Тень

Глава 14. Свободные

— Не ходи с ними, брат. — Рита сегодня была необычайно печальна и серьёзна. — Это не твоя миссия.

— А чья? Ты же и сама понимаешь, что без меня они погибнут.

— Понимаю. Слишком ты добрый.

— Серьёзно? Ты пытаешься убедить меня в доброте самого известного убийцы в мире? — Усмехнулся Тень.

— Именно так. — Печально улыбнулась девушка. — Уж мне то не ври, я очень хорошо тебя знаю. Ладно, всё равно тебя отговорить невозможно. Ничего не забыли? Плащ подлатать не надо? — Убийца покачал головой. — Прощай, братишка.

— Так говоришь, словно прощаешься навсегда.

— Так и есть. Куда бы ты ни отправился дальше, меня там уже не будет. — Рита звонко рассмеялась, увидев изумление на лице убийцы. — Не понимаешь? Ну и ладно. К слову, ты часто разговариваешь во сне, ты знал? — Рита снова рассмеялась, а затем очень крепко обняла Тень. — Удачи тебе. И спасибо. Спасибо за всё.

Девушка скрылась в доме, оставив Тень в недоумении. Убийца тряхнул головой и подхватил баул со снаряжением.

Свободные перехватили нас ещё на подходе к условной границе с их землями. Патрульный отряд был не очень велик, при желании мы могли бы всех их перебить, но конфликт определённо не в наших интересах, нам требовался лишь проход.

— Кто вы такие и куда направляетесь? — Спросил лидер окружившего нас отряда. От него ощущалась опасная аура побывавшего во множестве сражений воина. Опасный человек.

— Мы не имеем никаких опасных для Свободных намерений. Мы вольный отряд воинов, направляющийся в Пустые Земли. Во владениях Стальных сейчас слишком большая концентрация королевских воинов со всех концов света, а мы имели некоторые, скажем так, мировоззренческие разногласия с высшими армейскими чинами. Поэтому предпочли альтернативный вариант пути.

— Разногласия, значит. — Насмешливо хмыкнул воин. — Здесь у многих есть разногласия с теми, кто имеет власть. Но, раз вы избрали этот путь, то вы должны понимать, что традиция будет соблюдена и вы пройдёте Арену.

— Естественно, мы об этом осведомлены. Но также осведомлены и о том, что из этой традиции предусмотрены исключения. — Воин кивнул и ткнул пальцем сначала в Ингвара, а затем в принцессу.

— Маг и девушка могут не участвовать. — Хелен сняла шлем. — Прошу прощения, столь массивная броня сбивает с толку. Обе девушки, разумеется, могут не участвовать.

— Я буду сражаться. — Кровожадно ухмыльнулась Хелен. — Хочу выйти против тебя.

— Разумеется, если таково ваше желание, то я не смею отказывать. — Слегка поклонился воин. Судя по речи и манерам, когда-то он был аристократом. — Полагаю, маг и девушка участвовать не пожелают. — Маг открыл было рот, но Тень резко ткнул Ингвара куда-то в бок, и он не сумел выдавить из себя ни единого звука. А принцесса сражаться и не собиралась.

Воин кивнул и пригласил следовать за ним. Патрульный отряд разделился на две части, а прослойкой между ними были мы. Я краем уха услышал, как Ингвар переругивается с Тенью и подъехал поближе. Но моё вмешательство не понадобилось, поскольку рядом уже была Хелен.

— Ингвар, послушай, никто не посчитает тебя трусом. Между трусостью и разумным решением есть большая разница. От этого воина даже физически чувствуется опасность. А что, если бы против тебя попался такой же, как он? Ты бы проиграл, без шансов. Но это не означает, что ты трус или слабак. Просто ты в своей жизни избрал иной путь, путь магии и знаний. Без тебя мы бы до этого места даже не дошли. Тебе нет нужды что-то кому-то доказывать.

— Даже ты решила сразиться. — Буркнул мрачный маг. Он понимал разумность доводов, но не мог их принять. — А я снова остаюсь в стороне в то время, как вы рискуете жизнями.

