Теневой раб. Том 4: Разрушитель Оков

Хотя все четверо прошли серьезную подготовку перед тем, как попасть в Кошмар, с тех пор произошло много событий. За эти три ужасных месяца они получили множество уроков, большинство из которых привели четырех Пробужденных к самому порогу смерти. Теперь, когда у них было время, они могли пересмотреть все, чему научились, пересмотреть и по-настоящему впитать это в свои кости, прочно соединив новые знания и навыки со своим фундаментом.

Для Санни это означало несколько вещей.

Первое — это Танец Теней. Он оказался в странной ситуации, совершив недавний прорыв в кошмарном сне... который он толком не помнил.

Санни мог предположить, что освоение третьего шага его боевого стиля было связано с тем, что он пережил бесчисленные кошмары и потерял себя в них, став поистине бестелесным и бесформенным... забывая себя и полностью превращаясь в других людей.

Это наблюдение соответствовало тому, как он первоначально продвинулся к третьей ступени Танца Теней, еще на арене Красного Колизея, где он стал тенью многочисленных Кошмарных Существ. Тогда он тоже чуть не потерял себя, но в последний момент остановился, опасаясь, что не сможет вернуться.

Оказавшись в ловушке кошмаров, он сделал этот пугающий шаг, и вот он подошел к самому краю прорыва. Последним кусочком головоломки стала попытка превратиться в тень воплощения бесформенности — еще одной Тени, Кошмара.

В результате этого прорыва способность Санни распознавать и вникать в стили боевых приемов возросла еще больше, теперь он мог понимать и предсказывать не только движения и поведение своих врагов, но и тонко чувствовать поток сущности в их телах, а также — почти, но не совсем — мог предсказывать их мысли.

Однако в этой чудесной способности был один недостаток, который он не знал, как решить. Впервые с тех пор, как Санни создал Танец Теней, неуловимое боевое искусство стало казаться... опасным. Не только для его врагов, но и для него самого.

Какой смысл в том, чтобы иметь возможность убить что-то, если есть риск потерять себя и навсегда превратиться в это существо?

Чтобы убить дракона, нужно было стать драконом...

Зачем кому-то добиваться такой победы, если для этого нужно перестать быть самим собой и стать тем самым существом, которое он хотел уничтожить?

Пока что у него не было решения этой проблемы, и это заставляло его всё больше нервничать. Поэтому Санни решил временно сосредоточиться на других вещах.

Большую часть своих дней он проводил, упражняясь в стрельбе из лука с Каем. Санни быстро понял, что ему никогда не стать таким же талантливым лучником, как его друг, но это не значит, что он не сможет добиться хорошего результата. На самом деле, его меткость и умение обращаться с луком неуклонно росли.

Тем не менее, встал вопрос о наиболее эффективном распределении имеющихся у когорты инструментов, поэтому Санни неохотно попытался одолжить Каю Боевой Лук Морганы. Но все было напрасно — из-за зачарования [Разгибание] его друг был просто недостаточно силен, чтобы натянуть лук.

Когда их тренировки заканчивались, Санни обычно возвращался в свою комнату и проводил остаток дня, бесплодно занимаясь ткачеством. Он достиг некоторого прогресса в попытке научиться копировать чары, но недостаточного, чтобы сделать измененные плетения стабильными. Количество Воспоминаний, выигранных им в Красном Колизее, уменьшалось с каждым днем без видимого результата, что очень расстраивало Санни.

Казалось, он попал в узкое место в своем понимании того, как должны работать плетения, и ему требовался прорыв в умственном развитии, чтобы продвинуться дальше.

Однако этот прорыв не спешил наступать.

...Когда день закончился и на мир опустилась тьма, Санни перешел к третьей, самой трудоемкой части своих приготовлений — сбору фрагментов теней для создания четвертого ядра. Покинув Святилище, он отправился на близлежащие острова в поисках Кошмарных Существ, на которых можно было бы поохотиться, и убивал тех, кого мог найти и кто не был выше его сил.

К этому времени от превращения в Дьявола его отделяло менее ста пятидесяти фрагментов. Это число казалось таким маленьким, но в то же время доставляло больше хлопот, чем следовало.

Проблема заключалась в том, что в Королевстве Надежды было не так много Кошмарных Существ, как на Скованных Островах в будущем, особенно вблизи от оплота одного из Лордов Цепей. В результате его продвижение было мучительно медленным и утомительным.

Чтобы как-то ускорить его, Санни принял пугающее решение покинуть поверхность островов и перенести свою охоту на их подножие, где обитали истинные ужасы этой земли. К счастью, его новое тело было в какой-то степени приспособлено для этого — с его острыми когтями он мог взбираться на любую поверхность, какой бы крутой она ни была, и даже сохранять подвижность, вися вниз головой.

А если он совершал ошибку, то Небесное Бремя всегда было под рукой.

В сочетании со стремительно совершенствующимися навыками стрельбы из лука и решимостью сформировать новое ядро до наступления кульминации Кошмара, Санни смог уничтожить многих обитателей Темной Стороны. Это были действительно ужасные и отвратительные существа, и не одно из них оставило шрамы на его теле.

Но все равно это было недостаточно быстро.

К концу первых двух недель он все еще не был даже на полпути к своей цели. И в тот день, тихо и без всяких фанфар, произошло нечто иное.

Где-то там, в диких просторах Царства Снов...

Меняющаяся Звезда из клана Бессмертного Пламени наконец-то стала Тираном.

Глава 693: Знание Всего

Санни находился в своей комнате, наблюдая, как Воспоминание распадается на вихрь мерцающих искр, с мрачным выражением на лице. Ему не нужно было, чтобы Заклинание сообщило ему, что он только что потерял еще одно...

И все же вечно услужливое Заклинание продолжало шептать ему на ухо:

[Ваше Воспоминание уничтожено.]

Санни зарычал, затем с горечью покачал головой и вызвал руны, намереваясь проверить, сколько у него еще осталось расходных Воспоминаний. Тогда он решил проверить, как продвигаются дела у Неф, что уже давно стало его глубоко укоренившейся привычкой.

Увидев, что Меняющаяся Звезда все еще жива и сражается, он почувствовал и облегчение, и мрачную мотивацию.

Уже предчувствуя, что ему предстоит увидеть, Санни уставился на руны и стал читать:

Имя: Нефис.

Истинное Имя: Меняющаяся Звезда.

Ранг: Спящий.

Класс: Тиран.

Ядра Теней: [5/7].

Фрагменты Теней: [0/5000].

Он некоторое время смотрел на руны, затем вздохнул и отозвал их.

Всего несколько дней назад она была еще далека от достижения пятого ядра. После Красного Колизея и битвы с Кошмаром разрыв между ними сократился еще больше... но теперь Неф снова совершила безумный поступок, отчего разрыв снова стал огромным и ужасающим.

Он мрачно уставился на стены своей комнаты. Казалось, что они двое постоянно играют в безумную игру в перетягивание каната, прекрасно понимая, что один неверный шаг означает смерть, но в равной степени не желая позволить противнику победить.

И с самого начала он никогда не выбивался в лидеры.

«Как... утомительно.»

Санни покачал головой, понимая, что он больше не в настроении слепо бросаться на неприступный барьер плетения. По крайней мере, не сегодня.

...Однако его тяжелое настроение изменилось, когда тени, которые он расположил напротив двери колдуна, увидели, как она открылась и оттуда вышла знакомая фигура, а затем поморщилась от яркого солнца.

Ноктис выглядел немного неряшливо, с темными кругами под глазами и слегка растрепанными волосами. Учитывая, кто это был, Санни мог только догадываться, что бессмертный устал или у него просто похмелье.

Тем не менее, это был не тот шанс, который он готов был упустить.

Потратив немного энергии, чтобы пройти сквозь тени, Санни появился в нескольких метрах от Ноктиса и посмотрел на него с настороженным выражением лица. Колдун пару раз моргнул, а затем дружелюбно улыбнулся:

— Санлес... ты все еще здесь? Разве мы только что не разговаривали?

Санни внутренне закатил глаза.

— ...Это было две недели назад. Пятнадцать дней, технически.

Ноктис поднял бровь, неловко переступил с ноги на ногу, а затем прочистил горло.

— О... правда? Я, э... ну, что за чудесный день! Могу я тебе чем-то помочь?

Санни несколько мгновений смотрел на колдуна, затем кивнул.

— Да. Да, на самом деле, можешь.

Бессмертный Трансцендент ярко улыбнулся.

— Так почему ты сразу не сказал! Мы ведь друзья, не так ли, а друзья должны помогать друг другу... так что тебе нужно?

Санни крепче сжал изумрудный амулет, секунду колебался, а потом сказал:

— ...Ты можешь научить меня колдовству?

***

Ноктис продолжал улыбаться некоторое время, затем рассмеялся.

— И это все? Конечно, без проблем. В конце концов, я величайший колдун в Королевстве Надежды! Под моим руководством ты быстро станешь выдающимся колдуном. Дай-ка подумать... если мы начнем прямо сейчас...

Санни неуверенно улыбнулся, посмотрел на небо, чтобы определить время суток, немного подумал, а затем добавил:

— ...мы закончим примерно в то же время, через сто лет. Давай начнем!

Санни моргнул.

— Что? Сто лет?!

Колдун слегка нахмурился, затем пожал плечами.

— Ну, может быть, двести лет. Именно столько времени мне понадобилось, чтобы научиться основам... если ты имеешь в виду настоящее колдовство, конечно, а не те жалкие трюки, которые другие считают чудесами. Вообще-то... как ты думаешь, что такое колдовство?

Санни заколебался, затем неуверенно сказал:

— Способность манипулировать магическими энергиями с помощью средств, которые находятся за пределами Аспекта?

Ноктис немного посмотрел на него, затем вздохнул.

— Достаточно хороший ответ, но нет. Проще говоря, не существует такого понятия, как колдовство. Вернее, не существует ни одной вещи, называемой колдовством. Но есть различные способы исказить основные законы мира, чтобы произвести какой-то эффект, желательный или нет. То, что мы называем колдовством, — это просто... структурированный метод достижения предсказуемого результата с помощью любых средств, которыми ты владеешь. Обычно с помощью сущности души.

Он огляделся вокруг, наблюдая за пейзажем Святилища, и добавил:

— ...Возьмем, к примеру, меня. Мой Аспект связан с душами, и поэтому я смог научиться некоторым вещам у последователей Бога Сердца — Бога Душ, а также эмоций, памяти, голода и роста. Однако настоящим колдуном я стал только после того, как научился магии Надежды.

Санни слегка наклонил голову.

— Магии... Надежды?

Ноктис кивнул.

— Ах, да. Самый распространенный вид колдовства, используемый смертными — слепо и без истинного понимания его природы, могу добавить, — исходит от Надежды. Именно она, в конце концов, изобрела письменность и подарила ее нам, людям. Какое это было чудесное изобретение! Однако само по себе письмо не порождает колдовства.

Он заколебался, а затем добавил:

— До того, как Надежда изобрела письменность, самым распространенным видом колдовства, которым пользовались смертные, даже вслепую, было колдовство имен. Видишь ли, Санлес, все, что существует, имеет имя. На самом деле, можно даже сказать, что вещь начинает существовать только после того, как ей дано имя. Цветок — это просто цветок, один из многих, пока ты не назовешь его розой. Тогда розы внезапно отличаются от всех других цветов, и поэтому они начинают существовать.

Санни нахмурился, не уверенный, что понимает, о чем, черт возьми, говорит Ноктис. Разве розы не существовали бы, даже если бы их не называли розами? Ну... в каком-то смысле не существовали бы? Цветы, похожие на розы, были бы, но они не назывались бы розами, а значит, не было бы и роз...

«Как все запутано...»

Колдун тем временем проигнорировал его недоумение и продолжил:

— Однако не все имена одинаковы. Одни просто даются и не стоят многого, другие нужно заслужить... и эти имена, истинные имена вещей, имеют над ними власть. Имена — могущественная вещь, Санлес... и поэтому давным-давно люди, выучившие эти имена, могли разделить эту власть. Однако власть их была неясной и мимолетной, поскольку она возникала лишь тогда, когда кто-то произносил имена вслух... а произнести их устами смертного было нелегко.

Он вдруг улыбнулся.

— Но именно это и сделало изобретение Надежды таким гениальным! Как только появилась письменность, человек, обладающий достаточными знаниями, мог связать имена с материальными объектами, придав заклинанию постоянство. Конечно, все не так просто... на самом деле, знать названия вещей и уметь складывать их в песни и фразы невероятно сложно, потому что со знанием имен приходит знание всего.

Ноктис испустил тяжелый вздох.

— Просто нацарапать руну, не понимая ее значения, ничего не даст. Поэтому на изучение самых основ рунического колдовства уходят столетия. Если, конечно, ты не предрасположен к этому по своей природе... к чему никто не предрасположен, кроме самой Надежды. Но я с радостью научу тебя всему, что знаю! Если у тебя есть в запасе век или два, я имею в виду...

Колдун ярко улыбнулся и уставился на Санни, искренность была написана на всем его несносно красивом лице.

«Этот мерзкий ублюдок...»

Конечно, у Санни не было в запасе пары столетий.

Но... возможно... ему это и не нужно.

«Имена — могущественная вещь...»

Внезапно в его голове зародилась идея.

— Я... э... может быть, как-нибудь в другой раз.

Ноктис с сожалением вздохнул и открыл рот, чтобы что-то сказать... но четырехрукий демон уже исчез, поглощенный тенями.

Колдун уставился на тени с кислым лицом, затем покачал головой и снова вздохнул.

— Какой странный парень...

Глава 694: Ключевая Деталь

Еще в Красном Колизее Санни провел мучительное количество времени, вспоминая и сравнивая плетения различных Воспоминаний, чтобы понять, что у них общего.

