоким Взглядом. Однако прекрасная женщина просто отмахнулась от него, сломав ему пальцы и отправив мрачный клинок в полет над краем острова.

Она покачала головой.

— Нет... не так, маленький демон. Ты заслуживаешь лучшего конца...

Затем Санни почувствовал, как его подняли в воздух, а затем бросили на колени. Мгновение спустя придушенный крик возвестил о том, что Элиас тоже не избежал бессмертного Трансцендента. Его исхудалая фигура упала рядом с ним, болезненная гримаса исказила юное лицо молодого человека.

Вскоре неприступная сила, придавившая Санни к земле, исчезла, и он снова смог дышать.

Подняв глаза, он увидел Солвейн, стоявшую перед ними, её шелковистую кожу ласкал нежный звездный свет. Она смотрела на них с непонятным выражением, ее длинные каштановые волосы мягко развевались на ветру.

«Должно же быть что-то, что я могу сделать... думай, думай!»

Трансцендентная жрица улыбнулась, и сам мир стал ярче от ее завораживающей улыбки.

— Ах... Испытания Жизни закончились! Я поздравляю вас, чемпионы. Хотя некоторые из ваших врагов были побеждены под покровом темноты, а не при ярком свете дня, под взглядом богов, вы все же одержали над ними победу. Вы даже убили одного из моих благословенных. Благодарю вас! Спасибо, что дали то, что я не могла получить... Я благодарна вам. Вы оба...

Санни уставился на прекрасную Святую, застыв на месте. Несмотря на всю ненависть, которую он питал к чудовищной жрице, несмотря на то, как сильно он хотел отплатить ей во сто крат за все страдания, которые она ему причинила... он не мог не забыть свой гнев и не очароваться ее красотой.

Солвейн была слишком великолепна, слишком прекрасна... ее глаза были слишком блестящими, ее улыбка слишком очаровательной, ее мягкие губы слишком манящими. Эта женщина была создана для того, чтобы ей поклонялись... чтобы мужчины вели войны в надежде заслужить право стоять рядом с ней...

«Перестань, идиот! Разве ты раньше не видел красивых вещей?! Красивые вещи всегда самые смертоносные!»

Санни прикусил губу, позволяя своим острым клыкам пронзить ее. Боль несколько отрезвила его.

Рядом с ним Элиас мрачно смотрел на Солвейн... странно, но юношу, казалось, совсем не трогала ее трансцендентная красота.

Это было вполне объяснимо. Ведь вся его семья была убита её последователями по приказу ослепительной жрицы.

...Тем временем в руках Солвейн что-то появилось. Это был маленький предмет, от которого глаза Солвейн внезапно сузились, а дыхание участилось.

Святая вздохнула и протянула руку вперед, на ее раскрытой ладони лежал простой нож, вырезанный из цельного куска дерева.

— ...Испытания Жизни закончились, и поэтому я предлагаю вам этот дар и право бороться за свою свободу. Бороться за свою жизнь, ведь жизнь — это вечная борьба. Примете ли вы этот дар, чемпионы? Возьмете ли вы этот деревянный клинок и будете ли им пользоваться? Это... это все, что я могу дать вам...

Сердце Санни пропустило удар.

«Будь... я проклят...»

Сказка о деревянном мече, которым когда-то поделился с ним Элиас, необъяснимым образом оказалась правдой.

...Более того, Санни сразу же узнал этот «меч».

Он уже держал этот деревянный нож однажды, давным-давно... далеко-далеко в будущем.

Это был тот самый нож, которым он убил Солвейн.

Глава 623: Страстное Желание


Санни уставился на деревянный нож, удушающая боль все еще исходила из того места, куда его ударила Солвейн. Трансцендент была так быстра, что он даже не увидел и не почувствовал ее удара... впрочем, это уже не имело значения.

По мере того как он изучал знакомый клинок, различные кусочки знаний вдруг сошлись воедино, открыв леденящую душу правду. Ошеломленный мрачным откровением, Санни вздрогнул.

«Конечно...»

Наконец-то цель Красного Колизея обрела для него смысл. Жестокость Испытаний, извращенная вера ревностных воинов, их поклонение борьбе, сражению и смерти... история о деревянном клинке, который давал чемпиону шанс обрести свободу.

Когда он оглядывался назад, все это казалось таким очевидным.

Странный культ Войны, расцветший на руинах Королевства Надежды, был построен на постулате славы. Слава была и высшей добродетелью, и высшей наградой, и завоевать ее можно было только победив в смертельной борьбе — в этом и заключалась суть жизни и войны, как считали эти фанатики.

Поэтому они поработили орду мерзостей и бросились против нее, сражаясь насмерть со своими рабами на арене. С каждым боем слабые погибали, а сильные выживали и на следующий день сражались с более сильными врагами. И все это под восторженными взглядами ликующей толпы.

Те, кто умирал, погибали в погоне за славой, а те, кто жил, становились все ближе и ближе к тому, чтобы заслужить ее... таков был жертвенный ритуал, который последователи Войны совершали каждое десятилетие или около того, проливая кровь во имя своей славной мечты.

...Однако в этой безумной схеме была одна проблема. Вопиющий недостаток, из-за которого испытания Красного Колизея казались тщетными, пустыми и бессмысленными.

Каков был конец всего этого?

Неужели всем участникам битвы суждено умереть? Неужели не будет победителя? Что случилось с человеком или существом, оставшимся стоять в самом конце, лишенным врагов, с которыми можно было бороться? Где была их слава?

Теперь, глядя на деревянный нож, в котором хранилась смерть Солвейн, бесплатно предложенный ей самой — Бессмертной Трансцендентной, Санни наконец-то все понял.

Последний чемпион действительно получит деревянный клинок и шанс сражаться за свою свободу — точно так же, как Элиас узнал из сказок в Городе Слоновой Кости. Им только предстояло одолеть последнего врага...

Сразиться с самой Солвейн.

Весь этот лихорадочный ад — Красный Колизей, залитая кровью арена, культ убийственной славы, который она воздвигла, -— существовал ради одной-единственной цели. Найти, а точнее, создать воина, способного убить их Святую.

Вечная Сольвейн... непобедимая Сольвейн... хотела умереть. Безумие этого кошмара родилось из тысячи лет бессмертия, которые пережила прекрасная жрица, из желания освободиться от своего вечного долга надзирательницы Надежды.

...Однако Солвейн не просто хотела умереть. Она хотела умереть славной смертью, достойной истинной служительницы Войны. Вернее, она просто не могла позволить себе сдаться. Сдаваться без борьбы было грехом ее веры, ее бога и ее убеждений.

Поэтому прекрасная Трансцендент могла позволить себе умереть только в случае поражения. Такова была ее цель...

Найти кого-то, достаточно отважного, чтобы убить ее, было самой пылкой надеждой Солвейн. Ее самым заветным желанием.

Почувствовав намек на смутное подозрение, Санни нахмурился. Он был уверен, что прав, что его рассуждения и догадки верны... но в то же время оставалось что-то непонятное. Что-то по-прежнему не имело смысла... он просто не мог сказать что именно.

А времени на раздумья не было.

Солвейн все еще предлагала им деревянный нож и шанс спасти свои жизни. Им нужно было только взять его... и победить.

Но он не был одурачен.

