Тень

Глава 15. Арена

— Я вижу, что сегодня Арена переполнена зрителями, сюда стянулся почти весь город. Впрочем, могу понять ваше страстное желание посмотреть на проходящие сегодня бои, ведь и сам сгораю от нетерпения, поскольку сегодня у нас крайне необычный состав участников. — Голос комментатора, усиленный магией, разносился по всей Арене, зрители оглушающе ревели. Я, вместе с Героем и остальными его спутниками находился под Ареной, в пустом помещении, стены которого были полностью покрыты разнообразными фресками, изображающими бойцов Арены. — Итаааак, вы готовы? — Зрители взревели ещё громче. — Вот и отлично, тогда представляю вам тех, кто появится сегодня на песке, пропитанным кровью проигравших. — А он умеет создать атмосферу. — Первым на Арену выйдет Герой, сильнейший воин человечества, по мнению богов, а к ним стоит прислушаться. Он призван победить зло и изгнать Восставшего, но сможет ли он победить своего соперника в этом поединке? Со стороны свободных будет сильнейший из… Кхм… Прошу простить, мне только что сообщили, что у Героя будет иной оппонент. Против него выйдет самый молодой член Совета, заслуживший уважение и своё место остротой клинка и разума. Итааак, Тален Валир будет противостоять Рему Острозубому.

Это плохо, договор с легатом был иным. Острозубый, я уже собрал информацию о нём. В одном из сражений потерял оружие и сумел выжить, вскрыв горло противника зубами. Своей заменой он лишь подтвердил подозрения касательно того, что работает на Бессмертных. А это значит, что Героя попытаются убить. Надеюсь, Тален сумеет принять правильное решение и не подставится, пытаясь сохранить жизнь предателю.

Подставился. Идиот. Для любого более-менее хорошего воина было очевидно, что Рем пытается нанести смертельный удар. Похоже, что он не слишком дальновиден, раз действует столь топорно. А Тален, даже видя это, пытался сохранить жизнь противнику и получил несколько весьма опасных ранений. Впрочем, он был действительно хорошим воином, в итоге ему удалось утихомирить Острозубого, почти сведя его в могилу. Член Совета истекал кровью, но, учитывая навыки местных магов, которыми я тоже уже поинтересовался, останется жив. Раны самого Героя залатают за пару часов. Следующим должен был сражаться…

— Первый из круга Двенадцати. Паладин, которого по ложному обвинению объявили предателем и послали за его головой отряд карателей… — Мы решили не скрывать наши личности. Я вспомнил разговор, произошедший нынешним утром…

— Мне называть ваши истинные имена или просто оставить безликими спутниками Героя? — Легат уточнял это почти в последний момент. Поскольку мы уже успели обсудить происходящее, то ответ дали быстро.

— Да. Все мы довольно известны даже среди Свободных. Это позволит несколько сместить фокус внимания с Героя.

— Мне раскрыть всех, его тоже? — Легат кивнул головой в мою сторону.

— Да. — Посмотрев в мои глаза, ответил Герой. — Узнав, что среди нас есть Тень, многие из тех, кто должен будет действовать, побоятся этого делать. Поможет внести немного хаоса.

— Хорошо…

Легат сделал так, как и планировалось. К слову, против нашего закованного с ног до головы паладина вышел воин, опирающийся на скорость и ловкость движений. Идеальный противник. Я многократно сходился с Антором в поединках и он в последнее время стал значительно лучше справляться с такими оппонентами.

Ловкача представили, как командующего всеми разведывательными отрядами. Паладин справился быстро, хотя и получил несколько неприятных ранений. Он рискнул, пройдя по острию, и победил. Рискнул своей жизнью, получил рану в шею, немного левее и спасти жизнь Антору было бы весьма проблематично. Но выходил с Арены он под оглушительные овации публики. Следующей вышла…

— Эта девушка очень красива и обворожительна, но её нельзя назвать леди, ведь на поле брани она буквально купается в крови любого, кто только осмелится выйти против неё. Она имела право отказаться от выхода на Арену, но не стала этого делать. Встречайте, Хелен Кровавый Топор.