По его мнению, у всех Воспоминаний было три общие черты: способность вызываться и отменяться, способность самовосстанавливаться пока не используются и связь с душой владельца.

Познав эти три универсальные части узоров плетения, он решил, что научился воспроизводить эти простейшие чары, по крайней мере до такой степени, что смог создать простой узор, позволяющий отзывать и вызывать предмет из сущности.

...Однако у всех Воспоминаний было четвертое общее качество, о котором он не задумывался.

У всех Воспоминаний было Имя.

«Я идиот... такой идиот...»

Он, как никто другой, должен был знать, какой силой обладают имена, учитывая, что его собственное Истинное Имя было буквально ключом к абсолютному контролю над ним.

Появившись из теней в своей комнате, Санни упал на кровать и вызвал Серебряный Колокольчик — Воспоминание, с которым он был знаком больше всего. Он провел бесчисленные часы, изучая его плетение и пытаясь постичь секреты его работы... но до сих пор безрезультатно.

Заглянув под поверхность маленького колокольчика, он увидел красивый и сложный узор из бесплотных нитей, пронизывающих его, с единственным тускло светящимся огоньком в центре.

К этому времени Санни уже сумел распознать части плетения, которые отвечали за все его уникальные качества... или ему так казалось.

Это были три сегмента узора, которые он изучил в Красном Колизее, а остальное — единственное зачарование колокольчика. Однако, несмотря на знание всех частей, Санни никак не мог понять смысл всего плетения... как будто чего-то не хватало, делая бесполезными все его попытки постичь логику и связи бесплотных струн.

«Есть еще один элемент... Серебряный Колокольчик действительно имеет только одно заклинание, но у него также есть имя... имя, которое отличает его от всех остальных Воспоминаний и, таким образом, позволяет ему существовать... каким-то образом.»

Санни долго смотрел на ту часть плетения, которая, по его мнению, представляла собой зачарование, затем вызвал другое Воспоминание и изучил и его. Сначала задача отделить одну совершенно уникальную часть плетения от другой совершенно уникальной части казалась невыполнимой... в конце концов, у него не было ничего, что можно было бы использовать в качестве эталона.

Но у него было кое-что еще лучше. Врожденная предрасположенность к ткачеству, которую он унаследовал от Демона Судьбы... то самое качество, которым, по словам Ноктиса, обладала Надежда, когда речь шла о руническом колдовстве, как его создатель.

Санни, конечно, не был Ткачом. Но он был способен интуитивно чувствовать назначение элементов заклинаний благодаря своей связи с загадочным Демоном. Этот талант был буквально в его крови. Теперь Санни оставалось лишь внимательно изучить каждую нить, составляющую огромный узор, и определить, какие из них предназначены для создания звука, а какие не имеют никакого известного ему назначения.

Те, о которых он ничего не знал, должны были иметь какое-то отношение к имени.

...Прошло несколько часов, и вскоре на улице стемнело. Санни продолжал смотреть на маленький Серебряный Колокольчик, забыв о своей ночной охоте. И в какой-то момент посреди ночи его глаза вдруг расширились.

«Вот... неужели? Да! Я вижу!»

Наконец-то ему удалось выделить ту часть плетения, которая не имела ничего общего с тремя универсальными чарами, но и не была связана с действительным назначением колокольчика: он издавал звон, который можно было услышать за много миль.

Это... это должна была быть та часть заклинания, которая описывала имя Воспоминания. Такой огромный и сложный узор из бесплотных струн, и все это для того, чтобы выразить два простых слова...

Серебряный Колокольчик.

Как только Санни мысленно соединил эти два слова с узором, произошла странная вещь. Плетение Серебряного Колокольчика осталось прежним, но он вдруг увидел его по-другому. Как будто вся вещь полностью преобразилась у него на глазах, при этом совершенно не изменившись.

Разрозненные части вдруг показались гармонично связанными, а хаотичная и бессмысленная структура плетения вдруг обрела странную и загадочную, но элегантную и неоспоримую логику.

Он был ошеломлен.

«Как... как я этого не заметил?»

Узор вдруг стал гораздо более открытым для него, гораздо легче различимым. И в центре этой картины, пронизывая каждую часть гобелена из бесплотных нитей, находилось имя — Серебряный Колокольчик, которое служило мостом и объединяющим элементом между ними.

«...Неудивительно, что все Воспоминания, которые я пытался изменить, потерпели крах. Я упустил именно самое важное, черт!»

Санни широко раскрытыми глазами изучала плетение Серебряного Колокольчика, видя знакомые части в новом свете.

...Затем, однако, на его лице появилась легкая хмурость.

«Подождите... что это?»

Теперь, когда он видел всю логику узора — вернее, логику его основополагающей структуры, — он также мог видеть элемент, который казался чуждым его пониманию. К этому моменту ни одна часть этого плетения не должна была остаться для него неизвестной.

И все же она была.

Более того, эта часть плетения была огромной и ужасно сложной, такой же неотъемлемой частью всей структуры Воспоминания, как и его название. Поначалу это было трудно заметить, но если знать, что искать, то проигнорировать это было почти невозможно.

«Хм... очень красиво... но что это, черт возьми, такое?»

Он нахмурился, затем взглянул на другое Воспоминание, желая сравнить его плетение с плетением Серебряного Колокольчика.

К удивлению Санни, огромный и красивый узор, лежащий в основе, был там же, и его присутствие было таким же странным и необъяснимым, как и раньше.

Внезапно напрягшись, он вызвал все свои Воспоминания одно за другим, изучая их... и обнаружил таинственный узор повсюду!

«Что это, черт возьми, такое?!»

Санни понятия не имел, и даже его интуиция молчала, не давая никаких подсказок о назначении постоянно присутствующего скрытого плетения. Единственная подсказка, которую он нашел, заключалась в том, что часть его имела отдаленное сходство с плетением Осколка Луны, а общая структура слегка напоминала название Серебряного Колокольчика. Однако загадочный узор был несравненно шире и... глубже.

Он нахмурился, а затем вдруг наклонил голову с удивленным выражением лица.

— Осколок Луны… Лунный свет... свет...

Санни снова взглянул на плетение, а затем замер.

— ...Лишенный Света?

Глава 695: Звонкий Серебряный Колокольчик

...Когда наступило утро, Санни сидел на полу с диким, звериным выражением лица, его черные грубые волосы были в беспорядке. В одной его руке была светящаяся золотая игла, в другой — маленький серебряный колокольчик. А двумя другими он держал флейту, которая, казалось, была либо вырезана из нефрита, либо сделана из полированной изумрудной кости.

Это было, пожалуй, лучшее Воспоминание, которое он получил в Красном Колизее... но сейчас Санни не мог больше заботиться о флейте.

Вместо этого все его внимание было сосредоточено на маленьком колокольчике.

Затаив дыхание, Санни поднял и потряс его. Однако вместо чистого звона, который был бы слышен за километры, он услышал лишь еле слышный, мелодичный шепот.

На его лице медленно появилась дикая ухмылка, озарившая его лицо.

— Я... Я сделал это. Я действительно сделал!

Едва сдерживая свое волнение, Санни вызвал руны и прочитал описание колокольчика:

Воспоминание: Серебряный Колокольчик.

Ранг Воспоминания: Спящий.

Уровень Воспоминания: II.

Описание Воспоминания: [Маленькое воспоминание о давно потерянном доме, который когда-то приносил своему владельцу утешение и радость. Его чистый звон слышен за много миль.]

Зачарования Воспоминания: [Серебряная Песня], [Звонкий].

Описание Зачарования [Серебряная Песня]: — Звон этого колокольчика не слишком громкий, но слышен на большом расстоянии.

Описание Зачарования [Звонкий]: — Владелец может решить, насколько громко будет звонить этот колокольчик.

Глаза Санни заблестели от радости.

Конечно, эти два зачарования не были настолько мощными. Однако это было неважно... важно было то, что теперь их было два, хотя раньше было только одно.

Наконец-то ему удалось успешно скопировать и пересадить чары, пусть и простые. Он изучил флейту из изумрудной кости, кропотливо воссоздал плетение зачарования [Звонкий] и интегрировал его в плетение Серебряного Колокольчика... не разрушая его. Он сделал это! Он добавил новое зачарование в Воспоминание!

Не в силах стереть с лица широкую ухмылку, Санни заглянул под поверхность маленького колокольчика. Теперь его плетение выглядело... совсем иначе.

Там, где раньше были только нити бесплотного света, теперь были и черные нити из теней. Эти два вида струн причудливо переплетались, создавая сложный и в то же время гармоничный узор.

Более того, в узоре Серебряного Колокольчика раньше был только один светящийся уголек, служивший связующим звеном для бесплотных нитей... но теперь их было два — зная, что для дополнительного зачарования потребуется более мощная основа, Санни использовал один из имевшихся у него осколков души, чтобы создать новый якорь.

Все это стало возможным только благодаря его новому пониманию структуры плетений. Знание того, что имя Воспоминания является неотъемлемой частью его плетения, позволило Санни увидеть узор в целом, и поэтому он наконец-то смог изменить его, не разрушая вещь полностью.

Конечно, он все еще не мог даже подумать о создании собственного зачарования... но взять уже существующий шаблон и пересадить его в другое Воспоминание было для него уже не за гранью возможного. Конечно, это был нелегкий процесс... на создание простого зачарования [Звонкий] ушла целая ночь и океан теневой сущности.

И это после того, как он месяцами смотрел на Серебряный Колокольчик и изучал его зачарование.

Но все же...

«Боги!»

Возможности... были почти безграничны. Способность изменять и модифицировать свои Воспоминания могла со временем открыть перед ним бесчисленное множество дверей... и это только начало его недавнего прорыва.

Один тот факт, что он смог поднять уровень Серебряного Колокольчика, добавив дополнительный якорь, уже был достаточно многообещающим.

Да, потребуется много времени и усилий, чтобы закрепить этот успех и научиться копировать чары быстрее и надежнее. На этом пути будет много неудач...

Но чем больше Санни практиковался, тем больше он узнавал о логике и сути плетения. Однажды в будущем он наберется достаточно знаний и опыта, чтобы сделать следующий шаг и научиться модифицировать и изменять сами зачарования, меняя их функцию.

А когда-нибудь потом, в далеком будущем, он сможет узнать достаточно, чтобы попытаться создать собственное зачарование — и Воспоминание.

В тот день, когда он преуспеет в этом нелегком деле...

В тот день Санни заслужит право называть себя настоящим волшебником.

...В этот день он станет ткачом.

***

Много позже Санни вышел из своей комнаты, недовольно посмотрел на яркое солнце, зевнул и пошел к месту, где они с Каем обычно упражнялись в стрельбе из лука.

Его друг уже был там, в своей обугленной деревянной маске. В руках у него был лук, а у ног — колчан со стрелами.

Заметив четырехрукого демона, Кай повернул голову и помахал рукой, приветствуя его.

— Доброе утро!

Санни потер лицо, затем обнажил свои острые клыки в пугающей улыбке.

— ...Что в нем доброго? А, неважно. Ну что, начнем?

Молодой человек немного посмотрел на него, затем пожал плечами.

— Конечно. Но где ты был последние несколько дней?

Санни моргнул пару раз.

— У себя в комнате? Подожди, прошло несколько дней? Ха... Я, должно быть, потерял счет времени...

Кай наклонил голову, затем внезапно взглянул на руки Санни:

— О... подожди. А где тот изумрудный амулет, который тебе дал Ноктис?

Санни опустил взгляд с виноватым видом, немного помолчал и неохотно ответил:

— О... эта штука... Я, эм, вроде как сломал ее.

Глаза молодого человека расширились.

— Ты сломал... подожди, тогда как я тебя слышу?!

В этот момент Санни усмехнулся и достал из кармана своего черного кимоно простой на вид камень, а затем с гордостью вручил его Каю.

Лучник в замешательстве уставился на него:

— Это... Обычный Камень?

Продолжая ухмыляться, Санни покачал головой. Затем камень вдруг заговорил его голосом:

— Так и было. Но теперь... это Необычный Камень! Я... улучшил его, я думаю. Теперь он может делать то же самое, что и амулет, но как активное зачарование. Значит, больше никаких случайных мыслей! Какое облегчение... Я снова могу спокойно проклинать всех, кого захочу... э-э, я имею в виду, снова могу уединяться. Он также может быть очень, очень громким. Так что и имя его изменилось.

Кай немного посмотрел на него в недоумении, затем покачал головой.

— Ну... это здорово! Но, к сожалению, у нас нет времени, чтобы обсудить подробно... или попрактиковаться в стрельбе из лука, если уж на то пошло.

Санни поднял бровь.

— Правда? Почему?

Молодой человек вздохнул, затем встал и поднял свой колчан.

— Это Ноктис... он хочет нас видеть.

Глава 696: Необычный Камень

Несколько мгновений Санни молчал, затем вздохнул и пошел за Каем через сад. Ему было немного не по себе от встречи с Ноктисом...

«Конечно, он не будет злиться на меня за то, что я сломал его амулет... да и какая разница? Этот хитрый ублюдок и так мне слишком много должен...»

Уничтожение изумрудного амулета не входило в его планы. Санни просто очень-очень хотел найти более эффективный способ самовыражения, а подарок колдуна был единственной вещью в его распоряжении, на которую были наложены подходящие зачарования.

Проблема заключалась в том, что зачарование было сделано с помощью рун, а не плетения. Поэтому у Санни не было возможности воспроизвести его.

...Однако он мог попытаться превратить амулет в Воспоминание.

Санни уже добивался подобного в Красном Колизее, вплетая базовые зачарования вызова в свой рабский ошейник. Однако процесс так и не был завершен, потому что зачарования были разрушены в столкновении с магией самого ошейника и продержались достаточно долго, чтобы он смог сбежать из клетки.

Теперь, однако, у Санни было достаточно времени, чтобы предпринять еще одну попытку.