Ее предложение могло показаться подарком, но это был всего лишь смертный приговор. Конечно, нож содержал смерть... смерть Солвейн... и мог убить ее одним ударом. В этот момент Санни был уверен, что когда-то было семь ножей, каждый из которых предназначался для убийства одного из семи бессмертных, созданных Лордом Света. И этот, деревянный нож, должен был убить Солвейн.

Однако, взяв его в руки, они могли лишь обречь себя на гибель.

Деревянный нож или нет, но прекрасная жрица все равно была Трансцендентом. Служительница Войны с тысячелетним боевым опытом, древняя воительница, сражавшаяся и побеждавшая в бесчисленных битвах. И несмотря на свое желание быть побежденной, она не бросит этот бой. Сдаться без борьбы всеми силами было против убеждений Сольвейн.

Бороться против нее было самоубийством.

Зрачки Элиаса опасно расширились.

Почувствовав небольшое изменение в позе своего партнера, Санни переместился и взглянул на него.

«Что... что этот дурак пытается сделать?»

Юноша стиснул зубы, а затем медленно поднялся на ноги. Его изорванная туника давно потеряла остатки своего некогда чистого белого цвета и теперь висела на исхудавшем, истощенном теле, как лохмотья. Несмотря на это, молодой Пробужденный выглядел полным решимости и твердости, его глаза сверкали мрачной целеустремленностью.

«Что ты делаешь? Нет! Ты идиот!»

Несмотря на боль в горле, Санни громко зарычал, пытаясь предупредить Элиаса о том, насколько фатальны его действия. Но его призыв остался без ответа.

«Проклятье! Проклятье! Почему, почему я не могу говорить?!»

Впервые с тех пор, как он попал в Кошмар, Санни отчаянно захотел говорить. Но он не мог... тело демона лишило его способности разговаривать с людьми.

В панике он сделал движение, чтобы встать, надеясь схватить юношу, пока тот не совершил смертельную ошибку. Но давление, которое оказывал на него Солвейн, вернулось, парализовав тело четырехрукого теневого существа. Он застонал, внезапно лишившись возможности двигаться, и с трудом поднял голову.

Глава 624: Новый День


Элиас колебался мгновение, а затем посмотрел на Санни с грустной улыбкой.

— Все... все в порядке, Демон. Спасибо тебе... спасибо, что завел нас так далеко. Но теперь моя очередь. Это наш шанс. Это то, за что мы боролись все это время, не так ли? Сказки, которые рассказывала мне мать, были правдой... Я освобожу нас обоих! Вот увидишь. Лорд Света направит мою руку...

С этими словами он протянул руку и взял деревянный нож из рук Солвейн, его пальцы крепко обхватили рукоять.

Жрица лучезарно улыбнулась и сделала шаг назад. Её прекрасные глаза сияли радостью, а голос звучал в темноте умирающей ночи, полный тоски и надежды:

— Будь храбрым, мальчик. Боги смотрят!

Санни отчаянно боролся с сокрушительной силой, которая вдавливала его в землю, но это было бесполезно. Из его рта вырвался придушенный рев...

В нескольких шагах от него Элиас выпрямился, спокойно посмотрел в глаза Трансцендентной красавице, а затем принял боевую стойку. Он знал, что делает, в конце концов... юноша был таким же талантливым бойцом, как и Санни в его возрасте, а может, даже лучше.

Два месяца постоянных боев на арене принесли ему много боевого опыта. Больше, чем многие приобрели бы за всю жизнь, и уж точно не меньше, чем у Санни было на Забытом Берегу.

«Нет! Этого недостаточно!»

Но что если... что если у Элиаса действительно есть шанс? Санни и сам добился многих невозможных вещей, и видел, как другие делали то же самое.

Даже в самых тяжелых ситуациях всегда есть надежда... Это был урок, который он усвоил вопреки всему в аду Забытых Берегов, а затем в каменном мавзолее Храма Ночи.

...Не тратя времени на сомнения и колебания, Элиас послал свою сущность души в бушующий поток и бросился вперед, двигаясь с грацией и скоростью, которых мало кто из Пробужденных мог надеяться достичь. Его рука пронеслась по воздуху, достаточно быстро, чтобы превратиться в почти неощутимое пятно.

Удар был быстрым и коварным... однако это была лишь приманка. Его истинное намерение было атаковать снизу, и оно было скрыто почти идеально. Не было никаких признаков того, что юноша готовился изменить направление удара. Он хорошо научился, наблюдая за боем Санни...

Но если Санни мог видеть это, то и Солвейн могла.

Её глаза сузились.

За долю секунды до того, как деревянный нож достиг плоти Трансцендента, Элиас вдруг споткнулся, затем замедлился. Сделав несколько неуверенных шагов вперед, он покачнулся и вдруг рухнул на землю.

На его груди появилась тонкая красная полоса, а затем порез разошёлся, заливая всё кровью.

Солвейн печально вздохнула и опустила руку: с ее тонких пальцев упала одна багровая капля. Ее губы дрогнули, а затем до ушей Санни донесся едва слышный шепот.

— ...Не сегодня.

Но он не услышал его. Застыв, Санни уставился на Элиаса, который неподвижно лежал на земле, трава пропиталась его кровью. Неподвижное лицо юноши было повернуто к нему, его светло-голубые глаза были по-прежнему открыты. Однако эти глаза, бывшие когда-то яркими и живыми, теперь были тусклыми и пустыми, отражая безбрежную тьму ночного неба. Лицо Элиаса казалось почти... спокойным.

Юноша наконец-то был свободен.

...Санни зарычал, яростно пытаясь встать, но все, чего он добился, это еще больше повредил свое искалеченное тело. Не обращая внимания на боль, он продолжал бороться с невидимыми цепями, удерживающими его, чувствуя, как земля уходит из-под его коленей.

«Убью! Я убью ее! Я разорву ее на куски!»

Солвейн некоторое время оставалась неподвижной, а затем молча наклонилась и взяла деревянный нож из бескровных пальцев юноши.

Подойдя ближе, она с мрачным выражением лица уставилась на Санни, а затем спросила:

— А что насчет тебя? Ты готов сразиться со мной, маленький демон?

Санни уставился на нее, оскалив зубы в ненавистной ухмылке. Он хотел... о, как он хотел!

Но он не мог. Борьба с Солвейн не сулила ничего, кроме смерти...

Медленно он покачал головой.

Прекрасная жрица вздохнула.

— ...Конечно. Почему я ожидала иного от слуги трусливой Тени?

Ее рука внезапно вспыхнула, и страшная боль пронеслась по телу Санни.

Посмотрев вниз, он в нездоровом дежавю увидел изящную руку, торчащую из его груди, нагрудник Несокрушимой Цепи разлетелся на куски.

Солвейн скорчила гримасу и вытащила руку из груди, легко вырвав при этом все еще бьющееся сердце. Она посмотрела на него с разочарованием, а затем отправила тело четырехрукого демона кувыркаться через край острова.

Последнее, что он увидел перед падением в пропасть, была ее изящная, красивая фигура, тоскливо стоящая в высокой траве.

Затем Санни погрузился в объятия тьмы.

Его тело летело вниз, все быстрее и быстрее, быстро исчезая в небытии Низшего Неба.

Вскоре он был так далеко от Красного Острова, что даже воспоминание о солнечном свете не могло достичь такого расстояния.

Его грудь была разорвана, и сердце было жестоко вырвано из нее, оставив после себя тяжелую рану.

...Падая некоторое время, Санни наконец вздохнул.

