Несколько мгновений прошло в странном молчании.

А затем оба заговорили одновременно:

— ...Кай?

— ...Санни?!

Глава 661: Драгоценная Привязь


Возвышающийся демон и отвратительный калека некоторое время смотрели друг на друга, их глаза были расширены от шока.

— Так значит... он был здесь все это время? Стойте, кто посмел сделать это с Каем?! Когда я найду этого ублюдка, я разорву его на части!

Санни был настолько ошеломлен, что даже не выпустил из рук изумрудный амулет. Он стиснул клыки, а затем задал вопрос одновременно с Каем:

— ...Кто сделал это с тобой?!

— ...Почему ты такой высокий?!

Заволновавшись, оба на мгновение замолчали.

Затем Санни потянулся и крепко обнял калеку, обхватив его всеми своими четырьмя руками. Кто знал... кто знал, что это отвратительное тело, покрытое грязными бинтами, пахнущее кровью и гноем, вдруг станет для него таким дорогим и близким?

— Меня поместили в тело демона... почему бы мне не быть высоким, идиот?

Кай испуганно вскрикнул, попытался высвободиться, а затем похлопал Санни по одной из рук.

— Аргх... Санни... Я тоже очень рад тебя видеть... но... мои ожоги!

Санни вздрогнул, затем поспешно отпустил тело калеки и бросил на него извиняющийся взгляд.

...Однако под этой простой эмоцией темный океан ярости тлел опасным пламенем.

— Прости... Я не хотел... Кай! Ты жив! Черт, я так рад тебя видеть! Я уже начал сомневаться... сомневаться, выжил ли кто-нибудь из вас...

Кай посмотрел на него, затем улыбнулся. Сквозь прорехи в бинтах его изуродованное лицо выглядело жутким и отвратительным... но искры, сверкавшие в его глазах, были всё такими же. Он вздохнул.

— Да. Я боялся того же.

Молодой человек заколебался, а затем добавил, его голос внезапно зазвенел:

— После Острова Железной Руки... я почти потерял надежду. Я не думал, что увижу кого-либо из вас когда-либо снова.

Санни нахмурился, смущенный словами Кая. Он отпустил свой лук, а затем напряженно задумался:

— ...Почему? Что находится на Острове Железной Руки?

Калека посмотрел на него с удивлением.

— Ты не был там?

Санни покачал головой.

— Нет. Я собирался отправиться туда через неделю, после того, как мое новое сердце приживется. А... Я заключил сделку с колдуном, чтобы заменить сердце, которое я потерял...

Кай немного посмотрел на него, затем опустил глаза и тяжело вздохнул.

— Понятно. Ну... рассказывать особо нечего.

Он помолчал несколько мгновений, а затем тихо сказал, его голос стал еще более скрипучим и хриплым:

— Не было никаких признаков того, что тебе или Касси удалось добраться до места встречи... хотя прошло уже несколько месяцев. Но Эффи... Эффи оставила там послание, высеченное на каменном столбе.

— Значит, Эффи тоже жива!

Санни сжал кулаки от волнения.

Конечно, она была жива! Эта обжора никогда не умрет, оставив всю еду в двух мирах несъеденной!

Воодушевленный, он нетерпеливо спросил:

— Какое послание она оставила?

Кай отвел взгляд в сторону, как бы не желая отвечать.

Через некоторое время он наконец открыл рот и тихо сказал:

— Это было... это было всего лишь одно предложение.

Молодой человек взглянул на Санни, а затем мрачным тоном добавил:

— Не приходите в Храм Чаши...

***

Как выяснилось, Кай добрался до Святилища за две недели до Санни. Хотя он не стал вдаваться в подробности, лучник рассказал, что был послан в теле офицера армии Города Слоновой Кости и в первые месяцы Кошмара оказался втянут в конфликт между народом Солнца и Приверженцами Войны.

В конце концов, ему удалось бежать и проложить себе путь на восток. Путешествие было медленным и мучительным из-за того, что его тело было ужасно изуродовано, но ему удалось добраться до Острова Железной Руки живым... хотя и с большим трудом. Там его надежда на воссоединение с друзьями была жестоко разбита тем, что ни Санни, ни Касси, похоже, не выжили, а Эффи оставила лишь зловещее послание с просьбой не пытаться ее найти.

Охваченный ужасной болью и отчаянием, Кай оставил на острове собственное послание и отправился в Святилище, где, по слухам, такие же отступники, как он, могли найти убежище и кров.

С тех пор он оставался там, пытаясь восстановить силы, насколько мог, и надеясь, вопреки всякой логике, что остальные прочитают оставленное им послание и тоже придут в Святилище. И тут, по странному стечению обстоятельств, прибыл Санни, даже не побывав на Острове Железной Руки!

Кай покачал головой и сказал, его голос был полон веселья:

— ...Как ты вообще здесь оказался? Да еще и на этом летающем корабле. Санни, ты знаешь, кто его капитан?

Санни кивнул.

— Кто же ещё? Это Ноктис... этот парень постоянно твердит, что он теперь мой лучший друг. Понимаешь... Заклинание отправило меня на территорию Приверженцев Войны, где меня схватили и заставили участвовать в их нечестивых испытаниях. Мне едва удалось спастись, и я наткнулся на него, когда бежал на Южный Остров. Ему нужна была услуга от теневого существа, а мне — проход в восточные районы Скованных Островов. Вот так... я и прибыл сюда на этом корабле.

Он ненадолго замолчал и нахмурился, лихорадочно размышляя.

Не приходите в Храм Чаши... так было написано Эффи на каменном столбе. Впрочем, Санни слышал об этом месте и раньше, в кошмаре Лорда Теней.

Отдай стеклянный нож Деве Войны в Храме Чаши — вот что сказал бессмертный Тень первоначальному владельцу тела четырехрукого демона. И это был секрет, который Ноктис хотел выведать у Санни, в то время как Санни хотел найти своих друзей. Столько совпадений...

Кай прочистил горло.

— Ты... ты ведь знаешь, кто он такой? Лорд Ноктис — хозяин этого места, а также один из пяти Трансцендентных бессмертных. Во всем Королевстве Надежды его боятся и почитают в равной степени, а его имя является синонимом тайны и власти... а также разврата, бедствий и катастроф. Такое существо, как он... хотя Лорд Ноктис, по слухам, обладает милосердным сердцем, он все равно опасен и страшен. Санни... ты уверен, что тебе стоит связываться с таким существом?

Санни посмотрел на Кая и некоторое время молчал, затем мрачно произнес:

— ...Выбор невелик. Он — ось этого Кошмара. Опасный, ужасающий... Ноктис — это всё, а также многое другое. Однако сейчас все это не так уж важно.

Он вздохнул, а затем повернулся к резиденции пугающего бессмертного с мрачным выражением лица.

— Что сейчас важно... так это то, что он может помочь нам найти Эффи...

Глава 662: Сделка Демона


Санни колебался несколько мгновений, затем посмотрел на Кая и решительно сказал.

— Пойдем.

Кай кивнул и последовал за четырехруким демоном, с видимым усилием толкая вперед свое забинтованное тело. Видя страдания своего друга, Санни стиснул зубы.

Лучник тем временем посмотрел на него с мрачным выражением лица, а затем сказал своим новым, незнакомым и противным голосом:

— Санни... У меня есть один вопрос. Ты можешь на него ответить?

Санни замедлил шаг и повернулся к нему, глубокий оскал исказил звериные черты его лица.

— Конечно. Какой?

Кай немного помолчал, затем осторожно спросил:

— А... куда, собственно, мы идем?

Санни пару раз моргнул, затем слегка наклонил голову.

— Ах, да. Куда же еще? Мы собираемся поговорить с Ноктисом!

С этими словами он развернулся и продолжил идти в сторону резиденции бессмертного колдуна.

Лучник поспешил догнать его, а затем сказал приглушенным тоном:

— А... этот Ноктис... Бессмертный Трансцендент? Благословенный Луной, Багровый Зверь Сумерек, Лорд Цепи Королевства Надежды и все такое?

Санни посмотрел на него, затем пожал плечами.

— Да, это Ноктис. Но не волнуйся... он действительно страшен, но не беспричинно...

Вместе они пересекли сад Святилища и подошли к красиво выгравированной деревянной двери. Пара Кукол Матросов стояла на страже снаружи, их равнодушные лица смотрели на них с пустой неподвижностью. Заметив Санни, одна из них отошла в сторону и постучала в дверь, которая открылась сама собой.

Они вошли и замерли, не зная, как реагировать.

— Какого черта...

Ноктис левитировал над полом, скрестив ноги и закрыв глаза. Он мог бы показаться мудрецом в глубокой медитации, если бы не десятки пустых амфор из-под вина, которые плавали вокруг него. Страшный Лорд Цепи, Благословенный Луной, Багровый Зверь Сумерек... был мертвецки пьян.

Услышав, что кто-то вошел, Ноктис лениво приоткрыл один глаз и уставился на Санни, потом на Кая. Наконец, он опустился на пол и зевнул, отчего все амфоры упали и разбились, а капли вина разлетелись повсюду и испачкали роскошные ковры.

— Ах, Санлес! Какой приятный сюрприз — увидеть тебя так скоро. И... эм... ты привел кого-то с собой? Какое отвратительное создание... подождите, я что, сказал это вслух? Нет, конечно, нет... Я слишком мудр и учтив, чтобы сделать такое грубое замечание, конечно... приятно познакомиться, кто бы ты ни был! Добро пожаловать... а, в мою каюту.

Он одарил их лучезарной улыбкой, затем взмахнул рукой, отчего вся резиденция содрогнулась, а осколки амфор бесследно исчезли. Затем Ноктис подошел к небольшому столику, взял свежее яблоко и с любопытством посмотрел на своих гостей:

— Чем вы обязаны такой чести?

«Чем мы обязаны... подожди, разве не должно быть наоборот?»

Санни нахмурился, затем взглянул на Кая, который смотрел на бессмертного колдуна с суровым выражением на своем обожженном, изуродованном лице. Наконец, он прочистил горло и повернулся к Ноктису:

— Вообще-то, я здесь, чтобы сообщить хорошие новости. Помнишь друзей, о которых я тебе рассказывал? Так вот, это один из них. И... да, ты сказал это вслух.

Колдун уставился на Кая, пару раз моргнул, затем откусил от яблока.

— О, так это один из тех друзей, которых ты должен был найти после посещения несуществующего острова, несмотря на то, что не знал, как они выглядят, где они находятся и как зовут? И он случайно оказался здесь, в моем Святилище? Как... удачно.

Санни улыбнулся.

— Действительно! Это Соловей, мой дорогой друг. У него ангельский голос и ангельское лицо.

Кай бросил на него косой взгляд, затем слегка поклонился и выдавил из себя скрипучее приветствие:

— Я... рад познакомиться с вами, Лорд Ноктис.

Колдун вздрогнул, посмотрел направо и налево, затем покачал головой.

— Боги, Санлес... никогда больше не упоминай об этих существах, даже в шутку. Ангелы — это не то, к чему следует обращаться, будь то специально или невзначай.

Затем он слегка коснулся символа луны на своем лбу и вздохнул.

— ...В любом случае, я рад, что ты нашел одного из своих друзей. Вы двое обсудили мое предложение?

Санни немного поколебался, а затем мрачно ответил:

— Нет, не обсуждали. Для этого нам все еще нужно найти еще двух друзей. Однако...

Он вздохнул, понимая, что роскошь иметь выбор с каждым днем кажется все более и более далекой. Но ему нужна была помощь колдуна и его знания, чтобы найти и вызволить Эффи из таинственного Храма Чаши... В этом вопросе он был готов пойти на компромисс.

Даже если бы он выдал секрет Стеклянного Ножа, в его распоряжении всё равно оставался Обсидиановый.

Санни скрестил две из своих четырех рук и сказал:

— Я готов поделиться с тобой местонахождением ножа Лорда Теней в обмен на некоторую помощь.

Ноктис некоторое время смотрел на него, а потом вдруг усмехнулся.

— Правда? Какая помощь тебе требуется? Я самый полезный человек в Королевстве Надежды, ты же знаешь!

Санни поднял два пальца.

— Во-первых, ты поможешь вылечить раны моего друга. Во-вторых, ты поможешь нам спасти нашу подругу из места, где ее держат.

Он немного подумал, а затем поднял третий палец.

— О! И еще, монеты. Ты дашь мне много монет Ноктиса.

Колдун молча откусил яблоко, а затем рассмеялся.

— Ну... думаю, я смогу сделать две из этих трех вещей, по крайней мере. Без проблем. Итак, скажи мне... где держат твою подругу?

Санни задержался на несколько мгновений, все еще не решаясь заключить сделку. Наконец, он вздохнул и сказал:

— Храм Чаши.

Ноктис вдруг подавился яблоком, несколько раз яростно кашлянул, затем схватил бокал с вином и нервно опустошил его. Затем, с покрасневшим лицом, он взглянул на Санни и выдавил из себя странную улыбку.

— ...Одну. Думаю, я могу сделать хотя бы одну из этих трех вещей...

Глава 663: Герольды Войны


Санни нахмурился, удивленный такой реакцией. Он взглянул на Кая, затем жестом предложил ему сесть. Судя по всему, разговор предстоял долгий.

Лучник осторожно опустился на ближайший стул и издал тихий стон боли, затем огляделся вокруг, в его мутных глазах появился намек на любопытство. Его взгляд задержался на различных предметах мебели и изысканных украшениях, а затем, наконец, остановился на взволнованном колдуне.

Ноктис, казалось, немного пришел в себя. Он с мрачным выражением лица уставился на свое наполовину съеденное яблоко, затем отбросил его и сел сам.

С его губ сорвался тяжелый вздох.

— Три вещи, о которых ты просил... не так-то просто выполнить.

Бессмертный взглянул на Кая, затем поднял один изящный палец:

— Я могу помочь твоему другу, Соловью, оправиться от ран... в некоторой степени. Эти ожоги были нанесены не обычным пламенем, поэтому даже я не смогу восстановить то, что было уничтожено полностью. С моей помощью он сможет восстановить большую часть своей силы и жизненной энергии. Я также смогу восстановить повреждения, нанесенные его душе. Но пламя... его след останется. Если ты, конечно, не хочешь, чтобы я смастерил ему совершенно новый сосуд...

