Тень

Глава 7. Принцесса

К слову, спутником паладин оказался приятным. Он редко показывал лицо или снимал шлем. Один раз оговорился, что не любит черты своего лица. Хотя мне они казались обычными. Да, его лицо выглядело довольно угрожающе, как у грабителя какого-нибудь, но только до того момента, как Антор начнёт улыбаться. Улыбка всё меняла, улыбающийся паладин походил на доброго дедушку. Рваный шрам на левой скуле картину не портил. Страшная, должно быть, рана была, если маги шрам убрать не смогли. Паладин об этом не рассказывал. Он был гетерохромом с карим и зелёным глазами. И седой. Выглядел весьма внушительно. Когда говорят о ветеранах многих войн, то я представляю именно такого человека. Совпадение, конечно, но на этот раз моему стереотипу нашлось подтверждение.

А ещё паладин очень хорошо готовил. Я и сам умел, но в сравнении с Антором был просто профаном. Ему бы свой трактир, а не меч и доспех. Впрочем, сам Антор свою готовку называл средней. Но это от скромности. Я замечал иногда его лёгкую, но очень смущённую улыбку, которую он прятал в тарелке, когда мы нахваливали очередное блюдо.

Мы пересекли границу и уже прошли почти половину пути по Пирусу, когда к нам присоединился последний член отряда. Это произошло совершенно неожиданно, во время совершения очередной остановки с целью стирки и купания. Озерцо, на берегу которого мы и разбили лагерь, не было большим или глубоким, но для наших целей подходило идеально. Сначала водные процедуры закончила Хелен, затем паладин, а мы с магом и Нитиром решили лезть вместе, чтобы ускорить процесс. Я наслаждался тёплой водичкой поближе к берегу, а друзья решили устроить гонки на воде. Маг по концидиям ощутимо уступал, но Нитир честно признавался, что плавает плохо, а потому шансы были примерно равны. Примерно когда спорщики были на середине озера, с одного из самых высоких деревьев раздался крик.

— Эге-гей, поберегись. — А затем, с громким улюлюканьем, из кроны дерева вылетела полураздетая девушка, держащаяся за лиану.

Лиана оказалось довольно длинной, а высота внушительной, потому девушка шлёпнулась почти на голову Нитиру. Мой спутник от неожиданности даже нырнул, а когда вновь показался на поверхности, то попытался поймать эту взбалмошную девицу, но она с громким хохотом и плеском начала от воина удирать и брызгаться. Словно ребёнок. Впрочем, судя по внешнему виду, девушке больше двадцати двух дать было нельзя. Воин настиг её лишь ближе к берегу, но хохочущая девушка неожиданно поцеловала Нитира, чем ввела его в ступор, а затем вновь принялась убегать уже по берегу. Остальные наблюдали за этой парочкой с недоумением, граничащим с шоком.

Когда всё закончилось, девушка стояла на берегу и выжимала длинную русую косу, а Нитир валялся рядом с ней и пытался отдышаться, неожиданно свалившаяся нам на голову попутчица представилась.

— Валенсия Рилонская. — Голос у девушки был плавный и мелодичный. — Я вас давно пыталась поймать, а тут такой шанс. Простите великодушно, не сдержалась. — Она вновь расхохоталась. А я нахмурился. Что-то цепляло моё сознание, но я не смог понять что, пока от одного из деревьев не отделилась фигура Тени.

— Валенсия Рилонская, первая принцесса королевства Рилон. — Вот оно, меня цепляла её фамилия. На ослепительно улыбающейся девушке скрестилось множество взглядов. Она сделала вид что смутилась и прикрыла глаза рукой. — Сбежала от стражей, оставив записку о том, что отправляется в приключение. Объявлена похищенной неизвестными, ищется всеми возможными способами. Что ты здесь делаешь?

— Всё-то тебе расскажи. — Протянула девушка. А затем расхохоталась. — Мне скучно. Во дворце неимоверно скучно и душно, совершенно нечем заняться. У меня пятеро братьев, трое из которых старшие. На единственную девушку в королевской семье внимание обращают постольку-поскольку. Мне это всё надоело. Приключений хочу.

— Боюсь, ваше высочество, нам придётся сообщить о вас отцу и сдать на руки страже. — Деликатно вмешался я. — Наше путешествие это не увеселительная прогулка, для вас будет небезопасно путешествовать с нами.

— А что вы сможете сделать? — Возмутилась девушка, уперев кулаки в бока. Смотрелось забавно. — До Рилона далеко. Сдадите страже? Так я сбегу. И вновь найду вас. Вам остаётся лишь смириться.

