Тень

Глава 10. Честь- не забота крыс

— Не нравится мне этот парень. Дело даже не в том, что он убийца, просто я его не понимаю. А это значит, что не могу предсказать его возможные действия. Не люблю терять понимание и контроль. Особенно напрягает поведение Тени во время поединка с Клаусом. Пьяный он что ли был? — Нитир сегодня ворчал больше обычного.

— Нет, дело вовсе не в выпивке. — Я покосился на мага, тот покачал головой. Значит, Тени рядом не было. — Долго думал об этом в последнее время. И, как мне кажется, я смог его немного прочитать. Если говорить с точки зрения понимания человека как личности, то Тень оказывается крепким орешком. Дело в том, что его поступки не поддаются логике обычного человека, причинно-следственные связи отследить просто невозможно. Но недавний поединок с Клаусом как раз дал подсказку. Тень просто не любит убивать.

— Что?

— Мы сейчас точно говорим о самом знаменитом убийце в этом мире?

Мои спутники впали в шоковое состояние, и я их понимал. Сам чувствовал примерно тоже самое, когда пришёл к такому выводу.

— Я же говорил, что это сложно объяснить логически. Он убивает из-за того, что не видит другого выхода. Ценит каждую жизнь и потому ненавидит тех, кто чужие жизни отнимает. Стремится к спокойствию в мире, просто идёт другим путём, поскольку не надеется на правосудие. И, как бы не было грустно это признавать, он отчасти прав. Подкуп, связи, ложь, преступники всегда используют великое множество возможностей избежать суда, а потому их сложно ухватить за хвост. Особенно влиятельных, вроде аристократов и чиновников. Поэтому действует сам. Не испытывает сомнений и жалости. Это я понял давно. А мысль о том, что он не любит убивать, подарила недавняя дуэль. Клаус, по мнению Тени, не заслужил смерти, поскольку сам не является преступником, он лишь человек, которого всю жизнь обманывали и использовали. И Тень, он обрадовался. — Шок моих спутников лишь усиливался. — Да, именно к такому выводу я пришёл. Он обрадовался, что ему не надо убивать, что он сможет исправить какого-то человека, не лишая его жизни. Отчасти, конечно, он лишь использовал этот образ, чтобы вывести из себя Клауса, но основную роль сыграла именно радость. Может я и ошибаюсь, на истину в последней инстанции не претендую, но такой вариант представляется мне наиболее рациональным и логичным. Я вообще не специалист по человеческим душам.

— Но это нисколько не отменяет того факта, что Тень преступник и сам заслужил смертную казнь. — Паладин убийц не любил. — Его действия оправдать невозможно, сколь бы благими не были возможные мотивы.

— Никто и не спорит. — Пожал я плечами. — Я бы первым встал в очередь желающих отправить Тень в тюрьму. Правда, почему-то уверен, что из тюрьмы этот парень выберется даже не напрягаясь.

— Может он маг? — Влезла любопытная принцесса.

— Точно нет. — Ингвар в своих словах был уверен. — Вообще ни капли. Я бы почувствовал, да и не только я, в вопросе такого рода сложно совершить ошибку.

— Он просто настоящий мастер своего дела, не более. — С уважением произнёс паладин. — Боюсь, что даже сильнее любого из нас, великий воин. Жаль, только, что свой талант он пустил на убийства.

— Так уж и любого. — Высокомерно вздёрнула носик принцесса. — Он неплох, но не более.

— Ошибаешься. — Хелен сегодня ехала рядом с Ингваром, что приводило мага в неописуемый восторг. — Я не спорю, Валенсия, что ты превзошла все наши ожидания, но Тень бы тебя переиграл. Он слишком опытен и хитёр. Прибавь к этому скорость, идеально отточенную технику убийства, набор смертельно опасных сюрпризов вроде зелий и арбалета. Он сам по себе орудие для убийства. Вспомни металлический звон от удара его сапог по шлему. Я слышала однажды, что Тень убил человека ударом ноги. Думала, что это просто нелепый слух, а теперь уже не так в этом уверена. И ведь мы ещё не все сюрпризы видели, у Тени явно ещё осталась парочка козырей. Я не видела бойцов сильнее него. Словно посланник самой смерти.