Ноктис улыбнулся, а затем взглянул на один из деревянных манекенов, который как раз избавлялся от небрежно брошенного яблока.

— Что-то вроде этого, но гораздо лучше!

Кай вздрогнул.

— Смогу ли я натянуть лук и управлять сущностью души после того, как вы вылечите мое тело?

Колдун кивнул.

— Конечно! Возможно, ты даже станешь сильнее, чем был раньше. Но твое лицо... Мне жаль говорить это, Соловей, но оно останется таким же отвратительным, как и сейчас. Боль, поглощающая тебя, утихнет, но никогда не пройдет полностью. Если же ты согласишься перенести свою душу в куклу, твои силы немного уменьшатся... но тебе больше не придется терпеть эти страдания. Я также могу пообещать, что сделаю для тебя поистине прекрасный сосуд, достойный носить даже самые сияющие души.

Лучник некоторое время молчал, затем улыбнулся.

— ...Нет нужды. Это лицо меня вполне устраивает. Пока я могу натягивать лук и помогать друзьям, я буду доволен.

Ноктис молча смотрел на него, на его лице было написано выражение растерянности.

— Но разве... разве ты не хочешь стать красивым?

Кай захихикал, его голос был хриплым и скрипучим. Затем он покачал головой и просто сказал:

— ...Я уже такой.

Ноктис и Санни уставились на лучника с сомнительным выражением лица, думая, что он сошел с ума. Ну... большинство в Королевстве Надежды уже потеряло свой разум. Его обезображенное лицо было уродливым, гротескным и неприглядным... что он вообще пытался сказать?

Однако не похоже, чтобы Кай считал нужным продолжать это странное высказывание. Он просто молчал, спокойно глядя на колдуна. Через несколько мгновений Ноктис отвернулся и пожал плечами:

— Ну... как хочешь. Лечение будет долгим и болезненным, но это можно сделать.

Затем он поднял второй палец и посмотрел на Санни.

— Ещё ты просил... много моих монет, да? Если честно... как бы это сказать... э-э... нет?

Санни удивленно моргнул.

— Что? Почему?!

Колдун зевнул, затем сделал беспомощный жест руками.

— Что я могу сказать? Создание этих монет требует времени. Ты знаешь, сколько времени у меня ушло на создание нескольких тысяч? Ведь каждая монета содержит частичку Испорченной души. Вот почему они так ценны, дороги и желанны для всех в Королевстве Надежды.

Он задумался на несколько мгновений и рассеянно добавил:

— О... теперь, когда ты напомнил мне, только большинство душ были Испорчены. Думаю, было и несколько людей, которых я скормил Мимику. В любом случае, все эти монеты были потрачены, когда тот бедный дурак забрал с алтаря Обсидиановый Нож. Так что... если ты действительно хочешь, чтобы я сделал новые... думаю, я могу быстро убить всех здесь, в Святилище, и приготовить сотню-другую?

Санни задрожал, затем поспешно поднял руки:

— Нет, нет! Не нужно! Эм... давай пока никого не будем убивать...

Ноктис улыбнулся.

— Ты уверен? Ну, хорошо. Тогда...

Он поднял третий палец.

— И наконец, Храм Чаши... Мне жаль говорить об этом, но у меня нет абсолютно никаких шансов когда-либо снова приблизиться к этому месту. Не то чтобы я мог, даже если бы захотел. А я и не хочу. Никогда!

Санни уставился на колдуна с глубоким укором, затем стиснул зубы.

— Почему? Что такого ужасного в этом месте?

Ноктис вздрогнул, затем вздохнул и нервно отхлебнул вина.

— О, это не... не то чтобы ужасно. Просто мужчинам не разрешается входить в Храм, если только они не прислуживают женщине. Они ввели это правило... э-э... после моего последнего посещения...

Санни очень старался, чтобы его лицо не изменилось, и просто смотрел на Ноктиса, его глаз дергался. Чувствуя себя неуютно под этим убийственным взглядом, колдун сжался и отвернулся.

Из уст Санни вырвался низкий рык.

— Какая разница? Ты — один из Лордов Цепи. Что они могут сделать, если ты решишь нарушить это правило?

Ноктис нервно хихикнул.

— Ты не понимаешь! Лорд Цепи или нет... Видишь ли, Санлес, как я уже сказал, мои земли стали своего рода убежищем для тех, кто ищет его. И одной из групп беженцев, которых я приютил, были остатки древней... древней и довольно страшной секты. Эта секта принимает девочек-сирот, особенно тех, кто родился с рыжими волосами, и обучает их, чтобы они стали совершенными сосудами Войны. Его смертоносные орудия, жрицы и глашатаи... Девы Войны — не те, с кем можно шутить.

Он замолчал на мгновение, а затем добавил:

— ...На самом деле, моя защита понадобилась им только потому, что в секте произошел раскол, и одна из их учениц ушла, чтобы создать свой собственный культ. Однако... поскольку никто не может уйти из секты живым... ее уход не был дружественным. Те, кто пережил это, пришли сюда, чтобы построить Храм Чаши, и остались здесь с тех пор. О, и та их беглая ученица... Думаю, ты уже встречался с ней...

Санни почувствовал холодок и откинулся назад, чувствуя, как оба его сердца пропустили пару ударов. Затем он на несколько мгновений закрыл глаза и наконец сказал хриплым голосом:

— Ты хочешь сказать... что секта, обитающая в Храме Чаши... является той, откуда родом Солвейн?

Ноктис кивнул и одарил его призрачной улыбкой:

— ...Именно! Именно там была воспитана эта дьяволица. И сейчас там обучается куча маленьких монстров, таких же, как она. Конечно, никто не может сравниться с Солвейн, но они не так уж далеки от неё! Так что ты понимаешь, почему я не хочу нарушать свое слово и наживать врагов среди Дев Войны... верно?

Санни некоторое время молчал, а затем тяжело вздохнул.

Держа изумрудный амулет в одной из своих мозолистых рук, он подумал:

— Что ж... не повезло. Ведь именно там находится Стеклянный Нож...

Несмотря на свое мрачное настроение, Санни почувствовал некоторое мстительное удовлетворение, когда увидел, как побледнело красивое лицо колдуна, а бокал с вином выскользнул из его руки...

Глава 664: Элементарная Логика


В роскошной резиденции безумного колдуна установилась напряженная тишина... сам колдун, тем временем, смотрел на Санни с неописуемым выражением на бледном, красивом лице. Ноктис совсем не выглядел счастливым, несмотря на то, что наконец-то узнал секрет, который искал все это время.

В этой тишине вдруг раздался хриплый голос Кая, полный вежливого любопытства:

— Мне очень жаль... но этот Стеклянный Нож, о котором вы говорите... зачем он нам нужен?

И Санни, и Ноктис повернулись к нему. После неловкой паузы бессмертный почесал затылок и ответил:

— А... эта штука, видишь ли, единственное, что может убить Севраса, Благословенного Солнца. А я очень, очень хочу убить его.

Заметив легкое замешательство на лице лучника, он на мгновение задумался, а затем добавил:

— Верно, в наши дни люди называют его Севираксом, Лордом Слоновой Кости. Ты слышал о нем, да?

Кай ненадолго задумался, затем посмотрел на свои перевязанные руки и ровно произнес:

— ...Да. Можно сказать, что слышал.

Он на мгновение закрыл глаза, а затем улыбнулся.

— В таком случае, мы должны вернуть Стеклянный Нож. И нашу подругу. Лорд Ноктис... есть же что-то, что мы можем сделать? Вы много знаете об этой их секте. Есть ли способ проникнуть в Храм Чаши, найти нож и нашу подругу и вернуть их в Святилище?

Ноктис некоторое время смотрел на него, затем покачал головой.

— Нет, я никак не могу проникнуть в Храм. По крайней мере, не разрушив его полностью, что обречет на гибель вашу подругу вместе с остальными членами секты... к сожалению, это также одно из мест, куда я не могу проникнуть в замаскированном виде... э-э, проникнуть туда снова, я имею в виду...

Санни и Кай посмотрели друг на друга, а затем лучник осторожно спросил:

— Если это так... что если мы проникнем туда вместо вас?

Колдун удивленно посмотрел на них, а затем рассмеялся:

— Санлес и Соловей... что за странная вы пара! Неужели вам неведом страх? Я только что рассказал вам, как страшны Девы Войны!

Санни улыбнулся, показав свои острые клыки, а затем пожал плечами. Кай покачал головой и ответил за них обоих, избавив его от необходимости делать это:

— Напротив. На самом деле мы оба очень трусливы. Но, Лорд Ноктис... возможно, вы не знаете этого, но мы с Санлесом... мы сами можем быть немного пугающими.

Бессмертный Трансцендент бросил на них сомнительный взгляд, а затем покачал головой.

— Почему-то я в это верю. Но нет, нет, это не имеет значения! Даже если вы захотите, вы не сможете попасть в Храм Чаши. Туда пускают только женщин, да и то не любых. Они дадут проход только женщинам-воинам высочайшего мастерства, тем, кто окутан страхом и запахом многочисленных кровавых полей сражений... может быть, в лучшем случае с парой ничтожных слуг. Вы оба мужчины, так что бесполезно даже пытаться.

Санни колебался несколько мгновений, затем глубоко вздохнул и сказал:

— Вообще-то... это не будет проблемой.

Ноктис моргнул пару раз и посмотрел на него со смущенным весельем.

— Э-э... как это? Санлес...

Колдун бросил на него странный взгляд, а затем спросил с озорной улыбкой:

— ...Есть ли что-то, чего я о тебе не знаю?

Санни мрачно взглянул на него, нахмурился и ответил резким тоном:

— Много чего! Но я не это имел в виду. Просто у меня под рукой как раз есть женщина-воин ужасающего мастерства...

С этими словами он призвал Святую. В глубине его тени зажглись два рубиновых пламени, а затем из нее вышла молчаливая демоница, окутанная тьмой. Ее изящная фигура появилась посреди жилища колдуна, а затем Тень слегка повернула голову и с холодным безразличием уставилась на хозяина этого места.

Ноктис оглянулся на нее, его глаза расширились. Его губы дрожали.

— Это... это...

Колдун наклонился вперед, выражение его лица застыло, а затем внезапно сжал кулаки от волнения:

— ...Эти доспехи! Дизайн! Подгонка! О, боги... кто выковал этот шедевр?! Санлесс, пожалуйста, скажи мне!

Святая слегка наклонила голову, а Санни и Кай уставились на бессмертного Трансцендента с нечитаемым выражением лица. После нескольких мгновений мертвой тишины, Санни прочистил горло.

— Э... вообще-то, я не уверен. Принц Подземного Мира, я думаю. Подожди, разве ты не видел меня в похожих доспехах?

Ноктис посмотрел на него с замешательством, затем пренебрежительно махнул рукой:

— А, если и видел, то, должно быть, не под очень удачным ракурсом. А вот эту красоту... так это младший брат Надежды сделал, да? Кто бы мог подумать, что у него такой безупречный вкус!

Наконец, колдун опомнился и перевел взгляд вверх, уставившись прямо в рубиновые глаза Святой. Его улыбка расширилась, но затем стала довольно странной. Он растерянно посмотрел на Санни:

— Санлес... это одна из твоих Теней, да? Почему она сильнее тебя? О, ты унаследовал это возвышенное создание от Лорда Теней? Этот негодяй... он все это время прятал от меня такое сокровище!

Санни ни капельки не нравилось, как Ноктис смотрит на Святую. На самом деле, он вдруг почувствовал сильное желание стереть развратную улыбку с лица бессмертного... что было бы не очень разумно, учитывая, кем на самом деле был этот бессмертный...

Он стиснул зубы.

— ...Нет. Если хочешь знать, я сам ее создал. И, кроме того, она может слышать тебя. Будь повежливее, ладно?

Ноктис замер, затем вздрогнул и вдруг стал очень вежливым.

— Эм... прости...

Он взглянул на Святую, затем обошел ее, изучая неразговорчивого демона с очень серьезным выражением лица. Тень не двигалась, казалось, не обращая внимания на его присутствие. Наконец, колдун вернулся на свое прежнее место и улыбнулся.

— Эта твоя Тень действительно может быть допущена в Храм Чаши. В ней есть... какое-то присутствие. Даже я впечатлен! Вы двое будете выдавать себя за ее слуг, я полагаю?

Санни и Кай посмотрели друг на друга, затем кивнули. Колдун отвернулся, затем задумчиво произнес:

— Это... может сработать. Как только вы окажетесь внутри, вы сможете найти свою подругу и обнаружить Стеклянный Нож. Это будет очень опасно, но не невозможно. Если вам это удастся, я смогу обеспечить вам безопасный побег... однако...

Ноктис посмотрел на них, выражение его лица стало мрачным.

— Санлес, Соловей... если внутри Храма Чаши все пойдет не так, даже я не смогу вас спасти. Вы останетесь одни... так что подумайте хорошенько, стоит ли спасение вашей подруги того, чтобы рисковать своими жизнями. Вы можете завести новых друзей, знаете ли... но умереть можно лишь раз.

Кай посмотрел на бессмертного колдуна и улыбнулся:

— ...Оно того стоит.

Санни не спешил говорить. Через некоторое время он фыркнул и отвернулся.

— Я нелегко завожу друзей, поэтому те, что у меня есть, очень ценны. Человек должен защищать свои ценности, понимаешь? Это просто элементарная логика...

Он посмотрел на Ноктиса с мрачным выражением лица и добавил:

— Кроме того, кто сказал, что умереть можно только один раз? Я уже умер сто раз, и это только после встречи с тобой... убить меня — очень хлопотное занятие...

Глава 665: Подготовка


Закончив разговор с Ноктисом, Санни и Кай оставили колдуна одного. Бессмертному нужно было время на подготовку, у них оставалось несколько часов до начала лечения лучника.

После этого они не собирались больше видеться, пока все не закончится, на что уйдет не меньше недели.

Прогуливаясь по прекрасному саду Святилища, Кай немного помолчал, а затем с улыбкой произнес:

— Что ж... Думаю, все прошло хорошо.

