Тень

Глава 12. Боги- инструменты мира

Игры в прятки со смертью. Так бы Тень обрисовал своё нынешнее положение. После того, что он устроил во время побега Героя, за ним начала охотиться вся собравшаяся армия. Более того, она стала больше. В Тарнас набежало множество охотников за головами, для которых труп Тени был апогеем карьеры и заветной мечтой. Большая часть этих персонажей была убийцами, но присутствовали и служители закона.

Хуже всего оказалось то, что в их ряды затесалось большое количество Бессмертных. Тень им уже надоел. Последние несколько лет он сосредоточил свои усилия на полном уничтожении этой организации. Сначала на него никто не обращал внимания, ведь убийца мог добраться лишь до новичков и рядовых членов культа, но в последнее время Тень сорвал слишком много планов. Полное уничтожение крупных отделений Бессмертных во многих более-менее значимых городах, срыв планов по устранению Героя, а теперь он предотвратил попытку посадить на королевский трон Тарнаса свою марионетку. За Тень взялись всерьёз. Его загоняли, как дикого зверя.

Впрочем, Тень в долгу не остался. Пытаться поймать убийцу в лесной чаще, по которой он может двигаться в любую из сторон, ещё и в нескольких плоскостях, почти бессмысленно. Некоторый шанс на успех давали маги, но их было мало, а Тень постарался ещё больше уменьшить их количество. Он тоже охотился. Абсолютно игнорировал обычных убийц или служителей закона, рядовых членов армии восставших рабов, он охотился исключительно на Бессмертных. Сколько бы ни было ресурсов и человеческих резервов у руководства культа, они не бесконечны. И на Тень уже потратили слишком много сил, гораздо больше, чем можно было себе позволить. За два десятка дней, Тень оставил в лесу почти сотню подтверждённых трупов и два десятка тех, кто пропал без вести.

Впрочем, это принесло некоторый результат. Не тот, на который рассчитывал культ, но всё-таки. Тень банально устал. У него разрядились все артефакты, запас зелий показал дно, закончились идеи для ловушек и смертельно опасные сюрпризы иного рода. Остался лишь меч. И он почти не спал. Благо что места были очень глухие и труднопроходимые для больших отрядов, лишь это позволяло Тени выжить до сих пор.

Вчерашний день почти кончился гибелью убийцы. Он подставился под выстрел арбалета, а возможности залечить рану не было. Либо он найдёт способ выбраться из капкана, либо останется здесь. Возможность, как ни странно, предоставила новая армия. То были воины Люменоса, движущиеся к Стальным. Тень замазал свою гравировку, намеренно сорвал верхнюю одежду и показался из леса, истекая кровью. Он представился одним из охотников, что попали в засаду Тени, который сговорился с Бессмертными и пытался помешать восстанию рабов, по заказу ещё живого короля Тарнаса. Убийце поверили без вопросов, слухи о произошедшем уже давно распространились по округе. Правды в них было мало, но это и дало Тени шанс на выживание.

Тень подлатали, он купил более-менее сносную лошадь и отправился в ближайший город. У парня с собой всегда был неприкосновенный запас в золоте, благодаря которому он смог добраться до пункта назначения. Там нашёл банк, на счету у Тени золота было в разы больше. Приобретя часть снаряжения, которую смог достать в отделении гильдии убийц этого города, он заставил работать последний оставшийся артефакт. Маяк. Вторая часть маяка была спрятана в вещах Героя, хотя сам Тален о том не подозревал. Определив местоположение отряда, убийца поспешил с ним воссоединится. Героя нельзя было надолго оставлять одного, он был слишком наивен. Но, кроме этого, Тень нёс некоторые неприятные новости. Новое изменение в планах.

В то время, как Тень бегал по лесу, пытаясь сохранить свою жизнь и отнять как можно больше чужих, отряд Героя двигался спокойно и размеренно. Когда Тален очнулся, он не стал задавать вопросов или ругаться, просто узнал нынешнее месторасположение отряда и занялся построением наиболее безопасного маршрута. Его спутники на тему произошедшего тоже молчали. Спокойствие Героя напрягло всех значительно больше, чем предполагаемый гнев и ругань.

