Теневой раб. Том 4: Разрушитель Оков

В этот момент Ноктис внезапно прочистил горло, а затем обратился к Принцу Солнца дружелюбным тоном:

— О, но будь осторожен! Ты знаешь, как коварны тени, мой друг. Эта, в частности, полна предательства, мерзости и невыразимой злобы... этот зверь даже вырезал храм, полный невинных дев! Он также пытался отравить меня... ах, какая подлость! Так что будь осторожен, когда хватаешь его! Или ты можешь потерять руку...

Низкий рык вырвался из уст Санни. Он почувствовал, как остальные члены когорты напряглись и приготовились к бою. Рука Касси легла на рукоять Тихой Танцовщицы, а Кай вытянул свою, готовый призвать свой лук. Эффи смотрела вверх с мрачным выражением на своем детском личике, ее тело было напряжено, как пружина.

Но что им оставалось делать?

Даже если бы Санни знал, какой из трех ножей предназначен для Принца Солнца, как бы он смог вонзить его в плоть Трансцендента? Настоящее тело Лорда Цепи было погребено где-то внутри шагающей горы стали. Более того, использование ножа сделало бы его только смертным... после этого его все равно пришлось бы убить, каким-то образом...

Убить Святого было нелегко.

Пока колосс наклонялся и двигал рукой, чтобы дотянуться до лунного циферблата, Санни лихорадочно размышлял. Он видел только один выход — бежать, бежать, бежать как можно быстрее. Используя Теневой Шаг, он, по крайней мере, сможет уклониться.

Но как долго он сможет обгонять гиганта? Санни видел, как он одним прыжком преодолел пропасть между двумя островами. Теперь, когда диапазон Контроля Теней увеличился, Санни мог сделать то же самое...

Разница заключалась в том, что один такой прыжок истощит всю его сущность, в то время как Принц Солнца сможет преследовать его бесконечно, неутомимый и неотвратимый, как сама смерть.

«Черт, черт, черт...»

Мир внезапно стал темнее, солнце заслонила гигантская ладонь. Она была открыта и спускалась сверху, как огромная равнина из серой стали. Казалось, будто само небо падает ему на голову.

Эффи сделала шаг назад и прошептала:

— Санни! Что нам делать?!

Застыв на месте, он на мгновение замешкался.

А потом сказал:

— Ничего. Ничего не делайте... не двигайтесь...

Не было смысла пытаться бороться с Принцем Солнца или даже убегать.

Потому что...

Когда стальной колосс склонился над внешним кольцом древнего лунного циферблата, высокие столбы засияли неземным светом, внезапно наполнившись умопомрачительным количеством сущности души. Мириады рун проявились, вырезанные в огромном круге, который охватывал всю конструкцию.

А потом все вокруг стало светлым... холодным, бледным светом луны.

Ослепленный, Санни не видел, что произошло дальше, и только почувствовал, как что-то огромное и леденящее, и в то же время неосязаемое, проносится мимо него с ошеломляющей скоростью. Затем он услышал гром оглушительного удара и стон раздираемой на части стали. Весь остров содрогнулся, и землетрясение бросило его на землю. Санни ударился о холодные камни и почувствовал, как тень Принца Солнца... меняется.

Когда бледный лунный свет померк и погас, он увидел шокирующее зрелище.

Лунной циферблат был разбит, столбы разрушены и опрокинуты. Неподалеку от него на земле лежала огромная стальная рука.

Однако она больше не была прикреплена к телу колосса.

Гигант пошатывался, его правая рука была оторвана от плеча. Из страшной раны текла река расплавленного металла, падая вниз, как кровь. Трава превращалась в пепел там, где она упала.

...И среди всего этого, ничуть не смущаясь, стоял Ноктис. Выражение лица колдуна было спокойным и слегка забавным.

Глядя на весь этот хаос, он стряхнул пылинку со своих шелковых одежд, покачал головой и сказал:

— Тц, разве я не предупреждал его, чтобы он был осторожен? Я ведь предупреждал, не так ли? Клянусь Луной, почему меня никто не слушает... В конце концов, я самый мудрый человек во всем Королевстве Надежды...

Глава 708: Багровый Зверь Сумерек

Колосс шагнул назад, покачнулся, а затем двинул ногой, чтобы сохранить равновесие. Остров затрясся еще раз, а гигант застыл на месте, слегка согнувшись и зажимая зияющую рану единственной оставшейся рукой. Повернув голову, он уставился на Ноктиса с тем же пустым, неподвижным выражением.

Однако его глаза из полированной стали, в которых горели слепящие отблески солнца, погрузились в глубокую тень.

На мгновение воцарилась тишина.

Санни стиснул зубы, затем медленно выдохнул и поднял руку, чтобы вытереть пот со лба.

...После первоначальной паники, вызванной тем, что Ноктис его продал, он заставил себя успокоиться и подумать. Именно тогда Санни понял, что им не угрожает реальная опасность, и велел своим друзьям отступить.

Бессмертный колдун был много кем, в том числе лжецом и обманщиком. Санни не сомневался, что Ноктис лгал ему много раз и о многом — иногда с определенной целью, а иногда просто так. Однако Ноктис не был дураком.

Санни мог представить себе множество ситуаций, в которых бессмертный предал бы и проклял его на смерть, но не без веской причины. А сдача когорты Принцу Солнца была прямо противоположна тому, чего хотел добиться Ноктис — в лучшем случае, это дало бы ему немного времени, за счет потери трех ножей, которые достались бы Лордам Цепей.

В одном Санни не сомневался — в искренности желания колдуна освободить Надежду. И потому он понял, что внезапное предательство бессмертного было всего лишь очередным обманом.

Нетрудно было догадаться и о цели обмана. Ведь Санни уже догадался, чем закончится судьбоносная встреча мятежного Ноктиса с глашатаем Лорда Цепи и как остров Железной Руки получит свое название.

Принц Солнца угодил прямо в ловушку колдуна, а Санни... Санни использовали как приманку.

Не в первый раз, и, вероятно, не в последний...

Поэтому его не очень потрясло зрелище отсутствующей руки великана и потоков расплавленной стали, которые вытекали из нее, медленно остывая на разбитых камнях... или, по крайней мере, не должно было.

В действительности, сцена перед ним была настолько поразительной, настолько грандиозной, что просто невозможно было остаться равнодушным к ее огромным и впечатляющим масштабам.

И все же...

Он повернулся к Ноктису, помолчал мгновение, а затем издал низкий рык:

— ...Ты мог бы предупредить меня, знаешь?

Колдун посмотрел на него с искренним замешательством. Затем он улыбнулся и сказал:

— Но... но что, если бы я передумал в последний момент? Тогда, предупредив тебя, я стал бы лжецом! Мне ведь нужно поддерживать репутацию, не так ли?

Ноктис подмигнул ему, а затем повернулся лицом к неподвижному колоссу.

Когда Санни мрачно уставился на него, улыбка медленно исчезла с лица колдуна, уступив место чему-то холодному и пугающему. Его серые глаза светились далеким лунным светом. И в этом лунном свете было...

Безумие.

Сделав шаг вперед, Ноктис вдруг оказался выше ростом, чем был, и его прежде сдерживаемое присутствие разлилось по миру подобно потопу. Санни задрожал, чувствуя себя... чувствуя себя добычей, которую преследует голодный хищник.

В воздухе вдруг запахло кровью, свет солнца стал чуть тусклее, и в наступившей тишине они почти слышали вой бесчисленных зверей.

Несмотря на то, что Санни знал Ноктиса и в какой-то степени доверял ему, он вдруг почувствовал страх.

...И даже не он был в центре яростного взгляда бессмертного. Вместо этого он был устремлен на сгорбленного колосса.

Колдун усмехнулся, обнажив клыки, и заговорил, его чистый голос пронесся по острову, словно река крови:

— Сдать ножи? Ах, я так не думаю, мой старый друг... если я это сделаю, как я убью тебя и твоего мерзкого брата?

Он рассмеялся, а затем сделал еще один шаг вперед, подняв руку. Опрокинутая колонна, преградившая ему путь, взорвалась дождем осколков и каменной пыли, уничтоженная за долю секунды.

— ...И это то, что я намерен сделать. Ты, Севрас, Солвейна... Я убью вас всех, разорву Цепи, связывающие Демона Желания, и освобожу ее.

Ноктис сделал еще один шаг, а затем остановился, глядя на Принца Солнца с безжалостной решимостью.

— Итак, если ты хочешь забрать ножи, тебе придется снять их с моего хладного трупа. О, подожди... ты не сможешь. Я бессмертен.

Он откинул голову назад и снова рассмеялся. На этот раз смех колдуна не казался беззаботным и заразительным... напротив, он был леденящим и полным безумия.

Стальной колосс смотрел на него сверху, не шевелясь. Его лицо было неподвижным и невыразительным, как у статуи. Однако... казалось, что тени, скрывающие его глаза, стали еще глубже.

Ноктис покачал головой, а затем с презрением сказал:

— О, но ты можешь попытаться, конечно. Возвращайся... возвращайся и приходи с Легионом Солнца, с драконом Севираксом, с воинами Красного Колизея, с Солвейн. Ты знаешь, где меня найти... и я буду ждать, чтобы поприветствовать вас.

Гигант продолжал смотреть на него некоторое время, расплавленная сталь текла между его пальцами. Санни затаил дыхание, не зная, что произойдет дальше.

...Затем Принц Солнца выпрямился, повернулся и пошел прочь, заставляя остров сотрясаться от каждого шага.

Он дошел до его края, ступил на небесную цепь и продолжил идти, каким-то образом сохраняя идеальное равновесие. Цепь сама по себе была колоссальной, но из-за великана она казалась тонким канатом, по которому идет канатоходец.

Вскоре он достиг соседнего острова, взобрался на него и исчез из виду. Только грохот цепей и толчки, время от времени пробегавшие по земле, напоминали о его визите.

...Ну, и еще гигантская рука, лежащая недалеко от них.

Санни некоторое время изучал ее, затем подошел к Ноктису и спросил, его голос был низким и осторожным:

— Не хочу жаловаться... но зачем было его отпускать? Не проще ли убить его прямо здесь и сейчас? У нас не будет другого шанса поймать его в одиночку, скорее всего. И судя по тому, как легко ты отсек ему руку...

Ноктис не ответил сразу. Вместо этого он медленно повернул голову, холодно посмотрел на Санни... а затем бессильно упал на задницу, его лицо побледнело, грудь дико вздымалась и опадала, а дыхание было хриплым и затрудненным.

Колдун выругался, выглядя так, будто его вот-вот стошнит.

— ...Легко? Ты с ума сошел? Я слабее всего днем, запомни! И этот удар... боги... Я потратил несколько столетий, чтобы наполнить это святилище лунным светом. Неужели ты думаешь, что где-то поблизости валяется еще одно?! Просто... просто радуйся, что он поверил моему блефу. Иначе... все могло бы быстро обернуться для нас очень плохо...

Санни несколько долгих мгновений смотрел на колдуна широко раскрытыми глазами, затем покачал головой и вздохнул.

— Чокнутый... ты проклятый псих... клянусь Луной, я беру свои слова обратно! Ты придурок...

Глава 709: Характер Зверя

Только позже, когда они вернулись на летающий корабль и посмотрели вниз на разрушения, которые произвела короткая и яростная схватка между Ноктисом и Принцем Солнца, понимание того, что произошло, окончательно оформилось в их сознании. Теперь пути назад не было.

...Война бессмертных наконец-то началась.

Скоро все Королевство Надежды превратится в поле битвы и утонет в крови от ее неистовства. А затем последствия этого безумия распространятся наружу подобно приливной волне, навсегда изменив мир.

Глядя вниз, Санни не мог не содрогнуться. Разбитые колонны, отрубленная рука великана, пепел, клубящийся в воздухе... это место, это событие, этот момент времени...

Была ли это та искра, которая в конечном итоге зажжет другую, гораздо более страшную войну? Война между богами и даймонами, война, которая уничтожит их всех и приведет к концу света... война, которая положит конец всем войнам. Он все еще подозревал, что именно освобождение Демона Надежды привело ее в движение.

Посмотрев вниз, Санни тихо прошептал:

«Но потом пришло желание, а с ним и направление...»

Слегка повернув голову, он посмотрел на Ноктиса — человека, с которого все началось. Колдун выглядел спокойным и ни о чем не беспокоился. Его красивое лицо было бледным от усталости, но в остальном он не слишком отличался от себя обычного... совсем не походил на человека, который потенциально мог стать причиной уничтожающего апокалипсиса.

Неужели он не понимал последствий своих действий?

...Или он понимал их гораздо лучше, чем Санни?

Вздохнув, Санни бросил последний взгляд на остров Железной Руки — повторно заслуживший своё название — и пошел, чтобы присесть под ветвями священного дерева. Несмотря на то, что он сделал не так уж много, он чувствовал себя измотанным. И ему нужно было о многом подумать...

***

На обратном пути Санни вспоминал будущее. Он много раз бывал на острове Железной Руки, видел опрокинутые столбы и отрубленную руку великана, даже зарисовал и подробно описал их для отчета о разведке.

А теперь он стал свидетелем того, как остров оказался в таком состоянии.

Еще одно событие из далекого прошлого повторилось в Кошмаре почти в точности. После разрушения Храма Чаши у Санни уже сложилась теория о том, что судьба подобна течению, которое всегда тянет к неизбежному завершению. Детали можно было менять, но результат, казалось, всегда был один и тот же.

События, произошедшие на острове Железной Руки, только укрепили эту теорию.

По всем расчетам, появление когорты... и Мордрета... должно было радикально изменить ход истории в Королевстве Надежды. Они ускорили начало войны и даже убили одного из Лордов Цепи. Если бы не они, Ноктис, скорее всего, потратил бы несколько лет на поиски способа заключить сделку с Ткачом и только потом восстал бы против других бессмертных.