— Глупо. — Отрезал Тень. — Будешь обузой.

— А вот сейчас обидно было. — Осуждающе ткнула пальцем принцесса в маску Тени. — Я не просто так почти с рождения тренировалась во владении парными клинками и луком. Отцу было без разницы, ему и с братьями забот хватало. А я лишь бы не мешалась, остальное не важно. Поэтому сражаюсь я очень и очень хорошо.

— Решай сам. — Бросил Тень и ушёл с открытого пространства.

— На этот раз засёк? — Обратился я к Ингвару. Маг в последнее время Тенью разве что не бредил.

— Слишком поздно. — Нахмурился Ингвар. — Не успел даже предупредить. Но прогресс определённо есть.

— Это хорошо. — Кивнул я, а затем перевёл взгляд на удивлённую принцессу. — Послушайте, ваше высочество…

— Просто Валенсия. — Прервала меня девушка нахмурившись. — Бесят церемонии.

— Хорошо, Валенсия. Послушай, мы просто не можем взять на себя ответственность за твою жизнь. Как я уже говорил, наше путешествие это не увеселительная прогулка и гарантировать выживание каждого члена отряда я не способен. А за твою смерть спросят, в первую очередь, с нас. Как допустили? Зачем взяли? Почему не вернули на место? А ответить будет нечего.

— Я могу составить и подписать документ, в котором будет указано, что вашей вины в произошедшем нет. — Махнула рукой принцесса. — Этого хватит. — Я лишь покачал головой в ответ на это легкомысленное заявление.

— Боюсь, если спросит король, то все эти бумажки нам не помогут. — Сказал Нитир. — Нам из них костёр сложат.

— И всё равно я с вами. — Вздёрнула носик принцесса. — И вы ничего с этим сделать не сможете.

Как бы не было грустно это признавать, но Валенсия совершенно права. Рилон далеко. Нам надо будет проделать обратный путь до Мантиса, а затем пройти земли ещё двух королевств. Терять ещё больше времени, учитывая скорость, с которой Восставший наращивает силы, непозволительно. Можем и вовсе не успеть. Мне в голову пришла отличная идея, решающая две проблемы за раз.

— Тень. — Закричал я. Не дождавшись ответа, повернулся к Ингвару, который самодовольно ухмыльнулся и показал пальцем на одну из нижних ветвей стоящего поблизости дерева. Приглядевшись, я действительно нашёл в листве фигуру Тени. — Я знаю, что ты слышишь, не мог бы ты…

— Нет. — Тень поднял ладонь с растопыренными пальцами. — Во-первых, я просто не хочу, нянькой не нанимался. Во-вторых, у меня ещё есть инстинкт самосохранения. Мне придётся передать принцессу из рук в руки, а это означает мою казнь. Мой послужной список таков, что спаси я даже десяток принцесс, это ничего не изменит. Ещё я должен быть рядом во время смерти Восставшего. Его уже столько столетий пытаются убить и всё тщетно, пока сам не увижу, ты без меня даже в сортир не отойдёшь. Моя кандидатура не слишком надёжна, принцесса в любом населённом пункте может подойти к стражам и сдать меня. Вспоминаем пункт с казнью. Чтобы этого избежать, мне придётся связать принцессу и тащить её как тюк с сеном. А этого ты мне не позволишь, Герой же. — Тень согнул четвёртый палец и уставился на свою руку, которую затем опустил. — Хотел пять причин, но последнюю придумывать не буду, этих за глаза хватит. Я же сказал тебе, решай сам.

Тень вновь исчез из поля зрения, а я задумался. Ничего путного в голову не приходило. Пришлось ограничиться полумерами. Я щёлкнул пальцами, привлекая внимание Валенсии.

— Ты идёшь с нами до первой встречной неприятности. Учти, что под неприятностью я подразумеваю убийц, которые охотятся за мной в очень большом количестве. Если плохо покажешь себя в бою, запаникуешь, подставишь под удар одного из членов отряда, то я сам скручу тебя как тюк с сеном и сдам в ближайшем городе. Покажешь себя хорошо, идём дальше. Ты же не хочешь быть обузой? — Принцесса надулась, но кивнула. — Я вообще сторонник свободы выбора, если ты способна о себе позаботиться, то никаких проблем. Если нет, то к отцу. В общем, идёшь с нами до первой своей ошибки. Согласна? — Валенсия кивнула и улыбнулась.