В отсутствие Тени путь проходил спокойно, даже слишком. Про Героя словно все разом забыли, и это тоже напрягало больше, чем постоянные засады и попытки убийства. Больше напоминало затишье перед бурей, чем то, что его решили оставить в покое. А потому маршрут отряда пролегал по самым глухим и труднопроходимым местам. Стратегия избегания возможных неприятностей приносила свои плоды. Настораживало только обилие вооружённых отрядов на дорогах. Причём, это были не обычные крестьяне, нацепившие оружие для собственной защиты, а воины, имеющие опыт сражений. Такое видно невооружённым глазом. Причины подобного обилия воинских соединений в этой части Тарнаса оставались неясны, ведь война велась совсем в ином месте, здесь было просто ни к чему держать армию.

Ответы на все вопросы принёс Тень, нагнавший отряд через тридцать дней после разделения. Когда я увидел скачущего галопом коня и всадника в чёрном, то выпустил наружу свою злость. Я осознаю, что мои спутники и Тень поступили правильно, поэтому все эти дни был спокоен. Но Тень вывел меня из себя одним своим видом. Когда он спешился, я резко подошёл к нему, сорвал с лица маску и со всей силы саданул кулаком в челюсть. Голова убийцы дёрнулась, он сплюнул кровь из разбитой губы, посмотрел мне в глаза и протянул руку, которую я рефлекторно пожал.

— Полегчало?

— Вроде того. — Я рассчитывал на хорошую драку, но такой поворот событий совершенно выбил из меня желание затевать потасовку. — Как прошло?

— Отлично. Примерно полторы сотни трупов Бессмертных, точно не считал.

— Один, полторы сотни. — Шокировано пробормотал Ингвар. — До нас доходили слухи, что за тобой охотится едва ли не армия. С такой информацией начинаешь сомневаться, кто на кого охотился.

— Я всю жизнь потратил на то, чтобы научиться выживать в любой ситуации, не имея сил и снаряжения. Для меня даже выгоднее действовать, когда охотятся на меня, а не я веду охоту. Полностью верящий в своё превосходство и контролирующий ситуацию охотник становится добычей легче, чем самый ослабленный и загнанный из зверей.

— Как ты выбрался? — Паладин выглядел не на шутку заинтересованным.

— С помощью Люменосцев. — Усмехнулся Тень. — Притворился раненым охотником на самого себя, они меня подлатали и продали коня практически за бесценок.

— Люменосцы? Откуда они там? — Паладин такому повороту событий явно был не рад, его голос звучал возмущённо. — Рыцари нашего королевства не участвуют в войнах уже много лет.

— Мимо шли. — Поднял руки Тень в успокаивающем жесте. — Собственно, это та новость, из-за которой я так торопился вас догнать. Недавно был крупный прорыв, Порождения почти полностью уничтожили одно из приграничных королевств. Весь мир резко проснулся и обеспокоился сложившейся ситуацией. Сразу все забегали и забеспокоились о Стальных. Поэтому сейчас в их земли уже стекаются все стоящие воины этого мира. Люменос, Мантис, родное королевство принцессы, армия Бронзового, перечислять можно долго. Скоро в близлежащих землях будет невозможно пройти и десяток метров, не натолкнувшись на людей в доспехах и с оружием.

Мои спутники разразились радостными криками. Я тоже был рад такому повороту событий, это значительно облегчало стоящую задачу. Не радовался лишь Тень. Увидев его мрачное лицо, я сразу оставил позитивный настрой и вернулся к серьёзному разговору.

— В чём подвох? Это же серьёзно облегчает наше путешествие, разве нет?

— Только теоретически. На практике, при таком количестве новых лиц, Стальные просто не смогут вычесать из этой разношёрстной толпы всех тех, кто пришёл за твоей головой. Или ты уже о них забыть успел? Силы Бессмертных я значительно проредил в последнее время, но они от своего не отступятся. Заказы на твою голову по-прежнему востребованы, сумма награды удвоилась. Не говоря уже о Бронзовом, а его пешек там будет немало. И все остальные, менее внушительные силы, которым тоже нужна твоя смерть. — Радость исчезла, как не бывало.

— Твои предложения?

— Я хотел выслушать твои. Все пришедшие в голову решения меня не устраивают, слишком велик риск и затраты сил. Оптимального решения не нашёл. Хочу выслушать ваши идеи, свежий взгляд на ситуацию. — Десяток минут висела тишина, пока все обдумывали возможные варианты, а затем начался мозговой штурм.

— Перебраться через горы.

— Слишком долго и не факт, что возможно. Слишком крутые и смертельно опасные, учитывая отсутствие источников пищи и воды, точно все там останемся.

— Связаться заранее со Стальными, чтобы нас провели тихо и незаметно.

