Теневой раб. Том 4: Разрушитель Оков

Санни колебался, затем молча жестом велел Каю подойти ближе к Эффи. Она сделала храброе лицо, но он чувствовал, что под ним охотница была... глубоко встревожена тем, что случилось с ней в этом храме, и тем, что они сами сделали с храмом.

Тогда он повернулся и направился к тому, что осталось от каменной чаши.

По мере того как он приближался, жар божественного пламени становился почти невыносимым. Санни снова активировал чары Воспоминания об Огне и усиление Оружия Подземного Мира, затем осторожно двинулся между горящими кусками камня.

На том месте, где раньше стояла чаша, окруженная кольцом пламени, лежал простой нож из куска призрачного стекла, отражая яростный белый свет огня. Из-за формы и расположения глубоких трещин, прорезавших растрескавшийся пол, казалось, что стеклянный нож был эпицентром страшного взрыва.

Однако на его поверхности не было ни единого изъяна.

Санни задержался на мгновение, затем наклонился вперед и взял стеклянный нож. Он был легким и прохладным на ощупь... именно таким, каким он его помнил. Чтобы убедиться в этом, Санни заглянул под поверхность стеклянного лезвия и на мгновение замер, застыв от восхищения при виде заключенной в нем одной нити судьбы, бесконечно петляющей самой по себе.

Даже если бы он не видел этот нож в одном из своих кошмаров, он бы сразу узнал его.

Ключ к смерти бессмертного. Смерть Лорда Слоновой Кости.

...Он нашел его.

Глава 677: Течение Судьбы

За пределами опустевшего Храма Чаши рассвет медленно окрашивал мир в прекрасный сиреневый цвет. Санни сидел на земле, уставившись на алый одати и копье с выгравированными рунами на лезвии, которые лежали на земле перед ним.

Кай снял доспехи и стоял неподалеку, его деревянная маска обуглилась и почернела от жара божественного пламени. Его взгляд был отстраненным.

Эффи тоже была рядом. Она стояла перед грудами оружия, часть из которых были целыми, а некоторые сломаны и оплавлены огнем. Несмотря на свое истощение и травмы, маленькая девочка, чье тело было почти полностью покрыто синяками и рваными ранами, поднимала одно оружие за другим, а затем с мрачной решимостью втыкала их в каменистую землю.

Благодаря ее усилиям кладбище мечей вокруг храма постепенно увеличивалось.

Санни некоторое время наблюдал за Эффи, затем вздохнул. Он не видел особого смысла оставлять после себя столько зачарованного оружия, даже если большинство было эквивалентно лишь Пробужденным Воспоминаниям. Однако он также не собирался мешать девушке совершать этот бесполезный ритуал, если только это даст ей хоть какое-то успокоение... или то, что она искала, совершая это странное погребение.

Однако это дало ему пищу для размышлений.

В будущем, которое он знал, вокруг разрушенного Храма Чаши не было такого кладбища. Это означало, что никто не оказал последней милости Девам Войны, убитым в большом зале. Может быть, именно поэтому они превратились в мстительных привидений?

...Возможно. А может быть, мечи были просто украдены или уничтожены в какой-то момент времени. В конце концов, он не видел и остальной части кладбища в будущем.

Тогда... какая же связь между Кошмарами и Царством Снов?

Раньше Санни был уверен, что Кошмары — это просто воссоздание прошлого. Однако теперь он не был так уверен. В конце концов, Храм Чаши был разрушен точно так же, как и в будущем. Это означало, что... он всегда был тем, кто его разрушил?

Семя Кошмара было порталом в реальное прошлое?

Санни нахмурился, затем покачал головой.

Нет, это не имело никакого смысла. Если бы это было правдой, то слишком много вещей менялось бы в мире бодрствования каждый раз, когда Пробужденный побеждал свой Кошмар. Связь было слишком легко обнаружить... достаточно было пойти и высечь свое имя на одном из менгиров Святилища, а затем проверить, действительно ли оно появилось за пределами Семени.

Люди не были дураками... они бы уже знали. Кошмары почти наверняка были просто воссозданием прошлого Царства Снов, а не реальностью.

Однако совпадение того, каким оказался Храм Чаши, было слишком очевидным, чтобы быть незамеченным. По логике вещей, появление Пробужденных из Мира Бодрствования должно было полностью изменить ход событий, произошедших в прошлом. Но этого не произошло... по крайней мере, пока.

Он мог придумать два объяснения этому, одно из которых было гораздо менее пугающим, чем другое.

Первое объяснение состояло в том, что это была простая случайность, когда его знание будущего повлияло на его действия в прошлом. Санни подумал об уничтожении чаши, потому что он уже видел, как она была уничтожена в будущем, и таким образом, цикл был завершен без каких-либо зловещих причин. Просто благодаря логической связи.

Второе объяснение... было гораздо более тревожным, по крайней мере, для Санни. Он знал о судьбе больше, чем большинство людей. Он знал, как трудно ее изменить, не говоря уже о том, чтобы полностью вырваться из ее удушающих объятий. Итак, что... что, если судьба притягивала все сущее, имела влияние на всё бытие и толкала всё и вся в определенном направлении?

К определенному выводу.

Если так, то детали произошедшего могли бы измениться, но конец неизбежно и неотвратимо был бы одним и тем же. Эта... эта мысль ужасала Санни до невозможности.

Ведь он провозгласил судьбу своим заклятым врагом. И теперь этот враг казался еще более страшным, чем когда-либо.

...С мрачным выражением лица он еще раз взглянул на Эффи, затем поднялся с земли и подошел к груде оружия, поднял одно из них и воткнул в землю.

Девочка тяжело дышала, ее маленькое тело, казалось, было на грани обморока. Тем не менее, она посмотрела на Санни с упрямым выражением лица:

— Что ты делаешь?

Санни поднял другой меч и пожал плечами.

— ...Помогаю. Ты, должно быть, голодна? Чем быстрее мы закончим с этим, тем быстрее ты сможешь поесть. Все в выигрыше, не так ли?

Эффи немного поколебалась, потом отвернулась и медленно кивнула. Вместе они продолжили втыкать мечи Дев в каменистую почву, и вскоре к ним присоединился Кай.

Вскоре груда оружия исчезла, присоединившись к бесчисленным мечам, окружавшим пустой, безмолвный храм.

Санни не знал, сможет ли то, что они сделали, хоть немного изменить судьбу.

Но он очень на это надеялся.

***

На следующее утро обитатели Святилища увидели очень необычную вещь. Человек в деревянной маске и с кожей, напоминающей древесную кору, легко приземлился на мягкую траву острова, его высокую фигуру прикрывало облегающее шелковое одеяние.

Мгновение спустя из-под острова поднялся четырехрукий демон и присоединился к нему. Однако это было еще не все...

На плечах демона сидела худенькая девочка лет одиннадцати-двенадцати, держась маленькими ручонками за его рога и дико болтая худыми ножками.

— Но! Быстрее!

Слушая смех Эффи, Санни стиснул зубы, а затем с раздражением сказал:

— Ты можешь... перестать размахивать ногами? Я не лошадь, черт возьми!

Охотница не слушала, поэтому он схватил ее ноги двумя из своих четырех рук и удерживал их на месте.

...Что было нелегко сделать, учитывая чудовищную силу маленькой девочки.

— Ай! Мои синяки!

Эффи сделала жалобное лицо и захныкала.

— О, нет... пожалуйста, не делайте мне больно, дядя Демон! Я буду хорошей, обещаю! Я постараюсь быстрее оправиться от побоев... вам не нужно сердиться...

Когда люди с мрачными выражениями уставились на ужасно покрытое синяками тело девочки, а затем сердито посмотрели на Санни, он зашипел:

— Я не... она не... прекрати сейчас же, Эффи! Это не смешно!

Маленькая девочка откинула голову назад и снова засмеялась, затем наклонилась с озорной улыбкой:

— Да, конечно! Как скажете, дядя!

После этого она посмотрела на высокие менгиры Святилища и задержалась на несколько мгновений, а затем тихо прошептала ему на ухо:

— ...Итак, позволь мне прояснить ситуацию. Всех в этом Кошмаре свел с ума Демон Желания, и чтобы победить его, нам нужно освободить ее... с помощью безумного трансцендентного колдуна, который хочет бросить вызов богам, начать войну против остальных четырех Лордов Цепи и убить их. И именно этот парень, Ноктис, послал вас в Храм Чаши. Именно к нему мы пришли?

Санни посмотрел вперед с мрачным выражением на своем зверином лице, а затем прорычал:

— Более или менее. Нам нужно обсудить с ним пару вещей...

Он сделал паузу на мгновение, прежде чем добавить, убийственное пламя разгорелось в его глазах:

— ...потому что я уверен, что Ноктис, этот гнилой ублюдок, снова надул меня!

Глава 678: Ветер Перемен

Они втроем вошли в Святилище, пересекли прекрасный сад и вошли в резиденцию колдуна через знакомую деревянную дверь, причем Эффи все еще сидела на плечах Санни с любопытством на детском личике.

Однако комнаты внутри изменились с тех пор, как Санни видел их в последний раз.

Роскошная мебель исчезла, как и красивые украшения, покрывавшие стены. Вместо этого все, что их встретило, был голый камень, на котором лежало несколько сломанных Кукл Матросов, их конечности были разобраны и разложены вокруг тел, как жуткие произведения искусства.

Пол всей центральной комнаты покрывал круг, составленный из мириад рун, мощные потоки сущности души текли через него и рассеивались в древних камнях. Ноктис сидел в центре круга, его глаза были закрыты. Без привычной беззаботной улыбки его красивое лицо казалось зловещим и странно пугающим.

Услышав их шаги, колдун медленно выдохнул. Сокрушительный поток сущности медленно истончился, а затем рассеялся, возвращаясь обратно в его тело. Он слегка повернул голову и открыл глаза, которые на мгновение засияли в темноте, словно наполненные бледным лунным светом.

Затем они снова стали человеческими, и Ноктис улыбнулся, вернувшись к своему обычному спокойному облику так неожиданно, что это показалось почти тревожным.

— Ах, Санлес, друг мой! Ты вернулся! Садись, выпей... добро пожаловать!

Он встал и протянул руку, как бы пытаясь жестом указать на набор удобных стульев. Затем на лице Трансцендента появилось удивленное выражение, и он с некоторым замешательством оглядел пустой зал.

— Ах, да... Я же занимался перепланировкой...

Ноктис вздохнул, затем хлопнул в ладоши.

— Ну, неважно. Куклы! Принесите моим гостям что-нибудь выпить! Они, должно быть, устали после путешествия!

Его голос эхом разнесся по резиденции... однако ничего не произошло.

Он замешкался, затем взглянул на сломанные манекены, лежащие на полу, и неловко переступил с ноги на ногу.

— Ах. Как жаль.

Колдун покачал головой, затем пожал плечами и с улыбкой посмотрел на них троих:

— В любом случае... добро пожаловать!

Он наклонил голову и уставился на Эффи, затем пару раз моргнул.

— Ах, ты привел с собой р-ребенка. Как любопытно. Она ведь не кусается, правда?

Санни нахмурился, но прежде чем он успел заговорить, Эффи с притворным возмущением воскликнула:

— Я не ребенок! Мне двенадцать! Ну, почти.

Ноктис уставился на нее с сомнением.

— ...Она разговаривает. Как странно.

Санни медленно вдохнул, затем ровно сказал:

— Этого ребенка зовут Эффи. Она и есть тот друг, о котором я тебе рассказывал.

Вежливая улыбка волшебника оставалась приклеенной к его лицу. Он еще немного посмотрел на Эффи, затем украдкой взглянул на Кая.

— Значит... один из твоих друзей — калека, на которого ты случайно наткнулся в моем Святилище, а другой — маленький ребенок?

Санни мрачно кивнул.

Ноктис потер подбородок, а затем осторожно произнес:

— Санлес, эм... ты абсолютно уверен, что не выдумал, что у тебя есть друзья? Возможно, чтобы заставить меня больше ценить нашу прекрасную дружбу? Если так, то позволь мне заверить тебя! Я и так очень дорожу ею! Тебе нет нужды чувствовать себя неуверенно только потому, что ты не так красив, богат, мудр, щедр и восхитителен, как я!

Санни стиснул зубы, а затем яростно зашипел:

— Так и есть! Подожди... Я имею в виду, что я уверен... что я их не выдумал! Ты уверен, что действительно хочешь узнать правду обо мне и моих друзьях?

Ноктис поднял брови с искренним выражением лица.

— Ну, конечно...

Санни несколько мгновений смотрел на него, а затем сказал:

— В таком случае. Я и мои друзья на самом деле не демон, калека и маленький ребенок. Мы — люди из далекого будущего, чьи души были отправлены сюда почти всемогущим существом, известным как Заклинание Кошмара, после того, как боги умерли и весь этот мир был уничтожен. О, и это место? Оно не настоящее! И ты тоже не настоящий. Все это лишь сложная иллюзия, созданная Заклинанием, чтобы испытать нас троих... нет, нас пятерых, на самом деле. Это чистая правда.

Колдун посмотрел на него расширенными глазами. Затем он вздохнул, покачал головой и обиженным тоном произнес:

— Санлес... не нужно плести такую глупую ложь, чтобы высмеять меня. Если ты не хочешь говорить мне, то и не надо.

Он поджал губы и отвернулся.

— ...Так по-детски! Я так понимаю, все прошло отлично? Раз ты в компании нового друга, значит, ты успешно проник в Храм Чаши, нашел её, забрал Стеклянный Нож и сбежал, пока Девы Войны не заметили?

Санни вздрогнул, затем прочистил горло и несколько секунд молчал. Наконец, он сказал ровным тоном:

— Эм... ну, вообще-то... не совсем. Мы вернули Эффи и нож, но...

Ноктис удивленно посмотрел на него:

— Но что?

Санни кашлянул.

— Мы вроде как... уничтожили чашу и убили всех Дев Войны.

Колдун в шоке уставился на него.

— ...Что вы сделали?!