Зрители взревели ещё громче, хотя это казалось невозможным. Нечасто здесь появляются девушки. Её противника я уже видел. И предсказать исход боя было не то чтобы очень сложно. Изменив своему обычному кровавому стилю боя, Хелен одолела своего противника практически всухую, не став истощать его кровотечением и вырубив несколькими мощными ударами секиры. Мой поединок оставался последним, а потому следующим вышел…

— Нитир Дарн, занявший двенадцатое место на прошедшем турнире Мастеров. Отличный воин и надёжный спутник для Героя, в его силе сомневаться просто невозможно.

Против Нитира вышел воин с двуручным клинком. Его титул я не сумел уловить до конца, но он был весьма силён, нашему товарищу пришлось попотеть. Они были примерно равны по силе, а потому всё свелось к битве на истощение, в которой победил Нитир, владеющий более лёгким оружием. Настал и мой черёд выйти на Арену. Даже интересно, как меня представит этот парень.

— Дамы и господа. Я ждал этого боя гораздо больше, чем даже первый, ведь сейчас на Арену выйдет человек, которого многие считают лишь нелепой легендой. Человек, которого никто не мог представить в роли спутника Героя. Самый загадочный убийца в нашей эпохе, от него невозможно скрыться или убежать, его невозможно обмануть или перекупить, его нельзя убить или даже серьёзно ранить. Его невозможно не бояться и не уважать силу этого воина. Встречайте, Тееееень.

Трибуны погрузились в недоумённую и ошеломлённую тишину, а затем взревели так, что город вздрогнул до основания. Пройдя по туннелю, также украшенному фресками, вышел на песок Арены. Меня на мгновение ослепило яркое солнце, которое я рефлекторно заслонил рукой. Сегодня придётся сражаться без маски. Это должно было вызвать ещё более бурную реакцию на моё появление. Если я всё правильно рассчитал, то она мне больше не понадобится.

— Удивительно, но сегодня легендарный убийца не надел свою маску. — Комментатор старательно надрывал глотку. — Я уверен, что уже через несколько дней его портрет начнёт расходиться по всему миру. — Да, моё появление вызвало резонанс. Зрители безумствовали. — И кто же осмелится выйти против ужасного убийцы? У кого-то есть варианты? Лично у меня только один. Против него выйдет сильнейший из Свободных. Воин, что в одиночку удерживал орды монстров несколько часов, когда пал барьер. Тени сложно позавидовать, ведь с ним будет сражаться Кастелл Арранис.

Кастелл, значит. Я многое о нём слышал. Судя по всему, он должен был сражаться первым. Воин, обнажённый по пояс, несущий на плече молот. Без брони, значит. Интересно, но весьма глупо. Впрочем, почему бы и нет.

Трибуны зашумели, видя как Тень скидывает на землю свой плащ и снимает броню. Он снял перевязь с зельями, которая обнаружилась под плащом, сбросил на песок миниатюрный арбалет, затем его близнец, десяток кинжалов, метательных и не очень, оставив в своих руках лишь клинок. На торсе Тени значительно меньше шрамов, чем у Кастелла, у него меньше мускулатуры, но никто не посмел бы назвать убийцу слабым. Его тело было заточено под иной стиль боя, мышцы были меньше, но по крепости они напоминали сталь. Гибкий и резкий, идеальный убийца.

— Я слышу со своего места, что многие из зрителей сомневаются, что на Арену вышел именно Тень. Теперь каждый может убедиться, ведь легендарный убийца имеет уникальную гравировку на своём теле.

Да, гравировка. Дракон, обвивающий мою руку, его пасть смыкалась на шее с двух сторон, а крылья раскинулись на половину груди и лопатку. Словно легендарный зверь обнял обычного человека. Знак принадлежности к группировке. Она мне нравилась, напоминала о моей настоящей семье.

Я усмехнулся, услышав слова комментатора и реакцию зрителей. Мне в голову пришла занятная идея. Раз уж все собрались сегодня увидеть достойное зрелище, то стоит продемонстрировать действительно легендарное шоу. Оставив меч на песке, я направился к Кастеллу. Он сбросил свой молот и пошёл мне навстречу. Я протянул руку и воин, ни секунды не колеблясь, пожал её.