Санни посмотрел на него с мрачным выражением лица.

— Ты думаешь?

Лучник пожал плечами, затем слегка нахмурился. Бинты, закрывающие его изуродованное лицо, сдвинулись, открывая растерянное выражение.

— Разве нет?

Санни покачал головой.

— Нет. Нас на самом деле надули. Подумай об этом... Я хотел получить от Ноктиса три вещи в обмен на то, что я открою ему местонахождение Стеклянного Ножа. Исцелить тебя, спасти Эффи и получить его зачарованные монеты. Он не только выудил из меня секрет, даже не пошевелив и пальцем, но и обманул нас, заставив найти нож вместо него... при этом думая, что это была наша собственная идея.

Он скорчил гримасу, затем испустил тяжелый вздох.

— ...Он хитрый плут, а мой разум, похоже, притуплен проклятием Надежды. Тем не менее... все в порядке. Ноктис исцелит твое тело, остальное не имеет значения.

Кай нахмурился, когда Санни упомянул о влиянии Надежды, но ничего не спросил, показывая, что уже сделал это открытие самостоятельно. Через некоторое время он сказал:

— Когда ты так говоришь, я действительно чувствую себя немного глупо. Но, Санни... если ты знал, что нас пытаются обмануть, почему ты не попытался заключить более выгодную сделку?

Санни пожал плечами.

— В этом не было смысла. Я не ожидал, что он выполнит все три мои просьбы... две из них были просто для показухи. Хотя эти его монеты полезны, я могу обойтись и без них. Что касается спасения Эффи, то это наша собственная задача. Я бы не доверил ее постороннему, особенно древнему Трансценденту с загадочными мотивами.

Он помолчал несколько мгновений, а затем добавил:

— Нам придется вступить в союз хотя бы с одним из Лордов Цепи, чтобы победить этот Кошмар, но зависеть от чужой силы — скользкая дорожка. В конце концов, мы можем рассчитывать только на собственные силы.

Кай слегка наклонил голову.

— Значит... эти две просьбы были просто приманкой, а твое настоящее намерение заключалось лишь в том, чтобы заставить Ноктиса исцелить меня?

Задумавшись, Санни просто кивнул.

Лучник улыбнулся, а затем пробормотал себе под нос:

— Интересно, кто кого обманул...

Они молча дошли до своего уголка сада и сели на траву. Санни так много хотел рассказать Каю и так много хотел спросить. Он был уверен, что Кай чувствует то же самое.

Но даже не начиная разговор, оба решили молчать. Они уже рассказали кое-что о своем опыте в Кошмаре, а что касается подробностей... с этим придется подождать, пока когорта снова не соберется вместе.

Даже понимая, что это глупо, они оба держались за ощущение, что, откладывая этот разговор, они каким-то образом увеличивают шансы на то, что двое других членов группы присоединятся к ним невредимыми.

Через некоторое время Кай спросил:

— Ты... ты думаешь, что с ней все в порядке? С Эффи? Судя по тому, что сказал Ноктис, эта секта невероятно древняя, грозная и жестокая. Если Эффи была послана в тело ученицы, то с ее характером... Не хочу признавать, но я боюсь за нее. К тому же, ни одной из дев не позволено покидать этот храм живой. Как мы собираемся забрать ее?

Санни молчал несколько мгновений, затем покачал головой.

— Эффи выносливее любого из нас. Не забывай, она выживала в Мрачном городе гораздо дольше, чем ты или я... совершенно одна. Она держала оборону во время осады Шпиля и тоже выжила. С Эффи все будет в порядке. Девы Войны тоже не так грозны, как ты думаешь. В конце концов, Храм Чаши был разрушен в будущем, и все они умерли. Я сам видел их кости...

Его лицо стало хмурим, когда он вспомнил о разъяренных призраках, которых он убил, чтобы создать свое третье ядро. Кто мог знать, что руины, которые он уже исследовал, и Храм Чаши — одно и то же? Судя по разрушениям, царившим в древнем храме в будущем, кто-то собирался уничтожить страшную секту в промежутке между тем временем и нынешним. Девы Войны не были непобедимы.

Кай вздохнул.

— ...Что насчет Касси? Мы ничего о ней не знаем. Она... она не такая, как все мы. Ее боевые навыки достойны похвалы, но ее Аспект не приспособлен для прямого противостояния. А с учетом того, насколько ужасен ее Недостаток...

Он замолчал, не желая заканчивать мысль.

Санни усмехнулся.

— Касси? Она — последний человек, о котором тебе стоит беспокоиться. Поверь мне, у нее все хорошо. Возможно, лучше, чем у любого из нас.

...По крайней мере, Санни хотел в это верить. Его Недостаток не помешал ему произнести эти слова вслух, поэтому он должен был быть уверен, что это утверждение, по крайней мере, в какой-то степени верно.

Однако это не помешало его сердцу почувствовать холод и тяжесть.

Он вздохнул, а затем мрачным тоном добавил:

— О ком тебе действительно стоит беспокоиться, так это о нашем пятом... друге.

Кай нахмурился и посмотрел на него с мрачным выражением лица.

— Это должен быть тот человек... верно? Принц Валора?

Санни колебался, затем кивнул.

— Я тоже так считаю.

Лучник скрипнул зубами и отвернулся.

— ...Это не имеет значения. Здесь, в Кошмаре, все мы — союзники. Не так ли?

Санни опустил взгляд, его черные глаза стали еще темнее.

Через некоторое время он сказал:

— Мы должны быть ими. Однако это не значит, что так и есть.

Он вздохнул, а затем посмотрел на людей, идущих по своим делам вдалеке.

— Мордрет... непредсказуем. И опасен. Я не знаю, какие у него цели, но в этом Кошмаре его сила значительно возросла бы. Не забывай, что именно он обнаружил это Семя... и это не было случайностью. Он искал его специально. Ему что-то нужно...

Санни замолчал на несколько мгновений, а затем добавил, его голос стал мрачным:

— К тому же, с Мордретом уже было что-то не так в мире бодрствования. Кто знает, какой эффект произвела на него Надежда? Если бы он действительно сошел с ума...

Он вздрогнул.

— ...Тогда бессмертные Святые могут оказаться не самой большой нашей проблемой.

С этими словами Санни встал и вызвал Саван Кукловода, а затем посмотрел на Кая со странным блеском в глазах.

— В любом случае, поскольку у нас осталось несколько часов до того, как Ноктис привяжет тебя к столу и сделает с твоим телом черт знает что... может, покажешь мне, как правильно пользоваться луком? Пока ты еще можешь... пока есть шанс, я имею в виду...

Глава 666: Темная Всадница


Солнце медленно тонуло во тьме пустоты, и по мере того, как это происходило, пелена теней поглощала мир. Западный горизонт еще пылал алым пламенем заката, но с востока уже надвигалась мрачная ночь.

На пустынном острове, покрытом высокими столбами из зазубренной скалы, возвышался мистический храм, прекрасные каменные стены которого окрасились в красный цвет под лучами утопающего солнца. Вокруг него в каменистую землю были воткнуты бесчисленные мечи, возвышавшиеся над ней, словно величественное кладбище стали.

Через лес клинков вел только один путь, и когда сумерки приблизились к нему, из темноты вдруг раздался глухой, отдающийся эхом звон, который затем пронесся сквозь нее, постепенно становясь все ближе и ближе.

Это был стук адамантиновых копыт о камень.

Вскоре в тени зажглись четыре багровых огня, а затем показались четыре глаза. Два из них принадлежали стигийскому дестриэ, а два других — его темному всаднику.

Конь был черным как ночь, голову его венчали ужасные рога. Он двигался вперед уверенным шагом, грозный и благородный, под блестящей шерстью перекатывались тонкие мышцы. Всадницей была изящная женщина в замысловатых ониксовых доспехах, ее лицо было скрыто за забралом закрытого шлема, и только рубиновые огни светили сквозь него с равнодушной решимостью. Ее присутствие было одновременно спокойным и грозным, полным уверенности и пугающей силы.

На ее плече покоился клинок великого одати, его сталь была темна, как сердце ночи.

...В двух шагах позади молчаливого рыцаря шли два существа с опущенными к земле взглядами. Один из них был возвышающийся четырехрукий демон, одетый в черное кимоно, его темные волосы были перевязаны шелковой лентой. Другой — странный человек с кожей, напоминающей полированную кору, был одет в облегающее темное одеяние из мягкого шелка, его обезображенное лицо скрывалось за деревянной маской и тонуло в тени глубокого капюшона. Ни один из них не был вооружен.

Темный рыцарь подвела своего коня к первым ступеням тропы через кладбище мечей и остановилась, ожидая. Ее рубиновые глаза горели холодным спокойствием, словно у женщины было каменное сердце, не способное чувствовать страх, беспокойство или тревогу.

Ее слуги, однако, не были столь равнодушны. Оба бросали взгляды на великолепный каменный храм, на их лицах было написано напряжение. Через несколько мгновений человек тихо спросил:

— Уже слишком поздно поворачивать назад, не так ли?

Демон не ответил... не то чтобы он был способен говорить на человеческом языке. Вместо этого он просто кивнул, а затем замер, словно что-то почувствовав. Другой слуга вздохнул и тоже замолчал.

Вокруг них не было никого и ничего, только столбы зазубренных камней и мечи, воткнутые в землю. Остров заливало кроваво-красное сияние умирающего заката, а в местах, откуда солнечный свет уже скрылся, гнездились глубокие тени. Внезапно подул сильный ветер, принеся с собой запах железа.

...И тут, из ниоткуда, их окружила дюжина безмолвных фигур.

Все они были красивыми женщинами, одетыми в лёгкие одеяния из красного шелка. Их тела были стройными и гибкими, кожа гладкой и мягкой... вид их мог бы быть заманчивым, если бы не пронзительный взгяд, безжалостное выражение, написанное на их соблазнительных лицах, и убийственный блеск их клинков, нацеленных на незваных гостей.

Санни задрожал.

«...Проклятие.»

Ноктис не шутил, когда назвал Дев Войны страшными. Даже если эти женщины были всего лишь Пробужденными, его интуиция кричала, что они представляют смертельную опасность. Однако Санни не понадобилась помощь его усиленного шестого чувства, чтобы понять это... ощущения, которые он испытывал от воительниц, были такими же, какие он испытывал несколько раз в своей жизни, когда он сталкивался с настоящими мастерами боя.

Моргана из Валора вызывала у него такие же пугающие ощущения, как и Ауро из Девяти, Мастер Джет, Нефис и несколько других, все они были элитными бойцами высшего уровня. С некоторыми из этих извергов он сражался и как-то выживал, но не без того, чтобы пролить много крови и получить глубокие шрамы, если не на теле, то на душе.

А сейчас перед ним стояло двенадцать таких монстров... и это были только дозорные, без сомнения. Кто знает, каких мастеров боя он встретит внутри храма?

...Неудивительно, что именно эта секта была колыбелью Солвейн.

Полный дурных предчувствий, он постарался не делать резких движений и продолжал смотреть на землю. Его роль в этой части была довольно проста... он просто должен был ничего не делать.

Возможно, ее хозяин и был встревожен, но Святая не выглядела обеспокоенной. Она слегка повернула голову и посмотрела вниз на Дев Войны, ее взгляд был как всегда спокоен и безразличен. Заметив ее спокойствие, несколько воительниц крепче сжали свое оружие.

Одна из них, высокая женщина с рыжими волосами и глазами цвета стали, слегка нахмурилась, а затем спросила хриплым голосом:

— Что привело тебя в Храм Чаши, демонесса?

Святая, конечно же, промолчала. Вместо этого Кай сделал шаг вперед и поклонился, а затем заговорил, его отвратительный голос звучал как скрежет ржавого металла:

— Приветствую вас, воительницы. Моя госпожа...

Дева Войны посмотрела на него с отвращением и перебила:

— Кто позволил тебе говорить, человек?

Кай несколько мгновений оставался в поклоне, затем выпрямился и посмотрел на женщину из-под капюшона.

— Голос моей госпожи не для вас. Она говорит только с теми, кто превзошел ее в бою... и поэтому она молчит с тех пор, как дала эту священную клятву.

Дева Войны несколько мгновений молчала, изучая изящную и грозную фигуру Святой. Затем она мрачно улыбнулась:

— ...Должно быть, она не сражалась ни с кем, с кем стоило бы сражаться. Ты ее слуга?

Кай кивнул.

— Да. Я — ее голос, а вон то существо — ее тень. Мы служим госпоже.

Женщина задержалась на мгновение, затем посмотрела на него и подняла бровь.

— Что такой человек, как ты, делает в компании двух Теней?

Лучник молчал несколько секунд, а затем ответил:

— Давным-давно злые люди схватили меня и заперли в глубоком, темном колодце. Я собирался умереть там от жажды и голода, но моя госпожа подняла тяжелую решетку и помогла мне выбраться, а тот демон расправился со злодеями. Я в неоплатном долгу перед ними.

Дева Войны молча смотрела на него, затем кивнула.

— Ты говоришь искренне... удивительно для мужчины. Тогда скажи мне... зачем твоя госпожа пришла в наш храм?

Кай взглянул на Санни и немного замешкался.

Санни почувствовал, что и его сердце начало биться быстрее. Это была самая опасная часть их плана... на самом деле, он все еще не был полностью уверен, что это будет мудрым шагом. Однако... они оба решили, что, хотя это и не очень разумно, это то, что даст им наилучший шанс на успех. Полный напряженного предвкушения, он молча стиснул зубы.

Наконец, лучник посмотрел на Деву Войны и сказал, его голос был спокойным и ровным:

— ...Она пришла, чтобы вернуть то, что принадлежит теням. Чтобы вырвать смерть Лорда Слоновой Кости из ваших рук... независимо от того, готовы ли вы вернуть ее или нет.

Глава 667: Храм Чаши


Стеклянный Нож содержал нить судьбы, которая принадлежала Севираксу, Лорду Цепи Города Слоновой Кости. Это был ключ к его смерти, который Девы Войны получили от Трансцендентна сотни лет назад.

Теперь две Тени вернулись, чтобы забрать его.