Кай вздохнул, а затем напряг голосовые связки, чтобы заговорить:

— У нас не было другого выбора. Девы хотели дать нам шанс заслужить право забрать Стеклянный Нож, но они никогда бы не отпустили Эффи. Таков был принцип их секты. Так что... секта должна была исчезнуть.

Ноктис уставился на них расширенными глазами, его лицо смертельно побледнело. Он слегка покачнулся, а затем вскрикнул:

— Но что значит, вы убили всех Дев?! Как вам удалось убить их?! А как же их Трансцендентная глава секты... её вы тоже убили?!

Все трое растерянно смотрели друг на друга. Затем Эффи осторожно произнесла:

— Э-эм... почтенная праматерь, которая была последним Трансцендентом Красной Секты, умерла около двухсот лет назад. С тех пор среди Дев не было других Трансцендентов.

Колдун несколько раз моргнул.

— Подожди... правда? Хм. Так она просто взяла и умерла? Как... банально.

Санни уставился на него, пораженный. Неужели этот дурак... неужели он забыл, что настоящие люди имеют привычку умирать время от времени, в отличие от него самого? Насколько безумным может быть этот шарлатан?!

Но тут ему пришлось остановить себя. Нет, это было неправильно. Ноктис не был дураком, ему просто нравилось играть в дурака. Не могло быть и речи о том, чтобы бессмертный не знал, живут ли Трансценденты на его территории. Что могло означать только одно...

Санни сделал шаг вперед и прорычал.

— Не неси чушь! Ты прекрасно знал, что в Храме Чаши не было Трансцендентов. И ты также знал, что мог бы легко уничтожить все это место и забрать Стеклянный Нож, если бы захотел. Мы трое сильны, насколько это возможно для Пробужденных, но не настолько, чтобы быть способными сделать что-то, на что не был бы способен Лорд Цепи.

Он посмотрел на бессмертного и сказал, едва не расколов в кулаке изумрудный амулет:

— Итак, Ноктис, друг мой... почему бы тебе не рассказать мне истинную причину, по которой ты действительно послал туда меня и Кая, а не отправился сам? И будь очень осторожен в своих словах... потому что от твоего ответа может зависеть наша прекрасная дружба!

Ноктис некоторое время молчал, глядя на него с нечитаемым выражением лица. Затем он вздохнул и махнул рукой.

— ...Ладно, ладно. Если ты хочешь быть занудой, я скажу тебе правду. Не нужно злиться.

Он снова хлопнул в ладоши, и разобранные Куклы Матросов внезапно поднялись с пола, их конечности взлетели вверх и соединились с деревянными туловищами. Затем одна из них на мгновение исчезла и вернулась с серебряным кубком, полным ароматного вина, и с испуганным почтением поднесла его колдуну. Остальные отступили и замерли, молча стоя у стен.

Ноктис взял кубок, сделал глоток и отвернулся с мрачным выражением на изысканном лице.

— Да, это правда, я мог бы достать нож, спасти вашу подругу и сам разрушить Храм Чаши. Это было бы не так уж сложно... с Трансцендентом, охраняющим его, или без. Однако...

Он уставился на запад, его глаза потемнели.

— ...Если бы я сделал такой шаг сам, остальные четверо узнали бы об этом. Тогда бы они поняли, почему я сделал это, и что я собираюсь делать дальше. Конечно, со временем они узнают о моих намерениях... но пока это время ещё не пришло. Раскрывать всё это сейчас было бы хлопотно.

Санни нахмурился, затем бросил короткий взгляд на Кая. Лучник тоже смотрел на запад, его плечи были напряжены.

На западе находился Город Слоновой Кости. И Красный Колизей тоже.

Он заколебался, а затем мрачно произнес:

— Значит, ты не можешь действовать открыто из-за страха, что другие Лорды Цепи объединятся и нападут на тебя?

Ноктис повернулся к нему и улыбнулся.

— ...Страх? Нет, ничего настолько причудливого. Это просто вопрос удобства. Видишь ли, пока...

Внезапно колдун замолчал. Его лицо стало серьезным, а в глазах засиял отблеск далекого лунного света.

...На этот раз это было не представление. Санни почувствовал, что что-то действительно пошло не так, потому что вся комната необъяснимо изменилась, став намного темнее, холоднее и полной жуткого напряжения.

Ноктис медленно повернул голову и прошептал, его голос был ошеломленным и суровым:

— Что-то... что-то изменилось... нет... нет, этого не может быть...

Он посмотрел в сторону дверей, а затем с мрачным выражением добавил.

— У нас еще один гость, я думаю. Гонец с севера...

Глава 679: Гонец с Севера

Колдун выглядел потрясенным. Нет, более того... казалось, он был чем-то глубоко обеспокоен. Ноктис несколько мгновений смотрел на дверь, затем нахмурился и сказал, его голос был лишен каких-либо эмоций:

— ...Тогда пойдемте и посмотрим, кто стучится в мою дверь.

С этими словами он осушил свой кубок, отбросил его в сторону и пошел к выходу.

Санни, Эффи и Кай посмотрели друг на друга, а затем последовали за ним. Неважно, кто именно пришел в Святилище, они сейчас наслаждались гостеприимством колдуна, поэтому личность нового прибывшего волновала и их.

Кто мог так сильно повлиять на Ноктиса? Или перемена, о которой он говорил, была истинной причиной этого странного поведения, а появление гостя просто совпало с ним?

Скоро им предстояло это выяснить.

Все четверо — трое Пробужденных и бессмертный Святой — пересекли сад Святилища и прошли между древними менгирами к травяному полю за ним. Там их ждала изящная фигура, облаченная в строгое черное одеяние. Это была молодая женщина, которую никто из них не узнал.

Девушка была высокой и стройной, с бледной кожей и блестящими волосами цвета воронова крыла, которые мягко развевались на ветру. Ее лицо обладало почти неземной красотой, а линии были полны величественной грации и великолепия. Однако это прекрасное лицо было испорчено явным недостатком — ее глаза были прикрыты простой полоской черной ткани того же цвета, что и платье, которое она носила.

Контраст между строгим черным платьем и безупречно белой кожей, между нежностью ее пленительного лица и строгостью грубой повязки на глазах создавал манящее, зловещее и слегка тревожное зрелище.

...Однако Санни не обращал внимания ни на возвышенную красоту молодой женщины, ни на ее платье. Вместо этого его взгляд был прикован к одной детали...

Стройную талию прекрасной незнакомки обвязывал кожаный пояс, а на нем висели черные ножны. Он мгновенно узнал рукоять клинка, спрятанного внутри…

«Тихая... Тихая Танцовщица? Касси!»

На мгновение Санни охватило чувство глубокого, безграничного облегчения. Она была жива... Касси была жива... все они были живы. И теперь, несмотря на все тяжелые испытания этого томительного Кошмара, они четверо наконец-то воссоединились.

Словно страшный груз, который все это время сдавливал его сердце, а он и не подозревал об этом, внезапно был снят.

Санни почувствовал, как Эффи крепче сжала его рога, и, взглянув на Кая, увидел, что глаза юноши блестят за деревянной маской. Они оба тоже узнали Касси и разделяли его ликование.

Однако мгновение спустя ликование Санни прошло.

Он вспомнил, как и почему они появились на этом заросшем травой поле, чтобы встретиться с Касси, и с беспокойством посмотрел на Ноктиса. У колдуна все еще было пепельно-серое лицо... И, в отличие от них, он не испытывал никаких теплых чувств к слепой девушке.

Ситуация по-прежнему была странной и опасной.

Словно почувствовав его взгляд, Ноктис нахмурился, затем посмотрел на красавицу с мрачным выражением лица и холодно спросил:

— Безглазая из Храма Ночи... не слишком ли тяжело для слепой жрицы вроде тебя идти на юг в одиночку? Говори, девочка... что тебе нужно?

Касси задержалась на мгновение, затем слегка поклонилась. Когда она заговорила, ее незнакомый голос звучал глубоко и приятно. Она сказала:

— Приветствую Вас, Лорд Ноктис. Я принесла послание от моей госпожи, Той, что на Севере.

Колдун помрачнел.

— Вот как? Чего же хочет от меня эта ужасная женщина?

Слепая девушка молчала несколько мгновений, затем слегка опустила голову.

— Ей ничего не нужно, Лорд Ноктис. Моя госпожа, Леди Севера, благословенная Черными Небесами... мертва.

***

Ноктис слегка покачнулся, словно пораженный. Он уставился на Касси с бледным лицом, затем поднял дрожащую руку и молча обхватил свою шею. Через несколько мгновений он снова заговорил:

— О чем ты говоришь... какое именно послание она передала?

Слепая девушка все еще смотрела вниз. Не поднимая головы, она ровно ответила:

— Только эти два слова. «Я умерла».

Колдун усмехнулся.

— Чтобы добраться от Храма Ночи до Святилища пешком, нужны недели... если вообще удастся добраться живым! Она была мертва, когда послала тебя? А?

Касси молча покачала головой.

— Нет. Она была жива.

Ноктис скрипнул зубами от возмущения.

— Эта женщина... такая невыносимая. Если она знала, что умрет, она могла бы сказать больше двух слов, по крайней мере! После... после всего, что мы разделили... ах, она просто обязана была расстраивать меня до самого конца!

Несмотря на раздраженный тон колдуна, Санни мог сказать, что Ноктис был глубоко удручен ошеломляющей новостью, которую принесла Касси... как будто он не планировал убивать Ту, что на Севере все это время. Бессмертные действительно были очень странными людьми...

Но Санни и сам был ошеломлен. Один из Лордов Цепи... был уже мертв? Вот так просто? После тысячелетней службы кто-то сумел убить бессмертного Трансцендента, не предупредив остальных четверых?

Внезапно его сердце охватило чувство тревоги. Если не один из Лордов Цепи, то кто мог убить правителя Храма Ночи?

Кто еще владел одним из семи ножей?

Он знал только одного человека...

Словно прочитав его мысли, Ноктис уставился на Касси и спросил, его голос дрожал от гнева:

— Так кто же это был? Кто убил ее? Сольвейн? Или Лорд Слоновой Кости?

Слепая девушка медленно покачала головой.

— Нет. Это было... существо. Существо, пришедшее из тумана.

Колдун усмехнулся.

— ...Понятно. Значит, Нож Слоновой Кости попал в руки одного из них. Ах, она могла бы спастись, если бы только захотела... но она давно стала равнодушной к подобным вещам, не так ли? Это... это было её безумие.

Ноктис некоторое время молчал, а затем внезапно спросил, его глаза сверкали собственным безумием:

— Значит, на севере царит беспорядок, Храм Ночи остался без лидера, а его армии нужен новый командир? Тысячи солдат, сотни Пробужденных воинов, все они надеются найти кого-то, кто будет служить и защищать их семьи? Верно?

Касси задержалась на мгновение, затем снова покачала головой.

— ...Нет.

Ноктис поднял бровь.

— Что? Почему нет?

Она выпрямилась, а затем просто ответила:

— Они тоже мертвы.

Колдун несколько раз моргнул.

— А? Кто мертв?

Молодая женщина осталась неподвижной, ее голос был спокойным и ровным:

— Все. Солдаты, жрицы, Пробужденные, семьи. Все мертвы, и северный край пустует. Тварь забрала их всех.

Глава 680: Потерянное и Найденное

Все, казалось, были ошеломлены этими словами... даже Ноктис, который, должно быть, многое слышал и видел за свою долгую жизнь. Застыв, Санни уставился на Касси, его лишенные света зрачки сузились в две вертикальные щелочки. Все... были мертвы?

Все?

Неужели Мордрет... уничтожил целый регион? Тысячи людей или даже десятки тысяч? Обычных людей, Пробужденных, Вознесенных... даже саму Трансцендентную Леди Севера?

Внезапно по его позвоночнику пробежала холодная дрожь.

Санни, конечно, знал, что Принц Ничего — обладатель дружелюбного голоса, который он слышал однажды во тьме бездонной пропасти, — был грозен, и стал бы еще сильнее после того, как был отправлен в тело Ужаса. Он также знал, что Мордрет не совсем в здравом уме, и влияние Надежды только усугубило бы эту едва заметную трещину.

Но резня такого масштаба... он никогда даже не думал, что Мордрет способен совершить нечто подобное... и зачем? Какую цель преследовал изгнанный принц? Он никогда не был жесток без холодной и расчетливой причины... или, по крайней мере, не был таким в прошлом. Каждый чудовищный поступок, который Мордрет совершал прежде, был полон извращенной, но обдуманной практичности.

Как нечто подобное может быть практичным? Даже формирование седьмого ядра не потребовало бы гекатомбы такого масштаба...

Санни действительно не знал, что чувствовать. С одной стороны, новость о гибели Лорда Цепи была полезна для его планов... в этом смысле Принц Ничего уже сделал больше для покорения Кошмара, чем они четверо вместе взятые. Но с другой стороны, Санни не мог не испытывать беспокойства по этому поводу... по поводу Мордрета.

Что задумал сын Валора?

Его мысли были прерваны Ноктисом, который испустил глубокий вздох.

— Все мертвы... ах, я уже почти не помню, когда в последний раз происходило что-то подобное. Но когда я был молод, на заре Эпохи Героев, подобное случалось довольно часто... полагаю, ты с таким не встречалась. Вот что случается, когда человеческие чемпионы становятся непригодными для выполнения своего долга.

Он посмотрел в сторону с темным выражением лица, а затем мрачным тоном добавил:

— А мы, чемпионы этого королевства, стали непригодны уже довольно давно... если Лордов вообще можно назвать чемпионами. Если подумать, я удивлен, что это не произошло раньше.

Он снова вздохнул, затем пожал плечами и повернулся к Касси, по-видимому, не имея желания вдаваться в подробности этого странного заявления:

— Спасибо, что доставила это сообщение, девочка. Если все на севере мертвы... значит, ты последняя?

Слепая женщина задержалась на мгновение, затем кивнула.

Ноктис поджал губы.

— Что ж, мне очень жаль. Если уж на то пошло, я приглашаю тебя остаться здесь, в моем Святилище. Это место для тех, кто потерялся, кому одиноко и некуда больше идти. Не стесняйся, спрашивай, если тебе что-нибудь понадобится...