На этот раз, вооруженный новыми знаниями, он имел гораздо больше шансов на успех. Конечно, он не был гарантирован, поэтому он начал с экспериментов с прекрасно сделанным деревянным стулом в своей комнате.

Медленно и нудно он создал бесчисленные нити сущности и вплел в мебель три основных заклинания... только для того, чтобы увидеть, как они — и осколок души, который он использовал в качестве якоря — распадаются на дождь бесплотных искр.

Подумав немного и пополнив запасы своей сущности, Санни повторил процесс, но на этот раз с одним дополнительным шагом. Он также вплел в узор свое Истинное Имя, используя его в качестве маяка для заклинания, которое должно было соединить Воспоминание с душой владельца.

И вот, стул... стал своего рода Воспоминанием.

Теперь в списке принадлежащих ему Воспоминаний был [???] с описанием, гласившим: — Этот стул был превращен в Воспоминание Лишенным Света... по неизвестным причинам. Стул можно было вызывать и отзывать по желанию, и даже ремонтировать его, пока он хранился в его душе.

Его также можно было скормить Святой, увеличив количество ее фрагментов теней на полпункта — поскольку единственный осколок души, который Санни использовал для создания плетения, был Пробужденного ранга.

Удовлетворенный этим, Санни подождал, пока его ядра восстановят достаточно эссенции, и повторил процесс еще раз, теперь уже с самим изумрудным амулетом.

К сожалению, результат... не был тем же.

Ему все же удалось превратить амулет в Воспоминание. Более того, в процессе Заклинание само превратило зачарования амулета из рунических в ткацкие, показав, насколько гениальным было творение Ткача.

Однако получившийся узор оказался нестабильным. Возможно, из-за чуждой природы магии амулета, а возможно, потому что Санни не знал его названия или как назвать его с помощью нитей, он начал медленно распутываться почти сразу после трансформации. Всё, что мог делать Санни, — это лихорадочно изучать плетение стремительно распадающегося Воспоминания, пока оно полностью не распалось.

В итоге амулет разрушился.

Но Санни все же удалось скопировать его зачарование на Обычный Камень, а также добавить новый якорь в плетение Камня, тем самым подняв его на второй уровень. Он также скопировал на него зачарование [Звонкий].

После этого имя Воспоминания изменилось, и Обычный Камень... стал Необычным Камнем.

В целом, Санни был очень доволен собой — не только потому, что ему удалось воссоздать еще одно заклинание и подтвердить свою способность превращать осколки души в пищу для своих Теней, но и потому, что он наконец-то сможет говорить, что думает... не говоря при этом всего, что у него на уме.

Боги знали, как ему это было нужно!

Единственное, что было плохо во всей этой ситуации, так это то, что дар Ноктиса был уничтожен. Но, если повезет, колдун даже не заметит этого...

«Надеюсь...»

Они встретили Эффи возле деревянной двери. К этому времени синяки девочки зажили, и она снова выглядела как энергичный, здоровый ребенок.

...Она также грызла большую кость с диким выражением лица, похоже, заставив даже Кукол Матроса немного понервничать.

Заметив их двоих, Эффи улыбнулась.

— Вот ты где!

Кай поприветствовал ее, а затем спросил:

— А где Касси?

Маленькая девочка взмахнула косточкой, указывая на летающий корабль, зависший над Святилищем.

— Там. Ноктис тоже там. Пойдем?

С этими словами она проглотила остатки косточки и подняла руки, как бы прося обнять ее.

Кай вздохнул, затем подхватил ее на руки и взлетел в небо. Санни скорчил гримасу, призвал Небесное Бремя и последовал за ними.

Вскоре они приземлились на палубу корабля и обнаружили там Касси, ждавшую их. Колдун находился на некотором расстоянии, поливая священное дерево.

Ноктис с лейкой в руках был настолько обыденным, что выглядел почти комично.

Члены когорты подошли к Ноктису, а затем остановились, почтительно ожидая, пока он их заметит.

...Через некоторое время Санни прочистил горло.

Через некоторое время он громко зарычал.

Наконец, колдун вздрогнул, затем повернулся и улыбнулся.

— О! Наконец-то вы здесь.

Санни кивнул, затем осторожно спросил:

— Да. О чем ты хотел поговорить?

Ноктис почесал подбородок, затем вздохнул.

— Что ж... пришло время вам четверым отправиться за Рубиновым Ножом. Он находится недалеко отсюда, его хранит мой друг. Вся поездка не займет у вас больше пары дней.

«...Звучит как очередная катастрофа.»

Санни нахмурился, секунду колебался, а затем сказал:

— И что именно нам нужно сделать, чтобы забрать нож у твоего... друга?

Ноктис моргнул пару раз, на его лице появилось растерянное выражение.

— О... ничего? Просто идите туда и скажите ей, чтобы она отдала вам нож. Пока хотя бы один из вас чист... сердцем и помыслами... она сделает это.

«Не может быть все так просто... и что вообще значит быть чистым?»

Санни хотел задать несколько вопросов, но потом передумал. Говорить с Ноктисом больше, чем это было необходимо, было... хлопотно. К тому же это было безрезультатно, поскольку Ноктис открывал только столько информации, сколько хотел, и никогда больше.

Поэтому он просто сказал:

— И где же живет этот твой друг?

Бессмертный Трансцендент улыбнулся, затем наколдовал откуда-то карту Королевства Надежды и указал на определенный остров.

— Вот! Видишь... это очень близко...

Санни посмотрел туда, куда указывал ухоженный палец колдуна... и побледнел.

Он хорошо знал этот остров.

Это был остров спокойного, чистого озера, к которому ему советовали никогда не приближаться... потому что существо, живущее в озере, было настолько страшным, что даже Небесный Прилив не решалась туда сунуться.

Это существо наверняка было Испорченным, а что касается его ранга, то никто даже не мог предположить.

Потрясенный, он мрачно посмотрел на Ноктиса и прорычал.

— Ты шутишь? В этом озере живет ужасная, уродливая тварь!

Колдун посмотрел на него с упреком, а затем с горечью сказал:

— Ну... это неприглядное существо — мой друг. Как тебе не стыдно, Санлес. Из всех существ в мире я думал, что ты будешь последним, кто станет судить о ком-то по внешности... в конце концов, ты и сам ужасное и неприглядное существо... и все же мы лучшие друзья...

Глава 697: Дружеский Визит

Санни несколько мгновений невесело смотрел на колдуна. Он очень хотел ответить... но не смог. Четырехрукий демон действительно был страшным и неприглядным существом, если сравнивать с людьми. Поэтому отрицать это было бы ложью.

И хотя Необычный Камень мог повторять его мысли, все же мысли, которые он произносил вслух, должны были быть правдивыми.

Раздраженно фыркнув, Санни отвернулся и сказал:

— Хорошо. Мы заберем Рубиновый Нож у твоего друга, который живет в озере. Однако... было бы вежливо, если бы ты оказал нам ответную услугу и дал что-нибудь взамен, не так ли? Чтобы не ставить под удар нашу дружбу, понимаешь...

Это были более или менее те же слова, которые Ноктис использовал, чтобы заманить его в конфронтацию с Кошмаром, поэтому Санни был уверен, что колдун не сможет отказать ему в его просьбе.

И действительно, бессмертный посмотрел на него с бледной улыбкой, а затем издал слегка нервный смешок.

— О... да, ты прав, конечно... хм... есть ли у тебя что-то конкретное на уме?

Санни кивнул.

— На самом деле, есть.

С этими словами он достал из кармана своего кимоно амулет в виде наковальни и протянул его Ноктису. Это был амулет, который Мастер Велт носила в Храме Ночи, чтобы защититься от Мордрета... После ее смерти маленький талисман остался в его владении, показав, что это не Воспоминание, а реальный предмет.

Учитывая его форму и славу великого клана Валор, особенно в том, что касалось ковки оружия и инструментов, нетрудно было представить, как появился этот амулет. Однако... это не означало, что Санни понимал, как он работает.

А ему это было очень, очень нужно.

Касси была неуязвима для Мордрета благодаря своей слепоте, а сам Санни был защищен армией теней, заключенных в его душе. Однако Кай и Эффи... Когда он представил, как его друзья встретятся с Принцем Ничего, его кровь похолодела.

— Я хочу, чтобы ты сделал что-то похожее на это.

Ноктис получил талисман и изучил его с любопытной улыбкой. Однако постепенно улыбка исчезла с его лица. Его серые глаза сверкнули странным чувством, и он сказал нейтральным тоном:

— ...Где ты это взял?

Санни пожал плечами.

— У трупа врага. Ну... более или менее. А что?

Колдун еще немного изучал маленькую наковальню, а затем со вздохом покачал головой.

— Я... не могу воссоздать этот талисман. Колдовство, использованное для его зачарования, — это не то, что я когда-либо видел раньше. Более того, он был создан по причине, которая от меня ускользает, и кем-то гораздо более могущественным, чем я. Это настоящий подвиг, если учесть, насколько я могущественен и талантлив! В любом случае, я не могу этого сделать. Придумай что-нибудь другое.

Ноктис хмуро посмотрел на амулет-наковальню, а затем вернул его Санни.

«Кто-то... гораздо более могущественный?»

Санни несколько раз моргнул.

Неужели отец Мордрета создал талисман, чтобы лично отгородиться от своего сына? Насколько грозными были Суверены, чтобы впечатлить даже бессмертного Святого ушедшей эпохи?

Он ненадолго задумался, затем спрятал маленькую наковальню и вздохнул.

— Хорошо. Я... придумаю что-нибудь еще. Мы обсудим это после того, как Рубиновый Нож окажется в наших руках.

Ноктис махнул рукой и повернулся обратно к священному дереву, продолжая поливать его.

— Хорошо, хорошо... только не позволяй своему воображению слишком разгуляться. Я всего лишь скромный колдун, знаешь ли, а не настоящее божество... Я только похож на него... ах, да, моя небесная красота действительно божественна...

Санни вздохнул, затем махнул рукой остальным членам когорты и развернулся.

Пришло время навестить еще одного из друзей скромного колдуна.

***

Четверо Пробужденных шли по гигантской цепи, которая слегка покачивалась, подвешенная между двумя небесами — одним голубым и полным света, другим черным и лишенным его.

Точнее, шли только Санни и Касси. Кай левитировал над звеньями древней цепи, а Эффи удобно устроилась на плечах Санни. На самом деле девочка крепко спала... и пускала слюни ему на голову.

При других обстоятельствах Санни возмутился бы и стряхнул дьявольское дитя, но сейчас он был слишком занят мрачными мыслями.

Он даже не думал о существе, с которым им предстояло столкнуться... нет, его мысли все еще были заняты талисманом-наковальней.

Поскольку Ноктис не мог создать второй, кто-то из их когорты должен был остаться без защиты от Принца Ничего... и теперь Санни предстояло решить, кто именно.

Отдать амулет Каю или Эффи?

Словно прочитав его мысли, маленькая девочка вдруг зашевелилась, затем зевнула и открыла глаза.

— Боги, Санни... перестань так громко скалить клыки, ладно? Я не могу заснуть! Что тебя так напрягло?

Он колебался несколько мгновений, затем поделился своими опасениями. Касси и Кай тоже слушали, и их лица стали такими же мрачными, как и его собственное.

...Эффи, однако, казалось, не была обеспокоена.

— Что, это все? Как это может быть проблемой... просто отдай его Каю, болван.

Санни спрыгнул вниз на соседнее звено, придерживая тощие ноги Эффи, чтобы та не упала, а затем спросила:

— А ты не боишься, что тебя поглотит Мордрет?

Маленькая девочка помрачнела.

— Вы, ребята, сильно переоцениваете этого Мордрета. Он не так уж и опасен.

Все замолчали, с сомнением глядя на нее. Не опасен? Сотня Потерянных воинов, два Вознесенных рыцаря и вся северная часть Королевства Надежды не согласились бы с этим утверждением.

Она покачала головой.

— Его опасность заключалась в шести ядрах, которыми он обладал. Внутри Моря Душ этот парень может отражать Аспекты своего врага, верно? Он может использовать те же способности, но заряжать их силой нескольких ядер.

Эффи фыркнула.

— Ну, у него больше нет шести ядер. У него только одно... может быть, два или три, если он был очень усерден и сумел создать новые. Это не имеет значения. Суть в том, что он пожертвовал своей личной силой, чтобы создать пять зеркальных монстров, что сделало общую угрозу, которую он представляет, гораздо большей, но опасность для одной конкретной души гораздо меньшей.

Она немного подумала, а затем задумчиво добавила:

— На самом деле, я бы даже сказала, что по-настоящему опасным его делает не его ядро, а его мастерство и талант... даже гениальность, когда дело доходит до боя. Способность отражать чьи-то Аспекты звучит ужасающе, но подумай сам... сколько времени тебе понадобилось, чтобы понять, как правильно использовать свои Способности? Этому парню придется сражаться с кем-то с его собственным Аспектом через несколько секунд после того, как он им завладеет... а это нелегко.

Девочка снова зевнула, а затем устроилась поудобнее.

— ...Более того, он также наследует Недостатки этого человека. Так что, на самом деле, это просто вопрос мастерства и опыта... Пусть он вторгнется в мое Море Душ... Я научу его хорошим манерам...

С этими словами... Эффи снова заснула.

Санни немного помолчал, затем вздохнул и передал амулет Каю, который принял его с сомнительным выражением лица.

Эффи не ошиблась... теперь, когда Мордрет не обладал подавляющим преимуществом в сырой силе, эта грань его Аспекта была менее опасной. Все зависело от характера способностей жертвы и ее умений.

Эффи была куда более искусна в бою, чем Кай... более того, ее Аспект был связан с физической силой и ближним боем, и он никогда не видел никого, кто чувствовал бы себя более комфортно в своей физической форме, чем Эффи. Даже Мордрету было бы трудно использовать ее Аспект лучше...