Санни подозревал, что никто из членов секты, которые были живы все эти столетия назад, не дожил до этого дня, включая ту самую Деву, которой Лорд Теней передал Стеклянный Нож, прежде чем покончить с собой. И уж тем более никто не помнит четырехрукого демона, который его доставил... скорее всего.

И все же нынешние ученики секты должны были знать, что хранится в их храме и как оно туда попало. Значит, был шанс, что они просто передадут его первоначальным владельцам... каким бы ничтожным он ни был.

Если нет, то они, по крайней мере, позволят Святой и ее свите войти внутрь.

На это надеялся Санни, и, судя по тому, что Девы не стали сразу же нападать, услышав провокационное заявление Кая, его расчеты не были ошибочными.

При упоминании Стеклянного Ножа высокая женщина, разговаривавшая с ними, замолчала, и на ее лице появилось мрачное выражение. Она изучала неподвижную фигуру Святой, затем холодно сказала, ее голос стал немного хриплым:

— ...Итак, день настал. Как нам повезло, что мы стали свидетелями этого! Наконец-то кто-то осмелился бросить вызов Красной Секте за право обладания древней реликвией. Кто бы мог подумать, что я стану свидетелем того, как детская сказка станет явью?

Она мрачно улыбнулась, затем наклонила голову, в ее проницательных серых глазах не было веселья.

— ...Однако ты ошибаешься, Тень. Стеклянный Клинок не принадлежит ни тебе, ни кому-либо из твоих сородичей. Он был доверен нашей праматери, которая передала обязанность защищать его своим подопечным, а через них — нам.

Женщина задержалась, затем вздохнула.

— Однако не мое дело... поставить тебя на своё место. Идем, демонесса. Позволь мне поприветствовать тебя в Храме Чаши!

С этими словами Девы Войны медленно опустили свое оружие, а затем последовали за своей предводительницей, когда она повернулась, чтобы идти по тропинке через кладбище мечей. Окруженные ими, Святая, Санни и Кай не имели другого выбора, кроме как идти вперед. Через несколько мгновений молчаливый демон грациозно спрыгнул со спины Кошмара, который затем рассеялся в тени и вернулся в душу Санни.

Несмотря на то, что прекрасные воительницы убрали мечи в ножны, их враждебность по-прежнему была направлена на трех незнакомцев, а взгляды оставались острыми и опасными, как стальные клинки.

«Какая недружелюбная компания...»

Санни внутренне вздохнул, а затем огляделся вокруг используя тени, обращая внимание на бесчисленные мечи, воткнутые в землю. Почему-то ему казалось, что у каждого из этих мечей есть своя история... жестокая история битвы и кровопролития, закончившаяся смертью. Возможно, некоторые из этих клинков когда-то принадлежали Девам Войны прошлого, но большинство, должно быть, были в руках тех воинов, которых убили члены секты.

...Вокруг каменного храма было очень, очень много мечей.

Вскоре они подошли к воротам величественного сооружения, и их провели внутрь. Санни был немного знаком с внутренним убранством древнего святилища, но ему было трудно собрать воедино две картины, которые жили в его сознании: одна — заброшенные руины, другая — строгая, но грозная и идеально ухоженная крепость храма.

Их провели в просторный вестибюль, где Святая, следуя его приказу, остановилась, словно не желая идти дальше.

Высокая дева с серыми глазами посмотрела на нее и холодно улыбнулась.

— ...Подожди здесь, демонесса. Я сообщу старейшинам о твоем прибытии. И ты бросишь вызов.

***

Святая стояла с клинком Змея Души на плече, неподвижная, как прекрасная статуя, вырезанная из черного оникса. Ее присутствие было отстраненным и безразличным, как будто их троих не окружали со всех сторон грозные воины, от которых невозможно было убежать.

Высокая дева ушла, но остальные дозорные остались, окружив их широким кругом. Их лица были спокойны, но глаза оставались пронзительными, руки лежали на рукоятках мечей.

Под их взглядами Санни не решился послать одну из своих теней разведать обстановку вокруг храма... впрочем, в этом и не было нужды. Вместо этого он с любопытством прислушивался к окружающим их звукам.

Храм Чаши казался безмолвным, но где-то вдалеке слышался повторяющийся звук... звук удара чего-то тупого о плоть, снова и снова, и случайный звон цепей. Встревоженный, он слегка нахмурился, а затем взглянул на Кая.

Лучник стоял по другую сторону от Святой, его лицо было скрыто тенью глубокого капюшона. Его поза казалась вежливой и расслабленной, однако Санни чувствовал странное напряжение, скрытое за этой небрежной позой.

Он нахмурился, а затем слегка шевельнул рукой, привлекая внимание своего друга.

Кай задержался на мгновение, а затем заговорил на языке реального мира, не поворачивая головы:

— ...Да, я нашел его.

Зачем Санни понадобилось использовать свои тени, чтобы исследовать храм, если рядом с ним был Соловей? Пробужденная Способность Кая, в конце концов, позволяла увидеть все вокруг, и даже проникать сквозь твердые предметы. Мало что могло укрыться от его взгляда.

Итак, его задачей было найти одну из двух вещей, которые они искали, — Стеклянный Нож.

И уже через несколько минут ему это удалось.

Кай, однако, не выглядел слишком счастливым.

— Санни... эм... я думаю, у нас возникла небольшая проблема.

«Проклятье...»

Санни нахмурился, ему ни капли не понравился тон голоса его друга. Он слегка повернул голову и посмотрел на молодого человека в деревянной маске.

Лучник вздохнул.

— Видишь ли... в центре храма есть большой зал. А в центре этого зала стоит огромная каменная чаша. Чаша... до краев наполнена бушующим белым пламенем. Это пламя совсем как те огни, что горят в Низшем Небе. На самом деле, я уверен, что одна из тех сфер божественного пламени каким-то образом заключена в ней.

Он задержался на мгновение, а затем мрачно добавил:

— Стеклянный Нож находится на дне чаши. Прямо в центре уничтожающего божественного пламени...

Глава 668: Сосуды Войны


«Черт возьми... Черт бы все это побрал! Почему это должно было быть именно божественное пламя?!»

Наконец их троих впустили в центральный зал храма, где стояла высокая чаша, вырезанная из цельной плиты серого камня, полная ослепительно белого огня. Зал утопал в ярком свете, глубоких тенях и удушающей жаре... однако даже эта знойная жара была слишком щадящей.

...В такой близости от сферы пламени Бога Солнца все они уже должны были превратиться в пепел.

Санни мрачно смотрел на чашу, вспоминая страдания, через которые ему пришлось пройти в Низшем Небе. Это был настоящий остаток уничтожающего столба белого огня, который был обрушен на Королевство Надежды, а затем продолжал гореть в глубинах разрушенной земли, медленно пожирая ее, пока не осталось ничего, кроме пустоты.

Бледная версия этого огня, которую он смог направить через Жестокий Взгляд, уже была чрезвычайно разрушительной, а эта... эта была настоящей.

Как вообще чаша смогла вместить уничтожающую белую звезду?

Он вздрогнул, а затем заглянул под поверхность каменного сосуда, заметив замысловатое переплетение древних рун, светящихся внутри серого камня. Зачарование... и очень сильное. Что за колдун создал его? Кто был достаточно силен, чтобы вместить в себя частицу божественной ярости?

...В любом случае, не зная, как управлять зачарованием — если оно вообще существует — достать Стеклянный нож было нелегко, а может быть, и невозможно. Их задача только усложнялась в геометрической прогрессии.

«Черт побери!»

Поглощенный ужасным зрелищем каменной чаши, Санни несколько мгновений не замечал трех женщин, стоявших перед ней. Однако когда он заметил, его настроение упало еще больше.

Превратившись в черные силуэты из-за яростного белого пламени, пылающего позади них, три Вознесенных мастера боя смотрели на незваных гостей глазами, полными холодного, режуще-убийственного намерения.

У одной из них были рыжие волосы, а в руках она держала одати, похожий на его собственный, — её клинок был выкован из яркой алой стали. Другая была черноволосой и держала простое копье, древко которого было покрыто сложным переплетением рун. У последней были белые волосы, и она была безоружна.

...Последняя пугала его больше всего. Солвейн тоже не испытывала потребности в оружии. Если первые две Девы казались ему воинами ужасающего мастерства, то третья... третья вызывала у него ощущение чего-то гораздо большего.

Возможно, настоящим сосудом Войны.

Он внимательно оглядел зал, вспоминая, как он выглядел в будущем.

Каменные плиты, покрывавшие пол, потрескались и потеряли форму, могучие колонны были сломаны и опрокинуты, крыша обрушилась. Стены зала, казавшиеся такими крепкими и неприступными, разлетелись на куски, что говорило о том, что в центре зала что-то взорвалось с огромной силой. Сама чаша была разрушена, лишь несколько осколков лежали на земле в виде расплавленной кучи.

...А в зале валялись человеческие кости, некоторые из которых все еще были покрыты остатками красных шелковых одежд — мстительные призраки несли в себе убийственную ярость даже через тысячи лет после трагедии.

Санни напряженно посмотрел на пляшущее белое пламя, затем вздрогнул. Кто-то пришел в Храм Чаши и разрушил его, уничтожив при этом всех страшных Дев. Неужели они тоже искали Стеклянный Нож? Встретится ли он с этим ужасающим существом?

Или, может быть, он уже встретил их?

В его сознании внезапно возникли два лица — Солвейн и Ноктиса.

Его мысли прервала одна из Вознесенных Дев. Женщина, которая казалась самой могущественной, изверг с белыми волосами, посмотрела на Святую с холодным выражением лица и сказала, ее голос эхом отдавался в кромешной тьме зала:

— Мне сказали, что ты хочешь получить наследие наших праматерей, тень.

Святая задержалась на мгновение, затем слегка двинула головой и кивнула.

Дева улыбнулась, отчего по позвоночнику Санни пробежали мурашки.

— Тогда твоя задача очень проста. Все, что тебе нужно сделать, это показать себя перед Чашей. Убей меня, а затем двух моих сестер. Если ты это сделаешь, Стеклянный Клинок будет твоим.

Святая слегка наклонила голову, выражая безразличное согласие.

Санни издал тихий вздох облегчения.

Значит, все-таки существовал ритуал, чтобы отдать Стеклянный Нож в чьи-то руки... испытание, которое должны были пройти те, кто его искал. Простой поединок, вернее, три поединка подряд, против старших воинов древней секты. Эти Вознесенные были действительно грозными, но сражаться с ними было лучше, чем со всей сектой.

Его худшие ожидания не оправдались. Что касается того, сможет ли Святой убить трех Вознесенных жриц... он не был в этом уверен. Однако, по крайней мере, шанс был.

А после смерти лидеров секты найти и спасти Эффи будет гораздо проще.

Когда Дева Войны с белыми волосами умолкла, заговорила другая — женщина с алым одати:

— ...Однако сначала тебе придется доказать, что ты имеешь право бросить нам вызов. Ты сразишься и убьешь ученика каждой из нас.

Как только она замолчала, третья сказала:

— ...Или ты умрешь.

Санни спрятал торжествующую улыбку. Три Пробужденных воина не представляли никакой угрозы для Святой, которая была Вознесенным Демоном и грозной, намного превосходящей её ранг и класс.

Однако... что-то было не так. В данный момент он не мог определить, что именно, но интуиция наполняла его сердце тревогой.

Санни взглянул на Кая и заметил в глазах лучника такое же тревожное выражение. Он слегка кивнул, побуждая юношу сделать шаг вперед и поклониться.

— Моя госпожа согласна. Однако ей не подобает убивать ваших учеников, какими бы грозными они ни были. Такой поединок не будет для нее борьбой, и, как таковой, не понравится Богине Жизни, только оскорбит ее в этом священном храме. Если эти ученики хотят бросить вызов моей госпоже, им придется сначала победить ее тень.

Дева Войны с белыми волосами рассмеялась, затем сделала шаг вперед.

— Значит, она может сразиться с нами только после победы над нашими учениками, а наши ученики могут сразиться с ней только после победы над ее домашним демоном? Прекрасно... хорошо, пусть будет так! Ни одна тень не может победить сосуд Войны. Он все равно умрет после того, как тело твоей госпожи будет разорвано на части. Пусть сначала будет уничтожено это существо!

С этими словами она повернулась к одной из младших Дев Войны и мрачно улыбнулась:

— Не будем разочаровывать наших гостей. Иди, приведи сюда одичавшее дитя, которое я имею несчастье назвать своей преемницей. Она искупит свои сегодняшние проступки, убив этих двух теней!

Санни подтолкнули вперед и предложили на выбор оружие. Поколебавшись несколько мгновений, он поднял страшный меч своими верхними руками, а нижними взял баклер1 и длинный кинжал.

1 Баклер — маленький, 20-40 см в диаметре, чаще всего металлический круглый щит. Был рассчитан, главным образом, в качестве вспомогательного оружия с мечом или шпагой. Держался за ручку с обратной стороны. Баклеры имели только одну рукоятку, которую воин сжимал в кулаке, из-за чего их называли «кулачными щитами».

Затем он прошел в центр зала и замер, глядя, как в темноте пылает божественное пламя.

...В общем, все сложилось удачно. Вознесенные Девы Войны проявили хитрость, принеся в жертву жизни своих учеников, несомненно, для того, чтобы узнать секреты мастерства Святой, прежде чем встретиться с ней. Знание врага — половина победы, в конце концов... Оставаясь загадкой и наблюдая за тем, как сражается их противник, три мастера боя получили бы преимущество, которое Санни не мог позволить себе дать им.

Однако сейчас он собирался сразиться и убить трех Пробудившихся Дев, тем самым скрывая силу Святой, как и эти мастера боя. Сразиться с такими грозными противниками будет нелегко, но он был уверен в своей способности перехитрить, одолеть и уничтожить их.

Сражение с такими искусными воинами только обогатит его мастерство Танца Теней. Более того...

Им не придется сражаться со всей сектой... Чаша с божественным пламенем не будет разбита, а храм не будет превращен в руины. Что бы ни случилось здесь, в реальном мире, Санни и Кай не пострадают, и они останутся невредимыми.