Он отвернулся, как бы потеряв всякий интерес к разговору, но в этот момент Касси вдруг заговорила:

— Вообще-то, мне действительно кое-что нужно.

Колдун остановился, затем посмотрел на нее, слегка нахмурившись, и с некоторым удивлением спросил:

— Правда? О... тогда скажи мне! Я уверен, что смогу помочь.

Красивая молодая женщина положила руку на эфес своей рапиры, а затем сказала, ее голос был глубоким и приятным:

— Я ищу своих друзей. Интересно, сможете ли Вы помочь мне найти их, Лорд Ноктис?

Ноктис несколько раз моргнул, затем посмотрел на Санни, Кая и Эффи со странным выражением лица. Наконец, он ответил осторожным тоном:

— Конечно! С радостью. Но... э-э... ты, возможно... не знаешь, как выглядят твои друзья, где они находятся и как их зовут? Если да, то найти их будет... сложно.

Касси наклонила голову, помолчала несколько мгновений, а затем ответила с некоторым замешательством:

— ...Как я могу не знать? Я ищу четырехрукого демона, калеку со скрипучим голосом и маленькую девочку. Их зовут Санлес, Соловей и Воспитанная Волками. Они должны быть здесь, в вашем Святилище, милорд, или, по крайней мере, не так давно посещали его.

Ноктис лучезарно улыбнулся.

— Конечно, как ты могла не знать? Не знать что-то подобное было бы очень странно! Боги, наконец-то, кто-то нормальный... четырехрукий демон, говоришь? Четырехрукий... четырех... хм...

Голос колдуна прервался, а затем он медленно повернулся к Санни, казалось, силясь сказать что-нибудь еще.

Но прежде чем он успел заговорить снова, раздался звук маленьких ножек, ступающих по мягкой траве, и маленькая фигурка столкнулась с молодой женщиной, обнимая ее с нечеловеческой силой.

— Касси! Ты жива!

Несмотря на то, что слепая девушка могла видеть на несколько секунд вперед и должна была знать, что Эффи собирается схватить ее, на ее красивом лице все равно появилось недоуменное выражение. Она застыла на несколько секунд, а затем нерешительно опустила руку, чтобы погладить девочку по голове.

— Мм... да, да. Я тоже рада тебя видеть, Эффи...

Маленькая девочка уставилась на Касси, а затем сделала надутое лицо:

— Какого черта, Касси? Разве это справедливо? Санни был маленьким, но стал высоким, Кай был красивым, но стал отвратительным, а я... не будем об этом... но ты и раньше была красивой, а теперь стала еще красивее! Что за несправедливость!

Девушка мягко улыбнулась, а затем крепко обняла девочку.

— ...Почему же? Я думаю, что ты тоже стала очень красивой.

Ноктис уставился на все это, затем посмотрел на Санни с необъяснимым выражением. Бессмертный колдун колебался пару секунд, а затем осторожно спросил:

— Ах, Санлес... эта прекрасная жрица тоже одна из твоих друзей?

Санни взглянул на него, а затем поднял изумрудный амулет.

— Да... последний друг, которого я хотел найти. Ее зовут Песнь Падших.

Ноктис некоторое время молчал, затем отвел взгляд и пробормотал едва слышным шепотом:

— Клянусь Луной... Наверное, мне действительно нужно улучшить свои навыки приобретения друзей. Иначе я больше не смогу называть себя самым дружелюбным человеком во всем Королевстве Надежды...

Услышав это, Санни улыбнулся. У него была на то причина.

Их маленькая когорта... наконец-то снова была вместе.

Глава 681: Невероятные Приключения и Удивительные Поступки Героического Мечтателя Санлеса на Одинокой Земле Кошмаров. Сокращенное Издание III

Вскоре все четверо собрались в комнате Санни. На столе было много еды и чайник ароматного чая. Они мирно ужинали, не обсуждая ничего важного... но вскоре пришло время серьезного разговора.

Никто из четверых не выглядел слишком обрадованным этой идеей, возможно, потому, что это означало бы пересмотреть свой опыт в Кошмаре и открыть раны, которые едва успели затянуться. Каждый из них скрывал множество невидимых шрамов... никто из четверых не пережил эти три месяца невредимым.

Эффи несколько мгновений смотрела на свою пустую тарелку, а затем вздохнула.

— Разве мы не можем просто отдохнуть несколько дней, прежде чем приступить к работе? Мир не рухнет, если мы возьмем небольшой отпуск... э-э, я так думаю...

Санни посмотрел на своих друзей — девушку с синяками, калеку с изуродованным лицом и красивую молодую женщину, чьи пустые глазницы были закрыты черной тканью — и медленно покачал головой.

— Если мы это сделаем, Ноктис может стать... нетерпеливым. Я обещал дать ему ответ после того, как найду своих друзей. Он уже был достаточно милостив, чтобы воздержаться от того, чтобы убить меня, поместить мою душу в куклу... или швабру... и приказать ей отдать ему ножи. Так что нам лучше не мешкать.

Касси слегка повернула голову и спросила, ее глубокий, приятный голос все еще звучал странно и незнакомо:

— Ответ? На какой вопрос?

Санни скорчил гримасу, затем отвел взгляд.

— ...Верно. Все вы, наверное, уже поняли, в чем заключается конфликт этого Кошмара. Надежда, Демон Желания... Ноктис готовится восстать против воли богов, убить остальных бессмертных и разорвать ее цепи. И мы должны либо помочь ему достичь своей цели, либо каким-то образом помешать Надежде сбежать. Первое кажется безумием, а второе... второе кажется невозможным, учитывая, что она уже способна влиять на мир из своей тюрьмы.

Он вздрогнул, помолчал несколько мгновений, а затем добавил:

— Каждый из бессмертных представляет — или, скорее, воплощает — одну из вечных оков Надежды. Их можно разрушить только одним из ножей Бога Солнца. Я владею двумя из оставшихся четырех ножей, Ноктис знает, где хранится третий, а четвертый находится в руках Солвейны, которая безвозмездно отдаст его тому, кто сможет подарить ей достойную смерть. Так что... хотя его план означает войну против трех древних Святых, он не совсем безумен. Просто... это в основном так.

Санни вздохнул, налил себе чаю и заключил:

— Итак, нам нужно решить, хотим ли мы помочь ему в этом безумии или нет.

Касси кивнула, казалось, не удивленная тем, что он им сказал. Затем она задержалась на мгновение и сказала:

— Тогда, во-первых, нам нужно поделиться всем, что мы узнали о Кошмаре, пока были в разлуке. Чем больше у нас будет информации, тем более обоснованным будет наше решение.

Санни сделал глоток чая и пожал плечами. Это было то, что он тоже хотел сделать. Он изучил лица своих спутников, а затем крепче сжал изумрудный амулет.

— В таком случае... я начну, пожалуй.

Эффи, Кай и Касси повернулись к нему, стараясь не показать, насколько им было любопытно. Да и кто мог их винить? Из всех четверых ситуация Санни действительно была самой... ненормальной.

Он колебался несколько мгновений, а затем заговорил:

— Как вы могли заметить, Заклинание отправило меня в тело демона... точнее, демона-тени. Я оказался далеко на западе, на территории последователей Войны. Хуже того, через несколько секунд после того, как я пришел в себя, я наткнулся на красивую женщину в красном. Эта женщина... была Солвейн, трансцендентная жрица Бога Войны. Она легко одолела меня, но решила сохранить мне жизнь.

Глаза Эффи заблестели, когда он упомянул Сольвейн. Кай, казалось, тоже был потрясен этим откровением... В конце концов, он был офицером армии, втянутой в кровопролитную войну против культа Солвейн. Для солдат Города Слоновой Кости ее имя должно было быть синонимом власти, смерти и ужаса. Для них Сольвейн была не только личностью, но и древним, страшным мифом.

Лицо Санни потемнело.

— После этого я оказался в Красном Колизее... древнем театре, построенном Надеждой, который Воинствующие превратили в извращенный храм резни. В его подземельях были заперты тысячи Кошмарных Существ, а также несколько невезучих людей. Каждый день нас заставляли убивать друг друга. Те, кто выживал, удостаивались сомнительной чести сражаться против самих Воинствующих, а если мы каким-то образом одерживали верх... что ж, тогда мы получали возможность прожить еще один день, чтобы повторить весь процесс на рассвете.

Он помолчал некоторое время, а затем добавил:

— Два месяца... Я провел два месяца в этом чистилище. Конечно, я бы очень быстро скончался от ран, если бы не мой напарник, плененный юноша из Города Слоновой Кости... Элиас. Его исцеляющий Аспект поддерживал мою жизнь, а я поддерживал его жизнь на арене. Вместе мы выдерживали бойню, день за днем, неделя за неделей. Но дни наши были сочтены, поэтому я продолжал искать способ сбежать. И через два месяца я наконец нашел его.

Санни потрогал страшный шрам на шее и усмехнулся.

— Оказывается, все, что мне нужно было сделать, это обмануть нашего Вознесенного тюремщика, чтобы он отрубил мне голову. Освободившись от ошейника, я убил его, а затем заставил Элиаса прикрепить мою голову обратно...

Кай, который в это время делал глоток чая, выплюнул его.

— ...Что?!

Эффи молчала только потому, что подавилась пирожным. Ее глаза, однако, были такими же широкими. Даже Касси выглядела ошеломленной.

Санни хихикнул.

— А, видите ли. Эта жрица Трансцендента, Солвейн... вообще-то, я уже убил ее однажды. Она служила телом-носителем для испорченного монстра, которого мы с Хранителями Огня убили в царстве грез, чтобы захватить обломки летающего корабля Ноктиса. Там я получил зачарованный доспех, позволяющий владельцу оставаться в живых до тех пор, пока у него есть сущность... У меня также были средства восстановления сущности, и поэтому я смог прожить без головы достаточно долго, чтобы Элиас исцелил меня.

Эффи наконец-то смогла проглотить пирожное и посмотрела на Кая дикими глазами.

— Кай... скажи мне, что он лжет, пожалуйста...

Молодой человек пару раз моргнул, затем торжественно покачал головой. Маленькая девочка выругалась, затем пробормотала тоненьким голоском:

— Сумасшедший ублюдок... он сумасшедший!

Санни бесстрастно пожал плечами.

— Что? Это было даже не самое безумное. В общем, нам с Элиасом почти удалось сбежать из Красного Колизея, но в последний момент нас перехватила Солвейн... этот проклятый изверг.

Улыбка исчезла с его лица, а черные глаза на мгновение вспыхнули холодной ненавистью.

— Она... она убила Элиаса, вырвала мое сердце и бросила мое тело в Небо внизу. К счастью для меня, у этого демонического тела два сердца, поэтому я не умер сразу. Сольвейн либо не знала об этом, либо не придала этому значения, решив, что бездна меня прикончит. Но я выжил и нашел дорогу обратно на Острова, благодаря своим Воспоминаниям.

Он вздохнул.

— ...Я выжил, но был не в лучшей форме, ни физически, ни психологически. Моего единственного оставшегося сердца было недостаточно, чтобы поддерживать это тело, так что я фактически умирал, хоть и медленно. Я пробирался на юг, планируя в конце концов добраться до места нашей встречи на востоке. Однако, не успев добраться, я наткнулся на Ноктиса на Южном острове.

Санни горько улыбнулся.

— Этот безумный ублюдок был очень рад меня видеть. Он думал, что судьба свела нас вместе... и кто знает, может, так оно и было. Мы заключили сделку, он и я... Ноктис заменит мне недостающее сердце, а я узнаю местонахождение Стеклянного Ножа у Ужаса, который жил в соседней крепости. Этот Ужас, видите ли, раньше принадлежал одному из Лордов Цепи... принадлежал Тени. Так был ли лучший кандидат для встречи с ним, чем демон тени?

Некоторое время он молчал, затем испустил тяжелый вздох.

— Проблема была в том, что столетия одиночества и яд Надежды свели это существо с ума. Поэтому оно напало на меня. Этот Ужас имел власть над снами и кошмарами, и он подверг меня нескольким сотням таких снов. В каждом из них я подвергался ужасным пыткам, испытывал невообразимое горе и в конце концов погибал. К счастью, я забыл большинство из этих кошмаров... да. Большинство из них...

Санни сделал глоток чая, затем покачал головой.

— ...Ах, так или иначе, в конце концов, я также сбежал от кошмаров, разбив их все, а затем убил Ужаса. Ноктис заменил мне сердце, как и обещал, и привел меня в Святилище. Здесь я встретил Кая, и мы отправились за Стеклянным Ножом — и Эффи — из Храма Чаши. И вот мы здесь.

Он почесал затылок, а затем задумчиво добавил:

— В общем, думаю, могло быть и хуже...

Эффи снова выругалась, а затем запихнула в рот еще одно пирожное. Она яростно жевала, а затем прошипела, рассыпая крошки по столу:

— ...Что, черт возьми, могло быть хуже этого?!

Санни на мгновение уставился на нее и пожал плечами.

— Я не знаю... Меня могли отправить в тело червя? Или даже хуже... ребенка...

Глава 682: Красная Cекта

Эффи уставилась на него без всякого веселья на своем детском лице, отчего ее попытки казаться серьезной выглядели еще комичнее. Затем она нахмурилась и спокойно сказала:

— Хочешь умереть?

Санни с ухмылкой покачал головой, а затем подробнее рассказал о том, что ему удалось узнать, включая различные фрагменты информации, полученной им в кошмарах, его опыт общения с Воинами, а также его наблюдения за Солвейн и Ноктисом.

Когда он закончил, на некоторое время воцарилась тишина. Остальные переваривали всю информацию, которой он поделился с ними, погрузившись в размышления. Ну... все, кроме Эффи.

Мрачную тишину вскоре нарушил звук громкого жевания. Маленькая девочка проглотила кусок мясного пирога, затем пару раз моргнула, заметив, что все смотрят на нее. Наконец, она вытерла масло с губ и сказала:

— Что? Я растущий ребенок, вы же знаете! Мне нужно хорошо питаться, чтобы вырасти большой!