— Рад встретить здесь достойного соперника.

Зрители притихли, наши слова усиливались магией и разносились по всей Арене. Разговоры перед боем не были редкостью, три боя из четырёх, прошедших перед моим, тоже начинались с диалога.

— Я тоже считал, что сегодня его встречу. Однако мне придётся сражаться с убийцей, а не с Героем.

— А чем я хуже? — Моя бровь изогнулась, противник усмехнулся. — Или ты считаешь, что не сумею оказать достойного сопротивления?

— Недолюбливаю тех, кто отнимает чужие жизни. — Кастелл говорил спокойно, он не пытался меня оскорбить, просто констатировал факт. — Я бы с радостью тебя прибил, ведь ты отнял столько жизней, но ты спутник Героя и сохраняешь жизнь ему, а потому ещё нужен. И мне, к сожалению, придётся сдержать свой желание. Впрочем, я уверен, что победа над тобой тоже принесёт мне моральное удовлетворение.

— Как ты считаешь, тот, кто убивает убийц, считается преступником? — Кастелл открыл рот, но мой вопрос был риторическим. — С точки зрения закона, несомненно, а с точки зрения морали? Вы, Свободные, имеете репутацию грабителей и подонков, сами нередко нападаете на людские поселения, так чем мы отличаемся? Впрочем, я знаю, что это лишь слухи, вы всегда стараетесь не убивать, никогда не принимая к себе тех, кто перешёл черту. Представь, однако, что одного из членов твоей семьи убьют. Не монстр, а человек. Представил? А теперь представь, что я сумею его остановить, лишив жизни. Уверен, что ты первый мне спасибо скажешь. Преступление субъективно. Многие люди даже хуже тех монстров, которых ты остановил, совершив свой знаменитый подвиг. Там хотя бы понятно, они имеют вполне конкретную цель и идут к ней. Люди обманывают, люди грабят, люди предают, люди убивают себе подобных в огромных количествах, разве таких людей нельзя назвать монстрами?

— В чём-то ты прав. Но разве это не значит, что ты стал таким же монстром, как они?

— Вот видишь. Так чем же мои монстры хуже твоих? А что касается меня, то я готов за это ответить. — Я покачал головой. — Впрочем, сейчас это не имеет никакого значения. У меня есть к тебе предложение.

— Внимательно слушаю.

— Ты хорошо сражаешься без оружия? — Кастелл удивлённо кивнул. — В таком случае, предлагаю тебе провести рукопашный поединок.

— Я в целом не против, но в чём цель такой замены?

— В том, чтобы друг друга не убить. — Слегка улыбаюсь уголками губ. — Я ведь убийца, все мои удары смертельны, не уверен, что сумею сохранить твою жизнь. А лишать жизни такого хорошего воина желания не имею. А ты, как человек, сражающийся молотом, можешь прикончить меня даже случайно. Твоё оружие вообще мало подходит для того, чтобы проводить поединки, если ты собираешься сохранить жизнь оппоненту. — Кастелл хмыкнул.

— Почему бы и нет, это будет интересно.

Где-то на трибунах Арены, ложе для членов Совета.

— Этот парень всерьёз решил померяться голой силой с Кастеллом?

— Не стоит недооценивать Тень.

— Если это, конечно, Тень, а не глупец, назвавшийся его именем.

— Поверьте, господа, у меня есть весомые причины считать, что это действительно Тень. — Вмешался в разговор легат.

— Тем не менее, исход боя предопределить будет не то чтобы сложно. Тень ведь убийца, он привык бить исподтишка. Тем более, если поединок будет без оружия.

— Если бы это ставило убийцу в уязвимое положение, Тень бы не предложил такой формат поединка.

— Замолчите. — Самый старший из членов Совета был не в духе. Прибытие Героя и Тени предвещало проблемы, а их в последнее время и без того хватало. Чем дольше живёшь, тем больше начинаешь ценить спокойные времена. — Скоро мы всё увидим своими глазами.