Эти несколько лет были, возможно, обратным отсчетом до расцвета Семени Кошмара. Если бы к тому времени не появилось ни одного Пробужденного, способного бросить вызов Кошмару... Семя бы расцвело? Такова ли логика? Семена распускались, когда конфликт внутри них разрешался и судьба повторялась без изменений?

Раньше Санни думал, что задача претендента — разрешить конфликт, который иначе остался бы неразрешенным. Но теперь, зная то, что он знал о Скованных Островах и Королевстве Надежды, он понял, что ошибался. С его помощью или без, Ноктис всегда собирался начать войну, Башня Слоновой Кости всегда собиралась освободиться от своих цепей...

Храм Чаши всегда будет разрушен, а Принц Солнца всегда будет терять руку от заколдованного лунного шара.

Если подумать, его Первый Кошмар разрешился бы и без его вмешательства... так или иначе. Безымянный раб храма наверняка бы погиб, а Ауро из Девяти выжил бы... или они все смогли бы выжить? В любом случае, конец был бы одним.

«Это... не имеет смысла.»

Так какова же была роль претендентов? Если конфликт мог разрешиться сам собой, зачем они здесь? Что Заклинание хотело от них? Доказать, что они равны героям прошлого? Сделать лучше, чем они? Просто выжить?

Заклинанию было все равно, что человек делает внутри Кошмара и как он решает конфликт. Награда была одинаковой в любом случае — претендент поднимался на новый ранг. Он мог получить Истинное Имя или даже, в крайне редких случаях, эволюцию своего Аспекта, но эти вещи можно было сделать и вне Кошмара.

Заклинание заботилось лишь о том, чтобы претендент дожил до конца.

...Но это было не совсем верно. Заклинание не давало дополнительных наград и не отказывало выжившему в вознесении. Однако ему было не все равно... по крайней мере, достаточно, чтобы оценить работу претендента. Оценка не имела значения за пределами Первого Кошмара, где она была связана с благом, но Заклинание все равно выдавало их каждый раз.

Хорошо, Исключительно, Замечательно... Славно... и так далее.

Был ли там где-то намек на то, чего оно хочет?

Если так... Санни, очевидно, очень понравился Заклинанию в своем первом испытании.

Сидя в тени священного дерева, он вздохнул и с серьёзным выражением лица посмотрел вдаль.

Надеюсь, на этот раз оно снова будет радо нам. Надеюсь, мы выживем...

***

Вскоре летающий корабль вернулся в Святилище и опустился на свое обычное место над Островом с Алтарём. Когда они вернулись на землю, Санни увидел сотни повернутых к ним лиц, на которых были написаны страх и неуверенность.

Жители Святилища не видели столкновения между Ноктисом и Принцем Солнца, но все они знали, что что-то не так. К этому времени остров уже перестал дрожать, но их сердца не перестали.

Не обращая на них внимания, колдун устало опустился на траву, затем повернулся к Санни и слегка нахмурился.

— Я собираюсь отдохнуть пару дней. Это... большая часть Легиона Солнца, а также армия Красного Колизея расположились вдоль границы между территорией Солвейн и Города Слоновой Кости. Им потребуется не менее двух недель, чтобы собраться вместе и двинуться на восток... поэтому мы дадим им достаточно времени, чтобы сломать нынешний строй, но недостаточно, чтобы построить новый. Мы атакуем через семь дней.

Он колебался несколько мгновений, а затем внезапно улыбнулся:

— Приверженцы Войны и Легион Солнца забыли о своей ненависти и сражаются бок о бок... поистине, никто, кроме меня, не смог бы этого сделать! Разве я не самый талантливый дипломат во всем Королевстве Надежды?

С этими словами Ноктис рассмеялся, повернулся и пошел прочь.

Санни несколько мгновений смотрел ему в спину, затем вздохнул и тихо сказал:

— Ты точно не такой. Но опять же... может, так и есть...

Глава 710: Отправление

На следующее утро Санни проснулся в странном настроении. Зная, что они приближаются к концу Кошмара — и, возможно, к своему собственному — он ожидал, что его охватит мрачный трепет. Но, на удивление, Санни чувствовал себя прекрасно. Казалось, масштабы приближающейся битвы были слишком велики, чтобы их можно было оценить, и поэтому его разум совершенно не беспокоился об этом.

Вместо этого у него были практические проблемы, которые нужно было решить. Санни все еще не чувствовал себя достаточно комфортно в своем новом теле — ведь у него почти не было времени, чтобы привыкнуть к его размерам и весу. Следующие несколько дней должны были стать решающими в этом отношении.

Его прежняя одежда порвалась во время эволюции, поэтому Санни вызвал Саван Кукловода, чтобы обернуть его вокруг своего огромного тела. Хотя Саван не был таким мощным, как другие доспехи, он был гораздо удобнее. Было немного ностальгически приятно снова облачиться в легкие доспехи, но и немного грустно видеть, как они превращаются в полноценный тренировочный костюм.

Вспомнив, как несколько лет назад он планировал уничтожить бесчисленное количество спящих Кошмарных Существ, будучи неуязвимым благодаря новой, невероятной Пробужденной броне пятого уровня, Санни тоскливо улыбнулся и вышел из комнаты.

Святилище казалось... каким-то другим.

Кольцо гигантских менгиров было тем же, как и прекрасный сад. Однако люди, живущие в древнем святилище, изменились. Они спешили и были полны страха, двигались с панической быстротой и лихорадочной решимостью.

Санни заметил несколько знакомых лиц. Старуха, которую он видел в первый день своего пребывания здесь, стояла в одиночестве с потерянным выражением лица. Молодая женщина несла на руках испуганного ребенка и тяжелую сумку на спине. Добрый мужчина с аккуратно подстриженной бородой скрипел зубами, его рука лежала на потертой рукояти меча.

Он вздохнул и посмотрел в сторону.

Бессмертный Трансцендент начал эту войну, чтобы освободить даймона из тюрьмы, построенной богом... но в результате больше всего пострадали эти маленькие люди. На самом деле, они и так страдали больше всех, начиная с разрушения Королевства Надежды, безумия, которым она прокляла эту землю, и заканчивая сегодняшним днем.

Когда-то он сам был одним из маленьких людей...

А теперь он был дьяволом, разрушающим их жизни.

Несколько мгновений Санни оставался неподвижным, затем поднял голову, услышав звук приближающихся шагов. Он увидел Эффи и Кая, оба в доспехах и с сумками, словно готовые отправиться на долгую охоту.

Он поднял брови.

— ...Куда-то собрались?

Маленькая девочка посмотрела на калеку в маске, а затем пожала плечами. Кай тем временем улыбнулся... хотя Санни не мог видеть его лица, он понял это по глазам.

Он также мог сказать, что улыбка была с оттенком грусти.

Лучник просто кивнул.

— Да... мы уходим.

Он замешкался на мгновение, затем добавил:

— Не надолго, конечно. Мы вернемся еще до конца недели. Как бы сказать... Святилище было приютом для тех, кто хотел найти покой в этой стране безумия. Но теперь, когда Ноктис развязал войну, и Легион Солнца и Приверженцы Войны идут, чтобы разрушить его до основания, убежища больше нет.

Эффи покачала головой, затем вздохнула.

— Запад принадлежит враждующим культам Войны и Солнца, юг заброшен и захвачен Кошмарными Существами, север... ну, ты знаешь. Этим бедным глупцам больше некуда идти. Поэтому мы собираемся провести их к одной из Великих Цепей и помочь им перейти на другую сторону. И навсегда оставить Королевство Надежды позади.

Она почесала затылок, затем задумчиво сказала:

— ...На самом деле, мы даже не уверены, что Кошмар заходит так далеко. Может быть, там нет ничего, кроме Скованного острова. И да, мы знаем, что эти люди не настоящие. Но все же... мы решили, что хотя бы попытаемся. Касси даже пошла и убедила Ноктиса одолжить ей корабль, чтобы помочь перевезти их.

Санни удивленно посмотрел на нее. Девочка подняла подбородок:

— Что? Я знаю, что это глупо. Люди иногда должны делать глупости, понимаешь?

Он медленно покачал головой.

— ...Нет. Вообще-то, я не думаю, что это глупо. Просто... вы втроем идете, так почему вы не пригласили и меня?

Эффи усмехнулась.

— У тебя есть чем заняться! Как ты собираешься привыкать к своему долговязому телу, нянчась с кучей беженцев? Так что не ленись и заставь свою каменную подружку избивать тебя до потери сознания, пока нас не будет. Через неделю у нас свидание с целыми двумя армиями, помнишь?

Санни сделал кислое лицо, а затем отвернулся.

— Поверь мне, я помню. Я собираюсь усердно тренироваться.

Кай на мгновение схватил его за плечо — ну, во всяком случае, за верхнюю часть нижней руки, которая была в пределах досягаемости, — а затем, ничего больше не сказав, они ушли. Не было необходимости прощаться.

Когда они ушли, Санни вдруг почувствовал себя немного... потерянным.

Тряхнув головой, он выбросил глупые мысли из головы и пошел к центру сада, намереваясь провести остаток дня, тренируясь с Жестоким Взглядом. Святая наверняка уже достаточно исцелилась, чтобы ее тоже можно было вызвать... так что работы у него было невпроворот.

Найдя укромное местечко у чистого озера, Санни принялся за интенсивный набор шагов и упражнений, которые он разработал, чтобы подготовить свое тело к Танцу Теней. Конечно, это происходило в его человеческом теле. А вот теневой зверь был совсем другим... вернее, дьяволом.

Несмотря на свои размеры, исхудалое тело дьявола было невероятно ловким и быстрым. Оно также было способно на чудовищные вспышки взрывной силы, от которых многие люди были бы ошеломлены. Кроме того, оно само по себе было оружием — с его когтями, лапами, клыками и рогами Санни был способен нанести большой урон даже безоружному.

Он мог даже убивать существ шипом на конце хвоста.

После этой первой тренировки он вызвал Святую и начал настоящую тренировку.

Пока они спарринговались, Санни наблюдал за уходом обитателей Святилища. Они уходили колонной, Кай шел впереди, а Эффи — позади. Некоторые несли свои скудные пожитки, а некоторые шли с пустыми руками. Некоторые плакали, а некоторые молчали и стоически терпели.

Некоторые даже улыбались.

Над ними двигался летающий корабль, который нес тех, кто не мог идти. Санни не мог видеть, но знал, что Касси управляет им. На мгновение ему стало любопытно, как она может общаться с Куклами Матроса... однако это короткое отвлечение дорого ему обошлось, когда Святая нанесла болезненный удар в живот, и Санни решил сосредоточиться на себе.

Вернув все свое внимание к тренировочному бою, он подумал:

«Я желаю им добра... даже если они не настоящие, я желаю им всего наилучшего...»

Долгие часы прошли в упорных тренировках. Медленно, но верно, он привыкал к новым пропорциям своего странного и мощного тела. Его рост, досягаемость, мощь... все это начинало сходиться, заставляя его снова чувствовать себя уверенно в своей шкуре.

В какой-то момент, смертельно устав, Санни решил сделать перерыв. Приказав Святой отступить, он присел возле озера и набрал воды, чтобы смыть пот с лица. Затем он вылил немного на голову и вздохнул, глядя на прозрачную гладь озера.

На ней отражалась изящная фигура Святой, а рядом с ней — его собственная. Обсидиановая кожа, звериные черты лица, глаза, похожие на лужи жидкой тьмы, закрученные рога... Мастер Джет как-то пошутила, что однажды он станет цветочным мальчиком. Вспомнив это, Санни улыбнулся.

«Интересно, что бы она сказала, если бы увидела меня таким...»

И тут он замер.

Его пот стал холодным.

...На поверхности озера появилось третье отражение.

Это был высокий и стройный молодой человек с бледной кожей и черными как ворон волосами. Его лицо было острым и тонким — не совсем красивым, но в то же время очаровательным и странно притягательным. Его поразительные глаза, казалось, не имели собственного цвета, а отражали мир, словно два бассейна жидкого серебра.

Сейчас они были такими же голубыми, как бескрайнее, необъятное небо.

Молодой человек приятно улыбнулся, а затем поднял руку в знак приветствия.

До боли знакомый голос внезапно зазвучал в сознании Санни.

— Ах, Санлес... как приятно встретить тебя снова, спустя столько времени. Только посмотри на себя... Боже! Я почти не узнал тебя за этим устрашающим лицом...

Глава 711: Простое задание

Услышав приятный голос Мордрета, Санни вспомнил время, которое они провели вместе в Низшем Небе, и ту близость, которая существовала между ними тогда. Давным-давно он считал таинственного принца если не другом, то, по крайней мере, союзником. Ему настолько нравился обладатель бесплотного голоса, что он забеспокоился, когда тот исчез.

Конечно, все это было ложью. Искусно созданная Мордретом сеть обмана, чтобы заманить Санни в Храм Ночи и освободить его.

Воспоминания о мрачной развязке этой истории — страх, боль, стыд за то, что его сбили с пути и предали... резня — ледяными когтями вцепились в его сердце. Санни несколько мгновений смотрел на отражение молодого человека, затем стиснул зубы.

Ему было неприятно признавать это, но от того, что он боялся Мордрета, никуда не деться. Санни встречал много могущественных людей и еще более ужасающих мерзостей, но Принц Ничего был, пожалуй, единственным, кого он по-настоящему боялся. Не из-за Божественного Аспекта или родословной Войны, а именно из-за того, насколько коварным и необъяснимым был Принц Ничего.

Как говорил учитель Юлий, люди больше всего боялись неизвестности. И сколько бы Санни ни пытался, он просто не мог понять, как мыслит Мордрет, каковы его мотивы и что он замышляет за этой дружелюбной улыбкой. Из-за жуткой неправильности, скрывающейся в глубине его глаз, Принца Ничего невозможно было предсказать.

Черт, его даже невозможно было убить. Весь великий клан Валор пытался, но потерпел неудачу.

...Схватив Необычный Камень, Санни убедился, что за ним действительно никто не стоит, и обратился к отражению хрипловатым голосом:

— ...О. Это ты. Что ты делаешь в озере? Не будь чужаком, Мордрет... войди в моё Море Душ, и давай поговорим с глазу на глаз.