— Не тот случай. — Тень говорил спокойно и отвлечённо, даже не смотря на мага. Но по его голосу было заметно, что убийца понимает важность этого разговора. — Если бы твоё вмешательство что-то решало, то я бы первый тебя на Арену пинками загнал. Но сейчас от этого ничего не зависит. Лишний риск. Именно твою жизнь мы должны сохранить любым способом, поскольку в Пустых землях способности мага будут незаменимы. Никто не считает, что ты остаёшься в стороне, ты играешь важную роль.

— Тень прав. Судя по тому, что я слышала о Пустых землях, мы не сумеем там выжить без хорошего мага. А ты лучший из тех, что я знала. Я не считаю тебя трусом. Ты же мне веришь? — Хелен ласково улыбнулась, маг завороженно кивнул. — Не переживай, пожалуйста. Никто из нас не считает тебя трусом, а в этот раз мы справимся и сами.

Город Свободных выглядел на удивление обычно. Одноэтажные и двухэтажные каменные домики, лавки с оружием, крикуны- торговцы на улицах и прогуливающиеся люди. Но в поведении жителей города угадывалось некоторое напряжение, они словно постоянно находились в ожидании опасности. Я озвучил эти мысли нашему конвоиру.

— Глазастый, уважаю. Здесь из этого не делают особой тайны, вы, так или иначе, вскоре сами об этом узнаете, а потому могу рассказать. Мы проигрываем войну.

— Не слышал, чтобы вы с кем-то воевали в последнее время.

— Естественно не слышал, ведь мы отменили все боевые походы в человеческие земли. Мы проигрываем войну Порождениям. Они проявляли неожиданно высокую активность последний год, а недавно началась массированная атака, прорвавшая наш обычный заслон. Вторжение удалось установить, тварей отбросили, но этим не кончилось. Наши рубежи с Пустыми землями постоянно атакуются толпами Порождений. Судя по всему, нам осталось существовать не больше года, если атаки продолжатся. Мы не можем удерживать их с такой же эффективностью, как Стальные. Мы никогда не обращали внимания на Пустые земли, для нас там лишь жили беспокойные соседи, не более. А теперь все Свободные в опасности. — Картина складывалась нехорошая. Восставший, видимо, решил не ограничиваться одним направлением атаки и подстраховался, направив часть тварей сюда.

— Почему не попросите подмогу у Стальных? Несмотря на вашу не слишком приятную репутацию, в такой ситуации они придут на помощь. Сейчас не время для старых дрязг.

— На помощь. — Хмыкнул воин. — Им бы самим сдюжить. Мы никогда не конфликтовали со Стальными, осознавая важность их миссии, а потому помощь мы действительно получим. И такой вариант рассматривается в числе прочих. Но у этих ребят сейчас проблем побольше, чем у нас. Впрочем, как я слышал, весь остальной мир резко обрёл разум, а потому Стальные, возможно, и смогут освободить часть сил. В любом случае, все варианты будут рассмотрены. Для этого пока рано, всё-таки гостей из большого мира, тем более вооружённых, у нас не сильно жалуют.

Судя по пройденному расстоянию, мы приближались к центру города. Впрочем, это можно было определить и по огромному вычурному зданию, которое теперь можно было рассмотреть в деталях. Арена. Главная достопримечательность города и главный страх всех пришлых. Я слышал, что Арена была построена очень давно, настолько, что город вокруг неё пришёл в негодность. Местные жители поселились на руинах и постепенно его восстановили. Ныне памятником былому величию оставалась лишь Арена. Впрочем, она тоже носила на себе следы недавных строительных работ. Но их старались оставлять как можно меньше, чтобы сохранить титаническое сооружение в первозданном виде.

В Арене было всего четыре этажа. Входы и выходы располагались по всей окружности сооружения. Колонны, резьба, статуи, в постройку здания было вложено много сил. Если представить вид сверху, то Арена была кольцом, в центре которого располагалась яма для сражений. Её окружали трибуны, способные вместить если не всех жителей города, то явно большинство. В горах поблизости должны быть залежи Морского мрамора, прозванного так за свой цвет, напоминающий цвет волны, и Белого камня, из которого были выполнены строительные блоки.