Затем она вытерла жир с пальцев о скатерть и пожала плечами.

— Ну, в любом случае... Думаю, я буду рассказывать следующей.

Маленькая девочка посмотрела на Санни, скорчила рожицу и отвернулась.

— В любом случае, рассказывать особо нечего. Мои три месяца в Храме Чаши были совсем не такими захватывающими, как дикие приключения Санни. Хотя...

Ее лицо внезапно стало тусклым и мрачным.

— ...Они тоже были не очень приятными.

Эффи вздохнула, задержалась на несколько мгновений и сказала мрачным тоном:

— По сути, меня отправили в тело одной из младших учениц Красной Секты. Девочка-сирота, которую доверили Девам, к лучшему или худшему... но в основном к худшему. Как я уже говорила, их учение с течением веков становилось все более жестоким и извращенным. Теперь, когда я знаю о том, как Надежда манипулирует желаниями каждого, я наконец-то понимаю, почему. Эта Солвейн... она тоже была воспитана в Красной Секте, давным-давно. Разница в том, что ей удалось сбежать. А нам нет.

Маленькая девочка задрожала.

— Я сбежала однажды, в самом начале, и сумела добраться до острова Железной Руки. Но меня поймали, а наказание... в то время они уже знали, что ничто из того, что они делали со мной, не сделает меня послушной. Поэтому они наказали других вместо меня. После этого... ну, я больше не пыталась сбежать. По крайней мере, пока другие девочки были живы.

Эффи немного помолчала, а потом пожала плечами.

— Так что это было довольно скучно. Просто бесконечные тренировки... боевые тренировки, тренировки сущности, тренировки тела и все такое. Как терпеть боль, как терпеть страх, как закалять свою волю. Как стать совершенным, безжалостным, смертоносным сосудом Войны. Конечно, они были очень изобретательны в своих уроках... что может быть лучше для того, чтобы научить кого-то терпеть боль, чем пытать его на грани смерти? Или за гранью, если ученик слаб.

Лицо маленькой девочки стало отстраненным.

— ...В конце концов, все оказались слабыми. Кроме меня.

Она откусила кусочек мясного пирога, медленно прожевала его, а затем сказала:

— Однажды они положили меня в гроб и похоронили заживо, на несколько дней. Чтобы научить меня побеждать страх темноты. Эти несчастные... кто сказал, что я боюсь темноты? Так... так глупо. Но в основном, это была просто боевая подготовка. Они тренировали нас безжалостно. Многого можно добиться, имея несколько пробужденных целителей и не обращая внимания на то, выживут твои ученики или нет. Если мы ломали кость, целители вправляли ее и приказывали нам продолжать. Если же мы истекали кровью... ну, вы поняли.

Эффи покачала головой.

— Но дело в том, что мне доставалось еще больше, чем остальным. Девушка, чье тело я взяла, имела несчастье пробудиться в очень юном возрасте. Поэтому Девы видели в ней обещанную избранницу... великую воительницу, которой суждено убить Солвейн и смыть унижение, которое она нанесла секте, отомстить за её грех и святотатство. Поэтому они трудились надо мной больше, чем над кем-либо другим.

Девочка отвела взгляд, затем вздохнула.

— Самым странным было то, что все мерзкие гадости, которые они делали с нами, делались без какого-либо намека на ненависть, злобу или дурные намерения. Напротив, старшие Девы относились к нам как к своим младшим сестрам — когда не пытали и не убивали нас, конечно. Моя учительница... Хильда... Мне кажется, она думала обо мне как о собственной дочери. Она заботилась обо мне. В конце концов, это принесло много пользы...

Она замешкалась на мгновение, а затем скорчила гримасу.

— Ну, в любом случае. В конце концов, я осталась одна. На самом деле, я думаю, что из-за меня они стали жестче относиться к другим девушкам. Мое присутствие... вновь разожгло их пыл, я считаю. После того, как все остальные умерли, и Девам больше нечем было давить на меня, я начала планировать свой побег. Я понятия не имела, выживу ли я, но, к счастью, прежде чем у меня появился шанс узнать это, пришли Санни и Кай и уничтожили всю секту. Ура! Спасибо, кстати.

Она кивнула им, а затем набила рот еще одним куском пирога, явно не желая больше ничего говорить.

Все молчали, пока Касси не наклонилась и не положила руку на плечо маленькой девочки. Она нежно сжала его и сказала:

— Ты хорошо справилась, Эффи. Ты молодец, что выжила.

Эффи опустила глаза, вздохнула, а затем мрачно сказала:

— Ах, но в этот раз я не просто хотела выжить. Я хотела спасти несколько человек. Но у меня не получилось... Хотя какая разница? Я уже слишком взрослая, чтобы быть такой сентиментальной. Или, может быть, это Надежда уже успела подпортить мне мозг... это всего лишь Кошмар, в конце концов.

Слышать, как маленькая девочка заявляет, что она слишком взрослая, чтобы чувствовать горе, было бы смешно, если бы не было так грустно. Никто ничего не говорил, пока Кай не откинулся назад и не вздохнул.

Затем его скрипучий голос зазвучал в каменной комнате, отчего по позвоночнику Санни пробежали мурашки:

— Ну, в таком случае, думаю, теперь моя очередь. Впрочем, моя история не так уж длинна. Я не так уж много сделал.

Он посмотрел на свои руки, кожа которых была заменена полированной корой дерева, немного помолчал, а затем добавил:

— ...Я только сражался с драконом. И проиграл.

Глава 683: Убить Дракона

Кай некоторое время молчал, а затем испустил тяжелый вздох. Он отвернулся, поднял свою обугленную деревянную маску и несколько мгновений смотрел на нее, затем наконец заговорил:

— Я был послан в тело центуриона¹ Солнечного Легиона, армии Города Слоновой Кости. Город... ты, должно быть, видел его, когда мы вошли в Кошмар, восстающим из пепла, когда время текло вспять. Это удивительное место... красивое, мирное и полное жизни, с людьми, которые теплы, добры и глубоко заботятся о своих ближних. Десятки процветающих островов, соединенных в единое целое воздушными мостами и арочными акведуками, построенными из белого камня...

¹ Центурио́н в римской армии — командир центурии; центурионы высшего ранга командовали также более крупными подразделениями.

Молодой человек сделал паузу, скорчил гримасу и сделал глоток медового чая, чтобы смягчить больные голосовые связки. Затем он снова взглянул на маску, задержался на мгновение и продолжил:

— По крайней мере, так я думал в самом начале. Оглядываясь назад, я был ужасно наивен... но меня так легко было ввести в заблуждение тем, как выглядел Город Слоновой Кости и его жители — особенно резким контрастом между великолепием этого очаровательного фасада и неприкрытой мерзостью тех, кто хотел его разрушить. Безжалостные, безумные убийцы... Приверженцы Войны.

Кай покачал головой.

— Люди Города Слоновой Кости такие же, как и те, кого мы знаем в мире бодрствования. У них те же ценности, те же идеалы, то же отношение к порядочности и человеческой жизни... ах, теперь, когда я произношу это вслух, я понимаю, что в этом отношении они могут быть гораздо лучше нас. Я хочу сказать... что они казались милыми. Их город был похож на прекрасный рай... на место, быть похожим на которое должны стремиться все человеческие города. Так неужели так неожиданно, что в этом Кошмаре нашелся кто-то, кто хотел его разрушить?

Его глаза потемнели.

— Последователи культа Славы, с другой стороны, были именно такими, какими можно представить себе силы зла. Беспощадные, жестокие налетчики, которые поклонялись войне, резне и кровопролитию, убивая просто ради убийства. Их извращенная судьба, их ревностная вера в то, что, разрушая жизни невинных людей, они несут дар спасения своим жертвам... убийцы и безумцы, все и каждый из них. Так что вы можете понять, почему я был ослеплен этой истиной... на некоторое время.

Молодой человек сделал еще один глоток чая, затем опустил маску и посмотрел на них с мрачным выражением лица.

— По своей наивности я возомнил себя героем мрачной сказки. Благородный воин, которому поручено защитить прекрасный рай от натиска зла. Я ошибочно считал судьбу Города Слоновой Кости истинным конфликтом Кошмара, и поэтому убедил себя, что защищать его — это то, ради чего мы были посланы сюда. Не в силах отказаться от своего долга и не желая становиться дезертиром, я остался в Солнечном Легионе, думая, что рано или поздно вы, ребята, присоединитесь ко мне.

Кай посмотрел вниз и тяжело вздохнул.

— ...И вот, очень скоро я стал известен как герой Легиона.

Его изуродованное лицо на мгновение исказилось, но затем молодой человек сдержал свои эмоции и мрачно улыбнулся.

— Я знаю, этот факт может показаться удивительным. В отличие от всех вас, я никогда не был грозным воином. Я также никогда не был бесстрашным лидером людей. Единственным моим настоящим актом храбрости была встреча с посланниками Шпиля в тени Багрового Шпиля, и даже тогда я выжил только благодаря Касси. Поэтому... я был очень удивлен, когда обнаружил, что обрел славу и известность как бесстрашный боевой командир.

Кай посмотрел на них, задержался на мгновение, а затем неуверенно произнес:

— Видите ли, война между Городом Слоновой Кости и Красным Колизеем длится уже много веков. Ее кровавые приливы и отливы приходят и уходят, подобно морским волнам. Иногда десятилетиями происходят лишь мелкие стычки и набеги, а иногда ужасные битвы идут каждый день. Иногда между собой сражаются только обычные солдаты и Пробужденные офицеры, а иногда появляются Вознесенные чемпионы, чтобы сеять разрушения на поле боя. Иногда даже Трансцендентные Владыки спускаются...

Он сделал паузу на несколько мгновений, отпил глоток чая, а затем продолжил нейтральным тоном:

— В то время я оказался в центре внезапного перехода от продолжительного периода относительного спокойствия к началу массированного наступления со стороны Приверженцев Войны. И очень рано я обнаружил неожиданную правду...

Он посмотрел на них, задумался на секунду, как бы тщательно подбирая слова, и сказал:

— Видите ли, у меня всегда было впечатление, что воины той мифической эпохи, когда боги были еще живы и магия пронизывала мир, были бесконечно более знающими, сильными и искусными в бою, чем мы, люди Бодрствующего мира. Но, как оказалось, это не так. Возможно, когда-то давно, во времена, которые они называют Эпохой Героев, они были таковыми. Но сейчас большинство из них гораздо менее смертоносны, чем мы... по крайней мере те из нас, кто был выкован и закален Забытым Берегом.

Санни поднял бровь, удивленный этим заявлением. Заметив его выражение, Кай слегка наклонил голову.

— ...Кошмарные Существа здесь не так многочисленны, как в будущем. Здесь нет Заклинания, нет Кошмаров, нет испытания Царства Снов, нет Врат... В отличие от них, каждый из нас был вынужден жить в кровопролитии и конфликтах, брошенный против невообразимых ужасов без выбора отступить или сдаться. Заклинание может быть жестоким учителем, но его мерзкие уроки кажутся чудовищно эффективными. Стань сильнее или умри — другого пути у нас нет. Так что большинство Пробужденных из реального мира пережили бы больше распрей и сражений, чем средний Пробужденный воин этого периода времени.

Он вздохнул, а затем мрачно добавил:

— Вот почему даже я, несмотря на свой скромный Аспект и отсутствие боевого мастерства, смог выделиться. Я привел своих солдат к победе, сохранив им жизнь после внезапного нападения большого отряда Приверженцев Войны. А затем я поддерживал их жизнь на протяжении всей кампании, сея хаос среди врагов везде, где появлялась моя центурия.

Кай надолго замолчал, а потом добавил, и его противный голос вдруг зазвучал особенно хрипло и жалобно:

— И так я добился внимания сиятельного владыки моего города... Севиракса, Дракона Слоновой Кости.

Глава 684: Ты Должен Стать Драконом

Кай налил еще чаю в свою чашку, затем взял ее в руки и отвернулся. Он немного помолчал, а затем продолжил зловещую историю:

— После многих недель сражений и кровопролития Приверженцы Войны были отброшены назад, и моя центурия была отозвана в Город Слоновой Кости, чтобы отдохнуть и восстановиться после тягот войны. Нас встретила ликующая толпа, которая осыпала нас лепестками роз и пела наши имена... и мое имя тоже, громче всех остальных. Ах, какое это было прекрасное зрелище! Победившие, мы вернулись домой, и все было хорошо. Некоторое время мы наслаждались красотой города и теплой компанией наших сограждан.

Он сделал глоток, затем слегка покачал головой.

— Чем больше я исследовал прекрасный Город Слоновой Кости, тем больше я радовался его процветанию и гармоничному образу жизни. Казалось, что люди там все довольны и счастливы, относятся к другим с искренней добротой, любовью и уважением. Казалось, что им нет дела до всего на свете... и на то была причина. Люди Города Слоновой Кости могли так жить и быть такими, потому что их защищал могучий Дракон Севиракс, истинный потомок Бога Солнца. Их повелитель и защитник.

Юноша вздрогнул, а затем хриплым голосом добавил:

— Дракон защищал их, обеспечивал их и направлял их своей мудростью. Именно благодаря ему Город Слоновой Кости был цел, невредим, процветающ и гостеприимен. Вот почему его жители были так добры и счастливы. Это... был рай, который он создал.

Кай сделал глоток чая и грустно улыбнулся.

— ...Звучит слишком хорошо, чтобы быть правдой, не так ли? Но так оно и было. Просто я был слишком медлителен, чтобы увидеть это.

Он немного помолчал, а затем испустил долгий вздох.

— Сначала я только чувствовал это. Легкую, смутную... неправильность. Как будто что-то было не так с этими добрыми, счастливыми, красивыми людьми. Как будто что-то скрыто за их искренними улыбками. Я отмахнулся от этого, решив, что это всё мои предрассудки. Мысль, которую я принес с собой из мира бодрствования. Но чем больше времени я проводил с ними... тем больше странных деталей я начинал замечать. И вскоре меня охватило страшное подозрение.

Кай посмотрел на них, его лицо потемнело.