— Брось. Он человек. Не самый обычный, но человек. Осталось лишь понять, зачем он на самом деле с нами пошёл. Как бы это не звучало, но я Тени верю. Он присоединился ко мне раньше, чем любой из вас, и у меня были возможности убедиться в том, что смерти он мне пока не желает. Если бы желал, я был бы мёртв сразу после турнира. Не могу даже точно сказать, сколько раз Тень меня спасал. Но я до сих пор не знаю его цели…

— Моя цель? — Тень вновь был безэмоционален и спокоен. Вопрос о цели я задал ему через пару дней, когда Ингвар сообщил мне о том, что обнаружил убийцу неподалёку, а затем мы минут десять искали его всем отрядом. Прятаться этот парень умел. — Мне казалось, что всё очевидно. Я же убийца, убивать это моя работа. И тебя убью. — Мне потребовалось секунд пять, чтобы осознать слова Тени, а вот мои спутники действовали мгновенно. Зашелестело извлекаемое из ножен оружие, к горлу сохраняющего ледяное спокойствие убийцы приставили сталь, он мгновенно оказался окружён.

— Прекратить. — Приказал я. Мои спутники посмотрели на меня как на самоубийцу, но, наткнувшись твёрдый и злой взгляд, подчинились, убрав оружие. — Поясни. Ты уже множество раз мог лишить меня жизни, почему же я жив?

— Потому что до сих пор ничего не понял. — Тень на угрозу своей жизни никак не отреагировал, спокойно продолжив разговор. — Никто из вас не понял, хотя дураков я здесь не вижу. Вы знаете, почему Восставшего так прозвали?

— Его невозможно убить. Он каждый раз восстаёт после смерти, это очевидно. — Пожала плечами принцесса.

— Очевидно. А никто не задавался вопросом, как он это делает? — На несколько минут установилась задумчивая тишина. — Вижу, что нет. А если и да, то ответ найден не был. А он, меж тем, банален и совершенно очевиден. Всё дело в Героях. — На этот раз тишина была шокированной. Тень вводил в ступор при каждой новой встрече. — Герой, убивший Восставшего, становится им. Поэтому они каждый раз пропадают, поэтому не находят их спутников, они сразу после этого погибают. Поэтому каждый новый Восставший сильнее предыдущего. Я не знаю, как и почему это происходит, но видел однозначные доказательства своей правоты. Хотите верьте, хотите нет. Поэтому ты ещё жив. Я дойду с тобой до самого конца и прослежу за тем, чтобы Восставший был уничтожен. А затем, если ты станешь им, то убью и тебя.

— А если после этого Восставшим станешь ты сам?

— Сомневаюсь, что этот процесс мгновенный, а у меня припасено множество способов самоубийства. Если так случится, то оттуда не выйдет никто и проблема будет решена. Будь готов к смерти, Герой. Ты уже должен был понять, что я не буду испытывать колебаний или сожалений, отнимая твою жизнь. Поэтому постарайся не оступиться, хотя я точно и не знаю, что именно должно произойти, но, в случае чего, без колебаний тебя убью.

— Сделай одолжение. — Усмехнулся я. — Если ты прав, то и сам против смерти возражать не буду. Я постараюсь всё сделать правильно, но, в случае чего, рассчитываю на тебя.

Тень уважительно, как мне показалось, кивнул и больше не сказал ни слова. Я и мои спутники погрузились в раздумья. Версия Тени звучала довольно логично, но доказательств не было. Верить убийце или нет, решать лишь мне самому. Если он прав, то страховка действительно не помешает, хотя я в себе уверен. Не могу представить того, что мне должны предложить, чтобы я согласился стать Восставшим.

Нам приходилось двигаться с малой скоростью, поскольку нас серьёзно замедляли пленники. Хорошо хоть они, спасибо Ингвару, проблем не доставляли. Добравшись до города, мы сразу же направились на приём к коменданту. Нас пропустили без очереди и бюрократических игрищ, десять бесчувственных тел существенно этому поспособствовали.