К счастью, у его странного тела было два сердца. И в то время как любой другой после разрушения одного из них умер бы от потери крови, он обладал Плетением Крови, которое поддерживало его жизнь, несмотря на такую ужасную рану.

Однако ощущения были не слишком приятными. На самом деле, боль была ужасной.

Но она не могла сравниться даже с теми мучениями, которые он испытывал в своей душе.

Санни закрыл глаза.

«Прости меня, Элиас. Я потерпел неудачу. Но... не волнуйся. Я убью ее от твоего имени, однажды... убью ее снова. Я убью ее столько раз, сколько потребуется, чтобы стереть саму память о ней из бытия. Просто подожди...»

Он стиснул зубы, затем призвал Небесное Бремя и вонзил черную иглу в свою плоть.

Темное Крыло появилось на его плечах, стремительно превращаясь в туманное пятно.

Падение Санни замедлилось, затем еще и, наконец, превратилось в полет.

Он летел в темноту, все дальше и дальше удаляясь от Красного Колизея...

Далеко вверху восточный горизонт уже окрасился в бледно-сиреневый цвет, возвещая о наступлении нового дня.

Глава 625: Комфортное Онемение


В конце концов, Санни вернулся на высоту, где виднелись темные днища плавучих островов. Он устало приблизился к одному из них, почувствовал, что в глубоких тенях что-то движется, и проскочил мимо, не приближаясь слишком близко.

Следующий остров, казалось, не таил в себе никаких ужасов. Он подлетел к шершавой каменной поверхности и вонзил в нее когти и лапы, прижавшись ко дну острова, как летучая мышь. Странно, но Санни не нужно было прилагать никаких сознательных усилий, чтобы оставаться в таком положении, и он просто некоторое время лежал вверх ногами на холодных камнях, борясь с усталостью.

Он был в гораздо худшем состоянии, чем казалось раньше. Два месяца безжалостных сражений в Красном Колизее изрядно потрепали его тело, а страшная рана в груди все еще не зажила, лишая его сил и жизненной энергии.

С помощью Плетения Крови тело четырехрукого демона смогло выжить после того, как одно из двух его сердец было жестоко вырвано. Но это не означало, что оно полностью восстановится после этой жестокой травмы... С одним сердцем, оставшимся качать кровь по венам, Санни чувствовал себя вялым и слабым. Эта слабость, вероятно, никогда не пройдет, если только ему не удастся каким-то образом найти или вырастить новое сердце.

Он устал до костей, его переполняла боль, и он онемел. Ужасно, совершенно онемел. После томительного напряжения последних двух месяцев и катастрофической попытки бегства, Санни наконец-то добрался до безопасного места и обнаружил, что лишился всех мыслей и эмоций.

Он не мог собрать достаточно энергии, чтобы почувствовать радость или облегчение, горе или печаль... даже гнев или ненависть.

Он устал... он просто слишком устал.

Остров, под которым спрятался Санни, отделяли от Красного Колизея четыре или пять небесных цепей, далеко на юге. Он все еще находился глубоко на территории последователей Войны, но никто не мог его обнаружить, разве что нечто с крыльями... да и тогда найти Дитя Теней в холодных объятиях тьмы было бы нелегко.

Впрочем, никто и не искал. В конце концов, его считали мертвым.

Санни посмотрел на разбитый вдребезги нагрудник Несокрушимой Цепи, а затем отозвал поврежденные доспехи, чтобы дать им возможность восстановиться. Затем он призвал Мантию Подземного Мира и задохнулся, когда ее ониксовый металл обхватил его изуродованную грудь.

Сложные черные доспехи обхватили его измученное тело, успокаивая боль. Санни сомневался, что кто-то из реального мира сможет подглядывать за ним здесь, в глубинах Кошмара... но даже если бы и смог, ему было все равно. Он просто хотел быть в безопасности и под защитой.

Как только страшная мантия скрыла его раны, Санни устало закрыл глаза... и погрузился в небытие глубокого сна без сновидений.

***

Жажда... и боль.

Это было первое, что почувствовал Санни, прежде чем медленно вспомнил, кто он, что он и где он оказался.

...Он был в аду. Где еще?

«Я уснул...»

Он открыл глаза и увидел перед собой шершавую поверхность голого камня. Санни все еще цеплялся за нижнюю часть острова, его когти глубоко вонзились в него и держали его на месте, как железные лапы.

Он чувствовал себя... лучше. Его тело все еще представляло собой лабиринт боли, но она была гораздо слабее, чем раньше. Судя по состоянию ран, он спал много-много дней.

Неудивительно, что его мучила жажда.

Санни слегка сдвинулся и освободил одну из своих четырех рук, затем вызвал Бесконечную Весну и выпил несколько глотков воды. Затем он повернул голову и уставился в темноту, безразличный ко всему.

Его тело исцелялось, но разум был по-прежнему пустым и оцепеневшим, словно лишившись способности что-либо чувствовать. Оставался лишь холодный рационализм, но даже он был тусклым и апатичным, лишенным всякого интереса и желания.

Сейчас ему было наплевать на все и на всех. Сама мысль о проявлении беспокойства казалась ему утомительной.

Через некоторое время Санни вздохнул.

«...Что мне делать?»

Несмотря на все, что произошло, его ближайшая цель оставалась простой и понятной. Он должен был пересечь все Королевство Надежды и добраться до острова Железной Руки, чтобы перегруппироваться с когортой. Как только они будут вместе... если остальные еще живы... они будут знать, что делать.

У Санни не было особого желания отправляться в это опасное путешествие, но он знал, что должен это сделать. Это была достаточно простая цель, по крайней мере... в его нынешнем состоянии ему не хотелось думать о чем-то трудном, туманном или сложном.

Все, что ему нужно было сделать, — это некоторое время двигаться на юго-восток, а затем повернуть на север. Возможно, его состояние улучшится к тому времени, когда он достигнет восточного края Скованных Островов.

Однако путь предстоял нелегкий.

Санни предстояло незаметно пробраться через огромную территорию Приверженцев Войны, достичь самой южной границы региона, а затем проделать путь, которым он встречал Эффи и Кая, почти до самого Святилища Ноктиса.

Также было неясно, кто правил восточными территориями в эту эпоху, и были ли они дикими и захваченными Кошмарными Существами, как это будет в будущем.

Он скорчил гримасу, некоторое время оставался неподвижным, а затем призвал Заветный Сундук.

Поймав испуганный ящик, прежде чем он упал в бездну, Санни освободил еще одну руку и достал из сундука горсть тюбиков с синтпастой, а затем отозвал его. Поглощая безвкусную смесь, чтобы пополнить силы, он вызвал руны и, наконец, впервые за несколько месяцев взглянул на них как следует:

Имя: Санлес.

Истинное Имя: Лишенный Света.

Ранг: Пробужденный.

Класс: Демон.

Ядра Теней: [3/7].

Фрагменты Теней: ...

Его зрачки сузились.

«...Что?»

Но ошибки не было. Руны гласили:

Фрагменты Теней: [2223/3000].

Санни уставился на число, затем откинул голову назад и попытался захихикать, но вместо этого издал тревожный звериный рык. В горле пульсировала острая боль, но он отмахнулся от нее и оскалил зубы в мрачной, горькой ухмылке.

Когда он входил в Кошмар, у Санни было собрано менее трехсот фрагментов... что означало, что в Красном Колизее он накопил почти две тысячи.

Фактически, за эти два месяца он, вероятно, убил больше существ Кошмара... и людей... чем за предыдущие два года, за всю свою жизнь в качестве носителя Заклинания.