— Шила в мешке не утаишь. Высока вероятность того, что такие наши действия просчитали и будут наблюдать.

— Хорошо. Заплатим торговцам, нас провезут, спрятав в каких-нибудь бочках с товаром.

— Могут перекупить…

Предложения сыпались с немыслимой скоростью, но тут же отметались другими членами отряда. Молчал Тень, он лишь слушал и переводил взгляд с одного участника спора на другого. Молчал и я, полностью погружённый в свои мысли. Варианты, предлагаемые членами моего отряда были очевидны и имели множество недостатков. Тень, видимо, это и имел ввиду, когда сказал, что все возможные идеи его не устраивают.

Идти через горы затея действительно самоубийственная, остаётся лишь пытаться прорваться через Стальных. Но, учитывая концентрацию жаждущих моей смерти, а в этом вопросе я верю сведениям Тени, путь через земли Стальных будет равносилен самоубийству. Все варианты, которые предлагают члены моего отряда, можно просчитать. Если грамотно распределить силы, то для нас не останется ни единой безопасной щели. А это значит, что…

— Пойдём к Свободным. — Спор резко прекратился, повисла недоумённая тишина.

— Как вариант. — Одобрительно покачал головой Тень. — Но будут проблемы.

— Проблемы? — Вскричал Ингвар. — Да это же самоубийство. Это ещё хуже, чем Мёртвые Горы.

— На мой взгляд, это возможно. — Медленно, тщательно продумывая каждое слово, говорил паладин. — Не опаснее, чем всё остальное. Свободные не подчиняются никому, шпионов и убийц там можно не ждать, они могут провести нас через горы.

— А ещё они заинтересованы в нашем успехе. — Нитир явно считал, что мы нашли решение, он был доволен. — Их земли тоже сильно страдают от Порождений.

— Но они не отступят от традиций и принципов. Нас ждёт хорошая драка. Не факт, что пройдём все.

— О каких принципах идёт речь? — Голос принцессы звучал нерешительно, она всю жизнь провела слишком далеко отсюда, чтобы слышать о Свободных, и сейчас очень стеснялась своего незнания.

— Любой, кто пришёл к ним и не считается добычей, обязан на Арене доказать своё право считаться Свободным. Свободные, по сути, сборище воинов и преступников, не подчиняющихся никому. Они не чтят законы, кроме своих собственных, они почти не контактируют с окружающим миром, разве что совершают набеги с целью разграбления и изредка торгуют. Туда стремятся все, кто не нашёл себе приюта в землях разумных. Детей и женщин, не избравших своим ремеслом сражение, принимают без вопросов, мужчинам приходится доказывать свою способность держать меч. Разве что целители и учёные избегают этой участи. Туда стремятся многие преступники и предатели, но Свободные и сами убивают тех, кто слишком отступился от своей чести. Железная дисциплина и иерархия, при отсутствии хоть сколько-нибудь структурированного устройства общества. Слабый подчиняется сильному и опытному. Глава всей этой чокнутой братии избирается из наиболее авторитетных и сильных воинов.

Предупреждение Тени звучало внушительно, а потому мы вернулись к обсуждению возможного пути. Однако найти лучшего решения так и не удалось. Свободные обитали на самом краю обитаемого мира, на границе с землями Восставшего. Изгои, не только преступники, отвергнутые человечеством, но и люди, которых это человечество не посчитало ценностью. Некоторые бежали от произвола аристократии или войн, некоторые желали зависеть лишь от себя, не полагаясь в выборе жизненного пути на общество.

К Свободным приходили разными путями, но мало кто хотел вернуться обратно. Дикая, самобытная и опасная жизнь привлекала, затягивала. Проблемы были, они есть всегда, но Свободные до сих пор существовали и с ними приходилось считаться. Они имели выход в земли Восставшего, прозванные Пустыми. И подвергались набегам Порождений из Пустых земель. Но путь через эти места значительно затруднён, а потому Порождений было значительно меньше, чем у Стальных.

Придя к такому решению, мы сменили маршрут. Свободные жили значительно севернее земель Стальных, чему ощутимо обрадовался Тень. Когда я спросил о причине появления этой эмоции, он рассказал мне про своё лишь частично восстановленное снаряжение.

— В одном из крупных городов на нашем пути располагается лавка очень известного мастера. Он может смастерить буквально всё. Арбалетные болты, которыми ты так впечатлился, это его изобретение и работа. Придётся потратить ощутимое количество золота, но оно того, как правило, стоит.