Тем временем на Арене прошёл первый обмен приветствиями. С первого взгляда было заметно кардинальное различие их стилей сражения. Тень предпочитал хлёсткие и резкие удары, он не сжимал кулаков, нанося удары иными способами. Он не принял ни одной атаки Кастелла на блок, предпочитая отводить их в сторону тыльной стороной ладони. Натиск Тени был опасен и стремителен, но он не вкладывал в свои выпады силу мышц. Не пренебрегал убийца и работой ног, нанося ими удары и прыгая по песку Арены как кузнечик.

Кастелл сражался иначе. Он был похож на замок, встал на одном месте и сражался от обороны. Его удары были мощными, но медлительными. Также пробовал использовать захваты, но убийца был слишком изворотливым, чтобы воин смог его удержать.

На песке сложился некий паритет. Тень не мог пробить защиту Кастелла, а он, в свою очередь, не был способен поймать скачущего убийцу. Тень по-прежнему ни разу не сжал кулак, понимая, что проигрывает в силе и крепости тела, он полагался исключительно на свою технику.

— Никогда не видел такого стиля боя. Кто-нибудь знаком? — Вновь подал голос старший. Остальные отрицательно качнули головами.

— Если ни один из нас не знает, а назвать собравшихся неопытными проблематично, то остаётся два варианта. Либо этот стиль очень непопулярен, либо его изобрёл Тень.

— Сколько ему там? Около тридцати, кажется. — Старейший повеселел. — Вот теперь я верю, что это действительно Тень.

— Вполне возможно, я видел что-то такое на востоке, не уверен. — Задумчиво проговорил легат. — Не один в один, но довольно похоже. Использовался тот же принцип, что использует Тень, опираясь не на грубую силу, а на особую технику.

— Пока она ему что-то не особо помогает. — Злорадно усмехнулся один из членов Совета.

— Он наносит удары в уязвимые и болевые точки. Суставы, нервные центры. Кастелл должен скорее заканчивать.

В этот момент воину наконец-то удалось схватить правую руку Тени и нанести убийце удар в корпус. Трибуны зашумели. Тень в долгу не остался, нанеся мощный удар локтем в переносицу Кастелла. То, как он при этом вывернул руку, оставило зрителей в недоумении. Тень сделал сальто через правую руку воина, которой тот удерживал убийцу, оставив её в неудобном положении, хотя избавиться от стальной хватки Кастелла не смог. Затем, нанеся удар в сустав и резко дёрнув захваченной рукой, он вывернул запястье Кастелла до хруста. Воин глухо вскрикнул и выпустил Тень, успев лишь нанести ещё один мощный удар в плечо, которым убийца защитил голову.

— Показуха. — Громко и презрительно фыркнул один из сидящих в ложе.

— Необходимость. — Поправил старейший. На нём скрестились недоумённые взгляды, и лишь легат понимающе кивнул. — Тень имеет технику сражения с людьми, я уверен, что он может действовать и эффективнее, но это принесло бы ему слишком быструю победу и, вполне возможно, привело к смертельному исходу. Один удар- один труп. Он даёт Кастеллу шанс сразиться на равных, честный поединок без подлых приёмов. Уверен, Арранис это оценил.

Поединок подходил к своему логическому завершению. Кастелл уже двигался значительно медленнее, ведь удары Тени его здорово измотали, из сломанного носа текла кровь, а тело болело всё сильнее. Впрочем, и убийца скакал уже помедленнее. Кастелл явно повредил своему оппоненту плечо, поскольку левая рука убийцы была несколько скована в движениях. Тень попытался завершить поединок, нанеся удар костяшками пальцев в кадык, но подставился сам и пропустил два мощных удара по уже ноющим от боли рёбрам. Звуки по-прежнему усиливались, а потому вся Арена могла слышать, как с громким хрустом сломались кости убийцы.

Тень отскочил назад и припал на одно колено, схватившись за грудь, а Кастелл едва стоял на ногах, с хрипом пытаясь сделать глоток воздуха.