— Никаких проблем.

Принцесса носила с собой парный дан гьен. Если, конечно, я правильно вспомнил название. Узкий с прямым лезвием обоюдоострый меч с гибким клинком. Я читал о таких, но в бою видел лишь раз. На турнире Мастеров со мной сражался один воин из королевства Рилон. Он сумел доставить немало неудобств. Если бы я не выбил этого воина раньше, то он бы однозначно вошёл во вторую десятку лучших. Если принцесса умеет им владеть на достаточном уровне, то обузой действительно не станет. Ещё она носила с собой лук. Это давало мне надежду на то, что Валенсию можно будет оставить во второй линии и забыть. Впрочем, что-то мне подсказывает, что принцесса с таким решением не согласится.

Судя по ощущениям, двигаться в бою она умела. Смуглая и гибкая, Валенсия в чём-то походила на змею. Мягкая и плавная походка, но от принцессы ощущалась угроза. Признак хорошего воина. Впрочем, по поведению девушка больше походила на ребёнка, чем на воина. Вечно улыбающаяся и часто смеющаяся принцесса была противоположностью серьёзного и молчаливого паладина. Но они были похожи в том, что оба совершенно не замечали скверного характера Ингвара. Принцесса забалтывала мага до такого состояния, что он терялся и совершенно не имел шанса проявить свою горделивую натуру. В нашу компанию Валенсия вписалась идеально, оставалось лишь узнать, как она поведёт себя во время боя и такой случай вскоре представился.

День начинался рутинно, мы собрали лагерь, оседлали лошадей и отправились в дорогу. Однако, когда мы остановились на отдых и перекус, начал проявлять беспокойство Ингвар. Он начал ёрзать на месте, постоянно оглядываться и что-то бормотать себе под нос. Когда маг подошёл ко мне, то я уже понял, что нас ожидают очередные проблемы.

— У меня есть ощущение, что за нами кто-то следит.

— Тень? — Поднял брови я. Маг покачал головой.

— Нет. Другое внимание, совершенно другое. К тому же, Тень всегда рассредотачивает свой взгляд, чтобы его было сложнее почуять. Словно смотрит сквозь объект. Тут другое. Пристальное, следящее, злое.

— Что на заклинании?

— Ничего необычного. — Покачал головой маг. — Но я и Тень обнаружить иногда не могу. Если у наблюдателя есть артефакты, как у этого убийцы, то он мог скрыть своё присутствие. Но моё чутьё обмануть сложнее, чем магию.

— Хорошо. Попробуй пока другими методами, у тебя же наверняка есть что-то необычное. — Маг кивнул и отошёл, яростно забормотав заклинания. А я посмотрел в лес и сделал приглашающий жест. Я сомневался в том, что Тень поймёт и пойдёт на контакт, но он всё-таки пришёл. Когда убийца сел рядом со мной, то я заговорил, Понизив голос. — Ингвар беспокоится, видел что-то странное?

— Нет. — Покачал головой Тень. Весь остальной отряд, прислушивающийся к нашему разговору, тяжело вздохнул. Лишь Ингвар продолжил бормотать. — Но я тоже чувствую. Ещё со вчерашнего вечера, но тогда внимание было больше направлено на меня, а сейчас фокус сместился на вас. Мои методы поиска ничего не дали. Если что-то увижу, то предупрежу, но пока что я слеп. Посоветовал бы удвоить осторожность, но ты и сам не дурак.

Я кивнул. Действительно не дурак. А потому освободил Ингвара от всех остальных походных дел и дал команду искать без отдыха. Дальнейший путь проходил в напряжении. Внимание почувствовали все. А это на ошибку или шутку уже не походило. Но ближе к вечеру всё внезапно прекратилось. Ингвар разводил руками, Тень не отвечал. Но сегодня было решено дежурить по двое, на всякий случай. И эта предосторожность себя оправдала, когда посреди ночи меня разбудил крик нашего мага. Я скинул с себя сон и схватил оружие. Наш отряд собрался в круг, оставив в его центре костёр. И лишь потом пришло осознание, что кричал маг, хотя сейчас была не его очередь на дежурство.

— Что случилось? — Не оборачиваясь, спросил я. Стоило отметить, что среагировали все почти мгновенно, осознавать это было приятно.

— Мы не знаем. — Ответили паладин и Нитир, которые и дежурили, когда маг закричал. — Мы слышали лишь странный стук, хотели сами проверить.

— Ингвар?