— ...Подозрение, что в глубине их блестящих глаз скрывается безумие. То же безумие, которым были заражены Приверженцы Войны, хотя и другого оттенка. Я никогда... никогда не чувствовал такого беспокойства и страха, как в тот момент, когда эта мысль впервые пришла мне в голову. Я так испугался, что на несколько дней закрыл глаза на правду и притворился, что все в порядке. Но подозрение продолжало грызть мое сердце, и я решил провести расследование. Подтвердить это было несложно.

Горькая гримаса исказила его отвратительное лицо.

— Как оказалось, благодаря дракону Город Слоновой Кости был действительно процветающим, безопасным и красивым. Его жители действительно были защищены и обеспечены драконом. Взамен дракон попросил только одно...

Молодой человек сжал чашку, отчего она чуть не треснула.

— ...Кормить его.

Он на мгновение стиснул зубы, а затем тихо сказал:

— Кормить его человеческой плотью. Каждый месяц ему приносилось семь жертв из числа горожан. И добрые, теплые люди Города Слоновой Кости... были более чем счастливы их предоставить. Они были даже в экстазе. Быть пожранным драконом считалось священной честью, и то, что любимый человек был выбран в качестве жертвы, было поводом для праздника.

Юноша помолчал, потом хрипло сказал:

— ...Дракон никогда не диктовал, кто должен быть скормлен ему. Но жители Города Слоновой Кости прежде всего хотели угодить дракону, поэтому они всегда выбирали лучших и самых ярких. Самых красивых, самых талантливых, самых невинных, самых желанных. И вот мы были там, молодые герои, только что вернувшиеся с победоносной войны. Месяц был на исходе, и вот они выбрали меня и шестерых самых храбрых и верных солдат.

Кай горько улыбнулся.

— Какая награда! Вид их... был самым отвратительным из всего, что я когда-либо видел. Родители отдавали своих детей на смерть с ревностными улыбками, мужья с дикой радостью отправляли своих жен в пасть дракона, друзья и соседи пели и смеялись, ведя своих собратьев на съедение голодному зверю. Только маленькие дети не разделяли их ликования... Они плакали, когда их матери, отцы, братья и сестры отрывались от них, не понимая, что происходит. Но плачущие дети были наказаны и получили суровый урок о том, насколько отвратительным было их поведение.

Он поморщился, затем опустил чашку и посмотрел вдаль.

— Весь город был безумен. Возможно... возможно, можно утверждать, что несколько десятков душ в год — это небольшая цена за рай. Но чего стоит рай, построенный на крови? ...Ничего. Он ничего не стоит. И даже если это не так, по крайней мере, несчастные могли бы приносить жертву без упыриной радости. Без песен, и рвения, и добрых, теплых, искренних улыбок на их прекрасных лицах.

Кай глубоко вздохнул, помолчал некоторое время, а затем пренебрежительно пожал плечами.

— ...В общем, нас привезли на остров, который граничил с самой Башней Слоновой Кости, и приковали к белой скале. Ликующая толпа исчезла, и вскоре после этого мы услышали шелест могучих крыльев. Перед скалой приземлился дракон, такой же величественный и грозный, каким он был в легендах. Огромный зверь с прекрасной чешуей цвета слоновой кости и лучистыми золотыми глазами, полными мудрости, благородства и нечеловеческого ума.

Эффи слушала с расширенными глазами, кусая пальцы. Наконец, она больше не могла этого выносить и спросила своим мягким, детским голосом:

— Как, черт возьми, ты выжил?! Почему пламя дракона не убило тебя?

На изуродованном лице Кая появилась грустная улыбка.

— Как я выжил? О... это было очень просто. Когда появился Севиракс, я разорвал цепи и прикрыл своих товарищей, готовый защищать их до последнего вздоха. Видя это, дракон... он заговорил со мной.

Его улыбка медленно исчезла, сменившись выражением гнева, стыда и сожаления.

— Вы, наверное, уже догадались, что Дракон Слоновой Кости Севиракс — это также Севрас, Лорд Слоновой Кости. Один из вечных оков Надежды, Трансцендент, чья способность к трансформации позволяет ему превращаться в дракона. Он человек... или, по крайней мере, был человеком когда-то, давным-давно. И вот он заговорил со мной.

Молодой человек вздохнул.

— Его позабавила моя реакция. Мы поговорили, и то, что он мне сказал... это немного сломило меня, я думаю. Видишь ли, я все неправильно понял. Дракон... он ни разу не просил жителей Города Слоновой Кости принести ему в жертву кого-либо или что-либо. Они сами придумали эту историю, сами выбрали число жертв, и стали приносить ему жертвы по собственной воле. Потому что так им казалось, что они связывают себя с драконом... что они становятся частью дракона, а значит, принадлежат дракону и находятся в безопасности от него.

Кай покачал головой.

— Севиракс... Севрас... он потерял часть себя давным-давно, я думаю. Он сказал мне, что вначале хотел быть хорошим владыкой для людей, кем-то, кого они могли видеть и кем могли стремиться стать. Поэтому он редко появлялся перед ними в своей Трансцендентной форме. Но по прошествии веков он заметил, что людей тревожит его человеческий облик, и они успокаиваются только тогда, когда он появляется в облике дракона. Как будто им нужно было, чтобы он был чем-то другим... чем-то большим, чем они. И вот, спустя некоторое время, он полностью отказался от своего человеческого облика. И вскоре после этого начались жертвоприношения.

Молодой человек задержался на несколько мгновений, а затем продолжил:

— Я просил его пощадить наши жизни, но он отказался. Он сказал мне, что никогда не принимал невольную жертву, и я могу быть свободен. Но остальные шестеро... они были словно в трансе или сошли с ума. Они даже не пытались спастись. Как бы я ни умолял его пощадить их, он отказался. Это было то, чего желал его народ, то, в чем он нуждался. Они могли не быть привязаны к нему... но он был привязан к ним. Обременен ими. И вот, когда уже ничего не помогало... я по глупости попытался остановить его.

Он горько улыбнулся.

— Но как я мог победить дракона? Ведь я сам не дракон. Он свалил меня на землю одним взмахом хвоста, сломав мне ребра и чуть не убив. Но я не умер... вместо этого, парализованный, я смотрел, как он повернул голову, открыл пасть и превратил моих солдат в пепел одним испепеляющим дыханием.

Кай замолчал, его лицо ёне двигалось. Через некоторое время он заговорил снова:

— ...Переполненный гневом, горем и отчаянием, я кричал на него, проклинал его, клялся, что расскажу всем правду, что заставлю их понять... что заставлю их измениться. Но он лишь устало посмотрел на меня и сказал... что я увижу. А потом Дракон Слоновой Кости исчез, оставив меня одного на пустом острове.

Он посмотрел вниз.

— Я был слишком ранен, чтобы двигаться, и провел остаток ночи в муках боли. Утром пришли жители Города Слоновой Кости. Когда они увидели, что я жив...

Бледная улыбка появилась на его отвратительном лице.

— ...они были ошеломлены, напуганы и разгневаны. И вот, они соорудили костер, привязали меня к колу... и сожгли. Что бы я ни пытался сказать, как бы я ни пытался им объяснить, они не слушали. Они только становились все более напуганными и ненавистными. Дракон... он был прав. Он сказал мне правду. Я видел.

Кай поднял свой чай, сделал глоток и отвернулся.

— Мои узы порвались перед смертью, и вот, ужасно обожженный, я взвился в небо, как искра. Я улетел прочь от города и каким-то образом выжил. Искалеченный и с разбитым сердцем, я медленно пробирался на восток, наконец добрался до острова Железной Руки, а затем до Святилища, где меня в конце концов нашел Санни. Лорд Ноктис заменил мою обожженную кожу и поврежденные мышцы зачарованной древесиной и корой деревьев, и вот я здесь. Как новенький.

Он вздохнул, посмотрел на них и улыбнулся:

— К счастью, у меня были друзья, которые помогли мне прийти в себя. Вы, ребята. Я сделаю все, что вы решите... но если я и хочу что-то сказать, то только одно. Если Ноктис хочет убить Лорда Севиракса и положить конец правлению дракона, я с радостью помогу ему.

Глава 685: Храм Ночи

Когда Кай закончил свой рассказ, все некоторое время молчали. В конце концов, молодой человек вздохнул и протянул руки, покрытые полированной корой и больше похожие на руки одной из Кукол Матросов, чем на руки человека. Он пошевелил пальцами, а затем слегка улыбнулся:

— Ноктис прекрасно справился с исцелением моих ран. Как он и говорил, боль осталась, но я так же силен и способен, как и раньше. Нет, даже больше... эти зачарованные конечности, которые он дал мне, гораздо более чувствительны к сущности души, и поэтому они более прочные и мощные, чем моя собственная плоть. За время службы в Солнечном Легионе я также собрал несколько Воспоминаний. В общем, мое боевое мастерство сильно возросло с тех пор, как мы вошли в Кошмар... не говоря уже об опыте, который я заработал, и уроках, которые мне преподали. Что бы ни случилось, я готов.

Санни задержался на несколько мгновений, затем издал низкий рык:

— А как насчет другого Трансцендента из Города Слоновой Кости? Принца Солнца? Ты встречался с ним?

Кай нахмурился и сделал неопределенный жест рукой.

— Да... Я думаю. Принц Солнца считается братом Севиракса. Среди людей считается, что его душа обитает в металлическом колоссе, который охраняет Город Слоновой Кости и иногда ведет Солнечный Легион в бой. Я видел его один раз, издалека... и, честно говоря, я не совсем уверен, разумна эта штука или нет.

Он немного поколебался, а затем добавил:

— Вы тоже его видели. Я думаю, что это его труп качается под островом Кораблекрушения, запутавшись в цепи... хотя я не могу представить, какая сила могла бы разрушить этого непримиримого гиганта. Его рост не менее девяноста метров, тело отлито из прочной стали, и он почти неуязвим. Он... он также не является живым существом, на самом деле, и поэтому его нельзя убить, ранив или повредив его тело.

Санни немного помолчал, а затем сказал:

— Нет ничего, что нельзя было бы убить или уничтожить... даже богов. Значит... трое из Повелителей Цепи в будущем будут мертвы. Мы видели кости дракона Севиракса на Острове Слоновой Кости, а его брат и Солвейн нашли свою погибель у обломков корабля Ноктиса. Но что... что именно произошло? Как они пали, и как спаслась Надежда? Что случилось с самим Ноктисом, а также с Той, что на Севере? Как был разрушен Город Слоновой Кости? Как Башня освободилась от своих оков?

Никто не отвечал, недоумевая так же, как и он. Через некоторое время Касси наконец заговорила:

— Я не уверена, что произошло. Но я знаю одно — из-за нашего прибытия это происходит быстрее.

Они повернулись к ней, и после минутного молчания Санни спросил:

— ...Твоя история осталась последней. И, если честно, мне интереснее всего услышать именно ее. Потому что она касается пятого Пробужденного, посланного сюда Заклинанием. Мордрет... он нашел способ войти в Семя вместе с нами, не так ли?

Касси тяжело вздохнула и отвернулась. Через некоторое время она сказала:

— Да. Да, он нашел...

Слепая молодая женщина несколько мгновений молчала, собираясь с мыслями, а затем снова обратилась к ним.

— В отличие от того, что случилось с вами тремя, мое появление в Кошмаре не было слишком болезненным. По крайней мере, не в самом начале. Меня отправили в тело молодой жрицы, чьей обязанностью было ухаживать за Верховной жрицей Храма Ночи... Той, что на Севере. В эту эпоху Храм Ночи все еще принадлежит культу Богини Черного Неба — Бога Бури. Божество тьмы, звезд и руководства. Поэтому на территории храма запрещен свет.

Она слегка коснулась своей повязки, затем медленно опустила руку.

— Аколиты¹ проводят долгие годы, живя во тьме, и ослепляют себя, прежде чем стать жрицами. По этой причине они известны как Безглазые. Многие из Безглазых — провидцы, они обладают способностями к пророчествам и предсказаниям. Для большинства стать слепой жрицей в беспросветном храме было бы ужасным испытанием. Но для меня... это было странно успокаивающим. Оказаться среди таких же, как я, в месте, где моя слепота была не аберрантной странностью, а выбором.

¹ Аколи́т, аколут, аколуф — первоначально малый чин духовенства — помощник епископа или пресвитера, а впоследствии церковнослужитель-мирянин в Римско-католической церкви.

На ее губах появилась бледная улыбка.

— ...Однако именно в моей госпоже я нашла наибольшее утешение. Та, что на Севере, Оракул Ночи... она не была злой. Она относилась ко мне достаточно хорошо, и я многому научилась благодаря ее знаниям и мудрости. Однако, как и остальных Лордов Цепи, ее поглотило коварное безумие. Ее... это было безумие апатии. С течением веков миледи стала безразлична ко всему, что происходит в мире, и даже к самой себе. Вот почему ей нужны были помощники, и я была одним из них.

Улыбка медленно исчезла с лица Касси.

— Однако это не значит, что она была бессильна или безответственна. Вся северная часть Королевства Надежды находилась под ее властью и защитой. Там было много деревень и несколько городов, полных обычных людей, которые полагались на Храм Ночи в плане безопасности и руководства. По этой причине Та, что на Севере управляла не только слепыми жрицами, но и небольшой, но грозной армией, состоящей как из мирских воинов, так и из Пробужденных.

Она слегка вздохнула.

— Возможно, их численность была не столь велика, как у армий Города Слоновой Кости и Красного Колизея, но благодаря их доблести и пророческому дару моей госпожи север никогда не подвергался нападению ни тех, ни других. Люди также редко страдали от Кошмарных Существ.

Касси замолчала, и на ее прекрасном лице медленно проступила хмурая гримаса.

— ...Но по мере того, как Та, что на Севере становилась все более и более безразличной, это постепенно начало меняться. И все же, когда я оказалась в Храме Ночи, все было еще более или менее хорошо.

Она нахмурилась еще больше, и лицо ее стало мрачным и унылым. Слепая молодая женщина задержалась, а затем мрачно произнесла:

— Пока не появились они.