Отражение юноши зависло, его улыбка стала немного принужденной. Затем оно снова заговорило:

— Как странно... Я слышу, как ты говоришь, но не вижу, как двигаются твои губы. Ты научился новым трюкам, Санлес? О, молодец. Я и сам кое-что умею...

Санни нахмурился, тени скрыли его глаза.

— Я... я слышал. Целый регион королевства, Мордрет? Правда? Я думал, тебе не нравится убивать невинных людей. Или ты говорил себе, что это нормально, потому что они не настоящие?

Мордрет слегка наклонил голову. Затем он сказал с той же приятной улыбкой:

— Какой смысл было бы убивать их, если бы они не были настоящими?

Услышав это, Санни вздрогнул.

Отражение, тем временем, покачало головой.

— Они были достаточно реальны, чтобы служить цели... однако, не пойми меня неправильно. Я бы не сделал того же самого в мире бодрствования. Все, кого я убил, были уже мертвы, Санлес. Все они были обречены, и притом безнадежно. Я просто придал их смерти иной смысл.

Мордрет не выглядел довольным собой, но и не раскаивался в том, что убил тысячи людей. Он был просто... безразличным.

Что было гораздо более нервирующим.

Принц Ничего посмотрел на Санни и усмехнулся:

— Значит, твой маленький оракул рассказал тебе все о моих приключениях? Что ж, замечательно. Мне не придется описывать их самому. Время не терпит, в конце концов... послать отражение на такое расстояние нелегко даже для меня.

Санни задержался на несколько мгновений, затем вздохнул и скрестил свои четыре руки.

— Она сделала это, хотя я бы не использовал слово «приключения» для описания этого. Чего ты хочешь, Мордрет?

Отражение помолчало немного, затем улыбнулось.

— А что еще? Покорить Кошмар, конечно же. А ты нет?

Из уст Санни вырвался низкий рык.

— Хочу. Перестань играть в игры и просто скажи мне, чего ты от меня хочешь.

Мордрет вздохнул.

— Ну, если ты настаиваешь. То, что я хочу, довольно просто... не сказать, что легко. Я хочу, чтобы ты любой ценой сохранил жизнь Ноктису.

Санни моргнул.

«Что он пытается заставить меня сделать... он действительно хочет, чтобы я защищал Ноктиса, или он надеется, что я сделаю противоположное тому, что он хочет, и убью Ноктиса? Почему он хочет, чтобы Ноктис умер еще до начала войны? Нет, подождите... может, он действительно хочет, чтобы Ноктис жил... ах! Проклятый Мордрет... ненавижу этого лживого ублюдка!»

Он уставился на отражение с мрачным выражением лица, а затем ровно произнес:

— И это всё?

Принц Ничего улыбнулся:

— Да, это всё. Если ты сможешь выполнить это простое задание, я могу гарантировать, что мы победим Кошмар и выберемся из него живыми.

Санни фыркнул.

— Ты можешь гарантировать это, да? Как? Что ты планируешь? Что насчет Надежды, ты попытаешься освободить ее, или ты нашел способ вернуть ее тюрьму в первоначальное состояние?

Порыв ветра внезапно потревожил поверхность озера, и отражение изгнанного принца исказилось, колыхаясь вместе с водой.

Он снова заговорил, его голос звучал немного отстраненно.

— Ах, как неудобно. Похоже, у меня закончилась сущность... До новой встречи, Санлес...

Санни сжал руки в кулаки.

— Опять это? Исчезаешь, когда нужно ответить на вопрос... ублюдок, ты понимаешь, что мы сейчас на одной стороне? Мы можем убить друг друга после Вознесения... но сначала нам нужно пережить Кошмар!

Мордрет рассмеялся, его голос стал бесплотным и почти неслышным.

— ...не... ублюдок. Ах, как бы я хотел им быть...

С этими словами он исчез. Отражение исчезло с поверхности озера, и Санни снова остался один.

Некоторое время он смотрел на прозрачную воду, а затем мрачно произнес.

— Простое задание... как будто кто-то может угнаться за этим безумцем, не говоря уже о том, чтобы сохранить ему жизнь...

С этими словами он стиснул зубы и поднялся на ноги.

Пора было продолжить тренировку. Времени было мало...

Глава 712: Покидая Святилище

Прошло несколько дней.

Святилище стояло пустым и безмолвным. Прекрасный сад был лишен своей обычной живости, а ветра завывали, проходя через кольцо гигантских менгиров. Тут и там валялись обыденные вещи, оставленные спешно ушедшими людьми, забытые и брошенные. Никто и никогда не собирался возвращаться за ними.

Санни никогда не видел Святилище таким... ни в будущем, ни сейчас, в далеком прошлом. Вид его был печальным и жутким.

Он провел эти дни в неустанных тренировках и учился управлять своим новым телом. Эта последняя трансформация не была столь фундаментальной, как превращение в демона после того, как он всю жизнь прожил человеком, поэтому его прогресс был быстрым. Более того, владение Танцем Теней сделало Санни особенно внимательным к своей физической форме и изменениям.

По правде говоря, ему не нужна была целая неделя, чтобы достичь цели. Но занятия напоминали ему о более простых временах, а значит, помогали мысленно подготовиться к предстоящей битве.

...В одну из последних ночей, которую ему предстояло провести в покое, Санни внезапно проснулся, решив, что услышал далекий крик. Так ли это было на самом деле, или это просто остатки сна?

Он сел и посмотрел в окно, на его лице появилось глубокое раздражение.

«Какой сон, дурак? Пробужденные не видят снов...»

Но кто мог кричать в Святилище? Здесь оставалось только два человека. Сам Санни...

и Ноктис.

Он замешкался на мгновение, а затем встал, вызывая Саван Кукловода. Немного подумав, он также вызвал Жестокий Взгляд, обернул вокруг себя тени и вышел наружу.

Полная луна сияла в ночном небе, заливая мир призрачным голубым светом. Ориентируясь по нему, Санни прошел через пустой сад и подошел к жилищу колдуна, куда бессмертный ушел несколько дней назад и больше не выходил.

Дверь была открытой, и Куклы Матроса молча охраняли ее, их деревянные лица были лишены всяких признаков беспокойства.

Пройдя между ними, Санни вошел в резиденцию и осмотрел знакомую комнату. Она немного изменилась... каменный пол стал еще более разбитым и усеянным глубокими трещинами, кучи осколков стали еще выше.

Однако по нему больше не пробегали время от времени толчки, словно то, что скрывалось под ним, либо умерло, либо погрузилось в дремоту, либо ушло куда-то еще.

Ноктис находился в центре комнаты, сидя на груде обломков с болезненным выражением лица. Колдун выглядел... нездоровым.

Его кожа была смертельно бледной, под глазами залегли темные круги. Его роскошные волосы потускнели и были взъерошены. Даже его элегантная одежда, которая всегда была броской и безупречной, теперь была помята и в беспорядке.

Более того, Санни мог поклясться, что под кожей колдуна что-то шевелилось. Оно появилось на мгновение, а затем исчезло, и он не мог понять, видел ли он это или ему все это привиделось.

Заметив его присутствие, Ноктис медленно повернул голову и слабо улыбнулся.

— А... Санлес. Ты как раз вовремя. Как я выгляжу?

Санни на мгновение уставился на него, а затем сказал:

— Ты выглядишь дерьмово.

Колдун пару раз моргнул, а затем бросил на него обиженный взгляд.

— Нет, не я, идиот! Как он выглядит?

С этими словами Ноктис жестом указал на Куклу Матроса, которая неподвижно стояла в нескольких шагах от него.

Санни настолько привык к молчаливым манекенам, что не обратил на куклу никакого внимания, даже не заметив её присутствия и положения. Теперь он присмотрелся и поднял брови, озадаченный увиденным.

Кукла Матроса была примерно одного роста с Ноктисом, одета в его лучшие шелка и носила великолепный черный парик. Она бессмысленно смотрела перед собой и держала бокал с вином.

Он наклонил голову, открыл рот, потом закрыл его, потом снова открыл.

— ...Что за хрень?

Колдун пожал плечами.

— Ну, мы же собираемся неожиданно напасть на Город Слоновой Кости, не так ли? Конечно, другие Лорды Цепей заметят, если я внезапно исчезну из Святилища... поэтому я приготовил эту куклу, чтобы создать впечатление, что я все еще здесь!

Он гордо улыбнулся и посмотрел на Санни с блеском в глазах.

Санни на мгновение закрыл лицо ладонью.

— Ты действительно думаешь, что эта... штука... кого-нибудь обманет? Ты что, потерял рассудок? Я имею в виду, совсем его лишился?

Ноктис посмотрел на него в замешательстве, а затем рассмеялся.

— О, я забыл последний штрих...

С этими словами он поднял руки и пару раз хлопнул ими. Мгновение спустя...

В комнате было два колдуна: один сидел на груде обломков, другой стоял в нескольких метрах от него и смотрел на Санни с неприятной улыбкой. Хотя он знал, что вторая — всего лишь Кукла Матроса, он не мог их различить.

— А теперь?

Санни сглотнул.

— Да... выглядит неплохо.

Кукла Матроса некоторое время оставалась неподвижной, затем подняла бокал с вином к губам, делая вид, что пьет. Сходство было поразительным... но более того, Санни чувствовал, что настоящее очарование гораздо глубже, чем просто внешность. Он чувствовал удушающее присутствие, исходящее от манекена, похожее на то, что он ощущал на острове Железной Руки от самого Ноктиса.

Заглянув под поверхность Куклы Матроса, он был ошеломлен, увидев нечто, похожее на ядро души Трансцендента, горящее в ее груди. Санни медленно вдохнул.

Если бы Касси посмотрела на манекен, она бы увидела имя Аспекта и список Атрибутов?

— ...Лучше, чем просто неплохо. Очень убедительно.

Ноктис усмехнулся, затем с гримасой поднялся на ноги. Снова показалось, что под его кожей что-то шевельнулось... но через секунду он был в порядке.

— Хорошо. Ну тогда... осталось сделать последнее, прежде чем мы уйдем. Следуй за мной.

Санни бросил последний взгляд на разбитый пол каменной камеры, а затем повернулся.

Он знал, что больше никогда сюда не вернется.

Вдвоем они вошли в сад и пошли по нему. Санни не знал, куда ведет его Ноктис, но чувствовал, что это важно. Одна из Кукол Матроса шла за ними, неся что-то тяжелое.

Когда они шли, колдун вдруг заговорил:

— Я много думал о том, что ты мне рассказал, Санлес. О том, что ты хочешь вернуться домой.

Санни удивленно посмотрел на него, но ничего не сказал.

Ноктис помолчал несколько мгновений, а затем тоскливым тоном произнес:

— У меня тоже когда-то был дом, понимаешь? Давным-давно. Там был прекрасный храм, где я и мои братья и сестры росли и учились у жрецов и жриц. Его окружал огромный лес, где мы играли и охотились. Там было озеро, где мы ловили рыбу и плавали, спасаясь от летней жары, не заботясь ни о чем на свете.

Улыбка медленно исчезла с его лица, и его глаза мягко заблестели, отражая бледный лунный свет.

— ...Я вернулся в то место некоторое время назад. Но оно не... оно изменилось. Храм лежал в руинах, лес был вырублен. Озеро высохло. Все казалось незнакомым и странным, как далекий сон. И на мгновение мне показалось, что вся моя жизнь была лишь сном, который мне снился... и, возможно, снится до сих пор.

Он сделал паузу, тяжело вздохнул, затем внезапно улыбнулся и посмотрел на Санни.

— Но к тому времени у меня уже было это. Это Святилище, которое я построил своими руками, люди, которых я спас, земля, которую я пытался защитить, долг, который я выполнял... это был мой дом.

Он глубоко вдохнул и огляделся вокруг, наслаждаясь видом Святилища...

Санни вдруг понял, что колдун, возможно, видит его в последний раз.

Его лицо стало угрюмым.

Через несколько мгновений Ноктис сказал:

— Я пытаюсь сказать, Санлес, что тебе не нужно куда-то или к чему-то принадлежать. Тебе просто нужно сделать так, чтобы что-то принадлежало тебе. Именно так ты сможешь обрести дом...

Колдун заколебался, а затем с гордым выражением лица добавил:

— ...Я имею в виду метафору, конечно.

Санни долго смотрел на него, потом улыбнулся.

— Это была отличная метафора.

Ноктис усмехнулся.

— Так и есть, не так ли? Как могло быть иначе? В конце концов, я самый эрудированный человек во всем Королевстве Надежды!

В этот момент они прошли между менгирами и приблизились к краю острова, где стояли уродливые чудовища, которых Ноктис называл своими статуями. Их было четырнадцать, каждая по крайней мере вдвое выше Санни и высечена из цельного мрамора. Он не смотрел на плоды трудов колдуна после того первого раза, и его на мгновение охватило беспокойство.

Если первую статую можно было хоть отдаленно назвать изображением человека, то остальные, без сомнения, гораздо больше напоминали ужасающие мерзости. Они были огромными и тяжелыми, с когтями, лапами, клыками, шипами и рогами, по сравнению с ними Санни выглядел жалким. Гигантские горгульи выглядели пугающе, неприглядно, свирепо...

И у каждой из них были могучие каменные крылья.

Окруженный памятниками ужасающим созданиям, он вдруг почувствовал себя маленьким и слабым.

Почувствовав беспокойство, Санни взглянул на Ноктиса и спросил:

— Это... твои статуи?

Колдун рассмеялся.

— О... ну... возможно, я немного соврал. Они никогда не были похожи на меня.

С этими словами из темноты бесшумно появилась Кукла Матроса, неся тяжелую коробку, обмотанную толстыми, тяжелыми цепями.

Как только Санни увидел коробку, он почувствовал, что его сердце замерло, а в уши ворвался приглушенный шепот. Непроизвольно он сделал шаг назад.

— Что... черт возьми... в этой штуке?