...Была ли это цена славы?

Глава 626: Прятки во Тьме


Некоторое время Санни оставался неподвижным, затем перевел взгляд на самый конец поля мерцающих рун. Вскоре перед ним появилось описание Неф. Он задержался на несколько мгновений, а затем прочитал:

...Фрагменты Души: [2478/4000].

Уголок его рта дернулся.

«Конечно. В конце концов, она в своем собственном аду...»

Разрыв между ними уменьшился, но едва заметно. Он все еще был позади... этого всё ещё было недостаточно...

Но она, по крайней мере, была жива. И всеми силами боролась за возвращение.

Если Неф отказывалась сдаваться, то и он должен был упорствовать.

Вздохнув, Санни отвернулся и снова обратился к своим рунам, найдя список своих Воспоминаний и Эхо. Его глаза внезапно заблестели, но затем стали темными и слегка подавленными.

«Что за черт... как это вообще возможно...»

Среди названий его Воспоминаний в темноте мерцали десятки новых. Казалось, Заклинание продолжало вознаграждать его, даже когда их связи мешали колдовские чары Надежды. В этом был определенный смысл... Тот факт, что Санни не мог общаться с Заклинанием, не означал, что оно не продолжало следить за каждым его шагом.

В конце концов, он находился внутри одного из его Кошмаров. Что само по себе породило целый рой вопросов...

Не заботясь об их решении, Санни молча пересчитал новые Воспоминания.

Тридцать девять... их было тридцать девять!

...И все же не было ни одного Эхо, которое он получил после уничтожения почти тысячи Кошмарных Существ. Даже намека на него не было.

«Это не имеет никакого смысла... вообще никакого. Это что, шутка?»

Казалось, что его удача в получении Воспоминаний была невероятной, в то время как удача в получении Эхо была просто ужасной. Он должен был получить четыре или пять, по крайней мере... но не получил ни одного.

Санни некоторое время смотрел в темноту, выражение его лица было мрачным. Затем он вздохнул.

«Ну, неважно. Жаль, что я не получил Эхо Красного Жреца. Я бы превратил его в Тень... только, чтобы получить шанс снова убить этого ублюдка...»

Он изучал свои новые Воспоминания, медленно читая их названия и описания. Несколько из них были хороши, а пара — просто великолепны. Остальные, однако, были хуже того, что он уже имел в своем арсенале. Их единственное назначение — корм для Святой.

Однако на этот раз он не спешил отдавать их в качестве пропитания для неразговорчивого демона. Вместо этого Санни долго колебался, а затем отозвал руны. У него были другие планы на эти Воспоминания.

Каждая из них обладала уникальным плетением, которое он мог бы изучать и экспериментировать с ним, не боясь повредить или уничтожить ценный инструмент. К тому же теперь он сможет использовать иглу Ткача, а не резать пальцы о бесплотные, но идеально острые нити.

Удовлетворенный этим решением, Санни допил последние тюбики синтпасты, которые достал из Заветного Сундука, равнодушно опустил их в темную бездну Низшего Неба и послал одну из своих теней разведать обстановку наверху.

Солнце катилось к горизонту, и ночь стремительно приближалась.

Это означало, что скоро ему придется действовать.

***

В течение следующих нескольких дней Санни путешествовал на юго-восток, ночуя в темноте Низшего Неба, а днем находя убежище на нижней стороне плавучего острова. Он был ещё слаб из-за полученных травм и вынужден был делать частые остановки, чтобы отдохнуть и поспать, что значительно замедляло его продвижение.

В течение этих дней Санни сделал несколько потрясающих открытий.

Первое из них было весьма приятным и полезным для него. Оказалось, что в эту эпоху в Королевстве Надежды обитало гораздо меньше Кошмарных Существ, чем в будущем. В том числе и жутких мерзостей, обитавших на темной стороне островов.

Их отсутствие значительно облегчало ему задачу оставаться под островами. Конечно, во тьме все еще прятались какие-то чудовища, но не настолько, чтобы их было трудно избежать.

В ретроспективе это имело смысл. Эти земли еще не были полностью опустошены, и на левитирующих островах жило множество людей. Именно благодаря им и их усилиям популяция Кошмарных Существ была так мала. Именно поэтому Солвейн и её фанатикам понадобилось целое десятилетие или даже больше, чтобы собрать достаточное количество мерзостей для проведения проклятых Испытаний.

Второе открытие, которое он сделал, было гораздо менее удачным и тоже было связано с людьми, населяющими Королевство Надежды. Он все еще находился на территории поклонников Войны, что делало практически невозможным появление на поверхности островов в дневное время незамеченным. Но и темная сторона не была полностью безопасной.

Не раз и не два он видел людей, путешествующих либо по небесным цепям, либо через Низшее Небо. Спрятавшись в тени, он наблюдал, как несколько летающих кораблей проплывали сквозь безбрежную тьму, некоторые из них были украшены парусами чистого белого цвета, другие — ярко-красного.

Он даже видел, как два судна сцепились в яростной схватке, стрелы и куски горящего дерева падали в бездну, как дождь. В конце концов, корабль с белыми парусами врезался в красный, расколов его пополам и отправив капитана и команду на верную смерть.

Эти корабли одновременно походили и отличались от того, который Хранители Огня отремонтировали и направили в Эбеновую Башню. Они были гораздо меньше и медленнее, и вокруг их мачт не росло величественное дерево. Судно, на котором Санни провел несколько недель, выглядело гораздо более... древним.

Как оригинал перед уменьшенными копиями.

...Третье открытие, которое сделал Санни, было, пожалуй, самым шокирующим.

Сдавливание... не существовало в этой эпохе. Острова поднимались и опускались, как обычно, но как бы высоко они ни поднимались, никакая смертоносная сила не обрушивалась на них, угрожая уничтожить все, что было слишком слабым или слишком медленным, чтобы убежать.

Многие из Кошмарных Существ, которых Санни изучал, прежде чем выследить их в будущем, здесь несколько отличались от тех, что он знал. Он понял это еще на арене и подтвердил, наблюдая за островами глазами своих теней после побега.

Теперь он понял, почему. Сдавливание еще не существовало, и по этой причине Кошмарные Существа не прошли через тысячи лет адаптации, чтобы научиться выживать под его бременем. Ни их тела, ни их поведение не изменились, чтобы приспособиться к смертоносной силе, которая в будущем будет терроризировать весь регион, и именно поэтому они казались ему одновременно знакомыми и странными.

Вооружившись этими знаниями, Санни медленно двинулся на юг, оставляя Красный Колизей — и Святую Солвейн — все дальше и дальше позади.

Его раны медленно затягивались, и вскоре он почувствовал, что больше не будет совершенно беспомощным в бою.

...Это было как раз вовремя, потому что его мирные дни должны были подойти к концу.

Глава 627: Рукоделие


Санни потребовалось почти две недели, чтобы приблизиться к южной границе Скованных Островов. Чем дальше он удалялся от Красного Колизея, тем меньше становилось присутствие Приверженцев Войны.

Поскольку воинственный орден Солвейн занимал западную часть Королевства Надежды, а в его центре властвовали последователи Бога Солнца, вовлеченные в многовековой конфликт друг с другом, юг оставался пустынным и заброшенным. Это немного облегчило жизнь Санни, но в то же время заставило его немного ослабить бдительность.

Однако ему все равно приходилось оставаться начеку, потому что по мере удаления от людских поселений в глубоких тенях Темной Стороны скрывалось все больше неприглядных ужасов.