Все, что ему нужно было сделать, — это убить трех молодых женщин, одну за другой. Без сомнения, они были бы страшными бойцами, особенно из-за безумия Надежды, текущей по их венам... но ему приходилось сталкиваться и с гораздо худшим. Санни был уверен в своих силах.

...Однако через несколько мгновений его черные глаза сузились.

Глядя на своего первого противника, Санни не мог не вздрогнуть и издал негромкий рык.

«...Проклятие!»

Глава 669: Неистовый Ребёнок


Когда Санни услышал, как беловолосая Дева Войны назвала свою ученицу одичавшим ребенком, он предположил, что она говорит об особенно свирепой воительнице, проходящей обучение в древней секте Войны.

Однако он никак не ожидал, что его враг окажется буквально ребенком.

«...Проклятие!»

Пока Санни с мрачным выражением лица наблюдал за происходящим, две Пробужденные девы втащили в зал девочку лет одиннадцати, может быть, двенадцати, а затем бросили ее на каменный пол перед ним.

У девочки было тощее, юное тело, которое, казалось, еще не вступило на путь зрелости. Ее короткие, растрепанные волосы были ярко-рыжего цвета, почти такого же, как рваные шелковые одеяния, которые она носила. Ее кожа была бледной и белой... или, по крайней мере, должна была быть такой.

Вместо этого она была иссиня-черной, почти такого же цвета, как и кожа Санни, которая в объятиях его теней стала похожа на обсидиан. Девушку явно часто и жестоко избивали, до такой степени, что на ее некогда нежном теле трудно было заметить место без синяков.

Белки ее глаз были скрыты мутно-красным слоем крови, хлынувшей из разорванных сосудов, что делало ребенка похожим на настоящего зверя. Упав на пол, девочка несколько мгновений оставалась неподвижной, затем издала протяжный вздох и медленно встала, тонкие мышцы перекатывались под ее покрытой синяками и рваными ранами кожей.

Хотя она казалась высокой для своего возраста, она была слишком мала, чтобы достать до груди Санни.

«Будь прокляты эти безумные ведьмы...»

Внезапно преисполнившись ярости, он с мрачным выражением лица посмотрел на трех Вознесенных Дев Войны, а затем опустил взгляд на обиженного ребенка перед ним.

Неужели это... это та, кого он должен был убить?

Всего несколько мгновений назад задача казалась такой легкой...

Девочка тем временем закончила подниматься с пола и с наглым, презрительным выражением на покрытом синяками лице обратилась к Девам Войны. С диким огнем в глазах, она сплюнула немного крови на пол, а затем оскалила зубы в дикой ухмылке.

— ...Что теперь, старые ведьмы? Опять тренировки? А я только начала наслаждаться своим ежедневным наказанием!

Несмотря на грубые слова и непокорный тон, голос девушки был мягким и по-детски высоким, и в результате то, что она хотела сказать вызывающе, в итоге прозвучало комично. Смущенная этим, она стиснула зубы, а затем сделала грубый жест рукой, как бы желая лучше выразить свою мысль.

Сердце Санни внезапно похолодело. Он слегка вздрогнул, его зрачки расширились от шока.

«Нет... нет, нет, нет...»

Он уже разрывался от того, что ему придется убить ребенка - и это будет битва насмерть, хочет он того или нет. Девы Войны ясно дали понять. Проявить милосердие было бы то же самое, что признать поражение, тем самым отдавая свою собственную жизнь и жизнь Кая на растерзание им.

Но когда девушка заговорила, ситуация изменилась с просто плохой на самую худшую.

Потому что, даже если бы он не узнал этот тон... а он сразу узнал... Санни был уверен, что жители Королевства Надежды не имеют привычки выражать свои мысли средним пальцем. Так делали люди в мире бодрствования.

Оставалась только одна возможность.

Одичавшим ребёнком перед ним...

была Эффи.

«Черт побери!»

Теперь не было ни малейшего шанса, что он убьет своего противника и последует ритуалу, установленному для них Девами. Вся эта чушь о том, что ему не придется сражаться со всей сектой, из-за которой он почувствовал облегчение несколько минут назад? Любая возможность этого практически исчезла!

Как же они собирались выбраться из этой ситуации?!

Он стиснул зубы, и из них вырвался тихий рык. Услышав это, старшая Военная Дева холодно улыбнулась, а затем уставилась на Эффи:

— Сегодня никаких тренировок, дерзкое дитя. Вместо этого - испытание. У нас сегодня гости, понимаешь... Убей их, и я могу приказать твоим старшим сестрам накормить тебя сегодня. Ты ведь требовала еды, не так ли?

При упоминании о еде на покрытом синяками лице девушки появилось мрачное выражение. Она замешкалась на мгновение, а затем повернулась, ища тех гостей, которых она должна была убить.

Из-за того, что зал был освещен, фигуры всех, кто стоял у входа и вдоль стен - Святой, Кая и десятков Дев Войны, которые были здесь, чтобы наблюдать за испытанием, - казались темными силуэтами. Единственный, кого она могла четко разглядеть, был Санни.

Эффи несколько мгновений растерянно смотрела на его живот. Затем она медленно подняла голову, глядя все выше и выше, а потом еще выше. Ее лицо постепенно становилось все бледнее и бледнее, пока в ее глазах не появился намек на страх.

— Ух ты... привет, здоровяк...

Она задрожала, затем оглянулась на своего учителя.

— Ты шутишь? Я должна убить этого монстра?!

Дева Войны покачала головой.

— Не монстра. Демона. А что... ты не голодна?

Эффи задержалась на несколько мгновений, затем спросила тоненьким голоском:

— Я получу хотя бы какое-нибудь оружие?

Беловолосая воинтельница жестоко усмехнулась.

— Твоих кулаков должно быть достаточно. Если нет, используй язык... в последнее время он был острее клинка, в конце концов.

Тощая девочка скорчила гримасу, затем вздохнула и сжала кулак, повернувшись к Санни с голодом и обидой, смешавшимися в ярких глазах. Ее мягкий голос прозвучал в зале, полный неохотной решимости:

— ...Тогда ладно... всё-таки придётся убить демона... ах, какие же вещи должна делать девушка, чтобы заработать на ужин...

Санни опустил меч, пристально глядя на нее с яростью.

«Ты идиотка! Это я! Ты узнаешь меня или нет?!»

На каменном полу зала внезапно загорелось сплетение рун, образовав вокруг них круг. Какой-то барьер не позволял никому из них сбежать, а посторонние не могли предложить им помощь... внутри остались только Санни, Эффи и три Девы Войны, стоявшие перед чашей.

Санни зашипел, пытаясь заставить ребенка посмотреть на него.

«Черт... изумрудный амулет, лучше я достану его прямо сейчас...»

Он отпустил одной рукой рукоять меча, намереваясь с ее помощью достать амулет из кармана своего кимоно.

«Если Эффи не узнает меня, мне придется действительно сражаться с ней, пока я не придумаю план... К счастью, она всего лишь Пробужденная. С моими тремя ядрами и теневым усилением, это не должно быть слишком...»

Но не успел он закончить мысль, как тощая девчонка вдруг с шокирующей скоростью бросилась вперед и ударила его в живот своим крошечным кулачком.

...Возвышающийся четырехрукий демон сложился, как лист бумаги, выплюнул поток крови и был отброшен на десяток метров назад, как невесомая кукла.

Врезавшись в каменную колонну, он послал сеть трещин по ее серой поверхности, а затем скатился на пол.

Ошеломленный огромной, нелепой силой этого единственного удара, Санни пытался набрать воздух в свои четыре пустых легких и с ужасом смотрел на девочку.

«...Ну да. Это же Эффи. Проклятие!»

Глава 670: В Детских Рукавицах


Из-за легкого характера и дружелюбного отношения Эффи было легко забыть, насколько грозным воином она была.

Из всех членов когорты она дольше всех продержалась на Забытом Берегу... И это при том, что она в одиночку выслеживала Кошмарных Существ на проклятых улицах Мрачного города. В основном потому, что от любого, кто захотел бы ей помочь, избавился бы правитель Светлого замка, который был оскорблен ее отказом.

Тот факт, что молодая охотница так и не подчинилась его требованиям, несмотря на наложенную на нее черную метку, лишь доказывал, насколько непреклонной была ее воля.

Ее Аспект делал Эффи идеальным орудием войны. Хотя это не было столь радикальным, как ужасное, но ограниченное увеличение скорости, которым обладал Кастер, оно все равно было прекрасным и удивительным. Что еще важнее, это было всестороннее усиление — скорости, силы, ловкости, выносливости, стойкости... каждая грань ее физического состояния была поднята на нечеловеческий уровень.

Санни знал о ее способностях лучше других, ведь Эффи научила его владеть копьем. Однако из-за того, что их уроки проходили в реальном мире, где охотница была прикована к инвалидному креслу, он никогда не испытывал всю ее силу в бою.

До сих пор.

«Черт... это очень больно...»

Раньше Санни надеялся, что их силы будут более или менее равны, учитывая, что он был усилен тремя тенями. Однако, это было даже не близко... один удар почти раздробил его тело на куски. Это было еще более странно, если учесть, что удар нанес тощий ребенок.

Может быть, если бы у него была дополнительная тень, или две...

Санни стал намного сильнее, но и Эффи после Забытого Берега тоже не стояла на месте. Ее ядро теперь было полностью насыщено... Более того, пока Санни выживал в Красном Колизее, она, похоже, пережила свой собственный ад.

Ее пытали, учили и закаляли в культе, который породил Солвейн.

Санни сплюнул немного крови, стиснул зубы и медленно встал.

«Это... нехорошо...»

Маленькая девочка удивленно посмотрела на него и слегка наклонила голову.

— Ха... все еще жив? Проклятье... крепкий ублюдок...

Он подумал о том, чтобы снова достать изумрудный амулет, но Эффи не дала ему времени. Через долю секунды она уже была рядом с ним, ее нога пролетела по воздуху к его грудной клетке.

У Санни не было времени ни о чем думать. Он не хотел причинять боль своему другу, но он также не хотел умирать. А то, как эта избитая, дикая, чудовищная девчонка ударила его, несомненно, скоро убьет его...

«Я должен замедлить ее.»

Даже если его ребра выдержали удар Эффи благодаря Костяному Плетению, органы, защищенные ими, не были настолько прочными. Удар наверняка разорвет что-нибудь важное...

Стиснув зубы, Санни выставил вперед одну из нижних рук, подставив острое лезвие кинжала под удар маленькой, костлявой и ушибленной ноги Эффи. Ей придется пересмотреть свою атаку, иначе она рискует получить рассечение икры.

Если только... она не использовала свою вторую способность Аспекта, конечно.

«Будь оно проклято...»

Кинжал соскользнул с кожи девушки, не оставив на ней ни царапины, словно она была сделана из закаленной стали. К счастью, Санни ожидал такого исхода и уже уворачивался от удара.

Голень Эффи ударилась о столб, а не о его бок, и в воздух полетел дождь из крупных каменных кусков и острых осколков. Не успел Санни восстановить равновесие, как последовала следующая атака... а затем следующая, и следующая, и следующая...

Не имея возможности серьезно ранить девушку, ему оставалось только отступать под натиском смертоносных атак, получив несколько скользящих ударов, от которых он пошатнулся и почувствовал боль. Тощая девочка была очень маленькой, но компенсировала это невероятной ловкостью и быстротой. Она была настолько хитрой и быстрой, что казалось, будто она находится в нескольких местах одновременно.

— Хватит бегать, здоровяк! Давай... давай закончим это побыстрее... Я чертовски голодна, чтоб ты знал!

«Аргх... не могла бы ты притормозить хоть на секунду, дьявольское дитя!»

Санни зарычал от безудержной ярости и опустил меч, создавая пространство между собой и наступающей девушкой. Он чувствовал себя очень, очень... очень расстроенным.

Все, что ему оставалось делать, это дать Эффи понять, кто он такой. Сделать это было не очень сложно... правда, способов было много. Он мог использовать одну из своих теней или вызвать знакомую Память... если бы только она дала ему чертову минуту, чтобы отдышаться и подумать!

Проблема была в том, что Эффи этого не делала. Кроме того, она не дралась в знакомом Санни стиле. Он хорошо знал ее обычную технику, но эта атака не имела с ней ничего общего. На самом деле, ее нынешний свирепый стиль превосходил то, на что охотница была способна в прошлом, как по навыкам, так и по смертоносности.

Это было что-то вроде... захватывающего дух. Даже в исполнении тощего ребенка.

Воспоминание... Воспоминание было самым простым вариантом, так как для его вызова требовалась всего лишь мысль и несколько секунд. Однако это был и худший вариант, потому что в этом случае его способность вызывать вещи из воздуха открылась бы Девам. Они с Каем не для того явились безоружными, чтобы сразу отдать это преимущество.

«Думай, дурак!»

Должен быть лучший способ...

Санни отразил еще один сокрушительный удар и сделал шаг назад, затем замер на долю секунды... и отбросил свой баклер.

Все равно он уже был ужасно погнут.

Освободив одну руку, он сжал ее в кулак, послал вперед...

И вытянул средний палец со злобным рычанием.

Эффи, которая уже готовилась к новой атаке, пару раз моргнула, а затем растерянно посмотрела на возвышающегося демона.

— ...А?

«Наконец-то!»

Воспользовавшись минутным замешательством Эффи, Санни опустил руку и имитировал захват обода колеса, двигая его вперед и назад, как будто толкал инвалидное кресло.

Девочка нахмурилась, затем сделала выпад вперед и нанесла сокрушительный удар, но на этот раз ее движения были немного медленнее, что позволило ему легко уклониться... специально.

Убедившись, что Эффи видит его руку, он атаковал большим мечом, одновременно снова сжав кулак и притворившись, что ведет армрестлинг с невидимым противником.

Девочка отбил меч голым предплечьем, а затем ее налитые кровью глаза внезапно расширились.

Она подняла голову и уставилась на возвышающегося демона с жестоким выражением лица, а затем произнесла тихим, детским голосом:

— Б-болванчик?!

«Слава богу... долго же до тебя доходило.»

Санни сделал вид, что собирается напасть на нее с кинжалом, затем увернулся от такого же полусерьезного удара и слегка кивнул девочке.