Но все же...

Посмотрев вперед, он нахмурился и сказал:

— ...Будем надеяться, что нам не придется выяснять, права ты или нет. Еще есть шанс, что мы не станем врагами Мордрета в этом Кошмаре.

Эффи слегка пошевелилась, затем сонным голосом сказала:

— Конечно, я права... а теперь дай мне спокойно поспать...

Однако вместо того, чтобы сделать это, Санни тряхнул ее, чтобы разбудить.

Девочка раздраженно вздохнула.

— Что?!

Он просто указал вперед.

— Мы на месте.

...Всего в сотне метров впереди из небесной цепи поднимался склон летающего острова.

Они достигли спокойного озера.

Глава 698: Существо из Озера

Санни приземлился на самом краю острова и застыл там, глядя вперед с мрачным выражением на своем зверином лице. Остальные тоже молчали, чувствуя его тревогу и напряжение.

Земля перед ними казалась спокойной... даже красивой. Здесь было просторное пространство с живой зеленой травой, а на некотором расстоянии от него простирались спокойные воды огромного озера. Его поверхность была зеркальной, казалось, будто кусочек голубого неба над головой каким-то образом влился в землю.

Легкий ветер ласкал их лица, и ничто не нарушало мирной тишины, кроме шелеста травы и отдаленного звона цепей.

...И все же Санни не мог отделаться от ощущения надвигающейся опасности.

Он вздохнул, а затем неуверенно посмотрел на своих друзей.

— ...Должны ли мы призвать наши доспехи и оружие?

Кай на мгновение замешкался, а затем сказал:

— Не будет ли это расценено как знак недоверия и враждебности? Чистое сердце, чистые помыслы... что бы это ни значило... не похоже на то, что надо быть вооруженным и готовым к бою.

Санни помрачнел.

— Да... однако, что, если нам придется сражаться?

Эффи улыбнулась.

— Мы четверо должны быть в состоянии, по крайней мере, безопасно отступить, если что-то пойдет не так. Я имею в виду, насколько ужасной может быть эта штука?

Санни вздрогнул, затем покачал головой.

— Достаточно ужасной, чтобы Святые боялись ее. Я... я был на этом острове несколько раз, в будущем, но держался края, никогда не приближаясь к самому озеру. Поэтому я не знаю, что за существо обитает в его глубинах. Однако... я видел кости, лежащие на берегу. И только эти кости выглядели так, словно принадлежали тому, с кем я не хотел бы встретиться.

Он колебался некоторое время, затем взглянул на Касси.

— Что ты думаешь?

Молодая женщина слегка наклонила голову, затем спокойно сказала:

— Я не чувствую никакой опасности. Может быть, Ноктис был честен на этот раз.

Санни вздохнул. Интуиция Касси провела каждого из них через бесчисленные опасности невредимыми... если она чувствовала, что это безопасно, значит, была веская причина прислушаться.

Однако это не означало, что он должен быть этому рад.

— Хорошо... пока что никакого оружия или доспехов. Только... чистые мысли...

Вместе они пересекли участок суши между краем острова и берегом озера, остановившись в нескольких шагах от спокойной воды. Из-за того, что она была неподвижна и прозрачна, никто не мог заглянуть под ее поверхность... однако Санни чувствовал что-то глубоко под водой. Огромная и разрастающаяся тень... древняя, глубокая... непостижимая...

Он задрожал.

Санни ненадолго задержался, затем прочистил горло и, чувствуя себя крайне глупо, обратился к озеру:

— Э-э... Я здесь, чтобы забрать Рубиновый Нож. Пожалуйста... дай его мне?

Порыв ветра... и ничего не произошло.

«Это... это из-за Харпера? Или из-за всего того, что я сделал, чтобы выжить на окраине?»

Через несколько мгновений Эффи рассмеялась.

— О... похоже, ты не чист, Санни... кто бы мог подумать!

Он стиснул зубы, а затем злобно зарычал на нее.

— Тогда иди и попробуй сама!

Девочка энергично замотала головой.

— Нет, нет... никто никогда не обвинял меня в чистоте, я думаю! Хотя...

Она немного подумала, а затем пожала плечами.

— Наверное, я нахожусь в теле ребенка...

Девушка слезла с плеч Санни, подошла к воде и протянула руку.

— Можно мне, пожалуйста, взять нож... тетя из озера?

И снова ничего не произошло. Эффи оставалась на месте несколько мгновений, затем вздохнула и сделала шаг назад.

— ...Фигушки.

Наконец, они повернулись и уставились на Кая.

Молодой человек колебался несколько мгновений, затем покачал головой.

— Я думаю, Касси должна попробовать.

Санни и Эффи посмотрели друг на друга, немного удивившись, затем пожали плечами и освободили место, чтобы слепая девушка подошла к воде. В любом случае, не было никакого вреда в попытке...

Касси задержалась на несколько мгновений, затем вздохнула и пошла к берегу. Остановившись в нескольких сантиметрах от спокойной воды, она опустила голову и просто сказала:

— Я пришла за Рубиновым Ножом.

Сначала Санни подумала, что и она потерпела неудачу... но потом девушка вдруг побледнела и сделала шаг назад.

По поверхности озера пробежала рябь... и хотя огромная тень, скрытая в ней, не шелохнулась, что-то вдруг появилось из-под воды.

...Бледная, белая рука держала длинный нож, который, казалось, был сделан из застывшей крови.

Рука поднялась из воды и протянула его Касси, которая вдруг задрожала всем телом и сделала еще один шаг назад, тряся головой с паническим видом.

Затем, однако, она остановилась. Ее бескровные губы превратились в прямую линию, и, стиснув зубы, молодая девушка вернулась на берег. Там она опустилась на колени и, наклонившись вперед, взяла Рубиновый Нож из смертельно белой руки.

Рука легко отпустила его и исчезла в воде, вскоре о ее существовании напоминала лишь медленно рассеивающаяся рябь.

Санни наблюдал за всем этим в шоке.

«Оно не двигалось... тень даже не шелохнулась...»

Он собирался что-то сказать, но тут вода снова пошла рябью, и появилась еще одна рука — черная, как уголь, и ничего не держащая. Она медленно двинулась к Касси, затем поднялась и нежно погладила ее по щеке. Девушка вздрогнула, когда черная плоть коснулась ее, но осталась на месте. Через несколько секунд черная рука скрылась в озере.

Касси пошевелилась только тогда, когда рябь исчезла, встала и повернулась к ним с отстраненным выражением на красивом лице. В том месте, где черная рука коснулась ее щеки, кожа посерела и вскрылась, капли крови скатились по подбородку.

В дрожащих руках она держала Рубиновый Нож.

Санни, наконец, обрел способность говорить:

— Что... что, черт возьми, это было?

Касси некоторое время оставалась неподвижной, затем внезапно задрожала.

— Я... я не знаю. Давайте просто уйдем отсюда. Пожалуйста?

Он нахмурился, но не стал возражать. По правде говоря, Санни и самому не терпелось убраться подальше от озера.

Когда они уходили, он ненадолго обернулся и в последний раз посмотрел на спокойную воду.

Была ли это иллюзия, или отражение неба на ее поверхности казалось... более темным?

***

Когда они шли обратно по цепям, он посмотрел на Кая и спросил с любопытством в голосе:

— ...Как ты узнал, что он отдаст нож Касси?

Слепая девушка слегка повернула голову, как бы желая услышать ответ. Даже Эффи казалась озадаченной.

Молодой человек взглянул на них и пожал плечами, улыбаясь под своей деревянной маской.

— Чистое сердце, чистые помыслы... все мы задавались вопросом, что это значит, верно? Ну... я думаю, мы все ошибались, потому что на самом деле не имело значения, как мы это понимали. Единственное, что имело значение, это то, как Ноктис понимал это много веков назад, когда доверил нож этому существу.

Он немного помолчал, а затем добавил:

— Он отдал Рубиновый Нож после того, как узнал, что Надежда сводит с ума Лордов Цепей, и боялся, что с ним могут сделать, если случится худшее. Так что для него чистота сердца и помыслов означала нечто очень специфическое... способность оставаться в ясном уме, верным своей клятве и преданным своему священному долгу. И хотя никто из нас не совершенен, Касси — самый здравомыслящий и добросовестный человек из всех, кого я знаю.

Санни наклонил голову, не уверенный, согласен ли он с этим утверждением... Озерное существо, однако, согласилось, что означало, что Кай был, по крайней мере, частично прав.

Или же все это было просто совпадением.

Вспоминая прошлое с мрачным выражением лица, юноша вдруг снова заговорил, его голос был хриплым и мрачным:

— ...Вот почему Ноктис послал нас за ножом, а не пришел сам, я полагаю. Потому что он сошел с ума, предал свою клятву и отказался от своего долга. А мы... мы помогаем ему идти дальше по этому пути. Идти дальше в безумие, пока он не достигнет его конца...

Глава 699: Обратная Шкала

Обратный путь, к сожалению, прошел без происшествий. Санни надеялся, что они наткнутся на несколько Кошмарных Существ, но так близко от Святилища их было не так уж много — разве что слишком сильные, чтобы когорта могла напасть на них без серьезной причины и тщательной подготовки.

Если подумать, эти сильные мерзости, вероятно, и были причиной того, что более слабые держались в стороне. Возможно, именно поэтому Ноктис их и не истребил.

Ну... или он просто был слишком ленив.

Они вернулись в оплот колдуна на рассвете и, не теряя времени, отправились на его поиски. Однако Ноктиса не было в его жилище, а деревянная дверь оставалась закрытой. В конце концов они нашли его на дальней стороне острова, где бессмертный... делал статую.

На земле лежало несколько огромных мраморных плит, и около дюжины зубил без чьей-либо помощи трудились над ними. Колдун стоял в некотором отдалении, его роскошные черные волосы были припорошены мраморной пылью, и с довольным выражением лица наблюдал за всем этим, потягивая вино из бокала.

Первая из статуй, казалось, была близка к завершению и напоминала... что-то. Возможно, это был человек или лошадь. Санни было трудно сказать.

Заметив их, Ноктис усмехнулся.

— О, вы вернулись!

Затем он посмотрел на отвратительную каменную мерзость и гордо поднял подбородок.

— Что скажешь? Величественно, правда?

Санни колебался несколько мгновений, а затем осторожно сказал:

— Э-э... это одно из слов, которыми можно описать это, без сомнения. Но... что это?

Колдун нахмурился в замешательстве.

— Что ты имеешь в виду? Это я! Точнее памятник в мою честь. Я решил порадовать грядущие поколения видением моей несравненной красоты. Они тоже заслуживают привилегии быть свидетелями этого! Кто я такой, чтобы лишать людей такого благословения?

Он взглянул на ужасающее мраморное чудовище, почесал затылок и добавил:

— Конечно, я... возможно, еще не понял пару нюансов скульптурного искусства. Этот действительно не так уж плох, но это только первая попытка. К счастью, у меня есть много таких плит для практики. Хм... семи должно быть достаточно, чтобы достичь совершенства. Ну... может быть, четырнадцати... или двадцати...

Санни некоторое время смотрел на отвратительную статую, совершенно уверенный, что она больше похожа на чудовищную горгулью, чем на Ноктиса. Затем он покачал головой и сказал:

— Молодец. Тем временем, мы нашли Рубиновый Нож. Итак... что дальше?

Колдун некоторое время молчал, затем удрученно вздохнул.

— Думаю, пора сделать перерыв. Пойдемте, поедим чего-нибудь... и выпьем, конечно... и обсудим будущее. Теперь, когда ножи в нашем распоряжении, будущее, несомненно, скоро наступит...

***

Некоторое время спустя они наслаждались легким завтраком в тени древнего дерева, росшего в самом сердце Святилища. Ноктис налил себе вина, а затем вежливо улыбнулся им.

— Вам, должно быть, интересно, что будет дальше.

Все четверо посмотрели друг на друга, затем кивнули. Колдун пожал плечами.

— Ну, если честно... ничего особенного. К этому времени другие Лорды Цепи уже знают, что я собираю ножи. Смерть Той, что на Севере отвлекла бы их ненадолго, но в то же время мои действия выглядели бы куда более подозрительно. Поэтому они проведут совет и решат, как действовать.

Он сделал глоток вина и улыбнулся.

— Однако собрать Солвейн и Севраса в одной комнате — задача не из легких. Им потребуется некоторое время, чтобы объединиться. После этого, что вполне предсказуемо, они пошлют глашатая, чтобы предъявить мне своего рода ультиматум. И только после того, как их вежливая просьба будет отклонена, они начнут действовать, объединив свои силы, чтобы вторгнуться в мои земли, схватить меня и заставить горько пожалеть о том, что я бессмертен.

Ноктис покачал головой, а затем рассмеялся.

Санни, с другой стороны, вздрогнул и спросил, его голос был полон напряжения:

— Это действительно то, над чем стоит смеяться? Как мы собираемся отразить атаку трех Трансцендентов?

Колдун помолчал, затем покачал головой.

— А, ну. Всё просто. Мы не будем.

Он сделал еще один глоток вина и посмотрел вверх, на летающий корабль, который висел над ними.

— ...Вместо этого мы нападем на них первыми. Мы осадим Город Слоновой Кости.

Заметив их ошеломленные взгляды, Ноктис снова рассмеялся.

— Ах, дети... с вами так весело разговаривать! Эти выражения лица бесценны. Однако даже такие юнцы, как вы, уже должны были понять, что большая сила не всегда означает победу. Три Лорда, противостоящие нам, действительно очень сильны... но они не лишены слабостей.

Он сделал паузу, а затем посмотрел на них, в его глазах блеснул лунный свет:

— По правде говоря, ни Солвейн, ни Принц Солнца меня не очень беспокоят. Единственный, кого стоит бояться... единственный, кто может победить меня... это Севрас, Лорд Слоновой Кости. Этот ужасный дракон. Потому что из всех семи Лордов Цепи только он и я принадлежим к божественным родословным. Только мы вдвоем ведем свой род от богов.