В один из таких дней Санни обнаружил себя прижавшимся к подножию небольшого плавучего островка в ожидании наступления ночи. Он уже отдохнул и пообедал несколькими тюбиками синтпасты, так что пока ему было нечем заняться.

По привычке, сложившейся за последнюю неделю, он вызвал одно из Воспоминаний полученых в Колизеи и изучил ее плетение, пытаясь заглянуть в секреты сложного узора из неземных нитей.

Вооружившись врожденной интуицией и способностью сравнивать разные Воспоминания между собой, он мучительно медленно продвигался в понимании колдовства... или, по крайней мере, этого вида колдовства. Колдовство Ткача казалось элегантным, странным и чудесным... но в то же время нечеловечески сложным и изощренным.

Санни сомневался, что сможет постичь его основные принципы в ближайшее время. А даже если бы и смог, его человеческий разум был просто не в состоянии охватить все эти бесконечно запутанные схемы, не говоря уже о том, чтобы создать их с нуля.

Может быть, если бы у него вместо мозга был мощный суперкомпьютер... В любом случае, он не собирался создавать свои собственные Воспоминания пока что, а может быть, и никогда.

Однако это не означало, что он не мог ничего сделать.

Возможно, Санни и не обладал способностью создавать новые плетения, но он уже доказал свою способность копировать уже существующие. В подземелье Красного Колизея он воспроизвел самое простое и распространенное из них — узор, отвечающий за хранение Воспоминаний в душе и последующий вызов их обратно через сущность.

При достаточном количестве времени и подготовки он смог бы скопировать и другие чары знакомых плетений. На создание чего-либо значимого уйдет немало времени... но сейчас Санни стремился не к этому.

Вместо этого он хотел расширить свой колдовской репертуар с одного приема... до не менее чем двух. Он экспериментировал со своими Воспоминаниями в надежде научиться модифицировать и изменять существующие чары.

В данный момент Санни держал в одной руке тонкий кинжал, а в другой — маленький серебряный колокольчик.

Серебряный Колокольчик был первой Памятью, которую он получил, и самой простой, а тонкий кинжал был одним из оружий, которые он выиграл на арене. Его зачарование было довольно простым — оно делало оружие абсолютно бесшумным. Оно не звенело при ударе о доспехи или другой клинок, и даже не шуршало, когда входило в плоть врага.

Санни выбрал для эксперимента именно эти две Памяти, потому что в основе своей их чары были очень похожи. Одно из них усиливало звук, а другое его гасило. Он хотел превратить второе в первое.

Другими словами, он хотел превратить бесшумный кинжал в очень шумный. Не потому, что это было бы очень полезно, а чтобы доказать, что он способен изменять чары.

После многодневного изучения плетения Серебряного Колокола Санни был близок к тому, чтобы полностью запомнить ошеломляющей сложности узор нитей. Поскольку в колокольчике было только одно зачарование, его легко было отделить от тех частей узора, которые были общими для всех Воспоминаний. Поэтому теоретически он знал, какую форму нужно создать.

А вот с кинжалом все было немного иначе. На нем тоже было только одно зачарование и один огонёк, скрепляющий узор, но этот огонёк был ярче, а сам узор был гораздо больше и сложнее. Однако в нем было определенное сходство с тем, что был на колокольчике... так что Санни мог представить, как превратить один в другой.

Он колебался некоторое время, затем вздохнул и поднял иглу Ткача. Как и в тот день, когда он ее нашел, длинная и узкая игла была окутана слабым золотистым сиянием, которое мог видеть только он... Тысячи лет назад или, возможно, в будущем, она впитала в себя часть божественной крови Ткача, а также крошечные следы божественности.

Санни подозревал, что игла не была магическим инструментом и не принадлежала Ткачу. Скорее, это была просто случайная игла, которую Демон Судьбы нашел в Эбеновой Башне и использовал для пришивания новой руки к своему телу, а ее магические свойства появились благодаря тому, что она была омыта в крови даймона.

...Однако теперь игла обладала магическими свойствами. Как и пальцы Санни, она могла взаимодействовать с эфемерными нитями.

Санни продел теневую нить через иглу и осторожно вставил ее в колдовской узор, создававший чары бесшумного кинжала. Он надеялся заменить некоторые из существующих нитей своими собственными, переместить другие и удалить некоторые совсем.

Поначалу все шло хорошо. Санни был уже на грани того, чтобы начать радоваться... но потом повторилось то же самое, что происходило со всеми его предыдущими экспериментами.

В какой-то момент нити задрожали, а затем весь узор порвался и распался, превратившись в хаотичный беспорядок из рваных и трепещущих нитей. Санни поспешно отдернул руку, боясь потерять ее, и смотрел, как тонкий кинжал мерцает и распадается на дождь тусклых искр.

Через несколько мгновений Заклинание торжественно произнесло:

[Ваша Память уничтожена.]

Санни скорчил гримасу и закрыл глаза.

— Проклятие! Еще одна...

Однако затем он внезапно переместился и задрал голову вверх, уставившись на каменную поверхность над собой, словно пытаясь пронзить взглядом ее твердую массу.

Наверху, на поверхности маленького острова, одна из его теней заметила движение.

Глава 628: С Темной Стороны


Трава, покрывающая поверхность острова, зашевелилась, и из-под нее появились странные фигуры. Некоторые из них были похожи друг на друга, другие — нет, но все они имели один и тот же глубокий изумрудный цвет. Фигуры левитировали вверх, медленно сближаясь друг с другом.

Жутковатая тень наблюдала за ужасным событием из тени большого валуна с мрачным волнением. Санни понял, чем она так взволнована, только когда валун внезапно раскололся и рассыпался, освобождая место для еще одной фигуры... легко узнаваемой.

Это была массивная изумрудная челюстная кость, похожая на человеческую во всех отношениях, кроме размера.

...Этот жуткий парень всегда был странно очарован мертвыми существами. Неудивительно, что он зациклился на кучке летающих костей.

Пока Санни наблюдал, изумрудные кости собрались в огромный человеческий скелет — очень похожий на мощную мерзость того же вида, с которой Санни сражался и которую уничтожил в Красном Колизее, но гораздо больше и гораздо страшнее.

Изумрудный скелет некоторое время смотрел на север, а затем медленно направился к краю острова, и от каждого его шага сотрясалась земля.

В то же время по двум небесам прокатился громкий грохот небесной цепи. Санни настолько привык их слышать, что сначала не обратил на это никакого внимания, но потом на его лице появилась глубокая хмурость.

Что-то... было не так. Скрежет цепи звучал как-то иначе.

Он задержался на несколько мгновений, затем бесшумно нырнул в тень и скользнул к северному склону парящего островка.

Как только Санни увидел тянущуюся вдаль небесную цепь, сердце его похолодело.

Под ней ползла ужасающая мерзость с телом, напоминающим грязную массу из смолы, спиной к Низшему Небу. Каждую секунду из этой массы вырывалась дюжина усиков жидкой тьмы, которые цеплялись за звенья гигантской цепи и тянули тварь вперед.

Чудовище было не менее двадцати метров в длину и настолько тяжелым, что железо небесных канатов застонало под его весом.

«...Что это за адский ужас?»

Санни заглянул под поверхность черной смоляной твари и содрогнулся, увидев, что в её душе затаилось разложение. Два отвратительных узла клубящейся тьмы, которые растекались раковыми венами по телу мерзости, были особенно зрелыми и ужасными, выдавая ее Ранг.