Глава 686: Существо из Тумана

Было уже поздно, и темнота заползала в каменную комнату, топя ее углы в тенях. Касси сидела неподвижно, изящные линии ее прекрасного лица были искажены глубокой хмуростью. Затем с ее губ сорвался тяжелый вздох.

— Это началось вскоре после того, как я попала в Кошмар, но сначала никто не обращал на это особого внимания. До храма доходили лишь странные слухи, похожие на страшные истории, которые люди любят рассказывать друг другу, когда заходит солнце и мир окутывает тьма. Слухи о приятном голосе, который доносится из тумана.

Она на мгновение стиснула зубы.

— Возможно, если бы недуг моей госпожи был не так силен, мы смогли бы тогда что-нибудь предпринять. В конце концов, в этом мире страшные истории часто сбываются. И эта была более зловещей, чем остальные, потому что была связана с туманом. Храм Ночи стоит на границе Полых Гор, в конце концов... и тумана, который их окутывает. Но она была далека и равнодушна, и поэтому мы тоже стали беспечны.

Касси мрачно покачала головой, затем продолжила, ее низкий, глубокий голос обволакивал комнату и трех ее слушателей:

— Время шло, и слухи начали меняться. Они становились все более угрожающими и страшными, рассказывали о людях, которые прислушивались к туману и бесследно исчезали. Тогда Безглазые забеспокоились, заподозрив, что на их землю проникло испорченное существо. Ведь многие из них обладали высоким сродством к откровениям, и они чувствовали это... беспокойство, угрозу, опасность. Поэтому для расследования была отправлена жрица в сопровождении отряда опытных Пробужденных воинов. И в то же время было решено, что будет проведено гадание.

Она задержалась на мгновение.

— Гадание не дало никаких результатов, а жрица... она не вернулась с полезными уликами. На самом деле, она вообще не вернулась. Она и ее сопровождающие исчезли бесследно, как будто их никогда и не было. Так же, как и люди из слухов... только к тому времени никто уже не считал их просто слухами.

Слепая молодая женщина задрожала, затем ровным голосом сказала:

— Наконец, мы встревожились. Была созвана армия, и множество охотничьих отрядов было отправлено на поиски этого существа. Обычные солдаты, Пробужденные воины, Вознесенные чемпионы, Безглазые... все были полны решимости поймать мерзость. Но, несмотря на все наши усилия, мы потерпели неудачу... как мы могли поймать туман?

Лицо Касси потемнело.

— И все это время люди продолжали исчезать. Сначала по одному или по двое, потом десятками, а потом, однажды... мы нашли целую деревню, которая стояла пустая, без единого признака ее жителей. Всех — мужчин, женщин и детей — забрал туман.

Она помолчала несколько мгновений, а затем мрачно добавила:

— А потом стали исчезать и охотничьи отряды. Сильные, опытные воины... мы даже потеряли одного Вознесенного. Но хуже всего было то, что в движениях этого существа не было никакой закономерности... по крайней мере, ни одной, которую мы могли бы распознать. В один день оно могло напасть на поселение далеко на западе, а на следующий день внезапно захватить кого-то далеко на востоке. Как будто оно могло находиться в нескольких местах одновременно. Поэтому мы не могли бросить все наши силы в одно место и загнать его в угол на одном острове. Тогда мы соорудили для него ловушку... нам нужна была только приманка, и я вызвалась стать ею.

Слепая молодая женщина покачала головой.

— ...Конечно, тогда я еще не знала, что изверг тумана был гораздо хитрее и коварнее любого Кошмарного Существа, с которым я когда-либо сталкивалась. Но я узнала... узнала очень скоро. Потому что именно тогда я встретила его снова. И как только я это сделала, я поняла, что то, что мы считали ловушкой для изверга, было ловушкой, в которую нас заманил Принц Войны.

Касси стиснула зубы.

— Потому что, пока наши силы были сосредоточены, чтобы сформировать окружение, большая часть северного пространства оставалась незащищенной. И вот, оставшись без защитников, один из городов был захвачен туманом. Тысяча душ, исчезли. Убиты...

На лице Санни появилась глубокая угрюмость. Он наклонился вперед, пронзая ее напряженным взглядом:

— Что? Как? Если он вел бой с силами Храма Ночи, то как этот ублюдок одновременно напал на поселение?

Она задержалась на некоторое время, затем с ноткой неуверенности сказала:

— Этот... Мордрет, он не такой, каким был в будущем. Он стал... слабее. Как будто он больше не обладал шестью ядрами души. Но вместо этого ему помогали пять странных существ — как уменьшенные версии того, которого ты убил на Острове Расплаты. Пока мы сражались с самим принцем, эти пять существ напали на город, который мы оставили без защиты, и убили всех людей, которые там жили.

Санни откинулся назад, ошеломленный.

— ...Что?

«Пять из них... пять Отражений? Неужели он разорвал свою душу на части, чтобы создать их, наделив каждого одним ядром души?»

Внезапно в его голову пришла пугающая мысль.

«Нет... нет, этого не может быть!»

Обладатели Божественных Аспектов, такие как Мордрет и он, шли несколько иным путем, чем остальные Пробужденные. В отличие от обладателей Аспектов меньшего ранга, они могли создать семь ядер душ, поглощая фрагменты — неважно, душ или теней. Но количество ядер все равно было ограничено, и, чтобы стать еще могущественнее, им приходилось, как и всем остальным, бросать вызов Кошмарам. Поэтому убийство Мордрета не имело никакого смысла. В конце концов, он уже был Ужасом в будущем.

...Существа, однако, пошли по совершенно иному, почти обратному пути. Поглощая фрагменты, они не создавали новые ядра души. Вместо этого они повышались в ранге — как, например, Святая, которой, чтобы Вознестись, пришлось поглотить фрагменты теней из Воспоминаний.

Если Отражения Мордрета были такими же, как Святая... если им требовалось только определенное количество фрагментов для повышения ранга... тогда не было предела тому, сколько фрагментов они могли поглотить, и не было конца их росту, пока они бы не достигли мифического Божественного ранга.

Итак, если Принц Ничего пожертвовал пятью из шести своих ядер души, чтобы создать пять Пробужденных Зверей...

...Тогда каков же был их ранг сейчас, после поглощения тысяч и тысяч душ?

Глава 687: Оракул Ночи

Эффи и Каю казалось, было что спросить, но они предпочли промолчать... по крайней мере, пока. Конечно, они знали, кто такой Мордрет, и имели общее представление о его силах — Санни и Касси достаточно подробно описали им свой опыт в Храме Ночи, так что их друзья, как и Хранители Огня, знали, с чем им придется столкнуться, если они встретятся с Принцем Ничего.

Однако даже сам Санни имел лишь смутное представление о том, как действует Аспект Мордрета, да и Касси тоже. Поэтому услышать, насколько мощным он стал в Кошмаре, было для него шоком.

«Зеркальный Зверь был дьяволом... был ли он создан таковым, или он заработал больше ядер в битвах с сильными существами Кошмара, как это сделала Святая? Если же первое... значит ли это, что Мордрет когда-то был не просто Ужасом? У него было много Отражений, прежде чем клан Валор заключил его в темницу... боги, какой же угрозой был первенец Энвила в прошлом?»

И, что еще важнее... насколько опасным он собирался стать в будущем?

Его мрачные мысли были прерваны Касси, которая снова заговорила после некоторого молчания:

— В любом случае, уничтожить тело Мордрета было не так уж сложно. Он появился в теле жрицы, которую первой послали найти его. Но, конечно, делать это было бесполезно, потому что он мог просто вселиться в другое. В хаосе битвы я не смогла объяснить силам Храма Ночи, какими страшными силами обладал враг. И, более того...

Она мрачно покачала головой.

— ...В тот момент я не была уверена, что это было бы правильным поступком. Разве я должна была помогать обитателям Кошмара убивать одного из Пробужденных из мира бодрствования? Разве мы не должны были стать союзниками? Каким бы гнусным ни был Мордрет и что бы ни случилось между нами в прошлом, здесь, в Кошмаре, и он, и я должны были преследовать одну и ту же цель.

Слепая молодая женщина вздохнула.

— Итак, после кровопролитной битвы Мордрет вырвался из нашей ловушки и исчез. Вскоре после этого мы узнали о резне, которая произошла, пока мы были отвлечены его обманом. А после того, как мы увидели опустевший город, который уничтожило его Отражение... я разуверилась в том, что мы с ним похожи. К сожалению, к тому времени было уже слишком поздно.

Касси опустила голову, затем тихо продолжила:

— Насытившись душами жителей города, Отражения стали намного могущественнее. Мордрет тоже больше не был связан необходимостью оставаться незамеченным. Его атаки стали гораздо более частыми и разрушительными, а число его жертв начало расти с леденящей душу скоростью. Чем больше людей он убивал, тем опаснее становился. Конечно, он не был неуязвим... Среди Пробужденных, служащих Храму Ночи, было немало тех, кто обладал способностями, способными сдержать его. Особенно среди Безглазых, которые, как и я, были невосприимчивы к его способностям. Но Мордрет знал и это. И поэтому он охотился в первую очередь за теми, кто мог ему угрожать.

Она сделала паузу на мгновение, ее лицо стало торжественным.

— ...В конце концов, люди — по крайней мере, те, кто еще был жив, — стали настолько напуганы, что покинули свои дома и бежали в Храм Ночи, надеясь, что Верховная жрица защитит их. Армия и жрицы тоже впали в отчаяние. Мы умоляли Ту, что на Севере вмешаться. Она была Трансцендентной, и оракулом, не имеющим себе равных, в конце концов... и, несмотря на ее безразличие, моя госпожа пообещала сама встретиться с существом. В тот день люди испытали такое облегчение, что устроили грандиозный праздник.

Касси помолчала некоторое время, а затем продолжила, ее голос стал печальным и тоскливым:

— ...Однако пока все праздновали, моя госпожа тайно вызвала меня и попросила передать послание ее старому другу, Лорду Ноктису, на востоке. Всего два слова... «Я умерла».

Она сделала паузу на мгновение и отвернулась, ее прекрасное лицо стало неподвижным.

— Я, конечно, была потрясена. А как же ее бессмертие? А как же все эти люди, которых она обещала защищать? Она грустно улыбнулась и сказала мне... что все они тоже мертвы. И что так будет лучше.

С губ Касси сорвался тяжелый вздох.

— На следующее утро я ушла и в одиночестве отправилась на юг. Путешествовать по дикой местности Королевства Надежды, слепой и без чьей-либо помощи, было нелегко. Но мне каким-то образом удалось выжить. По счастливой случайности или благодаря тому, что Та, что на Севере защищала меня, Мордрет ни разу меня не перехватил. Правда, по пути мне пришлось столкнуться с несколькими сильными кошмарными существами... а также с другими опасностями. Я преодолела эти препятствия и в конце концов добрался до Святилища. И в тот день, когда я прибыла туда, я наконец-то почувствовала это... внезапную перемену.

На ее лице появилось мрачное выражение.

— Миледи умерла, и к тюрьме Надежды добавился еще один недостаток. Приближение катастрофы ускорилось еще больше. Вы... вы знаете остальное.

На мгновение Санни почувствовал нотку глубокой печали в голосе Касси, но затем она исчезла, и слепая молодая женщина улыбнулась:

— Итак, теперь... я думаю, мы знаем достаточно, чтобы принять решение о том, поддерживать или нет Ноктиса в его войне против остальных Лордов Цепи.

Он нахмурился, а затем мрачным тоном произнес:

— Но есть одна вещь, которую мы не знаем. То, что потенциально может все изменить. Мордрет... какова его цель? Что он собирается делать, когда четыре Лорда Цепи начнут войну?

Касси заколебалась и медленно покачала головой.

— Этого я не знаю. Должно быть, он и сам уже понял природу конфликта Кошмара... а может, он всегда знал об этом, используя средства, о которых никто из нас не может даже догадываться. Ведь это он искал это Семя, вложил в наши головы идею о поиске ножей и манипулировал нами, чтобы мы привели его сюда. Неважно, какова его цель, но... я сомневаюсь, что он просто хочет стать Мастером. Он здесь и для чего-то другого.

Санни немного помолчал, затем издал разочарованный рык и отвернулся.

— Ну что ж. Думаю, пришло время выбрать нашу судьбу...

Глава 688: Важное Решение

Некоторое время все никто не говорил, пока Эффи наконец не нарушила молчание:

— ...Я имею в виду, что выбор невелик, не так ли? Конечно, идти против трех бессмертных Святых не как идти на пикник. Но мы уже знаем, что в конце концов они были побеждены, так или иначе, так что это не невозможно сделать. И мы даже не знаем, какова альтернатива. Как сделать так, чтобы Надежда не сбежала из своей тюрьмы? Убить Ноктиса? Это лишь отсрочит неизбежное, ведь все это проклятое место уже на грани краха из-за ее влияния. Эта Надежда... она пугает...

Она замешкалась на мгновение, а затем спросила с некоторым замешательством:

— Честно говоря, я даже не уверена в том, что она собой представляет. Что это за демон, достаточно могущественный, чтобы свести с ума целый регион? Она нечестивая?

Санни вздохнул, затем помассировал виски.

— ...Нет. Если уж на то пошло, она Божественного ранга. Она также не демон... она даймон¹. Даймонами были... низшие божества, своего рода, которые, как говорят, создали себя сами. Они появлялись из ниоткуда, обладая силами, похожими на силы богов, но отличались от них. У Заклинания есть странная тенденция никогда не упоминать слово «даймон», кстати… по какой-то причине. В любом случае, похоже, что боги и даймоны в конце концов устроили большую, ужасную войну... И заточение, и побег Надежды были прелюдией к этой войне, я думаю.

¹ Тут произошла игра слов в английском тексте. «Она также не демон... она даймон» (She is also not a demon… she is a daemon). Раньше «daemon» тоже встречался и я не обращал на это внимание, так как объяснения не было. Спросил у автора насчет этого, он сказал, что так правильно и это сделяно для того, чтобы не путать с классом чудовищ "Демон".

Эффи выслушала его без всякого особого выражения, затем вяло сказала.