Ноктис спокойно взял коробку, которая слегка дрожала, как будто что-то внутри пыталось вырваться на свободу. В то же время Санни показалось, что он заметил какое-то движение под кожей колдуна.

Бессмертный скорчил гримасу, а затем сказал:

— ...Души. Несколько особенно мерзких душ, которые я собирал на протяжении веков.

Санни нахмурился, крепче сжимая Жестокий Взгляд.

— И что, собственно, ты собираешься делать с этими душами?

Ноктис взглянул на него, улыбнулся, а затем легко разорвал тяжелые цепи, удерживающие коробку закрытой.

— Что же ещё? Я собираюсь создать несколько маленьких помощников для тебя и твоих странных друзей. Ты что, действительно собирался в одиночку противостоять армиям Города Слоновой Кости и Красного Колизея? Клянусь Луной, Санлес... Я верю в твои способности, но что скажут люди, если я окажусь единственным Лордом Цепи без армии? Как бы это выглядело? Ах, нет, такой позор просто не уместен...

С этими словами он открыл коробку, его глаза засияли холодным лунным светом.

...И в следующее мгновение четырнадцать ужасных каменных зверей внезапно пришли в движение.

Глава 713: Боевые Барабаны

Летающий корабль двигался сквозь глубокую тьму Низшего Неба в сопровождении четырнадцати каменных извергов. Из-за океана пламени внизу и бескрайнего небытия вверху казалось, что они плывут через чистилище.

Ноктис стоял у рулевого весла, ссутулившись, с бледным лицом и темными кругами под глазами. Казалось, ему не очень хорошо, но его рука была тверда, когда он управлял кораблем.

На верхней палубе Куклы Матроса готовились к битве. Они устанавливали на позиции деревянные баллисты и заряжали в них тяжелые болты, а на носу корабля была установлена особенно страшная осадная машина. Сами болты тоже были не так просты. На их поверхности были вырезаны руны, которые мерцали накопленной сущностью души и наполнялись силой.

Сами манекены тоже были вооружены, их элегантные одеяния были заменены на кольчуги. Они несли тяжелые луки, сабли и секиры — как для убийства врагов, так и для защиты корабля от абордажных крючьев. Вокруг было множество колчанов со стрелами, а также бочки с водой, чтобы погасить пламя, если паруса загорятся.

Паруса, тем временем, были развернуты под странным углом, чтобы поймать горячие порывы воздуха, поднимающиеся снизу и окружающие судно с боков, как крылья.

Корабль летел стремительно, но в пустоте Низшего Неба трудно было определить, какое расстояние они преодолевают. Санни мог только сказать, что их скорость была огромной из-за мощного потока эссенции, проходящего через древнее дерево, и воя ветра, который рассекал бронированный таран корабля.

При такой скорости они скоро достигнут Города Слоновой Кости.

Когорта тоже готовилась к битве.

Кай вызвал свои бело-золотые доспехи — Воспоминание, которое он заработал, командуя центурией Легиона Солнца. За обугленной деревянной маской его взгляд был серьезным и сосредоточенным. Он проверял оперение стрел в своем колчане, могучий лук лежал у его ног. Этот лук принадлежал убитому им чемпиону Секты Войны и был смертоносным оружием.

Эффи стояла неподалеку, опираясь на руническое копье, которое дал ей Санни. Осколок Сумрака, почти такой же высокий, как сама девочка, подпирал борт корабля, а на ее плечах лежал белый плащ, казалось, сотканный из звездного света, — Осколок Звезды, который она получила после убийства Повелителя Мертвых.

Конечно, в распоряжении Эффи был целый арсенал других Воспоминаний — тех, что она собрала за годы жизни на Забытом Берегу, и тех, что она получила за убийство бесчисленных мерзостей, чтобы насытить свое Пробужденное ядро перед тем, как отправиться в Семя Кошмара. Оружие, инструменты, чары... она собиралась призвать их, когда возникнет необходимость.

Зная, что предстоящая битва будет долгой и трудной, девочка с жадностью поглощала кусок жареного мяса.

Касси спокойно наблюдала за Ноктисом, ее рука лежала на рукояти Тихой Танцовщицы. Ее роль в предстоящей битве была особенно важна... Когда волшебник столкнется с Солвейн и Принцем Солнца, ей придется управлять летающим кораблем и командовать Куклами Матроса, отвлекая на себя основной гнев противника.

...Санни тоже готовился.

Он призвал Мантию Подземного Мира, которая покрывала его демоническое тело, как ониксовый панцирь. Поскольку сражаться предстояло с людьми, а не с могучими Кошмарными Существами, он решил, что ее польза будет более ценной, чем неприступная защита Несокрушимой Цепи.

Рядом не было Элиаса, чтобы исцелить смертельную рану, если он ее получит, так что её невероятные зачарования были менее полезны.

Цветение Крови покоилось в нагруднике ониксовых доспехов, готовое дать ему свою силу. В четырех руках он держал Жестокий Взгляд, Осколок Полуночи и Боевой Лук Морганы.

Три Тени пребывали в его душе, готовые к тому, чтобы быть посланными вперед для разрушения и резни.

Он был готов...

Настолько, насколько это было возможно.

Как раз в тот момент, когда Санни подумал об этом, Ноктис вдруг зашевелился, а затем поднял голову, и на его губах медленно появилась дикая улыбка. Его голос звучал хрипло, но отчетливо:

— ...Ах. Они наконец-то почувствовали нас.

Члены когорты повернулись к нему, их лица были спокойными и собранными.

Колдун усмехнулся, а затем двинул одним из весел, заставив корабль взлететь вверх. Его глаза сверкнули в свете далекой луны.

— Нет смысла больше прятаться. Мы уже достаточно близко, в любом случае... ох, что за ночь, чтобы чувствовать себя живыми, друзья мои!

Его смех прокатился по палубе, пока древнее судно поднималось все выше и выше, стремительно приближаясь к темной стороне Скованного Острова.

Санни смотрел вверх, зная, что всего через несколько минут начнется конец этого Кошмара.

...В этот момент к нему бесшумно подошла Касси и несколько мгновений молча стояла рядом.

Затем она сказала:

— Что бы ни случилось... не позволяй ему войти в Башню.

Санни нахмурился, глядя на нее с мрачным выражением лица.

— Кому? Ноктису?

Она задержалась на секунду, а затем покачала головой.

— Нет. Мордрету.

Санни улыбнулся и отвернулся.

— Почему? Неужели его обещание победить Кошмар, если мы будем делать то, что он говорит, было ложью?

Молодая девушка некоторое время молчала, а потом просто сказала:

— Нет. Я так не думаю.

Санни посмотрел на нее и поднял бровь.

— Тогда почему я должен пытаться остановить его?

Она колебалась мгновение. Затем Касси спросила:

— Что будет после Кошмара?

Санни вздохнул, затем язвительно усмехнулся.

— ...Хорошо. Я учту твою просьбу.

Он уже мог видеть темное подбрюшье Королевства Надежды над ними... и слышать далекий шепот боевых барабанов.

Застигнутые врасплох, две армии спешно готовились к встрече с ними.

Посмотрев на своих друзей, Санни вздохнул, а затем нейтральным голосом произнес:

— Думаю, это все. Удачи, ребята. Не умирайте там.

Кай и Эффи посмотрели на него, а затем кивнули. Маленькая девочка криво улыбнулась.

— Зачем нам умирать? Это всего лишь пара армий и три Трансцендента. Ничего страшного...

Она немного поколебалась, а затем мрачным тоном добавила:

— Однако давайте пообещаем больше не устраивать самоубийственных сражений под гигантскими башнями, хорошо? Я имею в виду, что с такими темпами это может войти в привычку...

Санни посмотрел на нее и усмехнулся.

— Так что... в следующий раз мы должны сражаться на вершине гигантской башни?

Эффи вздохнула.

— Нет... никаких башен. Давайте постараемся в будущем полностью избегать гигантских башен. Как вам это?

Санни рассмеялся, затем отвернулся и уставился на приближающиеся острова.

— По-моему, звучит неплохо... хотя ничего не могу обещать...

(П.П: Вроде как добавлял когда-то в главу, но не важно. Освежим память.)

Глава 714: Страшное Ничтожество

Когда серебряный круг полной луны достиг высшей точки неба, внезапное движение прорвало темноту ночи. Под грохот барабанов и человеческие голоса вперед устремилась армада¹ деревянных кораблей, каждый из которых освещался оранжевым пламенем фонарей. У одних были красные паруса, у других — белые. В бледном лунном свете все они казались серыми и бесцветными.

¹ Арма́да (от исп. armada — флот, эскадра): Арма́да — так называли в Испании различную крупную вооружённую силу.

Корабли мчавшиеся вперед, казались рекой огней. На их палубах двигались человеческие фигуры, лихорадочно готовясь к битве. Солдаты натягивали оружие и нанизывали стрелы на тетиву луков, а капитаны смотрели на сияющую луну, их лица были напряженными и мрачными.

...Вскоре на поверхности серебряного диска появилась одинокая черная точка, которая медленно увеличивалась по мере приближения. Одинокий корабль, гораздо более крупный и изящный, чем все остальные, бесстрашно летел навстречу светящейся армаде. Вокруг его мачты росло прекрасное дерево, а у весла стоял человек с бледной кожей и черными как ворон волосами, направляя судно вперед. Глаза у него были серые и ясные, сияющие отраженным светом луны.

Стоя рядом с Ноктисом, Санни не мог не почувствовать, как темное беспокойство сжимает его сердце.

«Будь оно проклято...»

Они выбрали время для нападения, чтобы застать армии Лордов Цепей врасплох. Большинство солдат все еще шли к Городу Слоновой Кости, их строй был нарушен и находился в беспорядке. Объединить два больших войска было нелегко, и Ноктис выбрал для нападения именно тот момент, когда хаос достиг своего апогея.

И все же значительные силы были готовы защищать город. Не менее сотни кораблей поднялись в воздух, чтобы перехватить и уничтожить их, на каждом из них находились десятки воинов — некоторые из них были Пробужденными, а некоторые даже Вознесенными... но все они были абсолютной элитой, которую могли предложить враждующие фракции.

А где-то там ждали своей очереди два бессмертных Трансцендента.

Вот с чем пришлось столкнуться Ноктису и когорте.

Санни на мгновение задержался, а затем взглянул на приближающуюся реку огней, на далекие очертания Города Слоновой Кости. Ночью он был так же прекрасен, как и днем... Изящные арки высоких акведуков, воздушные мосты, соединявшие острова, здания из белого камня...

Улицы города были пусты, но он чувствовал, как тысячи испуганных душ дрожат за стенами, которые они считали прочными и безопасными. Не зная, какую беду он и его друзья принесли на их порог.

Внезапно помрачнев, он напомнил себе, что это те самые люди, которые пытались принести Кая в жертву, чтобы утолить голод дракона, а потом сожгли его заживо за то, что он посмел выжить.

И сам дракон тоже был там, бессильный пока что... по крайней мере до рассвета.

Стиснув зубы, он сделал шаг вперед и на мгновение закрыл глаза.

«Всего сотня кораблей... чего бояться? Мне нужно только сбить десять или двадцать. Может быть, убить несколько Вознесенных. Всего делов...»

Армада была уже достаточно близко, чтобы различить далекие фигуры людей, спешащих по палубам. Порыв ветра принес с собой хор голосов. Санни вздрогнул, узнав знакомый напев.

...Слава! Слава! Слава!

Он открыл свои беспросветные глаза, и все сомнения и угрызения совести исчезли из них. Осталась только холодная воля к убийству.

Где-то позади него Ноктис вдруг усмехнулся, а затем хриплым голосом прошептал:

— А теперь... засвидетельствуйте нас, боги...

Мгновение спустя массивная осадная машина, стоявшая на носу корабля, внезапно взревела, посылая в темноту тяжелый болт. Когда он пронзил небо, на его поверхности засияло сплетение древних рун, и ветер завыл, рассекаемый его острыми лезвиями.

Стремясь к далекой армаде, словно падающая звезда, болт ударил в корпус передового корабля... и пробил его насквозь, разрушив большую часть носовой части. Он разорвал внутренности вражеского корабля, а затем взрыв бледного света на долю секунды осветил судно изнутри, оставив после себя лишь облако кровавых обломков.

Весь корабль был уничтожен в одно мгновение.

Ноктис безумно смеялся, а в это время Куклы Матроса уже спешили перезарядить машину. Пока они были заняты этим, колдун двинул одним из весел, разворачивая свой корабль, чтобы его левый борт и расположенные там заряженные баллисты встретили мчащийся вражеский флот.

...И вот так началась битва, которой суждено было навсегда изменить ход истории.

***

Корабль колдуна имел преимущество в размерах, скорости, силе чар и дальнобойности оружия. Однако разница не была непреодолимой. Не успев перезарядить механизм лука, в них уже полетели стрелы и гарпуны противника.

— Приготовьтесь, друзья мои!

Куклы Матроса потянули за рычаги баллист, посылая несколько небольших, но все еще разрушительных болтов в сторону приближающейся армады. Другие приготовили свои луки, глядя вперед с безразличными деревянными лицами.

Санни поднял Боевой Лук Морганы, готовый взвести его, и бросил вопрос через плечо:

— Что с Солвейн? И с Принцем Солнца?

Ноктис злобно улыбнулся.

— Разве ты не чувствуешь? Они приближаются. Песнь Падших, миледи... Боюсь, скоро вам придется взяться за весла. Не волнуйтесь, однако. Пока светит луна, я легко справлюсь с этими двумя.

Он задержался на мгновение, посылая корабль в очередной поворот, а затем добавил:

— А вот о вражеских кораблях стоит побеспокоиться. Если вы не будете осторожны, они в мгновение ока разорвут мою прелесть на части... не говоря уже о том, что засыплют вас стрелами.

Корабли, о которых он упомянул, были почти в пределах досягаемости, чтобы стрелять из своих онагров² и баллист. И хотя судно колдуна было изящным, быстрым и прочным, казалось, ничто не сможет выдержать разрушительный дождь снарядов. Санни напрягся, его зрачки сузились до двух вертикальных щелей чистой тьмы.