«Испорченный... Испорченный Монстр.»

Ранее, когда он проходил мимо островов к северу от своего нынешнего убежища, он почувствовал тень могущественного изверга, скрывающегося под одним из них. Кто бы мог подумать, что ужас, гнездящийся на Темной Стороне летающего острова, окажется равным ужасной Червивой Лозе, а потом еще и решит последовать за Санни на юг?

Когда Санни на мгновение замер, с острова вдруг полетел большой валун и врезался в массивное тело изверга Черной Смолы, пустив рябь по его жидкой плоти. Сила удара была настолько велика, что разрушительная ударная волна распространилась во всех направлениях, заставив небесную цепь зазвенеть еще громче.

На поверхности острова возвышающийся изумрудный скелет опустил руки и уставился на вторгшийся ужас, в ямах его пустых глазниц зажглись темные огни.

Валун, который он только что бросил, исчез в теле Испорченной мерзости, не причинив ей никакого вреда. Существо просто продолжало ползти, его массивное тело неслось вперед, как черный прилив.

«М... Мне, наверное, нужно бежать...»

Но прежде чем он успел что-либо предпринять, наступающее чудовище внезапно забилось в конвульсиях, и в следующую секунду из его плоти вырвались десятки острых каменных осколков, каждый из которых был покрыт едкой черной жидкостью. Некоторые из них посыпались на изумрудный скелет, а некоторые ударили по склонам острова, превратив в пыль большие куски выветрившегося камня.

Санни едва удалось увернуться от одного из них, и он с негодованием уставился на небольшой кратер, появившийся на месте его укрытия. Конечно, сейчас он был бесплотной тенью... но он мог ошибиться, полагая, что Испорченная мерзость не сможет его ранить.

Кто знал, на что способна эта тварь?

И как раз когда эта мысль пришла ему в голову, он заметил, что вокруг места удара — и десятков таких же рядом — тонким слоем растекается черная смола. По мере того как он наблюдал за этим, мерзкая жидкость начала двигаться, превращаясь в маленькие темные сгустки. Некоторые из них начали ползти вверх, к изумрудному скелету...

Но некоторые на мгновение замерли, а затем потекли в его сторону, словно почувствовав его местонахождение.

«Черт!»

Санни поспешно отозвал жуткую тень и бросился прочь, скользя по теням так быстро, как только мог. Когда он достиг дна острова, монстр Черный Смолы уже набросился на скелет.

Многочисленные усики тьмы устремились вперед, окутывая возвышающуюся мерзость. Несмотря на все свои силы, изумрудный скелет был мгновенно пойман в ловушку и затянут внутрь массы жидкой тьмы. Он отчаянно сопротивлялся, но безуспешно — через несколько секунд его массивная фигура бесследно исчезла в теле изверга Темной Стороны.

«Теперь... просто забудь обо мне, исчадие ада... Я слишком мал и несущественен.»

Санни уже был на южном склоне острова, устремившись к другой небесной цепи, которая вела прочь от этого проклятого места.

Где-то над ним пульсировала гигантская масса жидкой тьмы, возможно, перемалывая в пыль древние изумрудные кости...

И тут Испорченный изверг вдруг с невероятной скоростью рванулся вперед, направляясь к той самой цепи.

Вернее, к стремительной тени, которая надеялась использовать цепь для побега.

К счастью, Санни достиг ее первым.

Он вырвался из тени, пролетел некоторое расстояние по воздуху и приземлился на поверхность небесного троса. Не теряя ни секунды, Санни оттолкнулся от холодной железной поверхности всеми четырьмя руками, обернул тени вокруг своего тела и побежал.

Когда тупая боль пронеслась по его груди, Мантия Подземного Мира стала легкой, как перышко.

Через несколько секунд цепь под его ногами дико закачалась, возвещая о том, что монстр Черной Смолы тоже добрался до неё.

«Проклятие!»

Перед ним было несколько сотен метров гигантских звеньев, освещенных солнцем, и лишь дальше небесные узы погружались во тьму Низшего Неба и окутывались тенями.

«Я сделаю это... конечно, сделаю.»

Санни зарычал, обнажил клыки... и побежал.

Глава 629: Преследование


Верхние руки Санни были намного длиннее, чем у человека. Пригнувшись, он опустился на четвереньки и пустился в звериный галоп, летя вперед с невероятной скоростью. С каждым прыжком спасительная тьма становилась все ближе и ближе. Звенья небесной цепи дико звенели и раскачивались под ним, когда его преследовал изверг Черной Смолы.

Санни мог бы попытаться укрыться в глубине Низшего Неба, но его скорость и маневренность в воздухе были бы сильно ограничены. Если бы мерзость решила выпустить еще один дождь покрытых смолой снарядов, он был бы растерзан, разорван на куски и поглощен. Кроме того, нельзя было сказать, сможет ли мерзкая тварь последовать за ним в пропасть.

Его лучшим шансом было добраться до погруженного во тьму участка цепи, скользнуть по нему стремительной тенью и перебраться на следующий остров.

Позади него масса жидкой тьмы неслась вперед с ошеломляющей скоростью, сотни черных усиков вырывались из нее каждое мгновение, образуя непрекращающийся прилив. Расстояние между ними становилось все меньше и меньше, и продолжало уменьшаться.

«О, боги...»

За долю секунды до того, как усики тьмы обрушились на него, Санни, наконец, набрал достаточную высоту и нырнул в тень, превратившись в одну из них и устремившись вперед по гигантской цепи. Пространство, где он стоял всего мгновение назад, мгновенно окуталось омерзительной плотью смоляного чудовища, которое бросилось за ним, почему-то начав двигаться еще быстрее.

Странный, оглушительный звук, похожий на булькающий вой, вырвался из глубин жидкой массы тьмы, заставив все существо Санни взвыть от боли. Он пронесся над миром, как волна, проникая глубоко во тьму Низшего Неба и сияние Верхнего Неба, и заставил обоих содрогнуться.

Санни бежал через границу между двумя небесами, а за ним следовала ужасная тварь с Темной Стороны.

Вскоре длина небесной цепи, окутанной тенями, подошла к концу, и он вырвался из них с ужасающей скоростью, скользя по металлу звеньев и едва удерживаясь от падения вниз.

Почти мгновенно на него обрушился поток черных, изменчивых усиков, но задел лишь древнее железо. Санни шагнул сквозь тени, появившись в паре десятков метров от него, а затем еще раз, телепортировавшись на поверхность острова, который теперь нависал над ним.

Последний прыжок съел много его энергии, но у него не было другого выбора, кроме как совершить его.

Упав на землю, Санни схватился за грудь, которая пульсировала тупой, нестерпимой болью, и застонал. Затем он вскочил на ноги и продолжил бежать.

Позади него усики черной смолы уже были над краем острова.

Санни оказался среди остатков древней битвы. На бесплодной земле тоскливо лежали туши разбитых кораблей, их почерневшие корпуса были покрыты следами ожогов и зияли пустой темнотой. То тут, то там из земли торчали куски ржавого оружия и доспехов, покрытых пеплом. Сама земля была потрескавшейся и неровной, усеянной ямками глубоких кратеров.

Зная, что пешком от гигантского изверга ему не уйти, Санни чередовал галоп с прыжками через тени на короткие расстояния, иногда делая несколько прыжков подряд. Напрягая все силы своего демонического тела до предела, он сумел опередить преследующую его мерзость, хотя и с трудом.