Лицо Эффи задрожало, а затем она прошептала:

— Почему... почему, черт возьми, ты такой высокий?!

Глава 671: Удар Грома


Санни уставился на маленькую девочку, стараясь не потерять самообладания.

«...Что не так с этими людьми?»

У него было два рога, пасть, полная острых клыков, длинные когти и четыре проклятых руки... и все же первое, на что отреагировали Эффи и Кай, был его рост. Неужели ему нельзя было хоть раз побыть высоким?!

Продолжая делать вид, что всерьез сражается с чудовищным ребенком, он вместо ответа указал на свою грудь. Эффи тоже немного сбавила обороты — ровно настолько, чтобы дать ему передышку и не выдать своего изменившегося отношения.

Через несколько мгновений, когда они оказались рядом друг с другом, она тихо шипнула:

— Дай угадаю, ты видел оставленное мной сообщение о том, что не стоит приходить в Храм Чаши... и, естественно, решил поступить прямо противоположно.

Санни крутанулся, избегая кулака, и поднял два пальца.

Девушка нахмурилась.

— Двое... кто-то еще с тобой? Касси? Кай? А, это Кай... значит, вы оба решили проигнорировать мое предупреждение!

Она отклонила его кинжал в сторону, поморщилась, когда он скользнул по едва зажившей ране на ее предплечье, а затем пискнула своим детским голосом:

— Ну... хорошо! Я... возможно, я была слишком самоуверенна, думая, что смогу сбежать из этого проклятого места. Так что... я очень, очень рада, что вы пришли...

Санни выставил вперед свой меч, едва не задев голову девушки, а затем издал низкий рык.

Эффи стиснула зубы.

— Но, Санни... у нас две проблемы. Первая — эти сумасшедшие никогда не позволят своим ученикам покинуть секту живыми. Вторая... вторая заключается в том, что если один из нас не убьет другого в этой дуэли, мои учителя убьют нас обоих... так что...

Она поймала его меч одной рукой, затем обрушила свой кулак на его лезвие, разбив его и заставив Санни споткнуться.

— ...Так что, надеюсь, у вас есть план! Нет, я знаю, что он есть! Не так ли?

Несмотря на то, что девушка была избита и в синяках, ее мягкий голос звучал оптимистично и бодро. Зная, что Эффи не сомневалась в его способности вытащить их обоих живыми из этой ужасной ситуации, Санни почему-то почувствовал себя очень уверенно.

...Проблема была в том, что у него не было плана. На самом деле, у него не было ни малейшего представления о том, как выжить в этой неразберихе.

И все же.

Поэтому он просто покачал головой, заставив Эффи побледнеть и замолчать.

Пока они продолжали сражаться, Санни лихорадочно размышлял. Он не видел ни единого шанса выбраться из Храма Чаши без кровавой битвы с Девами Войны, равно как и возможности для них троих одержать верх в этой битве.

Эффи была сильной и грозной, но она не Солвейн. Она не смогла бы пробить себе путь из секты, как это сделала та бестия. А если к этому добавить Кая и Санни...

Все равно все выглядело не слишком хорошо.

Из всех троих Санни был самым сильным. Хотя его физическая сила была меньше, чем у охотницы, в целом он был гораздо, гораздо более смертоносным существом. К этому добавлялись три его Тени, две из которых были Вознесенными Демонами, а третья — Пробужденным Ужасом.

Одного только Санни, скорее всего, было достаточно, чтобы сдержать двух из трех старших Дев Войны, по крайней мере. Эффи должна была справиться с третьей... что оставило бы Кая одного против десятков Пробужденных воинов, собравшихся в зале. Это не сработает. Как бы Санни ни переставлял элементы теоретической битвы, ничто не давало им шанса уйти живыми.

Однако должен был быть способ... Девы Войны были побеждены в будущем, в конце концов, так что они не были непобедимы...

Подумав о будущем, он на мгновение замешкался, а затем взглянул на возвышающуюся в центре зала массивную каменную чашу, полную яростного белого пламени. В отличие от будущего, здесь она была по-прежнему цельной и внушительной, сложные чары, пронизывающие древний камень, удерживали массу божественного огня, заключенного внутри.

Его лицо потемнело.

«Мне не нравится эта идея... нет, она мне совсем не нравится...»

Действительно, он был недоволен планом, который внезапно возник в его голове. Не только потому, что это было бы очень опасно и трудно осуществимо, но и потому, что его осуществление имело более широкие, далеко идущие последствия, о которых он не хотел думать.

Но как бы Санни ни напрягался, он не мог придумать, что еще можно сделать. Если перемещение элементов не сработало, единственным способом достичь цели было их изменение.

Глубоко вздохнув, он на несколько мгновений сосредоточился, а затем жестом велел Эффи держаться рядом.

Одновременно с этим произошло несколько событий.

За пределами круга рун Святая опустила Змея Души и вытянула одну руку, которая вдруг окуталась роем белых искр. Она сделала небольшой шаг в сторону, чтобы заслонить Кая своим телом. Оба действия заставили окружавших их Дев Войны напрячься, их руки схватились за рукояти оружия.

Внутри круга Санни оказался окружен бесчисленными ониксовыми нитями, опутавшими его тело. Одна из его четырех рук была окутана роем алых искр, другая — черным туманом, а две другие — клубящейся массой танцующих искр белого света.

Три старшие Девы, наблюдавшие за боем, нахмурились, увидев, как четырехрукий демон претерпел странную трансмутацию. Хотя и совсем немного, их позы изменились, показывая готовность вмешаться, если возникнет необходимость.

Но они пока не двигались, не желая вмешиваться в поединок без неоспоримой причины.

Через несколько секунд в руке Святой появился выкованный из тусклой стали змеиный щит, а одати, который она держала в руке, бесшумно скользнул в тень. Санни вдруг облачился в замысловатые доспехи из оникса, держа в одной из нижних рук мрачное копье, а в другой — строгий тачи.

Наконец, в его верхней руке появился черный лук с алой тетивой и странная стрела, которая, казалось, была сделана из молнии.

[Терпеливый Мститель], [Жестокий Взгляд], [Осколок Полуночи], [Боевой Лук Морганы], [Удар Грома]... и [Мантия Подземного Мира], дополненная [Воспоминанием об Огне].

Он вызвал все эти Воспоминания одновременно, зная, что позже у него может не быть возможности сделать это.

...И было последнее Воспоминание, которое он призвал.

Когда свет вокруг него внезапно померк, в воздухе появилась форма маленького черного фонаря.

Крутанувшись на месте, прежде чем старшие Девы Войны успели среагировать, Санни наложил Удар Грома на тетиву своего лука. Затем он влил в лук мощный поток эссенции и натянул его, активируя зачарование [Торговец Смертью].

...Описание Зачарования [Разгибание]: — Этот адамантиновый лук требует силы великана, чтобы быть согнутым. Поэтому стрелы, выпущенные из него, летят так далеко, как только может видеть глаз, и поражают со страшной силой, пронзая и броню, и плоть.

Описание Зачарования [Торговец Смертью]: — Этот лук способен потреблять большое количество эссенции для нанесения уничтожающего удара.

И, наконец:

Описание Зачарования [Молния в Клетке]: [Эта стрела бьет так же быстро, как молния, и наносит разрушительный урон нескольким ближайшим существам.]

Почувствовав, что его запасы эссенции мгновенно значительно уменьшились, Санни стиснул зубы и спустил тетиву. В последний момент все три его тени соскользнули с пальцев и обвились вокруг Удара Грома.

И вот, Вознесенная стрела второго уровня полетела из Вознесенного лука четвертого уровня, ее сила многократно возросла благодаря трем теням и уничтожающему влиянию зачарования [Торговец Смертью].

Такого выстрела... пожалуй, хватило бы, чтобы убить Мастера. К тому же стрела была слишком быстрой, чтобы ее можно было перехватить.

Однако Санни не стал целиться ни в одну из трех старших Дев Войны.

Вместо этого он направил свою стрелу... на каменную чашу. И притом не абы куда. Он направил Удар Грома именно в то место на древней каменной поверхности, где сплетение невидимых рун было наиболее интенсивным и сложным.

Санни сомневался, что даже этой комбинации сил и зачарований будет достаточно, чтобы нанести реальный ущерб каменному сосуду. Однако если он сможет разрушить небольшую, но важную часть его зачарований... божественное пламя, заключенное внутри, сделает все остальное.

...Когда молния пронеслась по воздуху к чаше, он схватил девочку и бросился к одной из колонн, затем опустился на колени и обнял ее всеми четырьмя руками, закрывая ее маленькое тело своим.

В то же время Святая оттолкнула Кая и подняла свой щит, закрывая их обоих.

Прежде чем кто-либо успел отреагировать, яростная молния ударила в бок гигантской каменной чаши...

И тут же все вокруг стало белым.

Глава 672: Когорта Теней


Молния, окутанная тьмой, пронеслась между двумя старшими Девами Войны и ударила в бок каменной чаши. Вспышка света на долю секунды озарила зал, и почти мгновенно три электрические дуги прорезали воздух, направляясь в сторону лидеров секты чтобы поразить их. Поскольку рядом с ними больше никого не было, молния не стала разрывать цепь, потратив всю свою мощь на то, чтобы пройти сквозь тела Вознесенных воинов...

Однако Санни ничего этого не видел, потому что уже мчался к широкому каменному столбу с тощей фигуркой Эффи на руках...

Позади него на поверхности чаши появилась единственная тоненькая трещина.

...И сквозь нее внезапно засиял яростный белый свет.

Мгновение спустя на древнем камне появились бесчисленные трещины, а затем все стало белым.

— Аргх!

Санни стоял на коленях за колонной, спиной к центру зала, обнимая Эффи всеми четырьмя руками. Его зрение исчезло, сменившись бесконечным полем безупречного белого цвета, как и его слух. Он почувствовал, как ударная волна прошла по его телу, а колонна позади него разлетелась вдребезги, превратившись в дождь из битого, плавящегося камня. Затем вспышка агонии пронзила его душу.

Все вокруг окуталось ужасающим, удушающим жаром. Он почувствовал, как жар накатывает на него, словно волна, и взмолился, чтобы они выжили в его испепеляющих объятиях.

У него была причина верить в это. В конце концов, в будущем на полу зала лежали кости. Это означало, что когда настоящая чаша взорвалась, не всё вокруг нее превратилось в пепел.

У Санни также было зачарование [Стойкость] Мантии Подземного Мира, обеспечивающее ему высокую устойчивость к элементальным атакам, а также зачарование [Оружие Подземного Мира], направляющее и усиливающее защитный эффект Воспоминания об Огне через ониксовые доспехи.

Этого было недостаточно, чтобы противостоять самому божественному пламени, но могло спасти его — и Эффи, которую он прикрывал своим огромным телом, — от жара, производимого пламенем.

Через несколько мгновений белое поле, скрывавшее его зрение, внезапно померкло и уступило место кромешной тьме. Теневой Фонарь пожирал свет вокруг своего хозяина, не обращая внимания на то, что его породило.

Спустя еще несколько секунд Санни наконец смог различить очертания окружающей обстановки.

Зрелище большого зала... было слишком знакомым.

Каменная чаша лежала расплавленной грудой на каменном полу, который был весь в трещинах и осколках. Большинство колонн, поддерживающих крышу, обрушилось, и часть самой крыши упала, обнажив кусок ночного неба, на черном полотне которого сияли звезды.

Стены зала были изломаны и рухнули наружу... как и в будущем.

По всему опустошенному залу горели маленькие кусочки божественного пламени. Некоторые плясали на осколках камня, медленно пожирая его, некоторые — на обугленных трупах тех Дев Войны, которые были убиты взрывом. Однако пламя, похоже, не распространялось... Странно, но на том, что осталось от пола и потолка зала, сияли многочисленные руны, ослабляя их.

...Возможно, благодаря этим рунам многие Воительницы выжили.

«Проклятье...»

Все трое Вознесенных были живы, хотя двое из них были тяжело ранены — молнией ли Удара Грома, взрывом или божественным пламенем, Санни не знал. Некоторые из их Пробужденных учеников тоже выжили и теперь медленно поднимались с земли, на их бледных лицах были написаны шок и ярость.

И Санни тоже был жив.

Но не цел и невредим.

Его тело не пострадало, но одна из его теней, похоже, слишком медленно отступала от чаши и немного обожглась божественным пламенем. Поскольку три тени были проявлениями его души, они могли гореть.

Стиснув зубы, Санни перетерпел боль и поднялся на ноги.

Урон души... ну, что еще было нового?

Как раз когда он это подумал, тени скользнули между танцующими языками пламени и прикрепились к его ногам, одна из них обхватила поврежденную руку тремя руками.

Эффи потрясенно огляделась вокруг, пот катился по ее маленькому личику.

— Черт возьми... что случилось... ты с-сумасшедший... — произнесла она и тут же пожалела об этом, когда поток обжигающе горячего воздуха хлынул ей в рот.

Санни оценил ситуацию, затем оттолкнул девочку и жестом указал на дальний конец зала. Там Кай левитировал над полом, его капюшон был разорван, а деревянная маска гневно светилась, как будто через несколько секунд могла загореться. Юношу окружал вихрь белых искр, несомненно, вызывая его доспехи и оружие.

...Его также окружала дюжина выживших Дев Войны.

Глаза Эффи расширились, и она сделала шаг в его сторону, но затем замешкалась и с беспокойством посмотрела на Санни.

— ...А как же Мастера?!

Он взглянул на трех Вознесенных воинов, а затем просто указал пальцем на себя.

Маленькая девочка хотела что-то сказать, ее глаза были полны беспокойства и тревоги, но потом кивнула и бросилась прочь, вызывая свои собственные Воспоминания.

Оставшись один, Санни отозвал Боевой Лук Морганы, переместил Жестокий Взгляд на верхние руки и медленно пошел к грозным мастерам боя.

Три тени следовали за ним, и всякий раз, когда он проходил мимо, свет уничтожался и сменялся тьмой.

Четырехрукий демон в ониксовых доспехах остановился в десятке метров от лидеров Красной Секты и слегка наклонил голову, уставившись на них своими черными глазами.