— О, ну в таком случае... это только доказывает мою точку зрения! Пытаться держать на цепи такую тварь, как она... а, разве убийство трех бессмертных Святых не кажется более легким, по сравнению с этим?

Кай слегка пошевелился, а затем его хриплый голос внезапно зазвучал в каменной комнате:

— Я думаю, мы смотрим на это неправильно. Вопрос не в том, что мы должны делать... а в том, что нужно делать, не так ли? Да, нет определенного способа, которым Кошмар должен быть разрешен... но это не значит, что некоторые решения не могут быть правильными, а некоторые — неправильными. Эта земля была превращена в ад Надеждой, которая пытается освободиться от своих оков. Пока она не будет освобождена, это не изменится.

Он наклонился вперед, нахмурился и мрачно добавил:

— Красный Колизей, Город Слоновой Кости... и по всем руинам ее королевства царит безумие, превращая людей в злобные извращения самих себя. Конечно, мы можем выиграть, продлив это. Но стоит ли? Умиротворит ли нас такой исход? Можете называть меня наивным, но я думаю, что хотя Заклинание не диктует, что делать претендентам в Кошмаре, все равно важно, почему мы это делаем. Мы все еще несем ответственность за наши действия и их последствия. Поэтому я думаю, что мы должны поступать правильно.

Санни посмотрел на него, а затем спросил, его голос был суров:

— Кто может сказать, что правильно? Откуда ты знаешь, что, освободив Надежду, мы не обречем всех живущих здесь на мгновенную смерть? Тысяча лет в цепях... лично я был бы немного зол...

Кай задержался на мгновение, затем покачал головой.

— Ты прав, я не могу знать, что правильно. Но я знаю, что такое плохо. И то, что я здесь увидел, было глубоко, глубоко неправильно.

Санни немного посмотрел на него, затем пожал плечами.

— Ну, не то чтобы я был не согласен. На самом деле, я страстно ненавижу это место. Мне все равно, если Надежда просто убьет всех... насколько я понимаю, эти ублюдки заслужили это.

Он подождал несколько мгновений, затем повернулся к Касси.

— А что насчет тебя? Ты была ужасно тихой.

Слепая молодая женщина некоторое время колебалась, затем спокойно произнесла:

— Я... готова сделать все, что вы решите. Я доверюсь твоему суждению, Санни.

Он нахмурился, изучая ее лицо с мрачным выражением.

— Почему? У тебя нет своего мнения?

Касси немного помолчала, а затем просто покачала головой.

«Проклятие.»

Он, конечно, знал, почему слепая девушка не хотела говорить. Должно быть, она что-то видела... взгляд в будущее, которым не хотела делиться, зная, что это повлияет на их мысли, возможно, сообщит о том самом событии, которое она хотела, чтобы произошло... или которого она хотела избежать.

Ее собственное мнение уже было скомпрометировано этим знанием, поэтому Касси решила полностью отстраниться от принятия решения. Казалось, после Забытого берега она стала опасаться своих видений и последствий их исполнения.

«Проклятые оракулы...»

Санни вздохнул, затем посмотрел на Эффи и Кая.

— Ну, тогда обсуждать особо нечего. Вы оба очень хотите присоединиться к Ноктису, и... Думаю, я тоже. Может, он и безумец, но, по крайней мере, он безумец, которого мы знаем. И... мне он тоже вроде как нравится. Несмотря на то, что он бесчестный, лживый, коварный, сумасшедший, подлый мошенник. Никто не идеален, понимаешь?

Эффи хихикнула.

— Вау, он мне кого-то напоминает. Хм, и кто бы это мог быть...

Затем она улыбнулась Санни и спросила:

— Значит решено. Так что... пойдем и сообщим хорошие новости этому подлому жулику? Ну, знаешь... о том, что ему не нужно убивать нас и вкладывать наши души в бытовую технику?

Казалось, она была готова идти, но Санни остановил ее нерешительным жестом.

Эта следующая часть... он много думал об этом, не зная, будет ли это правильным поступком или огромной ошибкой. Он все еще не был уверен, но чувствовал, что решение, которое он принял в итоге, было правильным.

По крайней мере, ему так казалось.

В любом случае, назад дороги не было...

Санни немного помолчал, а затем посмотрел на своих друзей с напряженным выражением лица.

— Прежде чем мы сделаем это... есть кое-что, что я должен вам сказать.

Эффи и Кай уставились на него с легким удивлением на лицах, а брови Касси внезапно взлетели вверх.

Она, конечно, уже знала, что сейчас произойдет.

Кай посмотрел на него и улыбнулся.

— О? Что такое?

Санни вздохнул, отвернулся, затем повернулся к ним лицом и пожал плечами.

— А, ничего серьезного. Просто... ну... по правде говоря...

Он крепче сжал изумрудный амулет и сказал:

— Мой Недостаток в том, что я не могу лгать. У меня есть Истинное Имя, которое я получил в своем Первом Кошмаре. Мой Аспект — Божественного ранга. У меня три Ядра Души... э-э, на самом деле, Ядра Тени... что технически делает меня Демоном. Отсюда и это уродливое тело. Я уже разблокировал Наследие своего Аспекта. Я унаследовал род одного из семи даймонов. И еще... как бы это сказать... Возможно, я Лорд Дворняга? Прости за это, Кай...

Глава 689: Доверие

Эффи, которая уже встала, чтобы уйти, замерла, а затем медленно села обратно. Кай уронил свою деревянную маску на пол и уставился на меня расширенными глазами. Даже Касси выглядела немного ошеломленной, несмотря на то, что уже знала большую часть того, что он только что сказал.

В комнате воцарилась гробовая тишина, и Санни обнаружил, что его пронзают два ошарашенных взгляда.

Он почесал шею, затем неловко кашлянул и отвел взгляд.

— Да... это более или менее все, что я хотел сказать...

Конечно, решение открыть эти секреты своим друзьям было нелегким. На самом деле, оно противоречило всему, во что верил Санни... каждый инстинкт в его теле кричал, что он совершает ужасную ошибку.

Но инстинкт не всегда был лучшим советчиком. Иначе какой смысл было обладать интеллектом и способностью обдумывать свои решения?

Дело было в том, что из-за своей недоверчивости Санни уже однажды нанес непоправимый ущерб своим отношениям. Еще на Забытых берегах он слишком хорошо хранил свои секреты, не понимая, как его обманчивость заставит других воспринимать его.

Конечно, у него были причины вести себя так, как он вел... и да, он никогда не лгал своим союзникам, просто утаивал информацию или немного манипулировал ею, чтобы обезопасить себя.

Но остальные не знали о его причинах. Все, что они знали, это то, что их доверие никогда не было возвращено полностью, и что он был полон секретов, несоответствий и коварно тонких способов держать эти секреты при себе. Санни никогда не объяснялся... а в отсутствие объяснений недопонимание неизбежно должно было занять свое место, возможно, с плачевными результатами.

Кто знал... Если бы Нефис была более откровенной, она, возможно, не считала бы его лжецом, впитав это ложное восприятие в свое формирующееся «я». Может быть, тогда все закончилось бы иначе?

Несмотря ни на что, сейчас Санни знал оба Аспекта... и, что еще важнее, Недостатки каждого члена когорты. Но они не могли сказать того же. Они открывали ему свои слабости, но он держался за свои собственные, не отвечая взаимностью на это доверие.

Пока все казалось прекрасным... но односторонний характер их дружбы в будущем должен был стать гнойной раной, и маленькая трещина, которую он создал, могла увеличиться в размерах, в конце концов разрушив эти отношения.

К тому же... даже Мордрет знал его секреты. Было бы глупо, если бы Принц Ничего знал, а Эффи и Кай — нет. Не говоря уже об опасности...

Поэтому Санни решил совершить прыжок веры и довериться своим друзьям. Этого давно следовало сделать... но, черт возьми!

Почему быть честным с людьми было так... отвратительно?

«Какое мерзкое ощущение... проклятье, я весь чешусь...»

...После целой минуты ошеломленного молчания Эффи наконец заговорила, ее голос звучал нехарактерно спокойно:

— Сейчас... подожди, подожди минутку...

Она подняла свою маленькую руку и показала один палец.

— Твой Недостаток... у нас вроде как уже было общее представление, после того, как мы провели с тобой столько времени. Это все еще... подожди, ты совсем не можешь лгать? Что?

Санни пожал плечами.

— Я не могу произнести ложь вслух, и я вынужден отвечать на любой вопрос, заданный мне, правдиво, или, по крайней мере, в меру своих возможностей.

Он ожидал, что тут же последует какой-нибудь пикантный вопрос, но Эффи молчала, показывая, насколько она озадачена. Даже ее обычное озорство исчезло. Вместо этого девочка просто подняла второй палец.

— ...Хорошо. Истинное Имя... мы вроде как тоже догадались. Ты почему-то не захотел им делиться, поэтому мы с Каем не стали настаивать.

Санни испустил тяжелый вздох, на мгновение замешкался, затем заставил себя заговорить:

— Это... связано с врожденной способностью моего Аспекта. При соблюдении определенных условий она может сделать меня уязвимым для тех, кто знает мое Истинное Имя. Вот почему я держал его в секрете... а также приложил много усилий, чтобы выглядеть как можно более слабым и жалким, чтобы никто даже не заподозрил, что такой слабак, как я, может обладать Истинным Именем.

Его лицо немного потемнело.

— То, что тебя считают слабаком, в общем-то, здорово, потому что это заставляет врагов недооценивать тебя. Я не против, чтобы люди думали обо мне плохо. Но... после того, как я начал притворяться, все очень быстро вышло из-под контроля...

Эффи пару раз моргнула, помолчала мгновение и подняла третий палец.

— Что ж, думаю, это кое-что объясняет. Теперь о Лорде Дворняге — мы, конечно, знали! Я имею в виду, это было вроде как очевидно...

В этот момент Кай и Касси повернулись к ней и заговорили одновременно. Кай выглядел еще более удивленным, чем раньше:

— Что?! Я не знал!

...Касси, тем временем, выглядела немного растерянной. Она нерешительно спросила:

— Э-э... простите, но кто такой Лорд Дворняга?

Эффи уставилась на них с забавным выражением лица.

— Что значит, ты не знал? Ты был тем, кто помог ему купить эти доспехи!

Кай открыл рот, затем закрыл его, затем снова открыл:

— ...Подожди, какие доспехи? Я помог... каменные доспехи с Рынка Воспоминаний? Эта пыльная, уродливая штука? Нет, это не то же самое! Материал совершенно другой! Посадка, дизайн... Доспехи Дворняги шикарны! Совсем не похожи на тот громоздкий каменный бункер!

Санни закрыл лицо, затем мрачно сказал:

— Камень превращается в камнеподобный металл благодаря чарам... он был просто сломан и требовался Пробужденный ранг, чтобы активировать процесс восстановления. Что касается подгонки, ты ведь помнишь, что Воспоминания подстраиваются под тело владельца? Черт... теперь, когда у меня есть хвост, даже он становится бронированным, когда я вызываю Мантию.

Молодой человек уставился на него с потерянным выражением лица, затем откинулся на спинку стула.

— О... эм... тогда понятно. Но, я имею в виду... нет, неважно...

Санни помассировал виски.

— Я никогда не хотел, чтобы Дворняга стал знаменитым. Я просто хотел попрактиковаться в фехтовании в Сновидении, а все хорошие псевдонимы были уже заняты. Кто же знал, что проклятый стример разнесет ролик о том, как я расправился с ним, по всей сети? О, боги... и после этого все стало только хуже...

Эффи посмотрела на него, потом на свои три пальца, затем сжала их в кулак.

— Но остальное... Божественный Аспект?! Что?! Такие вообще существуют?! Три ядра души?! Родословная даймона... что это вообще такое?! И что дальше, ты собираешься сказать нам, что у тебя есть Божественное Воспоминание, или что-то в этом роде?!

Маленькая девочка нервно хихикнула и насмешливо покачала головой.

Санни немного посмотрел на нее, затем осторожно прочистил горло.

— А, ну... вообще-то... у меня их два...

Глава 690: Единственный Вопрос

Через некоторое время Санни вышел из комнаты, прошел между высокими менгирами и вошел в разросшийся сад Святилища. Когорта намеревалась поговорить с Ноктисом вместе, но после его взрывного откровения остальным нужно было время, чтобы переварить новую информацию, и они решили остаться.

«Понятно...»

По правде говоря, Санни тоже хотел побыть в одиночестве несколько минут. Хотя он чувствовал, что принял правильное решение, раскрывать свои секреты было... неприятно. Он чувствовал себя так, словно с его плеч сняли невидимый груз, но в то же время звеняще и тревожно. Он чувствовал себя... голым.

Санни тоже не помешало бы уединиться, чтобы собраться с мыслями.

После первоначального шока он более подробно рассказал о своих возможностях, объяснил, как работает Божественный Аспект, и обстоятельства того, как он его заработал. Впрочем, он и сам не слишком разбирался в этом вопросе, так что разговор был не слишком долгим.

Это помогло остальным лучше понять его силы, а также силы Нефис... и, что самое главное, Мордрета. Теперь они были максимально готовы к встрече с Принцем Ничего, если случится конфликт с ним. Кроме того, благодаря тому, что все глубже познали силы Санни, их и без того глубокое взаимодействие как боевой единицы должно было стать еще более совершенным.

Санни кое-что сохранил в секрете. Разница была в том, что если раньше между ним и его друзьями существовала странная динамика, когда они делали вид, что не знают, что он не совсем честен с ними, а он делал вид, что не знает, что они знают... то теперь существование этих белых пятен было открыто признано им самим.

Эффи и Кай понимали, что есть вещи, которыми он не готов делиться, и почему он не хочет этого делать. Казалось, они уважали его желания.

В целом, все прошло на удивление хорошо.

Прогуливаясь по прекрасному саду, освещенному бледным светом полной луны, Санни наслаждался спокойным воздухом Святилища. Однако в какой-то момент ему в голову пришла несколько обескураживающая мысль:

«Интересно... на это мое решение в какой-то степени повлиял яд Надежды? Если да, то... какое мое глубокое желание она усилила, чтобы подтолкнуть меня к тому, чтобы быть честным со своими друзьями, для разнообразия?»