Санни нахмурился.

— Подожди... разве Севрас и Принц Солнца не братья? Почему только он один имеет божественную родословную?

Ноктис пожал плечами.

— Всякие странные вещи случаются, когда дело касается богов. Кто знает? В любом случае... он единственный брат, унаследовавший Огонь. И он так грозен, что не передать словами. Так что мы не сможем победить Севраса, если не ударим по его Недостатку.

Санни замер.

— ...Ты знаешь его Недостаток?

Колдун робко улыбнулся, затем захихикал.

— Конечно! Мы, бессмертные, провели более тысячи лет, связанные друг с другом. Я знаю все их Недостатки, а они знают мои. Но Севрас... этот парень довольно необычен. В каком-то смысле у него их три.

Ноктис замолчал на несколько мгновений, отпив глоток из своего бокала. Затем он вздохнул и сказал с ноткой грусти:

— Один — это его настоящий Недостаток. Другой... его брат. И последний, самый страшный из них, это его город.

Он посмотрел на прекрасный сад Святилища, его лицо стало холодным и безжалостным:

— Используя все три, мы уничтожим его.

Глава 700: Кровь Луны

Несколько мгновений никто не решался заговорить, встревоженные внезапной переменой в настроении колдуна. Однако через некоторое время Эффи потянула его за рукав и спросила:

— Не хочешь рассказать поподробнее... дедушка Ноктис?

Ноктис рассеянно посмотрел на нее, затем вздрогнул и отдернул рукав, вытирая место, где девочка дотронулась до него, с отвращенным видом.

— Дедушка? Кого ты называешь дедушкой, звереныш?!

Он отодвинул свой стул от Эффи и на мгновение угрожающе уставился на нее, а затем бросил обиженный взгляд на Санни.

Санни пожал плечами.

— ...Ты старше ее на тысячу лет.

Колдун открыл рот с глубоко оскорбленным выражением лица, затем надулся и отвел взгляд.

После долгой и многозначительной паузы он продолжил:

— В любом случае... как я уже говорил, у Севраса есть три слабости. Первая — это его Недостаток: он невероятно силен днем, но почти бессилен ночью. Вторая — его брат... удивительно, я знаю, учитывая, что он сделал с беднягой. Но Лорд города Слоновой Кости по-прежнему искренне заботится о своем младшем брате. На самом деле, это, пожалуй, единственное, что его больше всего волнует, не считая долга и принципов.

Ноктис на мгновение замолчал, а затем мрачным тоном добавил:

— И третье — это его город. Этот... Севрас любит свой народ. Но он также ненавидит его. Они — бремя, которое тяжким грузом лежит на его душе, и от которого он не может избавиться. Их отношения давно извращены Надеждой и его собственным упрямым нежеланием сдаваться. Благородный, праведный Севрас... он может казаться самым здравомыслящим среди нас, но на самом деле он ближе всех к полному безумию. Достаточно одного толчка, чтобы он вышел за грань.

Бессмертный Трансцендент вздохнул, затем укоризненно покачал головой.

— Этот парень... ах, действительно, он всегда был слишком серьезным. Без чувства юмора в этом месте не выжить... даже если ты бессмертный.

Колдун хихикнул над собственной шуткой, а затем посмотрел на них с расслабленной улыбкой.

— ...Итак, мы нападем ночью, когда Дракон Слоновой Кости Севиракс будет слабее всего. А перед рассветом мы убьем его младшего брата. Это будет толчком, который отправит его в бездну и обречет на гибель.

Санни вздрогнул, посмотрел на бессмертного Трансцендента и осторожно спросил:

— ...Разумно ли это — сводить дракона с ума?

Услышав это, Ноктис просто рассмеялся.

— Конечно! Севрас, Лорд Слоновой Кости, страшен и ужасен, но дракон Севиракс — всего лишь безмозглый зверь. Убить зверя не так уж сложно для хитрого охотника. И пусть я не такой праведный и благородный, как Севрас...

Его улыбка исчезла, а глаза вдруг засияли бледным светом.

— ...Я — кровь Луны, Бог Зверей... Бог Охотников

С этими словами колдун откинулся назад и сделал глоток вина, постепенно возвращаясь к своей обычной беззаботности.

— Конечно, я давно не охотился... просто дикая местность так отвратительна, понимаешь? Грязь, насекомые... одежда. О, ужас!

Он тяжело вздохнул, а затем снова улыбнулся.

Санни немного колебался. Ему очень хотелось задать вопрос, но он не был уверен, что стоит это делать.

Наконец, он сказал:

— В чем же твой Недостаток? Я знаю, что это не тот вопрос, который принято задавать или на который отвечают... но наши жизни будут зависеть от твоей борьбы с драконом. Я думаю, мы имеем право знать.

Ноктис пренебрежительно махнул рукой.

— О, ничего особенного. Более или менее полная его противоположность. Я сильнее всего при свете луны, но слабею при солнечном свете. Нет причин скрывать это от друзей.

Он ненадолго задумался, а затем добавил:

— Недостаток Солвейн, пожалуй, самый жестокий... Она проклята чарующей красотой. Нахождение рядом с ней медленно сводит людей с ума от жажды и похоти, как коварный наркотик. Чем больше человек проводит с ней времени, тем больше он хочет обладать ею, и в конце концов поддается непреодолимому желанию. Ужасная судьба, без сомнения, но... не совсем то, что мы можем использовать. Если, конечно, один из вас... нет, не будем об этом думать!

Ноктис усмехнулся, затем покачал головой.

— Недостаток Принца Солнца... ну, это уже не важно. Теперь, когда он заключен в это стальное чудовище и почти лишен разума, мы все равно не сможем им воспользоваться. Нам просто придется убить его простым способом. Итак... у вас есть вопросы?

Все четверо посмотрели друг на друга, и после долгой паузы Кай хрипло спросил:

— Да, Лорд Ноктис... только один. Когда мы ночью нападем на Город Слоновой Кости, а вы будете сражаться с Принцем Солнца и Солвейн... что именно мы четверо должны делать?

Колдун в замешательстве уставился на них, затем поднял бровь.

— А что, разве это не ясно? Пока я буду занят Лордами Цепей... вам придется просто уничтожить Легион Солнца и армию Красного Колизея.

Он ненадолго задумался, а затем добавил:

— Ну, а если вам не удастся их уничтожить, то хотя бы на время задержать их подальше от меня. Солвейн и Принц Солнца... да, это не займет у меня много времени... Думаю, вы справитесь...

***

На пороге ночи Санни в одиночестве подошел к краю острова и некоторое время стоял там, окутанный тенями.

Теперь, когда дело близилось к финальной стадии, ему нужно было многое обдумать. Безумный, казалось бы, план нападения на Город Слоновой Кости... битва когорты против двух армий, пока Святые будут сражаться в небе над ними...

А еще был Мордрет, который оставался неизвестной переменной во всей этой неразберихе.

Однако больше всего его беспокоило его несформированное четвертое ядро. Вступить в страшную битву в качестве Дьявола было бы гораздо лучше... Более того, он не мог позволить себе пройти изнурительный процесс формирования нового ядра в разгар яростной схватки.

Поскольку кульминация Кошмара стремительно приближалась, у него больше не оставалось времени на медленный поиск и убийство Кошмарных Существ, и поэтому Санни был вынужден сделать то, чего он всегда не хотел делать.

Жестом он вызвал своих Теней.

Молчаливый рыцарь, стигийский конь и грозный змей появились перед ним, их фигуры тонули во тьме. Две его тени скользнули вперед и обвились вокруг Кошмара и Змея Души, и только мрачная тень осталась лежать у его ног.

Санни ненадолго задержался, а затем сказал:

— Идите. Путешествуйте так далеко, как сможете, ищите Кошмарных Существ... и убивайте их. Мне нужно, чтобы вы некоторое время охотились за меня, а не вместе со мной.

Он сделал паузу, а затем мрачно добавил:

— Однако, будьте осторожны. Этот мир... опасное место. Неважно, насколько ты силен, насколько ты могущественен, всегда найдется кто-то — или что-то — гораздо сильнее. Особенно когда ты один. Так что не дайте себя уничтожить. Хорошо?

Святая несколько мгновений смотрела на него, затем протянула руку. Вложив в нее рукоять алого одати, она молча развернулась и прыгнула вниз, приземлившись на звенья небесной цепи далеко внизу.

Кошмар и Змей Души бросились в разные стороны, вскоре исчезнув из виду.

Так Санни остался один.

Несколько мгновений он оставался неподвижным, затем вздохнул и посмотрел вниз, на мрачную тень.

— Похоже, снова остались только мы с тобой. Как в старые добрые времена, да?

Тень секунду мрачно смотрела на него, а затем подняла руку, явно не понимая, о каких именно хороших временах он говорит.

Санни улыбнулся.

— Да. Я тоже тебя люблю, приятель...

Глава 701: Четыре Охотника

Вскоре после ухода Теней связь, которую Санни поддерживал с ними, ослабла. Он все еще мог чувствовать их существование, но не более того. То же самое произошло с радостной и жуткой тенями — когда Кошмар и Змей Души покинули зону контроля Теней, выросшую примерно до четырех километров, он потерял способность чувствовать их и воспринимать мир через них.

Санни чувствовал, что они где-то передвигаются, но это было все. Внезапная потеря способности видеть и слышать через две из трех своих теней была резкой и внезапной, как будто он внезапно потерял глаз и конечность. Это заставляло Санни чувствовать себя очень неуютно.

Мало того, что в отсутствие верных спутников его сила сильно уменьшилась, сделав его крайне уязвимым, так он еще и беспокоился о них. В прошлом было много возможностей отправить Святую на самостоятельную охоту, но Санни никогда не делал этого. Риск был слишком велик... как для Тени, так и для него самого. Они были сильнее вместе...

Тени не должны были разлучаться со своим хозяином.

Но сейчас другого выбора не было. Он не знал, когда именно три Лорда Цепей собираются действовать, но времени оставалось не так уж много. Перед началом финального противостояния Санни должен был стать Дьяволом.

...Неф уже была Тираном, в конце концов. Не стоило позволять ей уходить вперед настолько далеко.

Вздохнув, он повернулся и пошел обратно в свою комнату. Мрачная тень последовала за ним, стараясь не показывать, что тоже скучает по своим собратьям.

Тени ушли, но Санни еще многое предстояло сделать. Он должен был подготовиться к битве, как умственно, так и физически.

Следующие несколько дней прошли без особых событий. Санни тренировался в стрельбе из лука с Каем, упражнялся в фехтовании с Касси и оттачивал мастерство владения копьем под руководством Эффи. Остальные трое тоже были заняты своими приготовлениями.

Время от времени все четверо покидали Святилище, чтобы поохотиться и проверить свою командную работу на прочность. Санни получил несколько фрагментов от этих небольших экспедиций.

Ночью он продолжал экспериментировать с плетением. Однако при этом он старался высыпаться. Нельзя было выходить на финальную битву уставшим...

Через несколько дней, когда Санни лежал в постели, Заклинание вдруг прошептало ему на ухо:

[Вы убили Падшего Монстра, Скрытый Убийца.]

[Ваша тень становится сильнее.]

Санни сел и напряженно уставился в темноту. Итак, один из них нашел добычу... Он не знал, кто это был — Святая, Змей или Кошмар — и даже не знал, были ли они ранены в схватке. Он знал только, что одна из его Теней вышла победительницей и не была уничтожена.

После того первого убийства фрагменты теней стали часто вливаться в его душу, благодаря чему цель сформировать новое ядро до рокового столкновения стала казаться менее безнадежной.

Тем временем Санни мог только продолжать подготовку.

Спустя две недели практики плетения он мог с гордостью сказать... что ему удалось успешно уничтожить тридцать восемь из тридцати девяти Воспоминаний, полученных в Красном Колизее. Осталась только изумрудная костяная флейта. Однако это спасло его, по крайней мере, от повреждения Воспоминаний, которыми он пользовался.

После первого успеха в пересадке зачарования, Санни обнаружил, что это не так просто, как он думал... ну, это никогда не было просто, но теперь он понял, что нужно учитывать не только узор плетения.

У каждого Воспоминания была определенная способность вмещать зачарования. Чем мощнее было зачарование, тем большее бремя оно накладывало на плетение. Чтобы выдержать его, плетения нужно было привязывать к якорям, каждый из которых служил узлом для нитей сущности.

Санни создавал эти якоря из осколков души — чем больше он их использовал, тем выше был ранг Воспоминания и тем выше была его емкость. Однако ранг осколков тоже играл свою роль, хотя и несколько иным образом. Помимо емкости, у плетений также был порог интенсивности, который оно могло выдержать.

Более мощные зачарования слишком сильно нагружали нити и якоря, поэтому и нити, и якоря должны были иметь достаточно высокий ранг, чтобы выдержать их. Кроме того, только самые слабые зачарования можно было активировать пассивно, полагаясь на собственную энергию души Воспоминания — все остальное функционировало только при насыщении потоком сущности из души владельца.

...Но это было еще не все.

Санни на собственном опыте убедился, что не все Воспоминания могут вместить любое зачарование, независимо от того, достаточно ли у них вместимости и переносимости. Некоторые просто не были предназначены друг для друга. Он подозревал, что в этом играет роль название Воспоминания, а значит, и его характер.

Он перенес зачарование [Звонкий] на Серебряный Колокольчик и Обычный Камень, а также заставил Обычный Камень, который мог повторять услышанные звуки, повторять и слова, о которых думал Санни. Оба эти изменения улучшили первоначальные качества Воспоминаний, а не привнесли что-то совершенно новое. Они не противоречили их природе.