² Она́гр — позднеримская метательная машина торсионного типа, буквально переводится как дикий осёл. Именно онагр чаще всего неправильно именуется катапультой.

Однако за несколько мгновений до начала наступления четырнадцать страшных теней внезапно вылетели из-под островов и пронеслись вверх, столкнувшись с первым рядом вражеских кораблей. В воздух полетели щепки дерева и оторванные конечности, и на мгновение строй врага был нарушен.

Воспользовавшись моментом, Ноктис направил корабль в пикирование, едва избежав прицельного огня армады, и в то же время выставил свой правый борт. Еще одна группа баллист выпустила свои болты, добавив хаоса.

Колдун взглянул на Санни, Эффи и Кая с дикой улыбкой.

— Твоя очередь, Санлес! Сейчас или никогда...

Однако затем он резко замолчал и вздрогнул.

Лицо Ноктиса, и без того бледное, стало белым, как простыня. Он застонал, а затем медленно повернул голову, глядя вверх с ошеломленным выражением.

Мгновение спустя Санни услышал, как бессмертный издал зловещий шепот.

— О... это нехорошо... совсем нехорошо...

Почувствовав, как по позвоночнику пробежала холодная дрожь, Санни повернулся и проследил за взглядом колдуна, все выше и выше, в ночное небо.

Затем он замер.

«Ч-что?»

Луна...

Луна исчезала.

Глава 715: Абордажная Команда

Там, в небе, серебристый диск луны медленно поглощался тьмой, словно тонул в огромной и непроницаемой тени. Один из её краев уже исчез, и с каждым мгновением тени все больше и больше стирали её. Это выглядело…

Как затмение.

Ноктис побледнел, и в то же время Санни вдруг почувствовал прилив сил. Казалось, что все тени в мире стали глубже и темнее, и он, как одна из них, тоже. Ощущение было странным и эйфорическим.

Но Санни знал, что это затмение — дурное предзнаменование для всех них.

Повернувшись к колдуну, он спросил:

— Что происходит?

Ноктис уставился на исчезающую луну с мрачным выражением лица, а затем задрожал.

— Я... я думаю, у Севраса был свой туз в рукаве. Я не ожидал, что ему удастся заполучить часть домена Тени, хотя... как это вообще возможно?

Увидев потерянное выражение на лице колдуна, Санни прорычал:

— Насколько силен твой Недостаток? Насколько ты будешь слаб, когда луна полностью исчезнет? Что нам теперь делать?!

Флот Города Слоновой Кости все еще сокращал расстояние, чтобы уничтожить их, поэтому времени терять было нельзя. В лучшем случае у них было несколько мгновений до столкновения. Он должен был знать, что происходит...

Ноктис еще секунду смотрел на тускнеющую луну, затем отвернулся и вздохнул.

— Что ж...

На его губах появилась бледная улыбка.

— ...Помните ли вы, ребята, как я сказал вам, что позабочусь о Солвейн и Принце Солнца, пока вы будете отвлекать их армии?

Улыбка колдуна стала шире, в его глазах появился безумный блеск.

— Планы изменились! Вам тоже придется немного занять принца. А я... попробую разобраться с Солвейн. Удачи вам, друзья мои! И мне тоже...

С этими словами он вышел из магического круга и жестом велел Касси взять весла, что она поспешно и сделала. Мгновение спустя Ноктис уже стоял на борту корабля, его черные как ворон волосы развевались на ветру.

Санни широко раскрыл глаза и закричал:

— Подожди! Как, черт возьми, мы должны занять Трансцендента?!

Колдун бросил быстрый взгляд через плечо и рассмеялся.

— Я не знаю! Придумай что-нибудь... может, попытаться проткнуть его моим ножом? Нет, удар ножом этому стальному чудовищу ничего не даст...

С этими словами он просто сделал шаг вперед и упал, бесследно исчезнув в темноте и воющем ветре.

Вот так просто Ноктис исчез.

Санни с ошеломленным выражением лица смотрел на пустое место, где еще мгновение назад был колдун. Его мгновенное оцепенение нарушил крик Касси:

— Санни! Осталось всего несколько секунд! Что нам делать?!

Слепая девушка управляла летающим кораблем, отчаянно пытаясь выправить его курс, чтобы он не принял на себя весь удар осадных орудий армады сразу. Санни понятия не имел, как ей удается управлять древним кораблем, не имея возможности видеть, да это сейчас и не имело значения. Он колебался мгновение, затем отвернулся и издал возмущенный рык.

— Мы следуем плану. Ничего не изменилось...

Эффи подняла Осколок Сумрака и мрачно спросила:

— А что насчет большого ублюдка?

Санни стиснул зубы.

— Насколько я знаю, это чудовище не может летать. Пока мы держимся в воздухе, все будет в порядке...

Касси оттолкнула одно из весел, затем нахмурилась. Ее голос звучал нерешительно:

— Но как мы остановим его, чтобы он не отправился за Ноктисом?

Он посмотрел на нее, затем выругался.

— Без понятия! Будем стрелять в него из этого проклятого болтометателя! Самого огромного!

Сказав это, Санни оставил слепую девушку позади и бросился вперед.

Вражеские корабли были уже близко... достаточно близко, чтобы он почувствовал, как тени пляшут на их палубах.

Это означало, что ему, Эффи и Каю пора вступать в бой...

***

Большой флот приближался к быстроходному судну, его строй был в беспорядке из-за четырнадцати отвратительных каменных мерзостей, сеющих хаос на летящих кораблях. Каждая из этих массивных горгулий несла в себе душу мерзкого Испорченного существа, поэтому их мощь и свирепость были ужасающими — не совсем на уровне тех извергов, которых убил Ноктис, но близко к этому.

И все же их одних было недостаточно. По сути, четырнадцать горгулий были лишь отвлекающим маневром.

Главный удар был еще впереди.

Когда изящный корабль оказался в пределах досягаемости осадных орудий флота, он нырнул вниз, и в то же мгновение несколько фигур спрыгнули с его палубы в воздух.

Через несколько мгновений воздух внезапно наполнился запахом крови.

Капитан одного из судов что-то крикнул, указывая вверх. Однако затем он покачнулся и упал, его шею пронзила стрела. В то же время что-то упало сверху... это была маленькая девочка с тяжелым круглым щитом. Прямо над ней в воздухе висел человек в обугленной деревянной маске, который уже снова натягивал тетиву своего лука.

Эффи, сброшенная Каем, врезалась в палубу корабля, немного проскользила на Осколке Сумрака, затем перекатилась и вскочила на ноги, руническое копье в ее руке светилось сердитым красным светом. Это сияние только усилилось, когда копье пронзило грудь мужчины и окрасилось багровой кровью.

Другой Пробужденный с криком упал на землю, сраженный стрелой. Эффи крутанулась и взмахнула копьем, бросив труп первой жертвы в спешащих врагов. Ее щит вспыхнул, и его обод сокрушил чью-то грудь. Затем сверху упал вражеский клинок, угодив ей в плечо... и отскочил от ее кожи, не оставив даже царапины.

Через долю секунды нападавший был уже мертв, а девочка продолжала свою резню, сражаясь как демон, выпущенный из глубин ада... как идеальный сосуд войны.

В конце концов, во всем мире в живых осталось только два ученика Красной Секты. Одним из них была Солвейн...

А вторая была здесь, на корабле, и убивала последователей Солвейн одного за другим с дикой ухмылкой на детском лице.

Если бы воины на других кораблях флота могли видеть происходящее, они бы почувствовали себя счастливчиками, оказавшись в безопасности от маленького зверька и смертоносных стрел её опекуна...

Но их облегчение было бы неуместным. Ведь молодая воительница и летающий лучник были не единственными, кто поднялся на борт летающих кораблей.

Гораздо страшнее их...

Были надвигающиеся тени.

Глава 716: Змеиная Голова

По небу пронеслась стремительная фигура, а затем на палубу летящего корабля приземлился черный конь, глаза которого горели багровым светом. У жеребца был черный, как ночь, плащ, два рога из адамантового металла и клыки, похожие на волчьи.

На его спине восседал изящный рыцарь в доспехах из оникса, алое лезвие его одати соответствовало двум рубиновым огням, сиявшим за забралом закрытого шлема. Не задерживаясь, темная всадница направила своего коня вперед, и её меч сверкнул, одним плавным ударом обезглавив ближайшего воина Легиона Солнца.

Остальные Пробужденные на мгновение замерли, внезапно охваченные холодным чувством ужаса.

И когда страх заполз в их сердца, ужасающее багровое пламя, пылающее в глазах теневого жеребца, разгорелось еще ярче. Он двинул головой, вгрызаясь в шею другого солдата и разрывая ее. Еще больше крови хлынуло на палубу...

На другом корабле солдаты вдруг закричали и нацелили луки вверх, когда массивная тень внезапно накрыла палубу.

Но они опоздали.

Поднятый могучими крыльями ветер сбил некоторых из них с ног, и в палубу врезалось отвратительное существо. Оно напоминало огромного льва с головой ворона, его тело было исхудалым и полностью черным. У существа были две мощные задние лапы и шесть конечностей, торчащих из широкой груди, каждая из которых заканчивалась набором длинных когтей.

Тонкие мышцы перекатывались под кожей, как черви, а страшный клюв был открыт, обнажая ряды острых, похожих на иглы клыков и длинный язык. И клыки, и язык были такого же черного цвета, как и остальные части отвратительного чудовища.

Воспользовавшись мгновенным шоком воинов, Змей Души, принявший облик Посланника Шпиля, протянул шесть рук и когтями рассек шесть тел. Кровь брызнула в воздух, а из клюва вырвался леденящий душу жуткий вопль.

...И, наконец, на корме еще одного корабля из тени бесшумно и беззвучно появился огромный дьявол в черных доспехах, которого никто не замечал долю секунды.

Этой секунды хватило, чтобы с его лука сорвалась молния и ударила в воина в красных доспехах, который готовился нажать на рычаг баллисты на носу корабля. Мгновенно дуги яростного сияния приковались к дюжине ближайших воинов, часть убив, часть спалив и оглушив остальных.

Отозвав Боевой Лук Моргана, Санни бросился вперед и взмахнул Жестоким Взглядом, а также строгим тачи, который он держал в оставшихся двух из четырех рук. Он знал, что времени у него мало... Да, Санни был силен, как и его Тени. Но когда защитники Города Слоновой Кости оправятся от первоначального шока, они покажут, что каждый из них тоже Пробужденный.

И тогда, кто знает, как долго он сможет продержаться?

Первым делом нужно было отрубить голову змее...

Врезавшись плечом в высокого солдата, Санни отбросил его в сторону и поднял Осколок Полуночи для сокрушительного нисходящего удара. Капитан корабля — седовласый мужчина с благородным лицом и густой бородой — среагировал слишком быстро, вскинув свой меч, чтобы блокировать атаку.

Однако тачи так и не опустился... Если бы Санни действительно хотел атаковать его им, он бы не стал так явно обозначать свой удар. Вместо этого, Жестокий Взгляд устремился вперед снизу, пронзив грудь капитана насквозь. Наполненный божественным пламенем, он легко прошел сквозь его броню и плоть, убив человека на месте.

Приверженец Войны успел лишь взглянуть на Санни затуманенными от боли глазами... и счастливо улыбнуться. Затем он упал, как дерево, срубленное топором.

«Проклятые безумцы...»

Капитан был мертв, что облегчило положение Санни. Однако на палубе корабля все еще находились десятки Пробужденных воинов, которые знали о его присутствии и жаждали пролить его кровь. Санни сражался со многими последователями Солвейн в Красном Колизее и хорошо знал, насколько они искусны и сильны.

Он не был уверен в своей способности выжить в битве с таким количеством последователей, особенно теперь, когда в его теле не было теней.

Трое из них были со Святой, Змеем и Кошмаром, а четвертая лежала на окровавленной палубе позади него и служила ему глазами. Поскольку противник обладал таким ужасным численным преимуществом, он решил, что осознание своего окружения будет полезнее, чем физическая сила.

...Как бы то ни было, Санни не собирался сражаться с ними со всеми, если только это не будет абсолютно необходимо.

Отшвырнув труп капитана со своего пути мощным пинком, Санни бросился вперед... и схватил одно из рулевых весел, которое держал мужчина.

Может, он и не умел управлять кораблем, но, наблюдая за Ноктисом и Касси, он, по крайней мере, знал, как его разбить.

Когда на его поясе появился Теневой Фонарь, поглощавший весь свет поблизости, скрывая его в облаке тьмы и затрудняя лучникам попадание в него, Санни потянул рулевое весло до упора вправо.

Медленно летучий корабль начал поворачивать влево, сбиваясь с курса и нарушая строй.

Несколько стрел пронеслись мимо Санни, одна отскочила от его шлема и отбросила его голову назад. Он увидел, как десять или около того ближайших Приверженцев Войны уже бегут на него, а чуть дальше, ещё больше, спешат присоединиться к своим товарищам. Те, кто был оглушен Ударом Грома, тоже приходили в себя.

«Черт...»

Вынужденный держать весло на месте и тем самым обездвиженный, он стиснул зубы и метнул Жестокий Взгляд как копье, стремясь убить ближайшего из приближающихся врагов. Однако его копье просто застыло в воздухе, словно нападавших окружал невидимый барьер.

В следующее мгновение в защищавшее его облако тьмы ворвался шар яростного света, который немного померк, но не исчез мгновенно.

В этом и заключалась проблема борьбы с Пробужденными... каждый из них имел свой аспект, и каждый аспект был уникален, что делало их мучительно непредсказуемыми, и с ними было трудно справиться.

Когда в его голову полетели новые стрелы, Санни выругался, отпустил весло... и растворился в тенях.

Не имея никого, кто мог бы удержать его на месте, рулевое весло вернулось в свое естественное положение.

...Но ущерб был уже нанесен.