Внезапно задумавшись, Санни подошел к двери в логово колдуна, терпеливо подождал, пока Кукла Матроса откроет ее, и вошел внутрь.

«Может быть, я всегда был...»

Его глаза внезапно сузились, а рука метнулась в сторону, готовая схватить древко Жестокого Взгляда. Что-то было очень не так в темном зале... Густой, тошнотворный запах крови ворвался в его ноздри, посылая адреналин в кровь. Он окружил его, как удушающая волна, словно в покоях бессмертного колдуна только что произошла ужасная резня.

...Но Санни не увидел никаких трупов. Центральная комната была такой же, какой он оставил ее в прошлый раз — без всякой мебели, с огромным кругом рун, начертанным на каменном полу. Нет, не совсем такой же... пол потрескался в нескольких местах, как будто что-то давило на него снизу, оказывая разрушительное давление на древние камни.

Ноктис по-прежнему находился в центре круга. Один из его рукавов был закатан, а на левом запястье виднелся глубокий порез, по руке текла струйка крови и падала вниз, как багровая лента. В другой руке он держал алмазный серп. Колдуна окружала неглубокая лужа крови, однако она почему-то не задела подолы его одежды.

Санни несколько мгновений смотрел на него, замечая, что каменная поверхность... казалось, медленно впитывает кровь. Затем он взял в руки изумрудный амулет и спокойно спросил:

— ...Ты пытаешься убить себя?

Ноктис медленно открыл глаза, посмотрел на Санни и ярко улыбнулся. Затем, делая вид, будто ничего необычного не происходит, он вытер алмазный серп, спрятал его в складках своего шелкового одеяния и опустился на стул:

— Что? Конечно, нет! Я слишком молод, чтобы умирать!

Санни бросил на него сомнительный взгляд.

— Молод? Тебе не меньше тысячи лет.

Колдун наклонил голову, почесал щеку с задумчивым видом, а затем улыбнулся еще ярче:

— ...Что? Конечно, нет! Я слишком красив, чтобы умереть!

Довольный собой, Ноктис каким-то образом заставил порез на запястье затянуться, перепрыгнул через лужу крови и с расслабленным выражением лица направился к Санни.

— Пойдем... это место нужно проветрить, я думаю. Хотя в саду хорошо и прохладно.

Санни бросил последний взгляд на исчезающую лужу крови. Ему показалось... или каменный пол камеры слегка дрогнул? Покачав головой, он отвернулся и последовал за Ноктисом наружу.

Вместе они медленно направились к Острову с Алтарём. Ноктис, казалось, наслаждался тишиной залитого лунным светом сада... однако через минуту-другую он нарушил ее беззаботным вопросом:

— Итак, что ты хотел мне сказать? Пришли ли вы с друзьями к какому-то решению?

Санни мгновение колебался, затем ответил:

— Пришли. Мы... поможем тебе освободить Надежду.

Ноктис усмехнулся.

— О, замечательно!

После этого он больше ничего не сказал.

Санни подождал некоторое время, немного растерявшись. Они уже дошли до белого алтаря и сели на каменную скамью, наслаждаясь видом девственного озера, в спокойной глади которого отражался бледный круг луны. И все же колдун, казалось, потерял способность говорить.

Слегка раздраженный, Санни на мгновение замешкался, а затем неловко спросил:

— ...И что? Тебе нужно, чтобы я отдал тебе ножи?

Ноктис посмотрел на него с легкой улыбкой и пожал плечами.

— А, не нужно. Оставь их себе.

Глаз Санни дернулся.

— Что значит, оставить их себе?! Разве не ножи были тем, что тебе нужно?

Бессмертный колдун посмотрел на отражение луны, затем неопределенно махнул рукой.

— Мы разберемся с ними, когда придет время. Все уладится само собой, так или иначе.

Он немного помолчал, а затем добавил, и его улыбка медленно исчезла:

— Теперь, когда Та, что на Севере, мертва, дело пойдет быстрее. Другие Лорды Цепи, вероятно, уже в движении.

Ноктис вздохнул, затем откинулся назад и посмотрел на небо.

— У нас будет не так много времени на подготовку, как мне хотелось бы. Два месяца, возможно... может быть, даже меньше. Ты и твои друзья должны потратить это время с умом. Как только начнется конец, у нас не будет возможности расслабиться вот так, пока все не закончится.

Санни замолчал, затем посмотрел на спокойное озеро. Через несколько мгновений он сказал:

— Мы поможем тебе, но у меня есть несколько вопросов.

Ноктис рассмеялся.

— У тебя даже есть вопросы в такую ночь? Санни... ты должен научиться наслаждаться тишиной, время от времени. Пользуйся моментом и цени мир. Иначе, какой смысл жить?

Санни посмотрел на него с бесстрастным выражением лица.

— Разве я похож на человека, который знает, в чем смысл жизни? Спасибо за совет, я приму твои слова к сердцу. Однако у меня все еще есть вопросы.

Колдун сделал мрачное лицо и вздохнул.

— ...Хорошо. Один вопрос. Я отвечу на один вопрос. Так что хорошо подумай, прежде чем задать его!

Некоторое время Санни молчал, глядя на отражение луны. Его лицо стало серьезным, глубокие тени скрыли его глаза.

После нескольких минут молчания он наконец нахмурился, посмотрел на Ноктиса и сказал:

— ...Тогда скажи мне одну вещь. Почему Бог Солнца уничтожил Королевство Надежды?

Бессмертный поднял брови, затем откинул голову назад и рассмеялся.

— Клянусь Луной... из всех вопросов в мире ты просто обязан был задать этот, не так ли?

Он покачал головой, а затем посмотрел в сторону.

— Что ж, сделка есть сделка. Я отвечу... как и многие другие, кто пытался ответить на этот вопрос на протяжении веков. Одни говорили, что это потому, что она даймон, другие — что она слишком сильна. Что она стала слишком гордой, или что она стала слишком сияющей, затмив даже Лорда Света. Но все они ошибались. На самом деле... по крайней мере, то, что я считаю правдой... Надежда была наказана не потому, что была слишком могущественной, слишком гордой или слишком сияющей.

Он помолчал несколько мгновений, а затем вздохнул.

— ...Это было потому, что ей поклонялись.

Глава 691: Ересь

Несколько мгновений Санни молчал, переваривая то, что рассказал ему Ноктис. На Острове с Алтарем было тихо и спокойно, озеро вокруг него мерцало в темноте отраженным лунным светом. Ветви древнего дерева мягко покачивались над его головой.

«Потому что ей поклонялись...»

Он фыркнул и отвернулся, почему-то испытывая горькое разочарование. Через некоторое время он мрачно произнес:

— И что? В этом всё дело? Бог Солнца начал завидовать?

Колдун взглянул на него, задержался на мгновение, а затем медленно покачал головой.

— Нет... нет, он не завидовал.

Ноктис помолчал немного, затем вздохнул.

— Боги никогда не проявляли враждебности к даймонам. На самом деле, их отношения были в некоторой степени дружескими. В битвах древних времен они даже сражались бок о бок как союзники.

Он нахмурился.

— Богов также никогда не волновало, кому или чему поклоняются смертные. А ведь раньше существовали всякие глупые культы! Были правители, провозглашавшие себя божественными, люди, строившие храмы зверям и духам... некоторые чудаки поклонялись даже камням. Или Испорченным мерзостям... даже Луне, представляешь? Но боги ничуть не возражали.

Колдун взглянул на небо, немного подумал, а затем мрачно сказал:

— Однако люди никогда не поклонялись даймонам... до Надежды. Даймоны, видишь ли, по своей природе неуловимые и одинокие существа. Есть старший, таинственный Ткач — Демон Судьбы, который окутан бесчисленными слоями лжи. Есть младший, Незер — Демон Участи, который уединился во тьме подземного мира. Есть еще Демон Забвения, чье имя давно позабыто...

Санни внимательно слушал, впитывая новую информацию. Уже привыкнув к изумрудному медальону, он рефлекторно отпустил красивый камень и позволил ему повиснуть на цепочке, обвитой вокруг пальцев, чтобы его мысли оставались в тайне.

«Хм... значит, Принца Подземного Мира на самом деле звали Незер? Интересно, что появилось первым, имя или титул... А еще он был Демоном Участи, похоже. Подождите, разве судьба и участь не одно и то же? Думаю, нет... руна участи может означать и выбор, в конце концов... так был ли он на самом деле Демоном Выбора?»

Его мысли прервал тоскливый голос колдуна:

— ...и остальные, каждый из которых олицетворяет беду и катастрофу. Таинственные, далекие и ужасающие, все и каждый из них. Или, по крайней мере, были таковыми, пока Демон Желания не решила прийти и жить среди нас, смертных, став известной как Надежда. Она построила здесь свое королевство, и вскоре люди научились любить ее. А после этого они стали поклоняться ей.

Ноктис сделал паузу, а затем продолжил, его лицо стало еще темнее:

— И тогда мы узнали, что хотя боги дружелюбны к даймонам и равнодушны к смертным, строящим храмы зверям, духам и камням... они не позволят поклоняться даймонам. Они настолько этого не хотели, что Лорд Солнца обрушил свое пламя на смертное царство, уничтожив целую его часть.

Санни нахмурился, чувствуя, как холодное чувство ужаса проникает в его сердце. Вспомнив один из своих кошмаров, он задрожал.

— ...Но почему?

Колдун посмотрел на него с некоторым удивлением и пожал плечами.

— Кто знает? Думаю, только боги... ну, и, может быть, даймон или два. Я сомневаюсь, что даже Надежда знала, что она сделала не так... но, может быть, теперь знает. В любом случае, после ее заточения, постепенно, идея поклонения даймону стала приравниваться к ереси.

Ноктис внезапно рассмеялся.

— Какое странное слово — ересь! Ты не находишь? Когда я был молод, такого понятия еще не существовало. Но потом, внезапно, каждый из шести культов начал относиться к поклонникам даймонов как к преступникам, вредителям, распространяющим мерзкую болезнь... и было придумано понятие ереси. Теперь стать еретиком — значит быть выслеженным и распрощаться с жизнью...

Он замолчал, а затем вздохнул.

— ...Мы, конечно, не знали этого в то время, но разрушение Королевства Надежды стало поворотным моментом в истории. С ним закончилась Эпоха Героев и началась нынешняя — как бы она ни назвалась в один прекрасный день. Ах, какая ужасная эпоха! С тех пор ничего не ладилось...

Санни некоторое время молчал, думая о том, что во всей этой истории есть что-то странное. Ничто не имело смысла... Боги и даймоны когда-то были союзниками? Зная, что в конце концов они столкнутся в разрушительной войне, он не мог в это поверить... однако, если подумать, Принц Подземного Мира... Незер... действительно был когда-то близок с Богиней Черного Неба.

Кто мог сказать, что и другие демоны не общались с богами?

Но это лишь делало божественную кару, которую Лорд Света обрушил на Королевство Надежды, еще более необъяснимой и странной. И против кого же они объединились? Против существ Пустоты? Какова точная хронология всей этой запутанной чепухи? Эпоха Героев закончилась с заключением Надежды в тюрьму... но когда она началась? И что происходило до этого?

«Черт, столько вопросов...»

Санни взглянул на Ноктиса, несколько мгновений колебался, а затем снова схватился за изумрудный амулет...

Однако колдуну это не понравилось. Он посмотрел на Санни и с улыбкой сказал:

— ...Мне кажется, что ты собираешься задать мне вопрос. Это был бы второй вопрос... подожди, нет, второй был о том, ревнует ли Бог Солнца или нет! Нечистый демон... ты обманул меня!

Ноктис покачал головой, с упреком посмотрел на Санни и встал.

— Как тебе не стыдно, Санлес! Спокойной ночи. Скажи своим друзьям, чтобы они хорошо подготовились за то время, что у нас осталось...

С этими словами колдун бросил на него еще один обиженный взгляд, затем отвернулся и начал идти обратно к своей резиденции.

Однако, пройдя несколько шагов, он остановился и сказал в своей обычной беззаботной манере:

— Ах, да... чуть не забыл... вам придется пойти и забрать третий нож. Не волнуйся, это будет несложно. Довольно легко, на самом деле...

Санни, который с мрачным выражением лица смотрел на спокойное озеро, просто кивнул.

— Конечно... подожди, что? Почему мы должны это делать?! Иди и возьми его сам!

Ноктис немного колебался, затем вздохнул.

— Ах, как бы я хотел. Но... ну... я мог бы сказать какую-нибудь чушь о том, что мой друг должен отдать нож только тому, кто чист помыслами и сердцем... или что-то в этом роде. К сожалению, хотя я и самый выдающийся человек во всем Королевстве Надежды во многих отношениях... чистота не является моей сильной стороной. А вот ты и твои друзья! От вас воняет чистотой... ну, от одного или двух из вас, по крайней мере... пока что...

С этими словами колдун подмигнул Санни и зашагал прочь, насвистывая веселую мелодию.

Санни смотрел ему вслед, а потом покачал головой с недоуменным выражением на лице.

«Подождите... он только что... обманул меня, заставив достать для него еще один нож? Опять?!»

Он несколько раз моргнул и сжал четыре кулака.

«...Проклятие!»

Глава 692: Свободное Время

После их разговора под полной луной Ноктис на пару недель уединился в своей резиденции. Санни несколько раз пытался поговорить с эксцентричным колдуном, но молчаливые Куклы Матроса отказывались открывать дверь и просто смотрели на него своими грубыми деревянными лицами.

Конечно, можно было просто использовать Теневой Шаг, чтобы попасть внутрь... но Санни почему-то подозревал, что вторжение к бессмертному Трансценденту было бы не самой лучшей идеей. В конце концов, в этих Куклах Матроса были заперты настоящие души.

В итоге ему и другим членам когорты не оставалось ничего другого, как последовать совету Ноктиса — отдохнуть и подготовиться к тому, что должно было произойти. К счастью, им надо было много чего подготовить.