Комендант поверил нашему рассказу с ясно слышимым скрипом и только после того, как Клауса привели в чувство. Он подтвердил все наши слова и ежеминутно требовал смертной казни, убиваясь из-за того, что не смог выполнить приказ и подвёл своего короля. Ещё больше времени нам пришлось потратить на то, чтобы заменить приговор Клауса на Смертников. Мне даже пришлось раскрыть свою сущность Героя. Оказалось, что комендант слышал и про Ингвара и про Хелен. Даже паладин оказался столь знаменит, что о нём тут знали. О том, что Антор теперь считается изменником, а все мы- преступниками, в этом городе пока известно не было. А мы, естественно, просвещать местных на эту тему не стали. Как и на тему того, что с нами путешествует всеми разыскиваемая принцесса. Только совместными усилиями в итоге удалось сделать так, чтобы комендант, вопреки воплям Клауса, отправил его к Стальным.

А затем я попытался узнать историю Тени. Раньше не интересовался, как-то было не слишком интересно, находились занятия поважнее. А сейчас захотелось узнать, откуда появился такой во всех смыслах интересный и странный человек. Комендант его биографию не знал, но у них был страж, который изучил всё, что известно о Тени. Своеобразный фанат. Его мечтой была поимка такого знаменитого убийцы. Этот парень и поведал нам историю восхождения Тени.

Убийца родился в ныне разрушенном городе и ныне не существующем королевстве. То государство было опустошено внутренней войной, а потом разорвано на части соседями. Впрочем, не о том сейчас речь. Город, в котором родился Тень, был мусоркой. В нём собрались отбросы со всего королевства, квинтэссенция мерзавцев и преступников. О родителях Тени ничего не известно, скорее всего они жили в трущобах, там же родился и мой невольный спутник.

Достоверно известно, что он уже в малом возрасте попал в услужение к местной банде. Полагаю, родители погибли или были членами той банды. Быстро пошёл вверх по карьерной лестнице, выложенной из трупов. В те времена его звали Палачом. Правда, мирных жителей никогда не трогал, только других преступников. Примерно в 15–18 лет сделал магическую гравировку у местного мага- наркомана, за дозу какой-то дряни. Гравировку убийцы серьёзно осудили в банде, они носили быков. Палачу это не понравилось, и он просто вырезал всех быков. Одного за другим планомерно уничтожил. А затем исчез. Тогда он и стал Тенью. Это единственная более-менее достоверная часть биографии. Всё остальное- его редкие появления на публике во время показательных убийств, очень похожих на казни. Был ранен лишь раз. Точнее, лишь один раз видели его кровь. Незначительные детали внешности, походка, поведение. Это уже было не слишком интересно, поскольку лицо Тени я помнил в деталях. По-хорошему, надо бы написать его портрет и стражам сдать, но я решил с этим пока повременить, поскольку Тень был необходим.

Избавившись от пленников, мы все вздохнули с облегчением и отправились в ближайшую таверну. Заняв комнаты, разместились за круглом столом на первом этаже. Заказав обильный ужин и большое количество выпивки, мы принялись утолять голод. Никаких важных тем за столом не обсуждали, просто наслаждались спокойствием и минуткой отдыха. В таверне было крайне шумно и многолюдно. Впрочем, место почти в центре города и с довольно дешёвой выпивкой, глупо было бы ожидать чего-то иного.

Паладин и Нитир затеяли соревнование по количеству выпитого, Ингвар пытался покорить сердце Хелен, принцесса смотрела по сторонам с широко раскрытыми глазами. Она явно видела что-то подобное первый раз в жизни и старалась не пропустить ни единой детали. Насколько я успел изучить подобные сценарии, дальше должна последовать грандиозная драка с попутным разрушением всего и вся.