Прежде чем кто-либо успел добраться до него, летающий корабль накренился... и врезался прямо в бок другого, пробив его металлическим клювом переднего тарана и глубоко вклинившись в союзное судно.

Оба корабля получили серьезные повреждения в результате столкновения, но ситуация все еще не была неустранимой. Если бы опытный капитан действовал поспешно, можно было бы спасти хотя бы одно, а может быть, и оба судна.

...Но, прежде чем это произошло, из тени на корме протараненного корабля внезапно появился четырехрукий демон.

А через несколько мгновений погиб и его капитан.

Вот так двумя ударами своего оружия Санни обрек на смерть два корабля и сотню душ.

Он на мгновение взглянул в ночное небо и застонал.

«Осталось всего девяносто с чем-то... отлично!»

С его губ вдруг сорвался приглушенный, безумный смех.

Глава 717: Пятна Крови

Когда сотня душ падала на землю под дождем деревянных обломков, четырехрукий дьявол, обрекший их на смерть, безумно смеялся.

Конечно, он падал вместе с остальными... но, в отличие от большинства воинов на разбитом корабле, дьявол давно привык падать с большой высоты. В конце концов, однажды он провел целый месяц, падая в бесконечную тьму Низшего Неба.

Растворившись в тенях, Санни появился на палубе ближайшего корабля. Его меч сверкнул, оборвав жизнь стоявшего на его пути солдата Легиона Солнца и забрызгав кровью ночной воздух. Врагам оставалось лишь мгновение, чтобы отойти от шока, вызванного его внезапным появлением... и он не стал терять время.

Бросившись вперед, Санни ударил другого воина в спину Жестоким Взглядом, полоснул Осколком Полуночи по горлу вражеского лучника и обвил хвостом шею третьего солдата. Отправив последнего за борт мощным броском, он оскалил зубы и бросил короткий взгляд в ночное небо.

Там, в лишенной света пустоте, Эффи и Кай сумели перебить всю команду одного из кораблей и заставили судно врезаться в остальную часть строя. Маленькая девочка спрыгнула с перил в последний момент, и проворный лучник поймал ее, унося их обоих прочь, к следующей мишени.

Корабль, на котором высадились Святая и Кошмар, был тихим и темным, на нем не было ни души. Все уже были мертвы, и судно накренилось в сторону, готовое рухнуть вниз. Черный скакун промчался галопом по окровавленной палубе и взмыл в небо, одним прыжком преодолев расстояние в сотню метров, и приземлившись посреди испуганных Пробужденных на другом корабле. Алый одати Святой вспыхнул…

Змей Души рухнул на палубу другого летающего корабля — предыдущий, на котором он побывал, распался на части, провалившись в темноту. Прежде чем воины успели отреагировать на появление жуткой мерзости, ее форма внезапно изменилась, превратившись в массу жидкой тьмы. Затем тьма перетекла в фигуру грозного рыцаря, его черные доспехи были выкованы из антрацитовой стали без блеска и украшены сложной гравировкой. Огромный меч рыцаря поднимался и опускался, как гильотина, рассекая плоть и кости.

Санни усмехнулся.

«Неплохо...»

Эффи и Кай уничтожили два корабля, а он и его Тени — четыре. Горгульи уничтожили еще больше... такими темпами уничтожить весь флот будет не так уж невозможно, как казалось.

Но, конечно, это была лишь иллюзия.

Главной причиной этого был простой, но неизбежный факт... их запасов эссенции не хватит надолго. Каждый раз, когда Санни использовал Теневой Шаг для перемещения между кораблями, он тратил впустую большую часть своей эссенции… не говоря уже о том факте, что одновременное использование нескольких активных зачарований также постоянно истощало его. Теневой Фонарь был особенно прожорлив.

Каждый раз, когда Змей убивал врага, небольшое количество эссенции вливалось в ядра Санни. Однако бесформенная Тень поглощала собственную эссенцию с ужасающей скоростью — ей приходилось тратить её не только на поддержание формы других существ, но и на использование их способностей. Змей Души не смог бы долго поддерживать это состояние.

Вторая причина заключалась в том, что на данный момент на стороне когорты был элемент неожиданности. Как только флот поймет, что происходит, уничтожать корабли станет намного, намного сложнее.

Поэтому всё, что Санни мог сделать, — это нанести как можно больше ущерба, как можно быстрее… а потом надеяться на чудо.

Конечно, с его удачей, шансы были таковы, что ему придется самому сотворить это чудо.

...Убив очередного врага, Санни отбросил его труп в сторону и бросился к капитану корабля, надеясь убить его и посеять раздор в координации команды судна. Однако на этот раз ему не удалось обезглавить змею одним стремительным ударом — офицер Легиона Солнца, командовавший кораблем, с пугающей легкостью отразил его атаку, а затем нанес свой собственный удар, отбросив Санни назад.

С его губ сорвалось гневное шипение.

«Проклятие!»

Капитан... был Вознесенным, и к тому же очень сильным.

Бросив быстрый взгляд на десятки воинов, окружавших его, Санни стиснул зубы...

И сражался.

Он сражался, сражался, сражался... как и перед Вратами в мире бодрствования, окруженный со всех сторон Кошмарными Существами... используя всё, что у него было, все трюки и хитрости, на которые он только был способен, и каждую крупицу мастерства и опыта, накопленного за последние годы.

Вскоре палуба корабля покрылась пятнами крови, в основном человеческой, но не только.

На ней было несколько капель и его собственной крови, сияющей невидимым светом божественности.

Санни убил столько врагов, сколько смог, а потом убил еще больше. Мантия Подземного Мира зазвенела, когда на нее обрушился дождь ударов, несколько лезвий пробились сквозь тонкие трещины и вонзились в его плоть. Он кружился и танцевал, пожиная жизни и проскакивая сквозь тени, чтобы избежать полного окружения. Пробужденные воины были недостаточно хороши...

Но их Вознесенный капитан был поистине опасен. Что бы Санни ни делал, он просто отбивал все атаки и преследовал его, сокращая расстояние за долю секунды, как бы далеко от него ни отпрыгивал Санни. Это не могло продолжаться долго...

«Я... я должен убить этого ублюдка... сейчас...»

Вновь вынужденный скрестить клинки с Вознесенным и с трудом выдерживая удары, Санни активировал заклинание [Врата Теней], погрузив свое ближайшее окружение во тьму. Солдаты споткнулись, не сумев вовремя приспособиться. Вознесенный, однако, уже узнал об этой его способности и продолжал атаковать, как будто его глаза могли адаптироваться к отсутствию света.

Это было бы очень плохо для Санни... если бы он не рассчитывал именно на это.

Резко деактивировав зачарование, он влил свою сущность в Жестокий Взгляд. Мгновенно темнота сменилась вспышкой яркого солнечного света. Возможно, капитан и смог бы адаптировать свои глаза, чтобы видеть в темноте... но смог бы он в одно мгновение сделать обратное?

Удивленный внезапной вспышкой сияющего света, Вознесенный на секунду ослеп. И эта секунда — всё, что было нужно Санни...

Руководствуясь чувством тени, его копье метнулось вперед и пронзило сердце мужчины. Импульс божественного пламени — это все, что было нужно, чтобы страшная рана стала неотвратимо смертельной.

Остальное было если не легко, то, по крайней мере, не так уж сложно. Санни столкнулся с оставшимися солдатами команды и уничтожал их одного за другим. Он был уже близок к победе, когда его тень заметила, как что-то пронеслось по воздуху, целясь ему в спину.

Санни вздрогнул, а затем упал набок. В следующее мгновение мимо пролетел мощный болт и ударил одного из воинов в живот, отбросив того назад, как тряпичную куклу, и пригвоздив его к мачте, которая затем разлетелась на щепки и упала.

Глаза Санни расширились.

...Казалось, защитники Города Слоновой Кости наконец поняли природу угрозы, стоявшей перед ними, и ответили на нее.

Еще два корабля парили на некотором расстоянии, оба нацелили свои баллисты, а также многочисленные стрелы в одну точку...

В него.

Санни стиснул зубы, а затем бросился вперед так быстро, как только мог...

«Вот чёрт!»

Глава 718: Небесная Резня

Санни перекатился через плечо, и в тот же момент бесчисленные стрелы ударили в палубу в том месте, где он был всего лишь долю секунды назад. Посланные из мощных луков, предназначенных для Пробужденных лучников, стрелы были достаточно мощными, чтобы с легкостью пробить пластинчатые доспехи. Конечно, Мантия Подземного Мира была не просто доспехами...

И все же Санни очень опасался угрозы, исходящей от лучников. Попасть под ливень стрел — значит изрядно потрепать свое тело, а ведь достаточно было всего одной, которая вонзится в прорезь забрала... Не говоря уже о том, что у врага были всевозможные Аспекты, которыми он мог обладать, и всевозможные руны, которыми могли быть зачарованы луки и стрелы.

Следом полетели тяжелые копья, выпущенные болтометателями...

Проносясь по воздуху с ужасающей скоростью, они врезались в корабль, как ракеты. Каждое из них имело достаточный импульс, чтобы пробить дыру в палубе и послать в воздух взрыв осколков. Санни не был уверен, что сможет выжить после такого удара, поэтому он не стал рисковать, нырнул в тень и превратился в одну из них.

Самым мудрым шагом сейчас было бы перебраться на палубу другого корабля... однако только два атакующих судна находились достаточно близко, чтобы прыжок не потребовал огромных затрат сущности, а их экипажи, несомненно, уже были готовы противостоять нападению.

К тому же, Санни не хотел уходить, не убив оставшихся солдат и не уничтожив корабль полностью. На это у него была очень веская причина.

В то время как горгульи и четыре абордажные группы атаковали строй и медленно сокращали количество вражеских судов… главная цель флота по-прежнему оставалась прежней.

Все они атаковали изящный корабль с прекрасным деревом, растущим вокруг его мачты, окружая его, словно стая голодных ворон.

Касси была пятой и последней частью штурмовой группы, и именно она находилась в наибольшей опасности. Пока Санни и остальные сражались с солдатами обороняющегося флота... она сражалась с самим флотом.

Направляемый ее рукой, корабль колдуна лавировал между вражескими судами, едва уворачиваясь от постоянных выстрелов гарпунов и осадных орудий и время от времени отвечая собственными атаками. Болты, посылаемые его баллистами, были гораздо более разрушительными из-за рун, вырезанных на них Ноктисом, вырывая целые куски из вражеских кораблей или полностью уничтожая их. Он был больше, быстрее и гораздо долговечнее…

Но он также был один против бесчисленных врагов.

Когда Санни пробирался сквозь тени к корме, он мельком увидел, как изящный корабль опускается вниз, а фигуры Кукол Матроса упираются в поручни и спускают тетивы своих мощных луков. На корпусе корабля были глубокие царапины, в парусах — дыры, десятки стрел торчали из палубы, как иглы... но он все еще был цел и невредим.

Благодаря интуиции Касси и её сверхъестественным способностям Аспекта, ей удавалось предсказывать и избегать вражеских атак, по крайней мере, в какой-то степени... пока удавалось. Но давление на одинокий корабль возрастало с каждой секундой, и сколько бы вражеских судов она ни уничтожила, этот смертельный воздушный танец не мог продолжаться долго.

Понимая это, молодая девушка бросила корабль в пикирование, падая с темного неба, как звезда. Она вела флот вниз, к поверхности, где можно было маневрировать между летающими островами и использовать их твердую массу как щит.

Это было крайне опасно, поскольку любой корабль, движущийся так низко, рисковал врезаться в остров или, что еще хуже, в одну из небесных цепей. Но у Касси не было выбора... она должна была ограничить количество судов, находящихся в прямой видимости её корабля, если хотела превратить угрозу, исходящую от подавляющего численного преимущества противника, из непреодолимой в просто смертельную.

Она едва держалась за жизнь...

И поэтому Санни не мог позволить себе покинуть этот корабль до того, как полностью от него избавится. Конечно, он был уже поврежден, и те немногие солдаты, что еще оставались в живых, не смогут ни управлять им, ни установить онагры и баллисты... но достаточно было бы одного героического дурака с желанием умереть, чтобы протаранить поврежденный корабль в Касси, уничтожив основные силы их маленькой армии.

Выйдя из тени на корме, Санни воспользовался секундой или двумя, которые понадобились вражеским лучникам, чтобы заметить его и снова прицелиться, чтобы поднять одно из рулевых весел до упора, вбить в дерево Проворный Шип, а затем закрепить рукоять весла на месте с помощью невидимой нити, прикрепленной к тяжелому кунаю.

Корабль содрогнулся, а затем его носовая часть опустилась, и он начал пикировать вниз. Санни успел как раз вовремя — не прошло и мгновения после того, как он выполнил задание, как тяжелая стрела попала ему в спину, вызвав вспышку боли и сотрясение, пробежавшее по его телу.

Его грубо бросило вперед, и он ударился о палубу, которая медленно превращалась в вертикальную стену. Санни позволил себе скатиться вниз, увернувшись таким образом от еще нескольких стрел, и увидел, как оставшиеся солдаты с испуганными криками падают в ночное небо.

На его лице появилась дикая ухмылка.

«Готово!»

Пришло время и ему покинуть корабль...

По чистой случайности, в этот самый момент падающее судно оказалось на той же высоте, что и спускающийся корабль, которым управляла Касси. Оттолкнувшись от палубы и нырнув в тень, Санни заметил, как массивный осадный механизм на носу корабля колдуна прицелился во вражеское судно. Казалось, еще один враг будет уничтожен через секунду...

Однако Касси вдруг отказалась от верного выстрела и бросила корабль в отчаянное вращение, изменив курс так резко, что одну из Кукол Матроса выбросило за борт.

Санни нахмурился.

«Что...»

Он не успел закончить мысль...

Корабль, на котором он все еще стоял, внезапно разлетелся на куски, когда что-то массивное прорвалось сквозь него с ошеломляющей скоростью, а затем пронеслось по неосвещенному небу, промахнувшись на волосок от корабля Касси. Вместо этого нечто врезалось в одну из горгулий колдуна и полностью уничтожило её, в мгновение ока превратив ужасающее существо в облако каменной пыли.