— Интересно. А почему я никогда о нём не слышал?

— Тебе и не надо. — Хмыкнул Тень. — Обычные клинки он не куёт. Лишь то, что, по его мнению, интересно. Его клиенты это либо убийцы либо воры. Остальным как-то без надобности.

На этот раз Тень двигался с нами, не отходя далеко от отряда. Но он всё равно держался особняком. Не участвовал в разговорах, игнорировал задаваемые вопросы и всех нас. Тем не менее мне удалось несколько раз его разговорить и узнать ответы на вопросы, уже давно засевшие в моей голове. Большую часть он проигнорировал, но несколько ответов я всё же получил. Особенно запомнился мне один разговор о богах.

— Значит, ты не веришь богам? — Диалог вели мы с Тенью, остальные члены отряда лишь слушали. Они по-прежнему побаивались, а потому и сторонились, Тени.

— Да, так и есть. Я понимаю, какой вопрос ты задашь дальше, а потому заранее отвечу. Дело в том, что боги эгоистичны, горделивы и воспринимают людей как игрушки. Не все, но многие.

— Глупости. — Заявление Тени меня серьёзно задело. Мой бог не мог быть таким. — Дайро, например, не такой. Ведь он даёт людям силу для борьбы с Восставшим, люди ему многим обязаны.

— Дело вовсе не в желании помочь. — Осуждающе покачал головой Тень. — Ты слишком наивен и доверчив. Помнишь, я рассказывал тебе, что люди- кровь в организме мира? Так вот, возвращаясь к этому сравнению. Как ты думаешь, какую роль играют боги в организме нашего мира?

— Органы, возможно. — Если я хоть немного понял Тень, то он подразумевал именно такой ответ.

— Да, ты угадал. Организм мира может жить без органов, в отличие от человеческого, но с ними лучше и проще. Боги- инструменты мира по воздействию на самого себя. Как я уже упоминал, мир весьма ограничен, он не может влезть внутрь себя, как и ты внутрь своего организма. Для этой цели существуют боги, они воздействуют изнутри, исполняя волю мира. Если бог не исполняет его волю, то он становится обузой для мира, тогда бога удаляют. Также, как люди могут удалить из организма органы, которые невозможно вылечить. Таких случаев много, Ингвар подтвердит, магия не всесильна. Так вот, твой Дайро, которым ты так восхищаешься, лишь исполняет волю миру по уничтожению Восставшего. У него банально нет выбора.

— А зачем миру уничтожать Восставшего?

— Инородное тело, мешающее нормальному функционированию. Ты же вынешь стрелу из плеча или нож из живота. Вот мир этим и занимается, он пытается удалить Восставшего. Но, за неимением возможности действия, использует свои органы.

— Значит, ты считаешь, что добрых богов не существует, и все они действуют в своих интересах?

— Я этого не говорил. Я сказал большинство. Встречаются и исключения. Но это именно тот вопрос, в котором лучше проявить предвзятость, чем совершить ошибку.

— Почему тогда боги просто не воплотятся и не уничтожат Восставшего сами? Для чего нужно использовать людей, если есть риск провала?

— Они не способны. — Злорадно усмехнулся убийца. Последние несколько дней он ехал без маски, изменив цвет волос и замазав гравировку. Слишком часто попадались встречные отряды, так было проще, чем каждый раз скрываться в чаще леса. — Мир даёт богам власть над организмом, но он же их ограничивает и устанавливает правила. Сила богов потенциально безгранична, но мир держит их в узде.

— Зачем?

— Чтобы они не вредили организму. Великая сила богов может направлена и против людей, ведь каждый из них имеет собственные интересы и амбиции. Помимо этого, боги могут восстать и против мира, пожелав заполучить ещё большую власть. И мир не даёт им этого сделать.

— Если тебя послушать, то можно задуматься и о том, что боги вовсе не нужны.

— Нужны, безусловно. Но именно как контролируемая и подвластная миру сила. Иначе всё закончится весьма печально.

— У меня остался лишь один вопрос, последний. Откуда всё это знаешь ты? Простой человек, даже не маг, откуда у тебя такие знания о мире и богах?

— У меня был хороший учитель. — Ухмыльнулся Тень. — А ещё я люблю читать.

Этот вопрос так и остался без ответа. Впрочем, я и без этого услышал значительно больше, чем ожидал. Тень практически ничего не рассказывал о себе, но его рассуждения о мире завораживали. Крайне интересный человек.