И, похоже, что начнётся драка именно с нас. Я краем глаза заметил, как к нашему столу, пошатываясь, направился один из местных пьянчужек. Его мутноватый взгляд был направлен на принцессу. Паладин и Нитир это тоже заметили, прекратив своё состязание. Они уже дошли до нужной кондиции и страстно желали почесать кулаки о чьё-то лицо, а тут доброволец. Впрочем, доброволец до нас не добрался. Когда он подошёл почти вплотную к столу, откуда-то из тени вынырнул человек, резко ударивший пьянчужку в шею, а затем со всей силы приложивший его лицом об стол. Выхватив из-за соседнего стола два стула, Тень сел и усадил рядом с собой бессознательное тело. Поскольку в таверне было очень шумно, а где-то в дальнем конце зала разгорался конфликт, на это никто даже внимания не обратил. На этот раз Тень был без маски, а потому мои спутники наконец-то смогли увидеть его лицо. Молодой, с резкими и точёными чертами лица, глаза были белыми, а лицо очень бледным.

— Что ты делаешь? — Прошипел я. — Зачем ты… — Тень не дал мне договорить, выхватив из-за пояса бессознательного парня кинжал, он всадил его в стол.

— Вновь спасаю твою жизнь. Ингвар, прошу.

— Тэллум. — Прошептал побледневший маг, прочитавший заклинание исследования. — Сильнейший яд. Одна капля убьёт даже медведя. Им смазано лезвие.

— Ты когда успел поверить в свою безопасность? — Тень явно очень хотел дать мне в глаз, даже шипел. — Полюбуйся на Шершня. Убийца, с великим мастерством использующий яды. Он отравил вашу выпивку, но официантка случайно упала. — Слово случайно Тень особо выделил голосом. — Поэтому решил использовать запасной вариант. Секунд через десять начнётся потасовка, он бы нанёс удар и ушёл. Мне уже надоело с тобой нянчиться, проще самому Восставшего прикончить. Тащи Шершня к стражам, он успел наследить в этом городе, комендант будет просто счастлив.

В этот момент раздался грохот, опрокинулся соседний стол, зазвенело выбитое чьим-то телом окно и началась обещанная драка. Мы все рефлекторно обернулись, а Тень куда-то исчез, утащив с собой кинжал. Обменявшись взглядами, решили последовать совету убийцы и отнести Шершня к коменданту. Я закинул его тело на плечо, резко протрезвевшие Нитир и Антор отправились прокладывать путь сквозь толпу, Ингвар шёл за мной и бормотал какое-то заклинание, процессию замыкала Хелен, прикрывающая тылы. Тень здорово прочистил нам мозги.

— Больше никакой выпивки. — Строго сказал я, когда наш отряд выбрался на улицу. — Тень прав, ведём себя неразумно. За мной охотится половина обитаемого мира, а мы как на прогулку вышли. Отныне спим в двух комнатах- мужской и женской, остальные пусть останутся за нами на всякий случай. Перед приёмом любой пищи её будет проверять Ингвар. В городе ходим только боевым порядком, за его пределами- перестаём полностью рассчитывать на Ингвара и его магию. Вертим головами и ищем необычные следы. Впрочем, надеюсь, вы и сами всё понимаете.

Мои спутники ничего не возразили, они были сосредоточены на анализе окружающей обстановки. Пора переставать полагаться на Тень. И, для начала, сделаем подарок коменданту.

Сегодняшней ночью на крыше таверны было на удивление многолюдно, по сравнению со всеми остальными днями. На ней встретились двое- человек в чёрных одеждах и белой безликой маске, стоявший напротив фигуры в пёстрой разноцветной и аляповатой одежде. Лицо фигуры было полностью покрыто гримом, внимание привлекала широкая, будто кровавая, улыбка.

— Тень, не ожидал тебя здесь увидеть. — Хохотнув и нелепо взмахнув руками, поклонился пёстрый человек.

— Клоун. Уходи по-хорошему, пока тебя не постигла судьба предшественников.

— А. — Клоун стукнул кулаком о раскрытую ладонь. — Так вот куда наши пропадать в последнее время стали. Это ты их проредить решил. Предложу, только из уважения к твоей славе: не мешай мне. Я пришёл лишь за Героем, в убийстве непричастных чести нет.

— Честь- не забота крыс.