Однако когда он попытался сделать что-то более радикальное, результаты были катастрофическими. Он не мог добавить зачарования, предназначенные для разрушения, в Воспоминание, предназначенное для защиты, если не хотел, чтобы все плетение распалось.

Однако понять истинную природу Воспоминаний было нелегко... Например, Терпеливый Мститель был щитом, и его предназначение заключалось в защите хозяина. И все же этот щит обладал зачарованием, способным посеять на поле боя полнейшее опустошение. Поэтому Санни потребовалось много времени — и много потраченных впустую Воспоминаний, — чтобы разобраться в тонкостях того, какие зачарования и куда он может переносить.

Подсказка все это время была у него под носом... название Воспоминания скрывало тайну его природы. Он все еще не мог полностью постичь ее, но после уничтожения десятков Воспоминаний Санни сумел развить интуитивное чутье, которое позволяло ему, по крайней мере, видеть общее направление происходящего.

Это было не много... но уже что-то.

***

В начале пятого месяца их пребывания в Кошмаре, Санни оказался на уже знакомом острове. На некотором расстоянии от него возвышался лес из высоких деревьев, между стволами которых гнездилась тьма.

Лес выглядел иначе, чем в будущем. Там деревья были скручены и согнуты, их кора стала темной и шершавой. Но здесь им не нужно было меняться и приспосабливаться к разрушительному бремени Сдавливания. И потому лес стоял во весь рост.

...Волки, однако, были более или менее прежними.

Кошмарное Существо, набросившееся на него, было размером с небольшой грузовик, с жестким, как стальная проволока, мехом и длинной, устрашающей мордой. Его челюсти были достаточно широкими, чтобы перекусить человека пополам, и достаточно сильными, чтобы раздробить в пыль кости и броню.

Когда огромный зверь прыгнул на него, Санни уклонился влево и позволил Эффи ударить его кулаком, отчего тот с воем полетел на землю. Через секунду сверху прилетела стрела, пробив одну из лап волка и пригвоздив его к земле. В воздухе промелькнула тонкая рапира, и сделала то же самое.

Эффи появилась рядом с волком, прижимая его к себе со всей своей нечеловеческой силой, и крикнула:

— Давай! Этот ублюдок силён! О-очень силён!

Санни не заставил их ждать. Прыгнув вперед, он замахнулся Жестоким Взглядом и вогнал его между шестью светящимися глазами мерзости. Почти мгновенно пламя безумия, пылавшее в них, померкло, а затем погасло.

Санни вздохнул, когда Заклинание прошептало:

[Вы убили Падшего Монстра, Грозный Волк.]

[Ваша тень становится сильнее.]

Конечно, ему не нужна была помощь когорты, чтобы убить Грозного Волка. Эти мерзкие твари были легкой добычей для таких, как он.

...Однако ему потребовалась их помощь для того, что должно было произойти дальше.

Вызвав руны, Санни нашел знакомую строку.

Руны гласили:

Фрагменты Теней: [3000/3000.]

Он приготовился, и мгновение спустя голос Заклинания вновь зазвучал:

[Ваша тень переполнена силой...]

Пришло время ему стать Дьяволом.

Глава 702: Дьявол, которого ты знаешь

Санни вздохнул, затем отозвал руны, чувствуя, как знакомое тепло разгорается глубоко в его душе, становясь все сильнее и сильнее с каждым вдохом.

Эффи и Кай смотрели на него, в их глазах смешались любопытство и беспокойство. Касси молча взяла Тихую танцовщицу и отвернулась, прислушиваясь к окружавшему их темному лесу.

Через несколько мгновений девочка спросила:

— Так... что же теперь будет?

Санни бросил на нее мрачный взгляд.

— ...Теперь я буду кричать и корчиться от боли некоторое время. Формирование нового ядра — это, наверное, третья по силе боль, которую я когда-либо испытывал... и это было только ядро Демона. Проклятие.

Эффи моргнула пару раз:

— А какие же тогда вторая и самая худшая?

Он немного поколебался, а затем хрипло сказал:

— Получение родословной даймона было довольно неприятным. Но самым ужасным, безусловно... был взгляд на судьбу. В тот раз я выжил совершенно случайно.

Мрачная тень задрожала, вспоминая их прошлое. Санни, тем временем, усмехнулся.

«Быть выпотрошенным Черным Рыцарем даже не входило в список, ха... может быть, мне стоит переосмыслить свои жизненные приоритеты.»

В этот момент жар, пылающий в его душе, достиг критической точки, и Заклинание прошептало ему на ухо:

[Ваша тень обретает форму...]

Сильная боль взорвалась в его груди, заставив Санни упасть на колени. Он стиснул зубы и замолчал, не желая издавать ни крика, ни вопля, ни даже рыка. Он уже не в первый раз испытывал эту боль... хотя в этот раз она была гораздо сильнее.

Человеческая душа не должна была содержать много ядер...

К такому выводу Санни пришел некоторое время назад, размышляя о том, что процесс Пробуждения был приятным и эйфоричным, а получение новых ядер и родословной Даймона — томительным и мучительным. Люди должны были пройти путь Вознесения, но превращение в другой вид существ противоречило их природе.

А родословная Ткача просто противоречила всей природе... она была аберрантной и запретной, чем-то, что вообще не должно было существовать.

«Аргхх!»

Боль становилась все сильнее, сильнее, а потом еще сильнее. Как и раньше, ему казалось, что его душа разрывается на части, что-то поднимается из ее глубин и режет острыми краями само его существо. Однако Санни привык к таким мучениям. Он принял ее, позволил себе раствориться в ней и терпел.

Однако затем произошло нечто совершенно неожиданное.

В то время как его душа проходила через трансформацию, его тело тоже последовало этому примеру, что застало его врасплох. На этот раз Санни не смог подавить крик и упал на землю в конвульсиях. Эффи и Кай с беспокойством уставились на него.

«Проклятье! Что это... черт возьми?!»

Казалось, что его кости ломаются, мышцы рвутся, а кожа горит. Санни ударил когтями по земле, затем поднял голову и издал оглушительный, яростный рев.

...По мере того как он катился по лесу, рев менялся, становясь все более низким и пугающим.

Наконец, спустя вечность, жар, поглощавший его душу, пропал, и его измученное тело освободилось из клетки страданий. Санни хрипло выдохнул, затем расслабился и остался лежать на траве без движения.

Голос Заклинания доносился из темноты, эхом отдаваясь между древними деревьями:

[...Ваша тень завершена.]

А через несколько мгновений он услышал другой голос, мягкий и детский:

— Проклятье. Теперь он еще больше!

***

Санни медленно встал, намереваясь взглянуть на свои руны. Однако еще до этого он заметил, что что-то изменилось.

Земля... была значительно выше, чем раньше.

«А?»

Эффи и Кай уставились на него, забыв о своей задаче следить за возможным нападением. К счастью, Касси все еще была бдительна... Санни нахмурился, затем посмотрел вниз, чтобы взглянуть на свое тело.

Казалось, поскольку он был в теле существа, превращение в Дьявола изменило и его. Теневой демон... дьявол... стал еще выше, теперь его рост составлял почти три метра. Его кожа приобрела темно-серый оттенок, а когти казались словно вырезанными из блестящего мориона.

Через глаза своей тени Санни мог видеть, что его рога тоже стали длиннее и острее. Более того, теперь их было четыре... ну, три с половиной, учитывая, что один был отрезан в жестокой схватке с Вознесенной Девой Войны Хильдой.

А его глаза, которые и раньше были полностью черными, теперь казались двумя омутами жуткой тьмы.

Теневой зверь и раньше внушал страх, но теперь он был просто ужасен. Даже сам Санни не обрадовался бы встрече с этим громадным чудовищем в безлунную ночь.

Эффи покачала головой, потом отвернулась.

— ...У меня шея болит от одного взгляда на тебя. Неужели все так себя чувствуют, когда разговаривают со мной?

Кай заколебался, потом слегка улыбнулся.

— А... ну... это если предположить, что все они смотрят на твое лицо...

Маленькая девочка фыркнула.

— Ух ты! Молодец! Похоже, ты слишком много общаешься с Санни! Или... э... со мной?

Не обращая внимания на ее уколы, Санни с любопытством посмотрел на землю.

В конце концов, у него появилась новая тень... какой бы она могла быть?

Две одинаковые тени четырехрукого дьявола были там, уставившись друг на друга. Тем не менее, Санни показалось, что они очень разные.

Одна была мрачной и хмурой, полной плохого настроения и презрения. Другая... тоже была полна презрения, но другого рода.

Новый парень каким-то образом умудрялся казаться благородным и галантным несмотря на то, что был точной копией другой тени, глядя на нее с высокомерным презрением. Они были одинакового роста, и все же надменная тень каким-то образом создавала впечатление, что она смотрит на мрачного человека сверху вниз... да и на всех остальных, если уж на то пошло.

Когда появилась жуткая тень, она проиграла мрачной тени в соревновании взглядов. Однако надменная тень, казалось, ничуть не впечатлилась. Казалось, что сама мысль о том, чтобы отвести взгляд, была ниже её достоинства.

Поэтому они продолжали сверлить друг друга презрительными взглядами, ни на что не обращая внимания.

Санни застонал, затем закрыл лицо рукой.

«О, боги... их теперь двое!»

***

Наблюдая за соревнованием взглядов, Санни вздохнул. Он начинал скучать по счастливой тени, по этому безнадежному дурачку — то, чего он никогда не думал, что когда-нибудь почувствует.

Покачав головой, Санни отвернулся от тени и вызвал руны.

Знакомые символы замерцали в воздухе перед ним:

Имя: Санлес.

Истинное Имя: Лишенный Света.

Ранг: Пробужденный.

Класс: Дьявол.

Ядра Теней: [4/7].

Фрагменты Теней: [0/4000].

На его губах появилась усталая, но довольная улыбка.

С четвертым ядром его сила значительно возросла... увеличился запас эссенции, расширился диапазон Теневого контроля, и, что самое главное, теперь у него была дополнительная тень, чтобы усилить себя, свои Воспоминания или свои Тени. Он мог увеличить свою физическую мощь в пять раз или послать по одной тени Святой, Змею и Кошмару, оставив одну для себя.

И это было еще не все.

Змей Души развил свой класс, когда развился Санни, поэтому он должен был стать Дьяволом. Это сделало бы его самой могущественной — по крайней мере, с точки зрения чистого статуса, — Тенью.

Не теряя времени, Санни вызвал руны Змея. Немного напрягшись, он прочитал:

Тень: [Змей Души].

Ранг Тени: Вознесенный.

Класс Тени: Дьявол.

Атрибуты Тени: [Проводник Теней], [Оружие Души], [Зверь Души].

Санни был одновременно и рад и обеспокоен. Рад, так как его Тень получила новый класс, но обеспокоен, потому что не увидел никаких новых атрибутов. Превращение в Дьявола должно было даровать существам ужасные и неестественные способности... однако Змей был немного странным в этом отношении. Он получил новую способность не по порядку, когда поднялся на новый ранг... так получит ли он что-нибудь сейчас?

К счастью, его опасения оказались ошибочными. Посмотрев ниже, Санни увидел несколько новых рун среди способностей Змея.

Cпособности Тени: [Змеевидная Сталь], [Губитель Душ], [Милость Теней], [Бесформенность].

[Бесформенность] была новой.

Санни сосредоточился на нем и с любопытством изучил описание.

...Мгновение спустя с его губ сорвался странный звук.

Руны гласили:

Описание Способности [Бесформенность]: — Когда Змей находится в форме Зверя Души, он может принять форму любой тени, заключенной в душе своего хозяина, унаследовав все силы и способности. Тень должна быть того же или более низкого ранга и класса, чем Змей Души, чтобы совершить трансформацию, и не быть поглощенной в процессе.

Глава 703: Обратный Путь

Вскоре после того, как он освоился в своем новом усовершенствованном теле, Санни отозвал свои Тени. Он ожидал, что они мгновенно вернутся в его ядра, но в этот раз произошла задержка. Казалось, ему придется подождать некоторое время, прежде чем Святая, Кошмар и Змей Души вернутся.

А еще были счастливая и жуткая тени... Беднягам придется возвращаться обычным способом, пробираясь через Королевство Надежды по одному острову за раз. Они были быстрыми и хитрыми, поэтому Санни не слишком беспокоился о них... он также знал, что тени всегда чувствуют, в каком направлении нужно двигаться, чтобы вернуться к своему хозяину.

Санни получил это знание некоторое время назад, когда его эксперименты с Теневым Шагом оставили мрачную тень вне зоны действия Контроля Теней. Тень быстро вернулась, ведя себя еще более раздраженно и угрюмо, чем обычно.

Её настроение только ухудшилось, когда Санни решил попробовать повторить ситуацию с тенями еще несколько раз, просто чтобы убедиться в этом. Но в результате он узнал, что, разлучившись с ним, они всегда будут пытаться найти дорогу к своему хозяину, каким-то образом чувствуя, где он находится.

Кстати, о тенях...

Надменный новичок все еще вел себя бесцеремонно, излучая презрительную уверенность в том, что он, без сомнения, лучше и одареннее, чем все и вся, во всех мыслимых отношениях. Санни покачал головой и молча приказал надменной тени обернуться вокруг его тела, что она и сделала... но не раньше, чем бросила на него взгляд, ясно выражавший, насколько высокомерный парень считает ниже своего достоинства такую пустяковую задачу.

Члены когорты уже собрали осколки душ убитых мерзостей, так что на острове их больше ничто не держало. Они начали обратный путь в Святилище и вернулись уже в сумерках.

По дороге Санни пытался привыкнуть к своему новому телосложению. Конечно, теневой зверь стал выше и мощнее... но, как побочный эффект, ему пришлось заново учиться двигаться в этом огромном теле. Потрясение было не таким сильным, как при первом появлении в Кошмаре, но все равно потребуется некоторое время, чтобы Санни смог приспособить свое мышление и технику боя к новым обстоятельствам.