Позади него чудовищная тварь проносилась сквозь обломки упавших кораблей, разрывая их на части с громоподобной какофонией треска. Его усики разрывали деревянные корпуса, как бумагу, поднимая в воздух тучи пепла и обломков.

На противоположной стороне острова Санни увидел остатки колоссального костра, тысячи и тысячи обугленных человеческих костей, сложенных в ритуальную пирамиду. Возможно, это были останки воинов, которые сражались в этой битве и когда-то составляли экипажи разбитых кораблей.

Что привело их на этот остров, и за что они сражались? Кто и какой ценой победил в этой страшной битве? Предназначался ли этот костер для чествования павших героев, или для избавления от мертвых врагов... или даже пленников?

Не задумываясь над этими вопросами, он сиганул вниз с края и провалился сквозь воздух, достигнув другой цепи и сбежав дальше на юг. Через несколько мгновений Испорченный изверг тоже перелетел через край и с глухим стуком приземлился на небесный канат.

Санни все еще был впереди... изверг не смог догнать его. Пока что.

Проблема заключалась в том, что Санни устал и постепенно исчерпал запас теневой эссенции, а монстр Черной Смолы — нет.

Юг, юг, юг... Преследуемый извергом с Темной Стороны, Санни бежал на юг, пересекая один остров за другим. Но как бы быстро он ни бежал, проклятое чудовище было быстрее.

Многие из островов, которые он пересекал, были населены Кошмарными Существами всех видов, но в отличие от возвышающегося изумрудного скелета, эти даже не пытались бороться с Испорченной мерзостью. Вместо этого они тоже бежали, в панике разбегаясь по соседним островам, а если не были достаточно проворны, то их пожирали.

В какой-то момент Санни обнаружил, что бежит бок о бок со всеми видами Кошмарных Существ, которые обычно без колебаний нападали на него. Они были похожи на лесных зверей, спасающихся от бушующего пожара... Когда лесной пожар распространялся, как ненасытный монстр, пожирая все на своем пути, хищники и жертвы становились равны перед его ужасающей силой.

Кроме того, с его чудовищным телом и разумом, все еще затуманенным бесчисленным количеством раз, когда он был тенью мерзостей всех видов в Красном Колизее, Санни был немного больше похож на Кошмарных Существ, чем раньше.

Однако монстр Черной Смолы проводил четкое различие между ним и всеми остальными существами. Он обращал внимание только на те мерзости, которые стояли прямо на его пути, а его цель, по какой-то проклятой причине, заключалась только в одном — поймать и поглотить Санни.

«Будь оно все проклято... что во мне такого особенного?!»

Был ли это тот факт, что он пошел по пути Вознесения, а не Разложения? Была ли это его природа тени? Или, может быть... это пламя божественности, которое горело в его душе и текло по его венам?

Было ли это пламя непреодолимой приманкой для подобного существа?

Ответа не было. Санни мог только бежать, бежать, бежать... бежать, пока его грудь разрывалась от боли, а душа становилась пустой и бесплодной, лишенной всякой сущности.

...Через некоторое время он в последний раз выбрался из тени и упал на изумрудную траву нового острова, почти полностью лишившись сущности и выносливости.

С ним было покончено... покончено навсегда. Его единственное сердце бешено билось в груди, захлебываясь в попытках выполнить работу, предназначенную для двоих. Его четыре легких горели.

Это было все. Это было все, на что он был способен.

Санни сделал хриплый вдох, а затем медленно поднялся на ноги. Его глаза светились мрачной тьмой.

«Да будет так... хорошо. Подойди и возьми меня, зверь. Посмотрим, кто из нас сильнее. Я... я уже убивал существ могущественнее тебя...»

Конечно, во время битвы с Червивой Лозой у него были месяцы подготовки и целая когорта Хранителей Огня, поддерживающих его.

Санни использовал последние силы, чтобы вызвать Жестокий Взгляд, и повернулся, готовый встретить атаку черных усиков.

Однако... что-то было не так.

«...А?»

Дребезжание небесных цепей... затихло.

Он нахмурился, затем сделал несколько шагов к краю острова и посмотрел вниз.

Чудовище Черной Смолы находилось на некотором расстоянии от него, его массивное тело неподвижно висело на небесной привязи. Оно застыло и не двигалось, лишь его усики пульсировали в причудливом и тошнотворном ритме.

Мерзость... казалось, не желала приближаться к этому острову. Как будто существовала невидимая граница, которую она по какой-то причине отказывалась пересекать.

Санни несколько мгновений смотрел на страшное существо, а потом зарычал.

...Он снова избежал неизбежной ситуации. Он успешно скрылся от преследования страшного чудовища! Казалось, что удача в конце концов была на его стороне.

Однако...

Так ли это на самом деле?

Санни задрожал.

«Но что... что именно может отпугнуть Испорченного монстра?»

Глава 630: Злой Колдун Востока


Санни несколько мгновений смотрел на страшного изверга, затем вдруг скорчил гримасу, схватился за грудь и упал на одно колено.

Из-под его острых клыков вырвался звериный рык.

«Аргх!»

Его сердце бешено билось, посылая волны боли по его измученному телу. Он чувствовал слабость и головокружение, на его обсидиановой коже блестели капельки пота. Это состояние лишь усугублялось обычным чувством хрупкости, которое возникает после полного истощения запасов сущности.

Санни чувствовал себя... немощным.

«Боже... проклятье! У меня... у меня сердечный приступ?»

Он застонал, немного постоял без движения, а затем медленно встал. Все еще держась за грудь, он неловко сгорбился и огляделся, пытаясь определить, на каком острове он очутился и какое злобное существо могло держать на расстоянии Испорченное чудовище.

Его зрачки слегка расширились.

«Не может быть...»

Ночь медленно надвигалась, и остров утопал в тусклом сиянии прекрасного багрового заката. Несмотря на то, что он был здесь всего один раз, Санни узнал это место... просторы острова, изумрудная трава, устилающая его поверхность, словно мягкий ковер, холмы, покрытые мхом руины...

Он добрался до Южного Острова, где в устье Великой Цепи, одного из якорей, соединявших острова с материком Царства Снов далеко внизу, стояла разрушающаяся крепость.

Что ж... крепость была разрушена в будущем. В настоящее время, возможно, она еще стояла.

«...Такая удача.»

Санни был рад узнать, что во время своего безумного побега от изверга Черной Смолы он добрался до самой южной точки Скованных Островов. Однако его все еще беспокоил тот факт, что мерзость отказывалась к нему приближаться.

Он был не в том состоянии, чтобы сражаться с чем-либо, тем более с существом, способным напугать Испорченного Монстра.

Но какой был выбор?

Санни посмотрел на массивное тело страшной мерзости, вырисовывающееся вдалеке, затем на центр острова. Выбор, на самом деле, был прост: он мог либо вернуться на небесную цепь и попытать счастья в битве с извергом Черной Смолы, либо остаться на острове и рискнуть встретиться с неведомым ужасом.

Он немного поколебался... а потом начал хромать прочь от края.

Да, неизвестная опасность почти всегда хуже знакомой... но кто знал, может быть, ему повезет.

Может быть, невидимый ужас окажется дружелюбным и милым.

«Да... почему бы и нет? Конечно. По статистике, такое обязательно случится... когда-нибудь...»