— Действительно. — Хохотнул Клоун. — Встретились два убийцы и говорят о чести, достойная шутка. Значит, будем разбираться по-мужски?

— Так ты же девушка. — Лицо Клоуна вытянулось.

— Ты как узнал?

— Различия в вестибулярном аппарате, смещённый центр тяжести, есть некоторые характерные черты. Нетренированному взгляду заметить трудно. — Тень тряхнул головой. — Впрочем, не о том речь. Если ты пришла за наградой, то у меня есть предложение. Заплачу тебе за защиту Героя втрое больше, чем было предложено за его голову.

— Нет, тут вопрос принципа. — Голос Клоуна звучал печально. — Я просто искренне ненавижу всех людей. А если Восставший победит, то людей не будет, понимаешь? Ты же Тень, ты должен понять.

— Могу понять, но не принять. — Покачал головой убийца. — Значит, ты останешься здесь. Передавай привет смерти.

Клоун извлекла из ножен изогнутые сабли, с похожими проделывают смертельно опасные номера в цирке. Тень своему стилю сражения не изменял. Зазвенела сталь, клинки сталкивались и высекали искры по всему пространству крыши. Если кто-то и слышал этот смертельный звон, то предпочитал быстро покинуть опасное для жизни место. Клоун вращала мечами, словно выступала на песке арены, жонглируя и закручивая их всеми возможными способами. Её движения были полностью непредсказуемы, она исполняла свой смертельно опасный номер с удивительной лёгкостью, отражая все выпады Тени. Первым кровь пролил именно он, когда Клоун поймала убийцу и смогла вскользь пройтись по левой руке. Девушка захохотала и утроила натиск.

Тень неожиданно сделал высокое сальто, метнув в Клоуна свой меч, а затем пару ножей. Приземлившись на крышу, он метнул ещё три длинных и узких стилета. Лицо Клоуна удивлённо вытянулось, но тело действовало как всегда эффективно. Оно отбило меч и все кинжалы, кроме последнего, который схватил прямо в воздухе с удивительной скоростью атаковавший Тень. Клоун едва смогла отбить этот удар, кинжал прошёлся ко костяшкам пальцев на левой руке, вскрыв верхний слой кожи. Девушка нанесла ответный удар с правой стороны, но Тень отбил его тыльной стороной ладони. Перчатки, издавшие характерный металлический звон, тоже были непростые, сюрпризов у обоих участников хватки хватало. Он остановил саблю и обхватил лезвие ладонью, резко рванув не себя. Сабля вылетела за пределы крыши. Тень отскочил в сторону, схватив лежащий под ногами меч и рванул к Клоуну. Девушка была готова отражать атаку, в её правой руке уже находился кинжал с изогнутым лезвием.

Потеряв одну из сабель, Клоун потеряла и преимущество. Кинжал не обладал нужной длиной и в бою такого уровня мог использоваться лишь для защиты. Тень глубоким выпадом достал до тела Клоуна и оставил ей длинную кровавую полосу на груди. Это был первый шаг к поражению. Клоун решилась на решительную атаку, пока не потеряла много сил и крови. Сабля в левой руке скользила, мешала кровь, постоянно вытекающая из несерьёзной, но столь мешающей в такой момент раны на пальцах. Тень тоже хотел закончить побыстрее, не желая привлекать лишнего внимания. Клоун всё-таки была профессиональным убийцей высшего класса, а потому быстро можно было закончить лишь чем-то пожертвовав. Альтернативой представлялся бой на истощение. Выбор оказался довольно очевиден.

Тень намеренно совершил ошибку, слишком сильно отведя меч в сторону после очередного глубокого выпада. Клоун этой возможностью воспользовалась, у неё просто не было выбора. Она вонзила саблю в левый бок Тени, но сразу же вздрогнула, получив удар кинжалом в грудь.

На крышу упал труп молодой и красивой девушки, Тень сел рядом с ним и использовал артефакт для своего лечения.

— Дура. — Парень тяжело вздохнул. — Надеюсь, когда человечество захочу уничтожить я, найдётся Тень, желающая меня остановить.