Лишь секунду спустя, когда Санни обнаружил, что падает вниз, не имея ничего, что могло бы поддержать его вес, он понял, что это была за штука.

...Это был узкий столб из полированной стали длиной не менее пятидесяти метров, заканчивающийся острым концом. Этот столб выглядел... как... как...

Как копье, достойное великана.

Ошеломленный, Санни повернул голову и, падая, посмотрел в сторону Города Слоновой Кости.

Его глаза расширились.

Ему не понравилось то, что он увидел.

...Ему это совсем не понравилось.

Глава 719: Темная Сторона Луны

Там, вдалеке, совсем рядом с Городом Слоновой Кости, над пустынным островом возвышался стальной колосс, его гигантское тело было окутано тьмой. Ужасная рана, нанесенная ему Ноктисом, была в основном восстановлена, сломанные строительные леса свисали с тела гиганта там, где он вырвался из них, чтобы присоединиться к битве. Однако у него все еще не хватало руки.

Лицо гиганта было стоическим и неподвижным, а его глаза утопали в глубоких тенях. Перед ним в землю были воткнуты десятки огромных копий, каждое из которых было достаточно высоким, чтобы сравняться с осадной башней. Пока Санни смотрел, Принц Солнца спокойно схватил одно из них, затем вытащил его из земли и поднял руку вверх, готовясь сделать еще один бросок.

«...Проклятье!»

Плюхнувшись вниз, Санни удержал равновесие в воздухе, а затем устремился в определенном направлении. Через несколько мгновений он врезался в большой фрагмент корпуса разрушенного корабля и исчез, нырнув в тень на его поверхности.

В мгновение ока Санни выкатился на палубу одного из двух атакующих кораблей и вскочил на ноги, готовый к бою.

Он ничего не мог сделать со стальным колоссом... все, что он мог — это продолжать играть свою роль и надеяться, что Касси сумеет выжить. Если ей не удастся отвлечь внимание гиганта от Ноктиса, все они погибнут... но и с этим он ничего не мог поделать.

Однако Санни мог сделать так, чтобы вражеских кораблей, преследующих её, стало меньше, что он и собирался сделать.

В конце концов, убивать — один из его величайших талантов.

С громким ревом он бросился вперед, к боевому строю Пробужденных солдат. В отличие от экипажей уже уничтоженных им кораблей, эти воины ждали нападения, поэтому были готовы... но это их не спасло.

Их все равно ждала смерть.

За долю секунды до того, как четырехрукий дьявол столкнулся с первым рядом врагов, тошнотворное чувство внезапно проникло в их души, лишив их сил и наполнив коварной болью. Усиленная зачарованием [Оружие Подземного Мира] ониксовых доспехов, Нарушенная Клятва распространяла свое разрушающее влияние, медленно уничтожая души всех вокруг Санни.

...Конечно, его собственная душа тоже была повреждена. Но она была намного сильнее, чем у простых людей, и к тому же защищена Мантией Подземного Мира. Он не мог долго выдерживать действие мерзких чар, но это не имело значения. Ему просто нужно было продержаться дольше своих врагов.

Превратив Жестокий Взгляд в меч и призвав Терпеливого Мстителя в свободную руку, Санни врезался в строй ослабевших врагов и закружился, танцуя, сея среди них смерть. Два его клинка и хвост двигались, словно обладали собственной жизнью, обугленный змеиный щит вскоре начал излучать гневное оранжевое свечение, когда на него обрушился дождь ударов.

При этом клинок Жестокого Взгляда вдруг засиял ярким белым светом, а строгий тачи — тусклым оранжевым. Пронизанные пламенем — один божественным, другой мирским — оба клинка прорезали стальную броню, словно она была сделана из бумаги. Крики ужаса и агонии поднялись над палубой летящего корабля, исчезая в безлунной ночи.

...Подобная резня происходила и на других кораблях флота.

Эффи бесновалась на скользкой палубе, двигаясь по её пропитанной кровью поверхности, как мячик. Когда кто-то пытался напасть на нее со спины, его убивали острые стрелы, падающие из темноты. Кай стремительно перемещался над кораблем, уворачиваясь от вражеских лучников и не пропуская ни одного убойного выстрела. Он наносил почти такой же урон, как и одичавшая девушка.

Как и в случае с Санни, другие корабли двинулись на помощь тому, на котором сражались эти двое. Но тут на палубу одного из них приземлился черный конь, а на другую — темная мерзость с головой ворона. На несколько минут в оборонительном строю воцарился хаос, а затем еще большему числу кораблей пришлось оставить охоту за изящным судном колдуна-предателя, чтобы прийти на помощь.

Однако, когда они это сделали, каменные горгульи напали на них, вызвав еще больший хаос.

На некотором расстоянии Касси удалось добраться до Низшего Неба, и теперь её преследовали в смертельной гонке между летающими островами, в результате чего несколько вражеских кораблей разлетелись на части, столкнувшись с небесными цепями, и Куклам Матроса удалось сбить еще несколько с помощью осадных машин.

Там, внизу, она была защищена как от беспрепятственных атак флота, так и от копий стального гиганта.

На мгновение показалось, что все идет хорошо...

Но именно в этом и заключалась проблема.

Оставшись без цели, стальной колосс метнул еще два копья, уничтожая по одной-две горгульи каждым броском, а затем сделал паузу, окидывая взглядом беспросветные острова.

Как раз в этот момент один из них злобно затрясся, и большая его часть вдруг рассыпалась, упав в бездну Низшего Неба в облаке каменных обломков. Небесная цепь, прикрепленная к нему, освободилась и пронеслась по небу, разнеся в щепки несколько несчастных кораблей, оказавшихся на её пути.

Затем произошло нечто странное.

Тень, пожирающая луну, наконец-то распространилась по всему небу, оставив на поверхности ночного неба лишь пустой круг тьмы. Но потом этот круг вдруг озарился тусклым красным свечением, и луна снова медленно проявилась. Только теперь она больше не была серебряной...

Вместо этого луна стала красной, как кровь, и утопила весь мир в жутком багровом сиянии.

...Все еще сражаясь на палубе корабля и будучи отравленный уроном души Нарушенной Клятвой, Санни на мгновение взглянул на небо, а затем вернул свое внимание к битве. Двигаясь в тусклом багровом свете, он убил еще одного человека, стиснул зубы и задумался:

«Интересно... Хорошие это новости для нас или плохие...»

Вдалеке Принц Солнца тоже несколько мгновений смотрел на багровую луну. Затем он перевел взгляд обратно на разбитый остров...

И поднял руку, целясь копьем в то, что только он мог видеть на его темной, разрушенной поверхности.

Глава 720: Багровое Небо

Санни не слишком много знал об астрономии. Однако благодаря тому, что он родился во время солнечного затмения, он кое-что знал о затмениях... бесполезное знание, которое, как он никогда не думал, однажды станет таким важным.

После того как луна была поглощена тенью, она стала красной, что казалось признаком ее возвращения. Однако на самом деле это означало, что луна полностью погрузилась в самую глубокую и темную часть тени планеты.

Итак... вернул ли Ноктис свою силу? Стал ли он еще более могущественным, чем прежде? Или он стал своей самой слабой версией?

А было ли это чертово Царство Снов вообще планетой?!

Санни не знал, да и времени на раздумья у него не было. Его изнутри разрушала Нарушенная Клятва, и в то же время его неустанно атаковали воины Города Слоновой Кости. Сколько бы он ни убивал, их натиск не ослабевал...

Что ж, в таком случае ему нужно было просто убить еще больше.

Отпрыгнув назад, Санни подтянулся, а затем подставил плечо Терпеливому Мстителю. В следующее мгновение на палубе корабля прогремел огненный взрыв.

...Далеко-далеко, на пустынном острове, граничащем с Городом Слоновой Кости, Принц Солнца поднял руку и прицелился огромным копьем, его взгляд был прикован к жестокой битве между Ноктисом и Солвейн, которую никто, кроме него, не мог видеть. Его безэмоциональное лицо сверкало багровым светом, отражая сияние кровавой луны.

«Проклятие!»

Отброшенный взрывом пламени, заключенного в змеином щите, и окруженный красной дымкой, Санни шатко поднялся и уставился на стального колосса , чувствуя, как холодеет его сердце. Ноктис... этот ублюдок должен был целиться в Ноктиса...

Если колдун умрет, они умрут вместе с ним.

Не в силах что-либо изменить, Санни лишь стиснул зубы и стал наблюдать.

Именно поэтому он увидел изящный корабль, внезапно появившийся из темноты Низшего Неба, нос которого был нацелен на Принца Солнца. Не имея другого выбора, Касси отказалась от безопасности коварных расщелин между островами и подняла свое судно вверх в отчаянной попытке задержать чудовищного гиганта.

Массивная осадная машина на носу корабля вздрогнула, и тяжелый болт пронесся по темно-красному небу, ударив колосса прямо в грудь. Затем он взорвался, на мгновение утопив мир в бледно-голубом свете.

Санни замер, его глаза широко раскрылись.

«Сумасшедшая девчонка... она действительно сделала это!»

Когда вспышка взрыва исчезла, он увидел, как возвышающаяся фигура принца слегка покачнулась и сделала полшага назад. Затем Принц Солнца равнодушно посмотрел вниз, на едва заметную царапину, оставшуюся на нагруднике его отполированных доспехов. Казалось, он нисколько не пострадал от разрушительной детонации зачарованного болта.

Однако он забыл о Ноктисе... по крайней мере, на время.

Но это не прошло даром.

Отчаянный маневр Касси, возможно, и отвлек колосса, но оставил её в уязвимом положении. Четыре преследующих вражеских корабля успели сблизиться и окружили изящное судно, осыпая его палубу стрелами. Несколько Кукол Матроса упали, их деревянные тела были сильно повреждены или полностью разрушены. Остальные выпустили свои собственные стрелы.

Рядом со слепой девушкой стояли два манекена, каждый из которых держал тяжелый щит. К этому времени оба щита были изрешечены стрелами, и на этот раз их защита оказалась недостаточной.

Две стрелы пронеслись мимо защитников Касси. Одну она отразила с помощью Тихой Танцовщицы, но вторая попала ей в плечо, отбросив стройную девушку назад...

В то же время четыре вражеских корабля выстрелили из тяжелых баллист, стоявших на носу, и четыре злых болта ударили в корпус изящного судна. Два отскочили, но два других, видимо, обладали мощными чарами — они глубоко вонзились в древнее дерево, но не смогли нанести существенного вреда.

Впрочем, причинение вреда не было их истинной целью.

Каждый болт был соединен толстой цепью с кораблем, который его выпустил. Попадая в них, корабль Касси сильно замедлялся и разворачивался в разные стороны, его корпус стонал, как будто его вот-вот разорвет на части.

Два корабля, не сумевшие вонзить в него гарпуны, могли либо приблизиться, чтобы послать абордажную команду, либо просто таранить его на большой скорости.

А неподалеку Принц Солнца уже снова готовил своё копье...

Однако Санни ничего этого не видел.

После нескольких мгновений дезориентации те воины, которые выжили под огнем Терпеливого Мстителя, возобновили атаку, впав в безумие от гибели стольких своих товарищей. Он был вынужден сражаться, не обращая внимания ни на что другое.

В этой битве каждый из членов когорты должен был сыграть свою роль. Он был не в состоянии помочь Касси, даже если бы захотел. Санни должен был пережить свое собственное испытание, а слепая девушка — свое...

Это горькое чувство бессилия... он не испытывал его уже очень, очень давно.

Отразив смертельный удар вражеского меча и убив человека, владеющего им, молниеносным взмахом Осколка Полуночи, Санни издал хриплое, обиженное рычание.

«Ненавижу... Ненавижу это чувство...»

Вдалеке Куклы Матроса каким-то образом сумели разорвать одну из гарпунных цепей, несколько из них беззвучно упали в багровую тьму. Касси сломала древко стрелы, застрявшей в плече, стиснула зубы и снова взялась за весла. Теперь её удерживало только одно судно, но она не пыталась спастись, играя с ним в перетягивание каната, а внезапно повернула свой корабль в сторону врага.

Не ожидая этого, вражеский капитан не успел вовремя среагировать. В результате металлический клюв тарана корабля колдуна на полной скорости врезался в его борт, пробив корпус и расколов все судно пополам.

Мгновение спустя Куклы Матроса выстрелили из баллисты с левого борта, и еще несколько болтов неэффективно отскочили от непробиваемого стального корпуса гиганта, не оставив даже царапины. Однако это привлекло его внимание... Еще одно копье полетело в изящный корабль, промахнувшись всего на метр или два.

Касси не умерла.

Не погиб и Санни.

Он расправился с последними защитниками корабля и тяжело вздохнул, а затем привстал на ноги, когда палуба вдруг задрожала под ним.

«Что...»

Подняв голову, он увидел, что абордажные крюки вгрызаются в деревянные перила, а с палубы другого корабля на тот, на котором он стоял, сбрасывают доски.

Десятки воинов в красных доспехах уже перепрыгивали на них, их глаза горели жаждой крови и маниакальной мечтой о славе.

На долю секунды он остался неподвижным, а затем устало улыбнулся.

«О... так они пришли сами. Понятно. Как удобно... Мне не придется тратить эссенцию на использование Теневого Шага...»

Схватив свое оружие, Санни бросил взгляд за борт.

Осталось всего девять горгулий, но все члены когорты, казалось, были еще живы, хотя и немного потрепаны. Вражескому флоту недоставало двух десятков кораблей, а то и больше…

Однако все вот-вот должно было стать по-настоящему тяжело.

Теперь, когда они находились под пристальным вниманием Принца Солнца...

Теперь, когда их запасы эссенции начали иссякать...

Настоящее испытание вот-вот должно было начаться.

Освещенный тусклым багровым сиянием, Санни обнажил клыки и бросился навстречу наступающим врагам.