Беловолосая Вознесенная — единственная, кто осталась невредимой после взрыва, — посмотрела на него с холодной ненавистью, затем дико улыбнулась и прошипела:

— Мерзкая тень... ты смеешь бросать вызов нам троим в одиночку?

Дева с рыжими волосами стиснула зубы и пошевелила сильно обожженной рукой, поднимая алый одати в боевую стойку. Дева с черными волосами тяжело оперлась на копье, затем что-то прошептала, отчего руны на оружии загорелись злым красным светом.

Санни секунду оставался неподвижным, затем покачал головой.

И усмехнулся, обнажив острые клыки.

...Мгновение спустя из его теней вырвались три ужасающих существа, в глазах которых горела ярость. Одно из них было гигантской змеей с обсидиановой чешуей, другое — страшным черным конем с адамантиновыми рогами и клыками, как у волка, а третье — изящным рыцарем в ониксовых доспехах, с обугленным змеиным щитом и каменным мечом.

Вместе четыре Тени ринулись вперед.

Глава 673: Мастера Войны


Пробужденный не должен был сражаться с Вознесенным один на один... не говоря уже о трех, каждый из которых излучал ауру мастера аберрантного1 боя. Но, с другой стороны, если говорить о Пробужденных, то Санни и сам был немного ненормальным.

1 Аберрантный - отклоняющийся от нормального строения, расположения или состояния.

До этого он уже убил двух Мастеров: Пирса, одного из надзирателей Храма Ночи, и грозного Красного Жреца, надсмотрщика за рабами в Колизее. Обе победы дались ему нелегко и он заплатил свою цену... В одной из битв Санни даже потерял голову.

Девы Войны казались куда более страшными, чем оба этих человека, а их было трое. Предыдущие стычки с Вознесенными были ничто по сравнению с этим страшным испытанием.

...Однако во время обеих схваток у Санни не было возможности выложиться по полной. В первый раз Святая и Змей были заняты человеческими Эхо. Во второй раз он был отделен от Заклинания, а значит, и от своего арсенала Воспоминаний. Но в этот раз...

На этот раз ничто не мешало Санни высвободить всю ужасающую мощь его Божественного Аспекта. Пришло время показать, на что он действительно способен, когда его ничто не сдерживает.

К счастью, две Воительницы уже были ранены коварной атакой Санни. Поэтому, хотя нападать на них троих в одиночку казалось безумием, у него были все шансы выиграть этот бой.

...Пока трое Вознесенных готовились отразить атаку Теней, Святая опустила плечо, спрятала его за Терпеливым Мстителем и направила обугленный змеиный щит на врагов.

Описание Зачарования [Горящее Сердце]: — Этот щит может накапливать часть полученного огнем урона, чтобы усилить другое оружие своего владельца или выпустить разрушительную ударную волну.

Изнутри щита раздался глубокий металлический стон, а затем невидимая ударная волна вырвалась наружу из его тусклой стальной поверхности. Терпеливый Мститель получил множество повреждений от огня во время взрыва божественного пламени, и теперь вся эта яростная сила была выпущена вперед, превращая в пыль каменные обломки, усеявшие потрескавшийся пол, и отбрасывая Мастеров Войны назад, в разные стороны.

Все шансы на скоординированную защиту, которые у них были до этого, теперь полностью исчезли.

Не сбавляя скорости, Санни и его Тени разделились. Змей Души проскользнул между пляшущими языками пламени и бросился на Деву с копьем. Святая рванула к Деве с одати. И наконец, Санни и Кошмар устремились к Деве, которая была безоружна, но излучала сильнейшее давление.

«Давай!»

Все шло по плану... однако ни один план никогда не выдерживал столкновения с реальностью. Мгновение спустя произошло нечто неожиданное, что внесло изюминку в стратегию Санни.

Женщина с черными волосами крутанулась в воздухе и грациозно приземлилась на ноги, вонзив наконечник своего блестящего копья в каменный пол, чтобы не скатиться назад, в белую стену божественного пламени, пылающую позади нее. А затем... она внезапно раздвоилась.

Две одинаковые Девы Войны вскочили на ноги, каждая держала одинаковое блестящее копье. Ни одна не была похожа на иллюзию, и обе обладали реальными тенями. Обе были сделаны из плоти и костей. Что означало... что угроза, которую она представляла, мгновенно удвоилась.

«Что это за безумный Аспект?!»

Санни оскалил клыки, меняя план на лету.

Кошмар повернулся и сменил направление, намереваясь присоединиться к Змею Души и помочь ему уничтожить двух Вознесенных с копьями. Одна из теней, отбрасываемых Санни, стремительно скользнула вперед и обвилась вокруг черного коня. Две другие поднялись и обхватили самого Санни, ведь теперь он в одиночку противостоял самой грозной из Мастеров Войны.

Святой предстояло справиться с собственным противником без всякого усиления. Впрочем, он не слишком беспокоился... из них четверых она была, пожалуй, самой сильной.

Мгновение спустя Девы Войны и Тени сцепились.

Слева от Санни Кошмар и Змей Души атаковали двух одинаковых черноволосых женщин. Теперь, когда теневой конь находился отдельно от Санни и вне зоны, где Теневой Фонарь пожирал весь свет, действие Атрибута [Темный Дестриэ] ослабло, лишив его усиления. Однако Атрибут [Повелитель Ужаса] все еще работал.

Какими бы уверенными и грозными ни казались Девы Войны, в глубине души они должны были испытывать страх и смятение. Ведь их священная чаша только что была неожиданно разрушена, а десятки их сестер погибли во время взрыва. Если добавить к этому Способность Кошмара [Мантия Страха], то даже такие сильные Вознесенные, как они, не смогли бы противостоять подступающему ужасу... и чем больше они были напуганы, тем сильнее становился черный скакун.

Поэтому Санни не беспокоился о Змее и Кошмаре.

Справа от него Святая сцепилась с рыжеволосой Вознесенной, их клинки скрестились с мелодичным звоном. Дева Войны толкнула, заставив молчаливого демона пошатнуться и сделать быстрый шаг назад. Учитывая, сколько весила живая статуя, это должно было потребовать огромной силы... значит, она обладала каким-то Аспектом физического усиления.

Ее ужасные ожоги, казалось, заживали с невероятной скоростью, что означало, что Аспект наделил ее чудесной скоростью регенерации. И, наконец, на лезвии каменного меча Святой осталась глубокая зазубрина... это означало, что либо зачарования алого одати были особенно сильны, либо женщина обладала Способностью, позволяющей ей усиливать свое оружие.

Тем не менее, Санни был уверен, что его молчаливая Тень сможет победить.

Единственным членом их команды, за которого он немного беспокоился... был он сам.

Подняв Жестокий Взгляд над левым плечом и опустив Осколок Полуночи на правое бедро, Санни бросился на беловолосую Воительницу, которая была спокойна, совершенно невредима и безоружна.

«Посмотрим, что ты за изверг...»

Глядя на атакующего демона с холодной ненавистью, женщина просто протянула пустые руки…

И в следующее мгновение каменные осколки и пляшущее вокруг них пламя внезапно пришли в движение.

Глава 674: Милосердие Тени


«Что за...»

Обломки камня и пляшущее пламя двигались, летя по воздуху к высокой женщине. Однако вместо того, чтобы раздавить и сжечь ее, они каким-то образом собрались вокруг ее стройного тела: камень левитировал вокруг нее, образуя странную броню, а огонь окутал ее руки, словно раскаленные перчатки.

Санни вдруг ощутил глубокое, чувство опасности и тревоги.

— Как ты смеешь, мерзкая тень...

Голос Девы Войны прогремел во тьме, которую создал Теневой Фонарь, а затем в ее глубине вспыхнули два яростных белых глаза, пронзая Санни убийственным взглядом.

— Как ты смеешь бросать нам вызов...

Через долю секунды Дева исчезла со своего места,каменная плита под ее ногами разлетелась дождем осколков. Почти мгновенно она уже была рядом с ним, и окутанная пламенем ладонь метнулась вперед, чтобы пронзить его грудь.

«Проклятье... что не так с женщинами Войны, почему они всегда целятся прямо в мое сердце? Это происходит уже в третий раз!»

Санни неуклюже блокировал сокрушительный удар и почувствовал, как его отбросило назад страшной силой удара. К счастью, Мантия Подземного Мира выдержала прикосновение божественного пламени, окутавшего руки его врага, хотя и с трудом, усиленное зачаровывание Воспоминания об Огне все еще струилось по ее полированному ониксу.

«Аргх!»

Что-то здесь было не так... Даже для Мастера скорость и сила этой женщины были слишком ужасающими. С тремя ядрами, близкими к полному насыщению, и дополненный двумя тенями, он должен был быть, по крайней мере, на уровне Вознесенных, если не более или менее наравне с большинством из них. И все же, ее сила намного превосходила его.

Это можно было бы объяснить владением Аспектом, усиливающим физическую силу, но, как только что увидел Санни, беловолосая Дева Войны казалась какой-то элементальной колдуньей.

«Ах... Я понял, в чём дело...»

Рухнув на пол, он мгновенно метнул вперед Жестокий Взгляд, чтобы не дать противнику провести следующую атаку, а затем ударил по ней Осколком Полуночи.

Лезвие сурового тачи безрезультатно скребло по панцирю из левитирующих каменных осколков, окружавших тело Девы Войны.

Похоже, действие ее Аспекта было шире, чем просто контроль стихий. Страшная предводительница Красной Секты не только могла манипулировать стихиями, но и черпать из них силу. Камень, вероятно, увеличивал ее силу и выносливость. Огонь... ее скорость? Атакующую мощь?

Что бы это ни было, но, похоже, беловолосая дева могла воспринимать окружающую обстановку, несмотря на завесу теней, которую создавал вокруг них фонарь.

С безжалостным оскалом на прекрасном лице, женщина легко отбила в сторону и Жестокий Взгляд, и Осколок Полуночи.

...Однако она не смогла защититься от острого лезвия призрачного стилета, который внезапно появился в одной из рук Санни и скользнул между каменными глыбами, защищавшими ее тело. Осколок Луны вонзился в тело девы, не глубоко, но сумел пустить кровь.

Санни усмехнулся. В конце концов, в наличии четырех рук есть своя польза.

«Теперь ты не так надменна и могущественна, не так ли...»

Дева казалась скорее разъяренной, чем раненной. Каменный панцирь закружился вокруг нее, отправив Осколок Луны в полет из его руки, а затем на него обрушились два раскаленных кулака. Искра пламени пронеслась сквозь вихрь каменных осколков и лизнула ее тело, прекрасно прижигая рану.

«Хреново...»

Беловолосая воительница и Санни сцепились, их скорость и свирепость привели к еще большим разрушениям в опустошенном зале храма. Поскольку они были окутаны клубящимся облаком тьмы, никто не мог видеть, что происходит под завесой теней, замечая лишь вспышки белого сияния, которые время от времени прорывались сквозь нее.

Все, что они смогли бы воспринять, - это яростные звуки страшной, нечеловеческой битвы.

Дева Войны была быстрее и сильнее Санни. Ее Аспект был устрашающим, а ее мастерство не было похоже ни на что, что он когда-либо видел. Оно отличалось от того, как сражались люди в мире бодрствования, но ничуть не уступало... на самом деле ее убийственная техника была совершенно возвышенной в своей убийственной силе, суровом мастерстве и смертоносной точности.

Она также умела управлять потоком эссенции в своем теле с такой изощренностью и изобретательностью, что это заставило Санни осознать, насколько грубым и неуклюжим был его собственный, которым он гордился раньше. Его энергия тоже была на исходе, ведь он потратил ее на то, чтобы нанести уничтожающий удар из Боевого Лука Моргана.

Однако он не был беззащитен в этой схватке. В то время как Дева Войны владела одной возвышенной техникой, Санни владел огромным количеством. Он мог легко переходить от одного стиля к другому, танцуя как бесформенная тень, что затрудняло предсказание и предотвращение его следующего движения.

Жестокий Взгляд танцевал вместе с ним, быстро меняя форму от мрачного копья до зеркального меча и прыгая между четырьмя руками - Санни отозвал Осколок Полуночи, зная, что он не сможет выдержать испепеляющий жар божественного пламени, окутывающего руки его врага.

Он полагался на свою универсальность и обман, чтобы сохранить жизнь под яростным натиском чудовищной Вознесенной... и все это время он наблюдал, как двигается она, как двигается ее тень, как они сражаются, как реагируют...

Танец Теней медленно впитывал возвышенный стиль боя Девы Войны, делая ее невероятную технику более прозрачной и предсказуемой. Этому процессу способствовал тот факт, что Санни распознал в ней ту же основу, которую он наблюдал, когда Эффи атаковала его ранее... в конце концов, эти двое - мастер и ученик.

Пока что Санни отчаянно защищался, не надеясь на эффективную собственную атаку. Казалось, что его смерть - лишь вопрос времени... но на самом деле он просто выжидал подходящего момента, чтобы нанести единственный, но неизбежный удар.

И вскоре этот момент настал.

Санни был потрепан и избит, ониксовая поверхность Мантии Поднемного Мира в нескольких местах потрескалась и светилась оранжевым светом, словно находясь на грани расплавления. Его запасы сущности были почти пусты, а дыхание было затрудненным и тяжелым. Один из его рогов был сломан, или, скорее, чисто срезан, края стали блестящими и черными от неописуемого прикосновения огненной ладони Воительницы.

Но тут он вдруг увидел это. Возможность...

Другой такой возможности в этой страшной схватке, вероятно, не представится.

Когда беловолосая воительница подняла руку, чтобы нанести очередной страшный удар, он вдруг слегка повернул лезвие Жестокого Взгляда так, чтобы оно было обращено к противнику плоской стороной.

А затем Санни активировал зачарование [Пожиратель Света] мрачного копья, превратив его лезвие в источник яркого, сияющего солнечного света.

Дева Войны использовала свой Аспект, чтобы приспособить глаза к темноте. По этой причине внезапная вспышка дневного света ослепила ее, в то время как Санни остался незатронутым ею. В любом случае, он полагался на свое чувство тени, чтобы передвигаться.