***

К тому времени, когда Санни добрался до центра острова, на мир уже опустилась ночь, и полная луна поднималась по бархатной поверхности усыпанного звездами неба. Холмы окутала тьма, скрывавшая и защищавшая его, и лишь небольшая часть теневой сущности наполняла три его ядра.

Боль в груди немного утихла, но Санни все еще чувствовал слабость и жар.

Он направлялся к южному краю острова, чтобы взглянуть на текущее состояние пограничной крепости, и внимательно изучал окрестности в поисках любого признака опасности. Если где-то на острове действительно существовала страшная угроза, то лучше было бы обнаружить ее до того, как она обнаружит его самого.

Взобравшись на вершину высокого холма, Санни вдруг замер, а затем присел. Надежно укрытый тенью, он смотрел на мерцающий белый свет, который плясал вдалеке, в центре небольшой долины, образованной холмом, на котором он стоял, и несколькими другими.

«Что... что это?»

Он замешкался на мгновение, затем приказал мрачной тени отползти от его тела и приблизиться к источнику света.

Однако... тень тоже заколебалась.

Санни моргнул.

«Какого черта ты ждешь?! Спускайся! Ты сможешь убежать, если что-то пойдет не так!»

Мрачная тень посмотрела на него долгим взглядом, затем обиженно покачала головой и робко двинулась вперед.

Вскоре Санни увидел странную картину.

В центре долины горел небольшой костер, цвет которого был совершенно белым. Перед ним сидела одинокая человеческая фигура. Голова человека была низко опущена, лицо скрывали спадающие волосы. Он был обнажен выше пояса, его бледная кожа была покрыта засохшей кровью. Однако на теле незнакомца, казалось, не было ран... более того, на нем не было ни единого шрама.

На камне перед ним лежал алмазный серп, лезвие которого было окрашено в багровый цвет.

Образ окровавленного человека, половина тела которого освещалась теплым светом пляшущего пламени, а половина — холодным бледным лунным светом, был жутким и странно красивым. Санни оказался слегка загипнотизирован торжественной таинственностью всего этого, почти до такой степени, что забыл о грозящей ему опасности.

Через некоторое время мужчина испустил глубокий вздох.

...И вдруг заговорил ярким и мелодичным голосом:

— Кто это там, прячется в тени? Не будь таким робким, друг... выходи. Раздели со мной тепло этого костра, если хочешь. Ночь холодна и темна.

По долине прокатился звонкий смех.

— ...О, не бойся. Я не съем тебя.

Санни задрожал.

«Говори тише, дурак! На этом острове прячется что-то ужасное!»

Но потом он задумался на мгновение и вздрогнул.

Если только... если только сам человек не был тем неведомым ужасом.

Ужас тем временем поднял голову, открыв наконец свое лицо.

Оно было молодым и красивым, с гладкой шелковистой кожей, высокими скулами и утонченными чертами. Улыбка мужчины была беззаботной и приятной, глаза яркими и веселыми. На его лбу был нарисован символ полумесяца.

Санни, конечно же, сразу узнал его.

Это было то самое лицо, которое он видел тысячу раз, изображенное на каждой из чудесных монет.

...Однако Санни не успел обратить на это откровение никакого внимания, потому что нечто другое привлекло его. Это было то, что юноша слегка сдвинулся с места, повернул голову и посмотрел прямо на него.

Даже не на мрачную тень, скрывавшуюся на некотором расстоянии от костра, а на далекую вершину холма, где в тени притаился сам Санни.

«Ч-черт...»

Юноша поманил его пальцем, все еще улыбаясь.

— Подходи, подходи. Невежливо отказываться от искреннего приглашения... особенно от такого приятного человека, как я. Ох... где мои манеры? Я даже не представился! Радуйся, незнакомец... ты в прекрасном присутствии Ноктиса, великого Колдуна Востока...

Глава 631: Самая Забавная Вещь в Мире


Санни замер, не зная, как поступить.

«Что делать, что делать...»

После встречи с Солвейн у него сложилось стойкое предубеждение против встреч с могущественными фигурами Королевства Надежды. А Ноктис был очень могущественным — в этом он не сомневался. На самом деле Санни был совершенно уверен, что дружелюбный молодой человек, который смотрел на него с очаровательной улыбкой, был не кто иной, как один из семи бессмертных кандалов заключенного даймона, таинственный Лорд Востока.

Даже не принимая во внимание потустороннее присутствие, которым, казалось, обладали все Трансценденты, было легко определить, что за обманчиво беззаботным блеском его блестящих глаз скрывается огромная и страшная сила Ноктиса.

К тому же на востоке Скованных Островов находилась Цитадель, буквально называвшаяся Святилищем Ноктиса... кто еще мог быть там правителем? Кто еще мог обладать прекрасным летающим кораблем и иметь свое изображение на чудесных монетах?

Поэтому у Санни не было никакого желания встречаться со странным бессмертным, хотя Ноктис казался странно дружелюбным и не угрожающим. На самом деле, это только усиливало его ужас.

Но...

Был ли вообще выбор? Санни был не в том состоянии, чтобы убежать от Святого, тем более от бессмертного колдуна, которого опасались даже Испорченные мерзости.

Он немного поколебался, потом вздохнул, поднялся и направился к потрескивающему огню. Заметив это, Ноктис удовлетворенно хмыкнул и слегка пошевелил рукой.

Тут же с травы слетели капельки росы, образовав прозрачный ручеек, который закружился вокруг его тела, смывая засохшую кровь. Изысканный шелковый плащ поднялся с земли и окутал его. Алмазный серп просвистел в воздухе, отряхиваясь, и повис на поясе колдуна.

Санни продолжал идти, все еще сжимая больную грудь, и наблюдал за странным явлением с безучастным выражением лица.

«Черт... почему я не умею показывать такие фокусы? Это бы сильно облегчило жизнь...»

Наконец, под злорадным взглядом мстительной мрачной тени, он вошел в круг света и не мог не вздрогнуть, когда Святой бросил на него любопытный взгляд. Трудно было сохранять спокойствие перед существом, которое могло уничтожить тебя одним пальцем.

...Вообще, вся эта ситуация была довольно нелепой. Ноктис выглядел как изнеженный молодой человек в ярких шелках, с изящным лицом и телом человека, который ни разу не напрягался физически. Его руки были гладкими и не мозолистыми, а телосложение — стройным и мягким, почти хрупким.

Санни, с другой стороны, был возвышающимся демоном, облаченным в замысловатые и устрашающие доспехи из оникса, его поджарая фигура кипела свирепой мощью. У него были закрученные рога, четыре мощные руки и пасть, полная острых клыков, а его глаза были совершенно черными и нечеловеческими.

И все же именно демон боялся изнеженного молодого человека, а не наоборот.

ТЕЛЕГРАМ

Канал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками

Книжный Вестник

Бот для удобного поиска книг (если не нашлось на сайте)

Поиск книг

Свежие любовные романы в удобных форматах

Любовные романы

Детективы и триллеры, все новинки

Детективы

Фантастика и фэнтези, все новинки

Фантастика

Отборные классические книги

Классика
ВКОНТАКТЕ

Цитаты, афоризмы, стихи, книжные подборки, обсуждения и многое другое

Книжный Вестник
БИБЛИОТЕКИ

Библиотека с любовными романами, которая наверняка придётся по вкусу женской части аудитории

Любовные романы

Библиотека с фантастикой и фэнтези, а также смежных жанров

Фантастика

Самые популярные книги в формате фб2

Топ фб2 книги