Уставшие после целого дня охоты на Кошмарных Существ и путешествия по небесным цепям, четверо разошлись по своим комнатам. Дойдя до своей, Санни упал на кровать... которая оказалась для него ничуть не коротка... и некоторое время смотрел в потолок, чувствуя себя беспокойно и мрачно.

Сегодня он совершил то, о чем и не думал, что это возможно за такой короткий промежуток времени... он сформировал четвертое Ядро Тени и стал Дьяволом. Теперь он был могущественнее, чем когда-либо: рядом с ним были три могущественные Тени, в его распоряжении был арсенал мощных Воспоминаний, и он даже обладал зарождающимися знаниями в области колдовства и плетения.

На самом деле, Санни подозревал, что никогда еще не было Пробужденного, столь же могущественного, как он... за исключением, конечно, Мордрета. По крайней мере, до тех пор, пока Нефис не вернется из Кошмара и не пробудится сама.

И все же, он не мог не задаться вопросом... будет ли этого достаточно для того, что должно произойти?

И если он переживет Кошмар, сможет ли он по-прежнему скрывать свою силу и избегать взглядов Суверенов?

Мучимый этими вопросами, Санни долго не мог уснуть, а потом наконец погрузился в объятия неглубокого сна.

...Когда наступило утро, он открыл глаза и сразу же почувствовал разницу. Его сердце чувствовало себя... как-то спокойно. Завершенно.

Его Тени вернулись, пока он спал.

***

К счастью, все трое справились с заданием. Однако они не остались невредимыми... и Кошмар, и Змей Души имели множество ран, и, укрывшись в питательном черном пламени его ядра, дремали, пока их тела восстанавливались. Святая тоже была изранена, но в гораздо меньшей степени.

Несмотря на то, что у нее не было компании тени, молчаливый рыцарь чувствовал себя гораздо лучше, чем двое других. Что ж, в этом не было ничего удивительного... Она обладала атрибутами, которые делали ее невероятно выносливой и стойкой, в конце концов.

К тому же... Святая была Святой. В любом случае, она собиралась исцелиться и восстановиться гораздо быстрее.

Счастливая и жуткая тени тоже вернулись и теперь смотрели на своего нового брата — первая с восторженным возбуждением, вторая — с темным и тревожным очарованием. Надменная тень игнорировала их взгляды и делала вид, что других не существует, глядя мимо них с безупречным презрительным безразличием.

«Ну и характер...» — улыбнулся Санни, затем приказал трем теням обернуться вокруг его тела, оставив на земле только мрачную тень.

Наконец-то почувствовав себя самим собой, он поднялся с кровати, освежился и отправился на поиски Ноктиса.

Им предстояло многое обсудить...

Однако когда он увидел колдуна, слова замерли у него на языке.

Ноктиса не было на борту его летающего корабля, не было его и на краю острова, где он ваял свои ужасные статуи. Вместо этого бессмертный Трансцендент вернулся в свою резиденцию. Деревянная дверь стояла открытой, и Куклы Матроса пропустили Санни, не удостоив его ни единым взглядом.

Интерьер покоев колдуна... снова изменился.

Пол был потрескавшимся и разбитым, кучи каменных осколков вздымались вверх, как будто их сдвинуло что-то, поднимающееся снизу. Круг рун тоже был разбит, лишенный всякой сущности и совершенно пустой.

Однако не это испугало Санни.

Вместо этого он споткнулся от того, что Ноктис не держал в руках бокал с вином, как это было принято у него. Вместо этого колдун насвистывал беззаботную мелодию... и заваривал себе чай.

Санни замер.

«О, черт...»

Что сказал ему колдун тогда, вскоре после их встречи?

...Собрать ножи, начать войну против Города Слоновой Кости и Красного Колизея, убить всех Лордов Цепей, бросить вызов Лорду Света, нарушить волю богов, освободить Демона Желания из темницы... и выпить чашку чая.

Но тут Ноктис поправил себя... и сказал... что, наверное, сначала нужно выпить чаю.

Санни сглотнул.

«Начинается...»

Глава 704: Чашка Чая

Пока Санни стоял на месте, окаменев от увиденного, Ноктис закончил заваривать чай и налил янтарную жидкость в красивую фарфоровую чашку. Затем колдун поднес ее к лицу, вдохнул ароматный пар и удовлетворенно вздохнул.

Затем, заметив нежданного гостя, он взглянул на Санни и улыбнулся:

— Санлес! Какой приятный сюрприз. Подожди... что-то в тебе изменилось?

Колдун наклонил голову с растерянным выражением лица, несколько мгновений изучал возвышающуюся фигуру теневого дьявола, а затем внезапно просветлел.

— О! Твой рог! Когда ты его сломал?

«Серьезно? Это то, что он заметил?!»

Санни уставился на чашку в руках бессмертного, затем схватил Необычный Камень. На самом деле ему не нужно было держать Воспоминание, чтобы использовать его, но в данный момент Санни испытывал отчаянную потребность ухватиться за что-то... за что угодно.

Сделав осторожный вдох, он схватил Камень и хрипло произнес:

— ...В Храме Чаши. Ты... ты пьешь чай?

Ноктис ненадолго задержался, взглянул на свою чашку, а затем улыбнулся.

— Какое благоразумное наблюдение. Пойдем... не дадим этому прекрасному чаю остыть.

С этими словами колдун развернулся и направился вглубь своей резиденции, жестом приказав Санни следовать за ним. Чайник взлетел в воздух и завис над плечом бессмертного.

Однако как только Санни сделал шаг вперед, Ноктис вдруг повернулся, посмотрел на него со странным выражением лица и сказал:

— Это... постарайся не наступать ни на что, что кажется... вообще-то, просто не двигайся! Мы же не хотим, чтобы что-то случилось, верно?

В этот момент комната снова задрожала, и на ее каменном полу появились новые трещины. Санни уставился вниз с мрачным выражением лица, затем вздохнул и использовал Теневой Шаг, чтобы появиться рядом с колдуном.

— Почему? Что там под ним?

Ноктис улыбнулся.

— О, ничего. Просто... сувенир от старого друга. Не беспокойся об этом!

Санни, однако, волновался. Он не был полным дураком... Огромный круг рун, проливной поток сущности души, которым его насытил колдун, лужа крови, которую впитали древние камни, — все это указывало на то, что там, во тьме земли, заключено, а может, и создано нечто ужасное.

Однако он не стал задавать вопросов и просто последовал за Ноктисом к каменной лестнице, расположенной в другой стороне комнаты.

По ней они поднялись на вершину кольца гигантских менгиров и сели за изящный деревянный стол. Колдун откинулся в кресле, окинул взглядом захватывающий дух вид Королевства Надежды и сделал глоток чая с выражением глубокого удовлетворения на лице.

Санни задержался на несколько мгновений, давая Ноктису время насладиться собой, а затем спросил:

— Все началось, не так ли? Остальные Лорды Цепей, они готовы сделать свой ход?

Колдун сделал еще один глоток, вздохнул, а затем сказал спокойным тоном:

— О, действительно. Я подозреваю, что их вестник прибудет через несколько дней. Так что... ты можешь немного расслабиться. Наслаждайтесь чаем. Возможно, это будет последний момент покоя на некоторое время, Санлес. А может быть, даже самый последний.

Санни долго молчал, множество важных вопросов давило на его разум. Но потом он просто покачал головой, прогоняя их, и налил немного чая в изящную чашку, которая стояла на столе, словно ожидая его.

Некоторое время они не разговаривали, спокойно наслаждаясь ароматным напитком и прекрасным видом летающих островов.

...Несмотря на приближающуюся гибель, здесь, на парапете Святилища, мир казался спокойным и теплым.

Через некоторое время Ноктис вздохнул и тоскливо произнес:

— Я буду скучать по этому, я думаю.

Затем он посмотрел на Санни и с ноткой любопытства в голосе спросил:

— Скажи мне, Санлес... почему ты здесь? Нет ничего удивительного в том, что кто-то вроде меня хочет освободить Надежду. Но что может заставить такую тень, как ты, попытаться сделать это? Ты должен знать, чем это чревато.

Санни молчал несколько мгновений, затем вздохнул.

— По правде говоря... я не знаю. Раньше я знал, или, по крайней мере, думал, что знаю. У меня были возвышенные желания. Стать сильнее других, вырваться из цепей судьбы. И может быть... может быть, я все еще надеюсь на это. Но после того, как я попал на эту проклятую землю и был стерт ею в пыль... теперь все так неопределенно. И мои пылкие желания вдруг кажутся такими... скудными.

Он сделал паузу, посмотрел вниз, а затем ровно добавил:

— Или, может быть это только я - тот, кому чего-то не хватает. И кто потерян.

Ноктис посмотрел на него, сделал глоток чая и с любопытной улыбкой спросил:

— Чего, по-твоему, тебе не хватает? И из-за чего ты потерян?

Санни не сразу ответил, позволив давлению изъяна несколько мгновений нарастать в его душе. Затем, усмехнувшись, он сказал:

— ...Откуда мне знать? Если бы у меня был ответ на этот вопрос, я бы так себя не чувствовал, не так ли?

Он усмехнулся, а затем спросил:

— Ты слышал легенду о герое по имени Одиссей?

Ноктис моргнул пару раз, затем покачал головой.

— Никогда не слышал об этом парне. Легенда, да? Хм. Странно, что какой-то третьесортный герой, которого я даже не знаю, обзавелся целой легендой...

Санни улыбнулся, а затем сказал:

— Хорошая подруга рассказала мне эту легенду. Одиссей провел десять лет вдали от дома, ведя войну в далекой стране. А потом он еще десять лет пытался найти дорогу домой. Он потерял всех своих друзей и перенес бесчисленные трудности, столкнувшись с ужасными чудовищами и опасными существами всех мастей. Но он никогда не сдавался и в конце концов вернулся домой. В Итаку.

Его улыбка исчезла, сменившись отстраненным выражением лица. После нескольких минут молчания Санни вздохнул.

— ...Я тоже иногда чувствую себя Одиссеем. Потерянным в далекой стране. Только, в отличие от него, у меня нет дома, куда бы я хотел вернуться. Мне не к чему стремиться, кроме как спасти свою шкуру, сохранить жизнь своим друзьям и, возможно, жить немного лучше, чем дикий зверь. Может ли кто-то действительно быть потерянным, если ему нигде нет места?

Ноктис сделал глоток чая, серьезно поразмыслил над этим немного, а затем задумчиво произнес:

— Понятно. Я понимаю... Значит, тебе не хватает дома? Поэтому ты пытаешься освободить Надежду? Чтобы получить дом? Подожди... Санлес, ты хочешь сказать, что хочешь завладеть Башней Слоновой Кости?!

Санни поперхнулся чаем, а затем с возмущением уставился на колдуна:

— Что вообще... нет, я не об этом! Дом — это всего лишь метафора, бессмертный дурак!

Ноктис пару раз моргнул, а затем с безучастным выражением лица спросил:

— ...Что такое метафора?

Санни несколько мгновений смотрел на него, затем фыркнул и открыл рот, намереваясь ответить...

Но прежде чем он это сделал, в воздухе раздался громкий звон цепей, и все Святилище слегка содрогнулось под ними.

Нет... это был сам остров. Весь остров содрогнулся.

Санни замер, а затем спросил, его голос был напряженным и мрачным:

— Что... черт возьми... это было?

Ноктис спокойно допил свой чай, на мгновение закрыл глаза от наслаждения, а затем посмотрел на запад.

— Это их глашатай, я полагаю. Похоже, он прибыл раньше, чем я ожидал... ах, какая неприятность. Мы даже не успели выпить весь чайник...

Глава 705: Геральд Солнца

Ноктис вздохнул, поставил пустую чашку на стол и встал. Он расправил складки своего шелкового одеяния, затем с легкой улыбкой покачал головой и направился через каменную равнину менгиров.

Санни бросился догонять его, полный опасений. Однако первое, что он сказал колдуну, не имело ничего общего с посланцем Лордов Цепей.

— Метафора — это фигура речи... э-э... что-то вроде аналогии?

Ноктис удивленно взглянул на него.

— Должен сказать, твое самообладание достойно похвалы, Санлес. Однако... ты действительно считаешь, что это сейчас так важно? Пойдем, нам нужно встретить нашего гостя, пока он не добрался до Святилища.

Колдун жестом указал на силуэт летающего корабля, который завис на некотором расстоянии от них, почти на одной высоте с ними. Санни вызвал Темное Крыло, а затем сказал:

— Э... нет. Я не знаю. Почему бы нам не встретиться с глашатаем здесь? Нет, подожди... если он еще даже не достиг Святилища, почему остров трясется?

Ноктис пожал плечами и, грациозно поднявшись в воздух, полетел к кораблю. Какие средства он для этого использовал, Санни не знал. Все, что он мог сделать, — это подпрыгнуть так высоко, как только мог, а затем скользить вперед.

Колдун посмотрел на него, а затем мрачно сказал:

— Если бы мы встретили глашатая здесь, мое прекрасное Святилище могло бы... ну... повредиться. Этого нельзя допустить. А что касается того, почему остров трясется, думаю, мы сейчас увидим...

Вскоре они приземлились на палубу. Куклы Матроса уже подняли паруса и спешно готовили корабль к отплытию. Касси, Кай и Эффи тоже были там, хотя, казалось, они прибыли всего за несколько мгновений до Санни и Ноктиса.

Когда Санни посмотрел на них с немым вопросом, Эффи просто кивнула в сторону Касси. Тайна их быстрой реакции была легко раскрыта.

Колдун, не теряя времени, прошел на корму летающего корабля и занял место кибернетической системы¹ — проводника, который управлял кораблем, когда тот летел по воздуху. У древнего судна, разумеется, не было руля, и вместо него оно опиралось на два рулевых весла, расположенных в самой задней части.