Его враг был ослеплен лишь на секунду... но в битве их уровня одна секунда могла оказаться вечностью.

Просто потеря зрения, конечно, не сделала бы Деву Войны беззащитной. Таких воинов, как она, учили сражаться с закрытыми глазами. И действительно, она мгновенно переместила свое тело и задвигала руками, готовясь отразить наиболее вероятные атаки.

К несчастью для нее, Санни уже достаточно изучил ее стиль, чтобы точно знать, какими будут эти движения. И поэтому он знал, как проскользнуть сквозь них.

Одна из его рук внезапно метнулась вперед, перчатка с когтями раздробила кусок камня, защищавший шею женщины. За ней последовала другая, пройдя сквозь мгновенную брешь в магическом панцире... и разорвала ей горло.

С губ Девы Войны сорвался странный звук. Ее глаза расширились, белое сияние в них стало еще тусклее. По какой-то причине Санни почувствовал, что его тревожит это зрелище.

Вихрь каменных осколков, окружавших мощное тело Девы, дождем посыпался на землю.

— Н-не может быть... не может быть... тени...

С этими словами грозная предводительница Красной Секты упала на колени, жизнь утекала через страшную рану на ее шее.

...Чтобы убить ее, достаточно было одного расчетливого, коварного удара.

Прежде чем Заклинание заговорило, Санни на мгновение замешкался, затем наклонился и прошептал:

— Найди покой внутри меня. Это... милость Тени

Глава 675: Опустошение


Через несколько мгновений после того, как Санни заговорил, Заклинание прошептало ему на ухо:

[Вы убили Вознесенного человека, Дева Войны Хильда.]

[Ваша тень становится сильнее.]

Он сделал шаг назад и застонал, боль и истощение пронизывали его избитое тело.

— Почему я не чувствую себя счастливым...

Санни не хотел произносить эти слова вслух. Нахмурившись, он отвел взгляд от трупа доблестной девы, бросил короткий взгляд на изумрудный амулет, зажатый в одной из его рук, и спрятал его обратно под потрескавшийся нагрудник Мантии Подземного Мира.

Не каждый день он одерживал победу в битве с Вознесенным. Он должен был праздновать... Но на самом деле Санни не слишком любил убивать людей.

...По крайней мере, тех, кого он не ненавидел.

Чувствуя, как боль проходит через его обожженное тело, и наблюдая за плачевным состоянием мантии, он активировал зачарование [Живой Камень] и увидел, как камнеподобный металл начал восстанавливаться. Он также почувствовал, как большая часть его оставшейся сущности течет сквозь броню, исчезая по мере того, как усиливался процесс.

Вздохнув, Санни оперся на Жестокий Взгляд и настороженно огляделся. Он был не в лучшей форме, а битва еще не закончилась. Еще не время праздновать.

Справа от него Святая сцепилась с рыжеволосой Вознесенной, их оружие вычерчивало страшный узор разрушения на останках большого зала. Терпеливый Мститель светился яростным оранжевым сиянием, а ее каменный меч был окружен пламенем - усиленный зачарованием щита [Холодная Сталь], он каким-то образом противостоял алому одати.

Однако лезвие меча было покрыто многочисленными зазубринами и трещинами, как будто ему оставалось несколько секунд до того, чтобы развалиться на части. Тело Девы Войны, тем временем, было омыто кровью, но без единой открытой раны, что свидетельствовало о том, что она смогла залечить все повреждения, нанесенные ей Святой.

Слева от него Змей и Кошмар сражались с двумя одинаковыми Вознесенными. Одна, к удивлению, уже лежала на полу, а черный конь злобно топтал ее грудь адамантиновыми копытами. Зрелище это было одновременно тревожным и пугающим, хотя Санни знал, что страшный конь на его стороне.

Вторая дева была вовлечена в яростную схватку со Змеем Души, ее зачарованное копье мелькало в воздухе и оставляло глубокие раны на стигийской чешуе гигантского змея.

Несмотря на преимущество Змея в размерах и силе, женщина была слишком быстра, хитра и искусна, чтобы позволить поймать себя в его сети. Хуже того, ее оружие, казалось, могло следовать за врагом в тени, нанося удары по Змею даже тогда, когда он нырял в них, чтобы заманить ее в ловушку.

Черноволосая Воительница была поистине ужасающей. Одновременно противостоять Вознесенному Демону и Пробужденному Ужасу, даже будучи поврежденной Ударом Грома и взрывом чаши, было под силу только самым страшным Мастерам мира бодрствования... если вообще под силу.

Однако ее удача закончилась.

Потому что сегодня она встретила Санни.

Шагнув сквозь тени, он появился за спиной девы и ударил ее в спину, ничуть не заботясь о том, насколько трусливым и бесчестным было такое нападение... или, скорее, так было бы расценено некоторыми людьми.

Честь - удел дураков… и хотя Санни знал, что иногда ведет себя как дурак, он, по крайней мере, был невосприимчив к такого рода глупостям.

Клинок Жестокого Взгляда пронзил сердце храброй Девы Войны и на долю секунды вспыхнул белым сиянием божественного пламени, нанося сокрушительный урон всему, чего касался. Женщина умерла мгновенно, даже не поняв, кто ее убил.

В то же время ее вторая копия, наконец, поддалась копытам Кошмара и перестала двигаться, ее тело представляло собой ужасающее месиво из разорванной плоти и сломанных костей. Мгновение спустя она засияла темно-красным светом и исчезла.

Заклинание произнесло:

[Вы убили Вознесенного человека, Дева Войны Гвенравир.]

[Ваша тень становится сильнее.]

«Осталась еще одна...»

Сожалея о своем решении не дать Змею прикончить Вознесенную, пополнив тем самым свои пустые запасы сущности, Санни стиснул зубы и повернул голову, чтобы взглянуть на Святую...

Однако в этот момент голос Заклинания внезапно зазвучал снова:

[Вы убили Вознесенного человека, Дева Войны Кара.]

[Ваша тень становится сильнее.]

...Он увидел обезглавленное тело Девы Войны, упавшее на пол, и молчаливого рыцаря, стоявшего над ним с раздробленным мечом в руке. Каменный клинок - по крайней мере, то, что от него осталось, - был окрашен в багровый цвет, с него падали тяжелые капли.

Несколько мгновений Святая оставалась неподвижной, затем с сожалением посмотрела на свой сломанный меч. Ее плечи слегка шевельнулись, как будто Тень вздохнула. Выронив разбитый клинок, она наклонилась и бесстрастно подобрала алый одати, выскользнувший из пальцев Вознесенной.

Наконец, молчаливая демоница взмахнула одати и повернулась, чтобы посмотреть в направлении входа в большой зал.

«На что она смотрит...»

Санни нахмурился, затем внезапно задрожал.

«Ах, да... Эффи и Кай!»

Он повернулся, вспомнив, что его друзья сейчас противостоят дюжине сильных Пробужденных воинов.

Однако ему не стоило беспокоиться.

Девы Войны... почти все они были уже мертвы.

Кай как раз собирался прикончить последнюю. Юноша был облачен в прекрасные доспехи из белой стали и золота и орудовал стремительной саблей. Казалось, его боевое мастерство значительно улучшилось со времен их пребывания на Забытом Берегу... Должно быть, те месяцы в армии Города Слоновой Кости многому его научили.

У Эффи тоже была своя доля врагов. Теперь на девочке были знакомые бронзовые доспехи, а белый хитон под ними сменился красной шелковой туникой Девы Войны. Осколок Сумрака также был на ее руке. Однако теперь тяжелый круглый щит был размером почти со все ее тело.

В этот момент Кай уклонился от удара своего противника, завис над землей под невозможным углом и нанес неожиданный удар в живот Девы Войны. Мгновение спустя Эффи врезалась в нее Осколком Сумрака. Воительница упала на землю, либо мертвая, либо умирающая.

Внезапно опустошенный зал Храма Чаши окутала тишина.

Все трое - Санни, Кай и Эффи - уставились друг на друга с растерянными выражениями на лицах.

Все было кончено.

Неужели они... победили?

Глава 676: Стеклянный Нож


Окруженные разрухой, Санни, Кай и Эффи смотрели друг на друга с растерянными выражениями на лицах. Их оружие все еще было поднято, готовое обрушиться на врагов... однако врагов вокруг не было.

Только мертвая тишина.

Санни напряженно изучал разгромленный зал, затем медленно достал изумрудный амулет и посмотрел на девочку с немым вопросом, написанным на его лице.

— Эффи... скажи мне... может быть, где-то в храме есть дремлющий Святой?

Она нахмурилась, затем покачала головой.

Санни был искренне озадачен.

— А... может быть, есть неописуемый ужас, который был заключен в чаше? И мы освободили его? Или древнее проклятие?

Маленькая девочка вытерла пот со своего покрытого синяками лица, затем сказала своим мягким, детским голосом:

— Нет, насколько я знаю. Мм... нет, никаких ужасов. Или проклятий.

Санни моргнул пару раз.

— Значит, что... мы действительно победили? Вот так просто?

Эффи немного посмотрела на него, а затем возмущенно вскрикнула:

— Что, черт возьми, ты имеешь в виду под «вот так просто»?! Мы только что уничтожили полсотни злобных Пробужденных фанатиков Войны, а ты сам убил трех Вознесенных чемпионов! Не говоря уже о разрушении чаши... которая, кстати, должна была быть неразрушимой... неужели это было недостаточно сложно для тебя, сумасшедший демон?!

Он слегка наклонил голову и задумался.

— Ну, когда ты так говоришь... наверное, это всё-таки было слегка сложно...

Они втроем, особенно Санни, действительно достигли чего-то выдающегося. Но все равно было странное ощущение... он не потерял ни одной конечности, части тела или сердца!

Ну... он потерял половину рога. Это было хоть что-то, верно?

Санни нахмурился. Эта победа не была легкой — на самом деле, все было наоборот. Однако она оказалась не такой дорогостоящей, как он ожидал.

Трое Вознесенных — не шутка, не говоря уже о таких грозных, как Девы Войны. Правда, они встретились с ним после того, как были искалечены Ударом Грома и последующим взрывом чаши. А он смог повредить чашу, позволив содержащемуся в ней божественному пламени уничтожить ее, только благодаря своему пониманию того, как работает настоящее колдовство.

Так что, в некотором смысле, эта победа была результатом тех месяцев, которые Санни провел, едва выживая в Красном Колизее, а также его испытаний в бесчисленных кошмарах, которые подарила ему его третья Тень.

...И благодаря удаче.

Он вздохнул, затем с сомнением спросил:

— И что? Мы можем просто... уйти?

Эффи огляделась вокруг, ее взгляд на несколько секунд задержался на трупе беловолосой Девы. Ее маленькое личико стало мрачным, а затем она просто пожала плечами.

— Если ты не хочешь еще больше поджариться на божественном пламени, я предлагаю сделать это.

Кай, который все это время молчал, тоже огляделся. Однако его взгляд, казалось, был устремлен на что-то за стенами разрушенного зала. Затем он опустил голову, его глаза потемнели.

Молодой человек задержался на несколько мгновений, а затем сказал низким, хриплым голосом:

— Есть ли... есть ли другие дети, которые проходили обучение в секте? Нужно ли нам взять их с собой?

Санни замер, затем смущенно почесал затылок.

— Ох, да. Я... не подумал об этом. Известно, что Девы Войны принимали девочек-сирот, верно? Где они?

Его не слишком радовала перспектива заботиться о куче детей, особенно после того, как он только что расправился с их предыдущими опекунами. Но идея оставить их здесь не нравилась Санни, независимо от того, были ли они призраками Кошмара или нет.

Ноктису в любом случае придется заняться расселением детей в Святилище.

Детское лицо Эффи медленно стало неподвижным, и она бросила короткий взгляд вниз, в ту сторону, куда несколько мгновений назад смотрел Кай. Она отвернулась и сказала странно ровным тоном:

— А... раньше со мной действительно было несколько других девочек. Но они... ну, они не выжили.

Она отозвала Осколок Сумрака, затем наклонилась, чтобы поднять один из мечей, лежавших на камнях.

— Девы Войны не были плохими людьми, видишь ли... по крайней мере, в начале всего этого. Но где-то по пути секта изменилась. К тому времени, когда девушка, чье тело я заняла, оказалась с ними, все здесь словно... словно сошли с ума.

Она подошла к следующему трупу, уставилась на него со странной тьмой в глазах, а затем взяла в руки другое оружие.

— Они были одержимы идеей создания воина, способного убить кого-то по имени Солвейн. Поэтому их тренировки — то, что они называли тренировками, во всяком случае — стали порочными, жестокими и нечеловечески тяжелыми. Из всех девушек, подвергавшихся им, выживала лишь горстка. В этой партии, ах... я была единственной.

Эффи вздохнула, затем остановилась и снова уставилась на тело беловолосой Девы Войны со сложным выражением лица.

— Странно, не правда ли? Не похоже, чтобы они нас ненавидели. Напротив, казалось, что они очень заботятся о своих подопечных. Впрочем, это не помешало им убивать нас.

Она немного помолчала, а затем добавила:

— ...И несмотря на то, что тех девочек мучили и убивали, это не помешало им полюбить своих убийц. Люди очень странные существа, да?

Маленькая девочка молчала несколько мгновений, а потом вдруг улыбнулась.

— Так что, да. Мне бы очень хотелось выбраться из этого места. Если нас больше ничего не держит… давайте просто уйдем.

ТЕЛЕГРАМ

Канал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками

Книжный Вестник

Бот для удобного поиска книг (если не нашлось на сайте)

Поиск книг

Свежие любовные романы в удобных форматах

Любовные романы

Детективы и триллеры, все новинки

Детективы

Фантастика и фэнтези, все новинки

Фантастика

Отборные классические книги

Классика
ВКОНТАКТЕ

Цитаты, афоризмы, стихи, книжные подборки, обсуждения и многое другое

Книжный Вестник
БИБЛИОТЕКИ

Библиотека с любовными романами, которая наверняка придётся по вкусу женской части аудитории

Любовные романы

Библиотека с фантастикой и фэнтези, а также смежных жанров

Фантастика

Самые популярные книги в формате фб2

Топ фб2 книги