Глава 721: Ужасная Угроза

Санни перерезал экипаж абордажного корабля, не оставляя никого в живых. Его возвышающаяся фигура двигалась среди врагов с невероятной скоростью и грацией, словно исполняя жуткий танец смерти.

Его боевой стиль был таким же бесформенным и непредсказуемым, как у самого дьявола, он легко переходил от надежной защиты к мощному нападению и чудовищной свирепости, присущей только Кошмарным Существам. Он сражался четырьмя руками, клыками и рогами, даже бронированным хвостом. По мере того, как все больше и больше врагов падали, срубленные горящими клинками, палящая дымка испаряющейся крови окружала его, словно багровая мантия.

Тут и там два соединенных корабля уже загорались, их паруса пылали в тускло-красной темноте ночного неба, как погребальные костры воинов, погибших от его руки.

...А потом, внезапно, ему стало некого больше убивать.

Отозвав Нарушенную Клятву, Санни застонал и тяжело оперся на Жестокий Взгляд. Его дыхание было тяжелым и неровным, а Мантия Подземного Мира была покрыта бесчисленными царапинами. Под ониксовой броней его тело было в синяках и кровоподтеках, несколько неглубоких ран сочились кровью там, где вражеские клинки или Способности Аспектов пробились сквозь трещины.

Санни стиснул зубы.

«Сколько кораблей я уничтожил? Три... четыре? Нет... пять...»

Он огляделся, пытаясь оценить ситуацию.

Остальные тоже преуспели. Вместе с горгульями когорте удалось уничтожить…

Его глаза расширились.

...Почти половина вражеского флота исчезла. Десятки кораблей были уничтожены, тысячи храбрых воинов погибли. Львиная доля этих потерь пришлась на долю Касси и Кукол Матросов, а также горгулий, но все же...

Санни хрипло вздохнул.

«Когда... когда мы успели стать такими жуткими?»

Мысль о том, что они в кои-то веки представляют большую и чудовищную угрозу, освежала... И все же его возбуждение было недолгим.

Независимо от того, насколько мощной стала когорта и как хорошо они спланировали битву, этого все равно было недостаточно.

К этому моменту ход сражения уже изменился, и их временный успех ослабевал с каждой секундой.

Санни, Эффи и Кай исчерпали почти всю свою силу. Змей Души был в нескольких мгновениях от того, чтобы потерять способность принимать форму других теней. Святая и Кошмар держались лучше остальных, но и они, казалось, замедлялись, на черном теле грозного скакуна накапливалось все больше ран, а его молчаливая всадница двигалась с видимым напряжением.

Гораздо хуже было то, что корабль колдуна играл в смертельную игру кошки-мышки с Принцем Солнца. Управляемый рукой Касси, корабль все еще был цел, но было неясно, как долго она сможет избегать смерти. Без её присутствия на поле боя скорость уничтожения вражеских кораблей резко снизилась, и у каждого из них появилось больше свободы для передвижения и нападения.

А горгулий... больше не было.

Большинство из них были уничтожены стальным колоссом, некоторые были подавлены и разбиты вдребезги Вознесенными воинами обороняющегося флота. Те немногие, что остались, боролись, пойманные в зачарованные сети из цепей, и были в нескольких мгновениях от того, чтобы быть уничтоженными.

Кровавая луна все еще сияла багровым светом, как будто затмение не собиралось когда-либо заканчиваться, и не было никаких признаков Ноктиса. Солвейн тоже не было видно, а это означало, что колдун, по крайней мере, все еще жив.

Единственным признаком того, что два бессмертных Трансцендента были где-то там, сцепившиеся в жестокой схватке, было громкое бряцание небесных цепей и внезапные землетрясения, которые проходили по острову одно за другим. Острова качались, когда их обломки падали в Низшее Небо.

Надеяться на то, что Ноктис придет и спасет их всех, как бог из машины¹, было бессмысленно. Надеяться на что-либо было бессмысленно... В конце концов, они были здесь, чтобы освободить Надежду от её оков, а не наоборот.

¹ Это сюжетный прием, с помощью которого кажущаяся неразрешимой проблема в истории внезапно или резко разрешается неожиданным и маловероятным событием.

Ситуация вот-вот должна была стать очень, очень плохой для когорты, и Санни не мог придумать, как это изменить.

«Нет... никаких проблем. Я просто пойду и уничтожу еще пять кораблей... каким-нибудь образом. А потом еще пять...»

Падая, он нырнул в тени и прошел сквозь них, потратив часть своей оставшейся сущности, чтобы оказаться на другом корабле.

Санни мог устать, но битва продолжалась. Миру не было дела до его изнеможения.

Его волновало только одно...

Он должен был сражаться или умереть.

***

На другом корабле Эффи какое-то мгновение смотрела на обломки рунического копья в своей руке, затем издала разъяренный крик и ударила нападавшего врага тем, что осталось от древка, используя его как дубину, чтобы раздробить ему ногу.

Осколок Сумрака становился все тяжелее в её руке, и у нее не оставалось сил, чтобы активировать заклинание [Неукротимый] и изменить его вес. Из-за этого Эффи опоздала на долю секунды, и острое лезвие, пройдя мимо щита, полоснуло её по плечу.

...На этот раз лезвие не отскочило от кожи девушки, а рассекло. Капли крови упали на скользкую палубу.

Сверху Кай едва увернулся от вражеской стрелы и потянулся к своему колчану, но обнаружил, что тот пуст. Стиснув зубы, он метнулся в сторону, поймал в воздухе еще одну стрелу, затем мгновенно наложил её на тетиву своего лука и послал обратно в лучника, попав тому в глаз.

Его сущность тоже почти исчезла, и он уже потерял слишком много крови из-за Кровавой Стрелы. Он мог использовать только обычные... а теперь у него не осталось ни одной.

Несколько мгновений спустя человек в обугленной деревянной маске рухнул на палубу корабля в нескольких шагах от Эффи и развернулся, призывая острую саблю. Он был готов прикрывать спину молодой девушки до последнего вздоха, если понадобится.

...А на некотором расстоянии от них Касси, наконец, не удалось полностью увернуться от одного из чудовищных копий. Оно пронеслось по палубе изящного корабля, превратив массивную осадную машину на носу в облако щепок, вырвав часть корпуса и уничтожив вместе с ним дюжину Кукол Матросов.

Молодая женщина побледнела при звуках резни, затем несколько долгих мгновений колебалась.

Затем на её прекрасном лице появилось решительное выражение.

Уверенной рукой она до упора опустила одно из весел.

Следуя её команде, древнее судно покинуло границу между двумя небесами и начало подниматься вверх.

Выше, выше, а потом ещё выше.

Словно пытаясь достичь самой багровой луны.

Глава 722: Возмездие Души

Приземлившись на палубу вражеского корабля, Санни покачнулся, но удержался на ногах, а затем мрачно уставился на воинов Легиона Солнца, все из которых уже заметили его прибытие.

Следуя команде капитана, мечники двинулись вперед в свободном, но упорядоченном строю. Позади них лучники натянули луки и нацелили их на возвышающегося дьявола, их глаза сияли верой и решимостью.

...Однако выстрелить они не успели.

Через долю секунды между ними приземлилась жуткая мерзость, шесть передних конечностей и страшный клюв которой в мгновение ока унесли полдюжины жизней.

Для Санни это был сигнал к действию.

Он бросился к рядам наступающих мечников, и в то же время Змей Души напал на них сзади. Они прорвались сквозь защитников корабля и встретились посреди палубы.

Именно в этот момент Тень окончательно исчерпала последние силы. Отвратительная форма Посланника Шпиля внезапно потеряла очертания и распалась на потоки тьмы, которые устремились к Санни.

Затем в его руках появился змеевидный черный одати. Санни отбросил все свое оружие, оставив только великий клинок... и зарычал.

У него было слишком мало эссенции, чтобы использовать какие-либо зачарования... но каждое убийство одати возвращало часть эссенции в его ядра. Более того, не только Змей Души воссоединился с Санни — надменная тень тоже вернулась и уже обвилась вокруг его тела, снимая часть усталости и даря ему свою силу.

Теперь Санни оставалось только сражаться и убивать. С каждым павшим врагом он пополнял запасы своей иссякающей теневой сущности, и эту сущность можно было использовать, чтобы убить больше врагов и уничтожить больше кораблей.

Пока он продолжал убивать, ему не нужно было останавливаться. Если, конечно, его самого не убьют...

[Губитель Душ] действительно был коварной Способностью.

За долю секунды до того, как на него обрушилась лавина врагов, Санни взглянул в багровое небо.

Там, вдалеке, изящный корабль поднимался высоко в небо. Его корпус был разрушен, несколько секций разбиты тяжелыми болтами вражеских баллист. Мощная осадная машина на его носу исчезла, снесенная каким-то ужасным ударом. В борт судна был воткнут массивный гарпун, а под ним на толстой цепи болтался обломок вражеского корабля.

На палубе почти не осталось Кукол Матросов, большинство из них были разбиты или уничтожены.

Видя жалкое состояние некогда величественного корабля, Санни не мог не скрипеть зубами.

Затем он нахмурился.

«Какого черта она делает?»

Почему Касси поднялась в небо? Там, в бескрайних просторах ночи, ничто не могло защитить ее от гнева Принца Солнца и вражеских кораблей. Там, наверху, ветры были намного сильнее, а воздух намного тоньше. Это было очень рискованно...

Однако у Санни не было времени думать об этом. Слепая девушка должна была знать, что делает... Из всех, кого он знал, больше всего он был уверен в прозорливости Касси.

У нее всегда была причина.

...Выбросив эти мысли из головы, Санни придушил свое беспокойство о ней и вступил в схватку с первыми врагами.

Он ударил вниз, расколов шлем и череп противника острым лезвием большого одати, затем вонзил его рукоять в лицо другого человека, стряхнул с меча первый труп и рубанул понизу, отрубив ногу еще одному врагу.

Затем Санни схватил дезориентированного человека, лицо которого он только что разбил, одной из свободных рук и, используя его тело как щит, ринулся на врагов, нанося удары направо и налево. Мантия Подземного Мира звенела, выдерживая несколько мощных ударов.

Один из ударов был особенно тяжелым. Что-то пробило ониксовую броню и глубоко вонзилось в его плоть, заставив Санни споткнуться и зашипеть. Это был капитан судна — женщина в ярких доспехах стояла среди убитых лучников, подняв руки, а на ее ладонях образовались два диска яркого, слепящего света.

Проклиная, Санни швырнул тело еще сопротивляющегося врага в атакующих легионеров... а затем наклонился, подбирая шальной болт, предназначенный для корабельной баллисты.

В руке возвышающегося демона массивный снаряд выглядел почти как огромное копье.

Послав часть вновь полученной эссенции в свои мышцы, Санни хмыкнул, а затем со всей силы метнул болт.

...Глаза капитана расширились, но, прежде чем она успела пошевелиться, импровизированное копье ударило её в грудь с силой осадного тарана, мгновенно оборвав жизнь женщины.

[Вы убили Вознесенную...]

У Санни не было времени праздновать, потому что на него снова напали со всех сторон.

Уголок его рта дернулся.

«Она была Вознесенной, ага...»

***

Он расправился с оставшейся командой корабля, затем протаранил его другим судном и расправился с его защитниками. К тому времени Мантия Подземного Мира была вся в трещинах и прорехах, а его избитое тело под ней — в дырах.

С другой стороны, он восстановил достаточно энергии, чтобы свободно активировать зачарование [Живой Камень] на своей броне, что позволило ей быстро восстановиться после повреждений и снова заблестеть темным светом, а ее поверхность стала безупречной и первозданной.

Санни не мог сказать того же о себе.

Несмотря на то, что ему удалось восстановить часть сущности, его физическое состояние стремительно ухудшалось. Бесчисленные неглубокие раны были не слишком опасны, особенно потому, что Плетение Крови не позволяло его крови вытекать из них. Пара более серьезных ранений, которые он получил, тоже пока не доставляли беспокойства.

Однако его выносливость не была безграничной. Санни смертельно устал, и никакая эссенция не могла этого исправить. Он смог продержаться так долго только благодаря Цветению Крови и [Оружию Подземного Мира], но даже этого было недостаточно, чтобы поддержать его.

А битва... битва все еще продолжалась.

Касси поднялась так высоко в небо, что он уже не мог видеть ее поврежденный корабль, забрав с собой большую часть вражеского флота. Свет их фонарей превратился в маленькие точки, которые двигались высоко вверху, напоминая падающие звезды. Время от времени из темноты падал обломок дерева, напоминая о том, что наверху все еще идет ожесточенная схватка.

Давление на абордажные группы несколько ослабло, но оставалась еще дюжина кораблей, способные задержать их... вернее, выследить. Теперь, когда Санни, его Тени и его друзья устали и были изранены, их роли неуловимо изменились. Он уже не был уверен, кто на кого нападает.

Но хуже всего...

Перестав отвлекаться на корабль Касси, стальной колосс снова возобновил поиски Ноктиса.

Принц Солнца схватил два своих гигантских копья, затем слегка наклонился и сделал выпад вперед. Набрав невероятную скорость, гигант взмыл в воздух, перелетел через огромную пропасть между двумя островами и с громовым треском приземлился на поверхность нового острова.

Этот остров находился всего в одной цепи от Города Слоновой Кости, и на нем возвышалось несколько высоких столбов, служивших причальными мачтами для летающих кораблей. Гораздо важнее...

С этого острова колосс мог точно попасть в то место, где Ноктис и Солвейн показались в последний раз, все еще сцепившись в страшном бою.

Принц Солнца вгляделся в багровую тьму, а затем медленно поднял руку...

Глава 723: Падающая Звезда

«Проклятье...»

Корабль, который только что очистил Санни, оказался совсем рядом с островом, где стоял Принц Солнца... на самом деле, все оставшиеся корабли были рядом с ним, потому что битва постепенно переместилась ближе к Городу Слоновой Кости.

Он не знал точно, сколько времени прошло и как долго он сражался. Он знал только, что чувствует страшную усталость... и что находится на грани полного поражения.