Мы приблизились к Арене вплотную и начали огибать её справа. Колонны, составляющие основу всей конструкции, были выполнены в виде зверей и человеческих фигур, выполняющих самые разные действия. Скульпторы порезвились на славу, создавая эту композицию. Рассмотреть сооружение ещё лучше мне не дали, поскольку мы свернули на одну из улиц и приблизились к трёхэтажному зданию, обнесённому высоким забором. К слову, это первый нами увиденный забор в городе. К ограждению была прикреплена табличка с надписью "Легат".

— Мы пришли.

Воин приблизился к массивным вратам и постучал шесть раз. Сначала три быстрых удара, затем пауза, два удара, снова пауза и последний, совершённый сильнее. Воин отступил на шаг и через минуту врата открылись. Наш провожатый сделал приглашающий жест и зашёл внутрь, а остальная часть сопровождающего отряда осталась снаружи.

В дом заходить не стали, нас провели на задний двор, где мы увидели склонившегося над картами мужчину. Ему было уже немало лет, голова оказалась покрыта сединой, а лицо испещрено шрамами и морщинами. Все мысли о его старости развеялись, как только легат поднял на нас свой тяжёлый взгляд. Сразу было видно человека со стальным стержнем. Может быть уже и не самый сильный воин, но определённо самый мудрый и опытный.

— Легат, как вы и приказывали, я привёл желающих пройти через эти земли к вам. — Седовласый покачал головой.

— Перестань обращаться ко мне на вы и по званию. Пять лет уже прошло, а ты всё привыкнуть не можешь.

— Я постараюсь.

— Угу, знаю я твоё старание. — Легат говорил тоном человека, уставшего долгие года спорить об одном и том же. Наш сопровождающий порывался удалиться, но седовласый жестом оставил его на месте. — Итак, я всё-таки вас дождался. Беглая принцесса, сумасбродный маг, два хороших воина, один из которых является Героем, обвинённый в братоубийстве паладин, кровожадная воительница и парень, о котором я знаю примерно ничего, что само по себе говорит очень многое.

Я позвоночником почувствовал, как напряглись члены моего отряда. Впрочем, я и сам на мгновение утратил душевное равновесие.

— Я, пожалуй, не буду спрашивать, откуда вам всё это известно. Не стану опускаться до бессмысленной лжи о том, что вы ошиблись. Не попытаюсь уточнить то, почему вы считали, что наш путь проляжет через эти земли. У меня есть лишь один вопрос. Зачем вы нас ждали?

— Почему же один? Мне не так уж и сложно ответить на все. У меня довольно обширная сеть осведомителей, положение обязывает, так сказать, нужно было лишь сопоставить некоторые факты, чтобы выяснить полный состав вашего отряда. К тому же, вы достаточно засветились за всё время своего путешествия, особенно со всей этой нелицеприятной истории с восстанием рабов. Маршрут определить было не то чтобы сложно. Учитывая количество всех ваших врагов в сумме, а также моё предположение касательно последнего члена отряда, путь к Стальным не для вас. Либо вы самоубийцы и попытаетесь пересечь горы, либо пройдёте здесь. А что касается того, для чего вы мне… — Седовласый усмехнулся. — Вы мне вообще не нужны. Точнее, не больше, чем всему остальному миру. Просто убедиться, что Герой ещё жив и обеспечить ему проход. Вы же наверняка уже в курсе наших проблем. В моих интересах сделать так, чтобы вы смогли от них избавиться.

— Это не всё. — Вмешался Тень, пристально вглядываясь в легата. — Есть какая-то деталь, о которой вы умалчиваете. — Седовласый вздохнул.

— Не умалчиваю, а лишь откладываю неизбежное. Дело в том, что в нашем городе существует Совет. В нём состоит шестеро самых авторитетных воинов, я седьмой и стою немного над ними. Так вот, трое из шести подозреваются в связях с Бессмертными. Один точно с ними связан, но я не способен доказать его вину. В этом месте вы в такой же опасности, как и во всех остальных. А потому…

— Нам придётся пройти Арену. — Нахмурившись, закончил фразу легата Тень. — Чтобы не выделяться.

— Верно, но это тоже не будет гарантией безопасности. Бессмертные могли передать портрет Героя или описание его внешности. Или просто приказ убивать всех пришлых. Если я смог просчитать ваши действия, то смогут и другие. О вашем прибытии уже знает весь город, чужаки это всегда Арена, наши жители любят зрелищные бои. И я не вижу хорошего выхода из этой ситуации.