— Атака на купол. — Глухо отчитался маг. — Он держится всю ночь, достаточно установить. Ему кто-то пытался навредить.

— Мы ничего не видели. — В этот момент кто-то подкинул хвороста в костёр и стало возможно разглядеть стрелы, лежащие на земле вокруг нашего лагеря. — Похоже, что это был стук стрел.

— Благодарите мага, что мы ещё живы. — Проворчала Хелен. Маг наверняка смущённо зарделся, но видеть я этого не мог, поскольку как раз в этот момент на самом краю освещённого пространства что-то мелькнуло.

— Ингвар, что на Поиске? — Так маг называл заклинание обнаружения, которым чаще всего пользовался.

— Проблемы. — Дрогнувшим голосом отчитался маг. — Почти три десятка целей. Купол держит лишь снаряды, пройти через него можно. Да и прострелить тоже, если постараться, запас вложенных сил то не бесконечный.

— Тень видишь?

— Нет.

Мы настороженно вглядывались в темноту, выискивая противников и сжимая в руках оружие. За нашими спинами трещал разгоревшийся костёр, заливая мерцающим светом заваленную вещами поляну. Оставалось надеяться, что лошади ещё живы. Ингвар привязал их магией, а потому мы не боялись отпускать животных на ночь, к утру они всегда возвращались. Хищников также отпугивала магия.

События резко ускорились, когда принцесса подняла свой лук выше и выстрелила в небо. Я хотел задать вопрос, но на поляну с мерзким хрустом рухнуло Порождение, имеющее крылья. Я о таких раньше не слышал. Ночную тишину сразу же разорвал вой тварей и крики людей. С Порождениями могли прийти лишь Бессмертные, которые хранили секрет изготовления особых артефактов. Надень такой и Порождения сочтут тебя одним из них. Самое печальное, что для всех остальных такие артефакты были практически бесполезны. Очень дорогие, эффект непродолжительный, да и спадает, если атаковать одну из тварей. В качестве метода уничтожения- бесперспективно. Такие игрушки передавали Стальным, которые экипировали ими разведчиков на территории Пустых Земель.

По куполу застучали стрелы, на поляну вырвались Порождения и бросились на нас. Проблему с видимостью решил Ингвар, который зажёг за нашими спинами, прямо над костром, миниатюрное солнце. Теперь твари были как на ладони.

— Принцесса, на тебе воздух. — Девушка молча кивнула и отступила немного назад, сосредоточившись на стрельбе. Ингвар тоже отошёл, в бою он был полностью бесполезен.

Хелен кровожадно взревела и взмахнула секирой, с хрустом впечатав её в голову вырвавшейся вперёд твари. Паладин сражался молча, Нитир сквернословил. Я сосредоточил внимание на своих противниках и отбросил лишние мысли. Меч и ладони вновь начали светиться. Движения ускорились, мысли стали чётче, эмоции утихли.

Взмах клинка, отрубить клешнеподобную конечность, отбросить раненную тварь ударом ноги. Защитить Ингвара, отрубив открывшемуся Порождению голову. Выхватить из рук мага зелье, которое он не успел бросить и со всей силы швырнуть на край поляны, где оно взорвалось, разбросав Бессмертных. Блокировать удар непонятно откуда свалившейся твари, слегка разорвав строй. Поддержать паладина, которого теснили сразу три твари. Закрыться рукой от непонятного взрыва, из-за которого лопнула голова одной из них.

Добить раненную в крыло тварь, свалившуюся на землю. Отметить окончание дождя из стрел и крики боли с другой стороны поляны. Снять с доспеха Хелен особо наглую тварь, пытающуюся прогрызть защиту хохочущей в экстазе девушки. Битва, когда действовала сила Дайро, превращалась в калейдоскоп отдельных образов. Ингвар, бьющий горящей ветвью Порождение, наседающее на Хелен справа. Валенсия, отбросившая лук и взявшаяся за клинки, чтобы помочь Нитиру, левая рука которого висела плетью.

Казалось, что всё уже кончилось, когда над нами раздался оглушающий рёв и прямо в костёр свалилась огромная рычащая тварь. Она разметала в сторону весь отряд, растоптала пламя, оставив единственным источником освещения заклинание Ингвара, а затем бросилась на меня, ударом когтистой лапы вбив в землю. Существо было похоже на огромного медведя, часть скелета которого вырвали наружу. Неестественно длинные когти и огромная пасть, с зубами, по форме напоминающими зубцы пилы.