— Сдаёшься? — С трудом заговорил воин, когда наконец-то смог вдохнуть.

— Да брось, я тебя почти одолел. — Убийца сверкнул безбашенной улыбкой. — Но сила в тебе нечеловеческая. Сломать рёбра тремя ударами это надо уметь.

— И как же ты собираешься меня одолеть со сломанными рёбрами?

— Как-то вот так.

Убийца глубоко вдохнул, медленно выдохнул и рванул к Кастеллу. Он сумел поддержать ту скорость, с которой только начинал этот поединок. Кастелл с готовностью встретил Тень ударом в голову. Гибкий парень перехватил за локоть сначала одну руку, потом вторую, а затем резко дёрнул тело воина вниз, встретив его переносицу коленом, задранным на невероятную высоту.

Переносица воина с противным хрустом сломалась второй раз. Убийца отпустил Арраниса и сделал фляк, нанеся удар носками обеих сапог по подбородку воина. Похожий приём видел отряд Героя, когда убийца сражался с Лансом. Сознание Кастелла сразу поплыло, он потерял ориентацию в пространстве. Воспользовавшись полученным преимуществом, Тень вновь подскочил к нему и нанёс резкий удар в коленную чашечку, выбив её и поставив Кастелла на колено. Нанеся удар пяткой с разворота, убийца вырубил своего противника и поставил точку в поединке.

Трибуны безумствовали.

Тень.

Ко мне уже мчался Ингвар, к Кастеллу спешили маги Свободных. Подбежав ко мне, маг положил ладонь на грудь, а затем влил в горло одно из зелий.

— Пять сломанных рёбер. — Усмехнулся один из моих спутников. — Действительно медвежья сила.

— Ещё травма плеча, правое запястье почему-то распухло, вывихнутый локоть и в голени что-то треснуло дважды. — Добавил я. Маг нахмурился и провёл рукой по моей ноге.

— Трижды. Просто последняя поменьше. — Хмыкнул Ингвар, с громким щелчком вправивший мне локоть. Попытавшись найти на моём лице выражение боли, уважительно хмыкнул, наткнувшись на абсолютное безразличие. Хотя это действительно было неприятно. — С такой обширной практикой я скоро стану мастером в целительстве.

— Жить буду?

— Куда денешься, через два часа на ногах будешь. Если бы не ухудшил своё состояние резкими движениями в конце, то встал бы за час. Ты как вообще смог так двигаться? Я и полностью здоровым на такое не способен.

— У нас разные приоритеты. — Я улыбнулся, но улыбка превратилась в гримасу, любое движение вызывало боль. — Всё тело сплошной синяк, давненько меня так не отделывали.

— Ничего, залатаем.

— Постарайся уж, у меня сегодня ещё дела. И попроси кого-нибудь из отряда захватить моё снаряжение.

Подошедший паладин кивнул Нитиру и они унесли меня с Арены. А это даже приятно, когда о тебе есть кому позаботиться. Какое забытое чувство. Снаряжение забрала Хелен. Уходили с Арены мы под оглушающий рёв толпы и восторженные реплики комментатора.

Меня определили в комнату с Таленом, который тоже отлёживался после своего сражения с Острозубым. Впрочем, я встал на ноги гораздо быстрее Героя, поскольку травмы были не так уж и сильны, а планы на вечер отменить не представлялось возможным.

А следующим утром город Свободных облетела печальная новость о том, что Рем Острозубый скончался в своей постели от полученных ран. Никакой неприязни к Герою это не вызвало, поскольку даже зрители, далёкие от сражений и войн, заметили, что Рем пытался его прикончить. А Герой, в свою очередь, стремился сохранить ему жизнь. Случившееся посчитали не более чем неприятным происшествием.

Впрочем, все заинтересованные были в курсе, что Рем вовремя получил магическую помощь и его жизни ничего не угрожало. Однако лишних вопросов никто не задавал, желание сохранить свою жизнь было больше, чем желание докопаться до истины. Тем более, что жизнь и здоровье Героя были очень важны для мира, а Острозубый имел желание помешать миссии Талена.

Тень стоял на страже.