— Нужно придать пришествие Героя огласке. — Вмешался Нитир. Он немного подумал и пояснил свою идею. — Здесь же все знают о проблемах с Порождениями. Представим Героя как луч надежды и жители, сами того не желая, станут его охранять, предатели как минимум не решатся действовать в открытую, опасаясь ответной реакции. Бессмертные Бессмертными, но гнев толпы и правосудие значительно ближе, чем сектанты. Но Арену всё равно пройти придётся. Это укрепит авторитет Героя, можно сделать особый упор на желании соблюдать традиции Свободных. Причём бои должны быть в полную силу, чтобы не возникло ощущение того, что поединок банально слили.

— Это… хорошая идея. — Растягивая слова, сказал легат. — Я всё устрою. За Советом будут пристально следить, но будьте осторожны. Наверняка ведь есть предатели и помимо них.

— Не переживай, у нас есть кому отлавливать крыс. — Хмыкнул Тень. — Один вопрос. Хотя, скорее, личная просьба. Мне нужны адреса и имена всех членов Совета. Желательно бы ещё знать, какой из них точно связан с Бессмертными по вашему мнению. Вполне возможно, что я сумею решить эту проблему.

— Даже не думай. — Рыкнул я, развернув убийцу лицом к себе. — Ты собираешься прикончить их только из-за подозрений в предательстве?

— Не переживай, для начала я получу доказательства вины. И тебе не кажется, что ты выбрал не лучшее место для того, чтобы выяснять отношения? — Я повернулся к легату и увидел его радостный оскал. Кажется он только что убедился в том, что с нами путешествует Тень. Я пожалел о своей несдержанности, но не слишком сильно, легат бы и сам догадался в скором времени. Это не то чтобы слишком сложно, в нашем отряде есть лишь один хороший актёр и это Тень. Отношение остальных к убийце читается очень просто.

— Согласен, вы можете отложить это на потом, сейчас нужно решить несколько важных вопросов. Во-первых, сражаться вы будете завтра, необходимо всё подготовить. Время до выхода на Арену проведёте в моём доме, места надёжнее в этом городе не сыскать. Во-вторых, у меня имеется вопрос. Противников какой силы вам подбирать?

— Если всё должно быть достоверно, то выбирай сильнейших. Если ты имеешь влияние на процесс выбора, то наше пожелание состоит в том, что мы должны сражаться с самыми сильными. Тем более, что один из нас противника уже нашёл. — Легат заинтересованно приподнял бровь.

— Воительница бросила мне вызов. — Подал голос наш провожатый, всё это время заинтересованно прислушивающийся к разговору. — Я не посмел ей отказать.

— Хорошо, значит один уже есть. Раз уж вы настаиваете, то я подберу самых достойных, но настаиваю на том, что предумышленное убийство в этой серии поединков будет караться казнью. Опытному воину не составит труда понять, намеренно был нанесён смертельный удар или гибель случайна. Не то чтобы я не верил в ваши силы, просто хочу быть убеждён в том, что вы все останетесь живы. Мои люди понимают, что такое правило означает практически прямой приказ сохранить жизнь противнику, никто не посмеет ослушаться. Надеюсь на то, что вы тоже не будете пытаться кого-то убить.

— Естественно, мы же не наёмные убийцы, да и смерть сама по себе нам не по нраву. — С очень серьёзным лицом сказал Тень. Принцесса захихикала, Нитир закашлялся в кулак. Не знал, что у него имеется чувство юмора.

— Рад это слышать. — Легат и бровью не повёл. — Раз уж вы так сдружились с одним из моих приближённых, то он и будет вашим проводником и охранником в одном лице. Отряд хороших воинов прилагается. Впрочем, вы их уже видели. Настоятельно не рекомендую вам гулять по городу и дождаться завтрашнего дня в этом доме.

— Мы, разумеется, воспользуемся этим приглашением. — Я прожигал взглядом вновь открывшего рот убийцу, и он его закрыл.

— В таком случае, мой дом в вашем полном распоряжении. Располагайтесь.

Арена. Что же она нам принесёт? Впрочем, мысли об этом ничего не меняли, а потому я их с лёгкостью отбросил. Необходимо было отдохнуть.