Я перекатился через голову, увернувшись от следующего удара и вскочил на ноги. Тварь, несмотря на свои размеры, была быстрой. Но я всё-таки немного быстрее. Поднырнув под лапой Порождения, я ударил в правый бок, но мой меч отскочил от костяной брони. Пришлось вновь кататься по земле, изображая акробата, чтобы разорвать расстояние. Кружа вокруг противника, я искал слабое место, наседая на тварь с разных сторон. Мне удавалось её ранить, но недостаточно глубоко. Боль она игнорировала, а в битве на истощение я ощутимо проигрывал. Надеяться на помощь товарищей не приходилось, судя по звукам, им доставалось не меньше. Этот недомедведь разорвал наш боевой порядок, теперь моему отряду приходилось туго. Однако, судя по звукам, все живы.

Оставался лишь один вариант- глаза. Однако надо быть самоубийцей, чтобы фактически сунуться в пасть к этому чудовищу, ради небольшого шанса нанести удар. Я самоубийцей не был. Однако каждая секунда промедления стоила мне сил. А их запас, к сожалению, не был бесконечен. Потому решил ухватиться за шанс нанести удар, который мне предоставила вспышка пламени на спине монстра и стальная сеть, окутавшая его задние конечности. Пока монстр был частично лишён подвижности и ревел от ярости, пытаясь лапой разорвать сеть, я подпрыгнул, зацепившись за ветку дерева, затем быстро забрался на неё и в голове рассчитал расстояние. Спрыгнул с жутким воем, который привлёк внимание Порождения, повернувшего голову на звук. Оно явно охотилось за мной, а потому все мои действия были важнее даже огня на спине и сети на лапах. Меч с хлюпаньем вошёл в глазницу твари. Лезвие ушло внутрь по самую рукоять. Этого хватило, чтобы Порождение мгновенно затихло и рухнуло на землю.

Я вырвал свой меч и огляделся. Бой был окончен. Поляну усеивали трупы Порождений и Бессмертных, мой отряд выжил в полном составе. Когда я приблизился, то опознал в троих лежащих на земле Хелен, Нитира и Антора. Над ними склонился маг, достающий из своей сумки артефакты и зелья. Ингвара мы с собой явно взяли не зря. Валенсия тоже времени не теряла, она расчищала поляну, оттаскивая трупы к её краю. На её лице не было заметно и тени переживания о произошедшем. Всё-таки я был прав, она больше воин, чем принцесса, хотя отсутствие реакции вызывает некоторые подозрения и недоумение. Крайне интересно.

Закончив с осмотром, я подошёл к Тени и пожал ему руку.

— Спасибо.

— За что?

— За Бессмертных. Это же из-за тебя они стрелять прекратили? — Тень кивнул. — И эти взрывы, что это было?

— Ты про те, что головы монстрам разрывали? — Теперь кивнул уже я. Тень поднял с земли обломок арбалетного болта. — Зачарованные болты. Дорогая игрушка. Там не только взрывы, сеть тоже была выстрелом.

— Никогда о таком не слышал.

— А тебе надо? Ты вроде не убийца. Очень дорогое удовольствие, но оно того стоило. Не только сеть и взрывы, ещё яд, пара гарпунов, вспышки, ну и по мелочи. — Я открыл рот, но Тень перебил. — Если ты про огонь, то это зелье. Из запасов Ингвара, бросала Валенсия. — Я обернулся на девушку, она кивнула.

— Спасибо. К слову, ты очень хорошо сражалась. Можешь остаться с нами, но свою личность, пожалуйста, держи в тайне. Во всех городах, которые мы будем проезжать, ты просто безымянная путница.

Девушка кивнула, и с улыбкой продолжила таскать трупы монстров. Нет, всё-таки это явно не нормально. Тень тоже посмотрел в её сторону.

— Не нравится она мне. — Я молча поднял брови. — Нет, она не лгала, я это чувствовал, но что-то в ней мне не нравится. Убил бы её просто на всякий случай. — Я хотел возмутиться, но Тень махнул рукой. — Брось, шучу. Эй, маг. — Ингвар повернулся. — Ты и правда хорош. И ты меня обнаружил в последний раз. Просто не смог отличить от остальных.

Ингвар молча кивнул и продолжил хлопотать над ранеными. А я вздохнул и посмотрел на светлеющее небо. Когда все придут в себя, надо будет обсудить произошедшее, сам бой и ошибки, которые мы все совершили. А ведь это только примерно половина пути. И, причём, проходящая по самым спокойным и мирным землям. Дальше будет только хуже.