¹ Примерами кибернетических систем могут служить разного рода автоматические регуляторы в технике (например, автопилот или регулятор, обеспечивающий поддержание постоянной температуры в помещении), электронные вычислительные машины (ЭВМ), человеческий мозг, биологические популяции, человеческое общество.

Между веслами был вписан рунический круг. Ноктис шагнул внутрь, повернулся, удобно прислонился к изгибающейся внутренней поверхности высокого аплустра и положил руки на весла с расслабленным выражением лица. Мгновение спустя круг засиял неземным светом.

Летающим кораблем нужно было управлять как физически, так и с помощью сущности души. По всей его длине проходили невидимые энергетические пути, все они вели к корням прекрасного дерева, растущего вокруг главной мачты.

К счастью, именно дерево, а не кибернетическая энергия, создавало огромный поток сущности, необходимый для движения судна по воздуху. В противном случае Касси никогда бы не смогла управлять им в будущем. Однако пилот все равно должен был контролировать этот поток и служить его узлом, а это мог сделать только Пробужденный.

...Или Трансцендент.

Ноктис направил собственную сущность в рунический круг, соединив свою душу с кораблем, и древнее судно начало медленно двигаться, набирая скорость по мере того, как ветер наполнял его паруса. С беззаботной улыбкой держа весла, колдун взглянул на Касси и сказал:

— Песнь Падших, миледи... Вы хотели посмотреть, как я управляю этой красавицей? Вот вам шанс увидеть мастера за работой! Воистину, во всем Королевстве Надежды нет более искусного и выдающегося рулевого, чем я. Конечно, этот полет не будет слишком долгим...

Он вдруг замолчал, посмотрел на слепую девушку с виноватым выражением лица, а затем неловко прочистил горло.

— Ну... наверное, «увидим» было неправильным словом... хм...

Касси помолчала несколько мгновений, а затем нейтрально сказала:

— ...Я привыкла к этому. Не волнуйтесь.

Зная, что девушка заинтересовалась летающим кораблем и его тайнами, Санни оставил их вдвоем и отошел в сторону, уставившись вдаль с напряженным выражением лица.

Ноктис так и не объяснил, почему приближение вестника заставило Святилище задрожать, но у Санни была одна идея. Все острова были связаны друг с другом небесными цепями, и поэтому любое сильное сотрясение должно было распространиться наружу, как волна. Вопрос был в том, что могло вызвать достаточно сильное землетрясение, чтобы они могли почувствовать его на расстоянии нескольких островов?

...Возможно, гигантский стальной колосс.

Он стиснул зубы.

«Посланец Лордов Цепей... это что, шутка? Ноктис предусмотрительно не упомянул, что этим вестником должен был быть один из этих Лордов...»

И что, черт возьми, имел в виду колдун, говоря, что они должны встретиться с вестником в другом месте, чтобы не повредить Святилище? Разве они не собирались просто поговорить? Ведь именно для этого и нужны были вестники, разве не для того, чтобы передавать слова?

Когда несколько островов проносились мимо него, он вдруг увидел особенно знакомый. Конечно, в эту эпоху он выглядел иначе.

Остров Железной Руки был еще довольно большим и покрыт мягкой травой, но древние каменные колонны, которые были сломаны в будущем, все еще стояли высоко, образуя три концентрических круга. Сверху они казались гигантскими солнечными часами... или, возможно, лунными часами.

И, конечно же, в центре острова не было колоссальной железной руки, давшей ему такое необычное название.

...По крайней мере, пока.

Санни вдруг почувствовал, как по позвоночнику пробежали холодные мурашки.

Однако у него не было времени подумать об этом, потому что в этот момент его внимание привлекло что-то еще.

Вдалеке, окутанный дымкой рассвета, виднелся соседний остров. В данный момент он находился на более высоком месте, чем они. Остров вдруг покачнулся, и с его края спрыгнула маленькая человеческая фигурка.

Вернее, она просто казалась маленькой из-за расстояния.

Санни почувствовал, как Кай застыл и напрягся рядом с ним.

Когда солнце осветило его стальную поверхность, фигурка полетела по воздуху, покрывая своим прыжком невообразимое расстояние. Казалось, что она движется медленно, но Санни знал, что это лишь мираж, вызванный масштабом вещей.

И действительно, сияющая фигура с каждым мгновением становилась все больше и больше, превращаясь по мере приближения в блестящего стального гиганта.

Легко преодолев в прыжке несколько километров, гигант приземлился на поверхность острова Железной Руки, отчего весь остров покачнулся в сторону. Небесные цепи зазвенели, и в воздух поднялось облако обломков.

Не обращая внимания на вызванный им хаос, колосс медленно выпрямился, стал неподвижным, а затем слегка повернул голову.

...Он смотрел прямо на летящий корабль, на его красивом стальном лице не было написано никакого выражения, два солнца отражались в полированной поверхности его стальных глаз.

Принц Солнца прибыл, чтобы передать Ноктису послание.

Глава 706: Ультиматум

Глядя на колосса, Санни понял, почему Кай назвал его ужасающим. Принц Солнца был почти девяносто метров ростом и возвышался над островом, как стальная гора. Он был отлит в форме благородного воина в легких доспехах. Поверхность доспехов была отполирована и ослепительно блестела на солнце, в то время как остальная часть гиганта была тусклой и серой.

Колоссальные статуи семи героев Забытого Берега, включая шагающего, на котором Санни и когорта однажды ездили верхом, были более чем вдвое выше, но трудно было не испытать шок от огромной массы и сокрушительного присутствия Трансцендентного Лорда Цепи... вернее, от стальной оболочки, в которую он был заключен.

Тошнотворное чувство страха охватило сердце Санни, которое он затем задушил и прогнал, мрачно глядя на возвышающегося Лорда.

Однако у него была причина испытывать страх.

Перед его глазами промелькнул полузабытый образ кошмарной сцены — фрагмент кошмара, в котором он стоял окаменевший на залитом кровью поле боя, с ужасом наблюдая, как гигантская стальная подошва спускается сверху, чтобы превратить его и его товарищей в лужи раздробленных костей и кровавой жижи.

И еще одно — воспоминание о бесконечных, изнурительных пытках, которые он перенес от рук своего брата, о клетке в форме человека и яме, наполненной расплавленным металлом.

И, наконец, последнее — видение гигантского стального трупа, тоскливо раскачивающегося на рваных цепях, перевернутого вверх ногами, его грудная клетка раздроблена каким-то сокрушительным ударом.

...Итак, это был Принц Солнца.

Санни никогда не встречал его, но чувствовалось, что они старые знакомые. К лучшему или худшему...

Пока гигант смотрел на летящий корабль с неподвижным лицом статуи, Санни повернулся к Ноктису и нахмурился.

— ...И что теперь?

Колдун вздохнул, затем двинул одним из весел, посылая судно на снижение. Его беззаботная улыбка стала выглядеть немного неестественной.

— Теперь, ну... мы пойдем и поговорим с ним, я полагаю? Поговорим цивилизованно...

Санни обернулся и немного посмотрел на Принца Солнца, затем мрачно сказал:

— Как ты думаешь, он знает, что это ты стер ему память о том, как он прятал Нож Слоновой Кости, заставив его пережить сто лет пыток, а затем оказаться в таком состоянии? И что на самом деле ты украл его вместо этого?

Ноктис вдруг поперхнулся, отчего корабль покатился в сторону, и зашипел:

— Скажи это ещё громче, а!

Санни замер.

— О... прости...

Колдун поправил судно, затем с возмущением сказал:

— Во-первых, я ничего не стирал! Я просто выполнил просьбу... коллеги. Тогда мы даже не знали, что Надежда сводит нас всех с ума, так что откуда мне было знать, что произойдет? Во-вторых... Я не крал Нож Слоновой Кости... Я просто случайно нашел его там, где он его оставил, ясно? Чистая случайность. И последнее...

Он сделал паузу, а затем добавил более мрачным тоном:

— Я больше не уверен, что он действительно что-то знает. Он все еще жив, где-то внутри, но я не думаю, что он полностью... разумен. По крайней мере... по крайней мере, я надеюсь, что это не так...

В мрачном молчании корабль приблизился к земле, остановился сразу за первым кольцом колонн и завис на месте. Ноктис задержался на несколько мгновений, а затем отпустил весла. Однако он не приказал Куклам Матроса спустить паруса.

Колдун поправил одежду, а затем глубоко вдохнул.

— Пойдемте, посмотрим, что он скажет?

Санни взглянул на своих друзей, затем покачал головой и последовал за Ноктисом. Была большая вероятность, что они станут свидетелями драки между Святыми... он был уверен, что все понимают, в какой опасности они все находятся.

В последний раз, когда он был свидетелем драки двух Святых, целый остров был разрушен и рухнул в Небо внизу. Санни и Касси пережили то страшное столкновение только благодаря стремительному бегству, да и то с трудом.

Что же произойдет сегодня? И достаточно ли силен Ноктис, чтобы противостоять колоссу?

Как-то трудно было представить, чтобы что-то, не говоря уже о хлипком колдуне, смогло остановить эту стальную гору. Но Ноктис не был дураком... конечно, у него был план. В конце концов, его безумие было коварным. Он не стал бы рисковать своей безопасностью и желанием освободить Надежду, не имея выхода.

Все вместе они сошли с летающего корабля, приземлились на землю острова Железной Руки и пошли между высокими колоннами. Они приблизились к самому центру гигантского лунного циферблата и остановились там в ожидании.

Когда они это сделали, Принц Солнца наконец-то зашевелился и размеренной походкой направился к ним. С каждым его шагом остров содрогался, заставляя небесные цепи звенеть, а их сердца трепетать.

Санни смотрел на приближающегося колосса, чувствуя себя все хуже и хуже в этой ситуации. Все его Тени еще не восстановились, и поэтому ему оставалось только собственная сила, чтобы среагировать, если что-то случится.

...Ну, его собственные силы и силы его группы.

Но что они могли сделать против этого чудовища, даже вместе?

Наконец, гигант достиг столбов и остановился за пределами внешнего круга, глядя на них с высоты. Утопая в его холодной тени, Санни не мог не чувствовать себя крошечным насекомым.

Посмотрев вверх с серьезным выражением лица, он стиснул зубы и сказал:

— ...Я чувствую себя муравьем.

Эффи, которая тоже вывернула шею, чтобы посмотреть на колосса, взглянула на него, на мгновение замешкалась, а затем улыбнулась.

— Ты не муравей, Санни. Ты таракан. Помнишь?

Он моргнул пару раз, затем медленно усмехнулся.

...Почему-то это заставило его почувствовать себя лучше.

И тут громовой голос внезапно раздался со всех сторон, заставив их кости затрещать.

Великан... заговорил.

Он сказал:

— ...НОКТИС... НОЖИ... У ТЕБЯ.

Голос Принца Солнца не звучал по-человечески, но и не был роботизированным. Он был просто... странным и пустым. Как будто говорил не человек, а сам мир.

Пустынный мир, полный руин.

Услышав это, колдун помрачнел, затем закрыл уши.

— Ха... он все еще помнит, как говорить...

Громовой голос колосса раздался снова, заставив их вздрогнуть:

— ...СДАЙ... НОЖИ.

Санни слегка повернул голову и взглянул на Ноктиса, гадая, какой будет его реакция.

Колдун, тем временем, несколько раз моргнул... и сделал большой шаг назад, отдаляясь от Санни.

Затем он поднял руку, указал на него пальцем и с искренним замешательством произнес:

— О чем ты говоришь? У меня нет никаких ножей! Зато вон у того парня они есть. Так что... если они тебе нужны, подойди и возьми их у него! А этого бедного колдуна оставь в покое, клянусь Луной...

Глава 707: Предательство

Санни застыл на месте, ошеломленный, и на мгновение замер. В тишине он слышал только дикий стук своих сердец и шум крови в ушах.

Его глаз дернулся.

«Не может быть... не может быть, чтобы этот ублюдок сделал это со мной...»

Когда все четыре тени обвились вокруг его тела, Санни слегка повернул голову и уставился на палец колдуна, который, без тени сомнения, указывал прямо на его широкую спину. Во рту у него пересохло.

«Он сделал это!»

О чем, черт возьми, думал Ноктис?!

Нет, нет... колдун не продал бы его. Да, перекладывание вины на Санни должно было быть своего рода аферой... но чего Ноктис добился этим? Ничего!

Если только, конечно...

Если только это не было его планом с самого начала.

Холодное, тошнотворное чувство внезапно охватило сердце Санни.

Высоко над ним взгляд страшного колосса медленно переместился с изящной фигуры колдуна на стоящего рядом с ним четырехрукого дьявола. Тяжесть этого взгляда давила на Санни, заставляя его оскалить зубы. Казалось, будто его пронзают, обнажая душу.

А где-то внутри его души, запертые в Заветном Сундуке, лежали три ножа — один из обсидиана, другой из стекла, третий из кроваво-красного рубина.

Что-то изменилось в ужасающем присутствии Принца Солнца, и его глухой голос зазвучал снова, теперь уже отдаленным, бледным эхом неясных эмоций.

— ... ТЕНЬ.

Санни побледнел. Он забыл, что хозяин изначальной тени был виноват в том, что случилось с принцем Города Слоновой Кости. На самом деле, можно даже сказать, что Лорд Теней был главным виновником тех ста лет мучительных пыток, которые выдержал Принц Солнца... ведь именно он украл Янтарный Нож.

Так что, если у стального колосса была причина ненавидеть кого-то по-настоящему...

«Проклятие.»

Чувствуя, как холодеет сердце, Санни молча наблюдал, как колосс переместил свой вес, затем слегка наклонился, готовясь протянуть вниз свою гигантскую стальную руку. Он отчаянно пытался просчитать свои шансы выйти из этой ситуации живым...