Тень и её демон

Глава 1. Встретились два вора в одной библиотеке

Акато-Риору. Первый день весны. Незадолго до полуночи

«Магия обеспечит вам комфортную жизнь». Рекламный листок со знаком Академии магии, потрёпанный за зиму, бился отклеенным уголком о грубую кирпичную кладку, будто попавшая под колесо бабочка.

Ну-ну. Как же. Я бы поспорила с этим утверждением, но — вот незадача! — магия отняла мой голос. Не та, которой владеют магистры, другая — запретная. Но тем не менее. Мою жизнь магия только осложняет.

«Новые Связные браслеты с динамическим отслеживанием защитят ваших близких от похищения! Закажите два браслета и получите детскую брошь-маячок в подарок!»

Вспышка раздражения заставила меня сорвать старый листок бумаги и смять в кулаке. Услышав нарастающий гул двигателя и грохот колёс по мостовой, я выглянула из укрытия, чтобы понять, что происходит.

По главному проспекту столицы промчалась самоходная карета, на подножках которой повисли удальцы с целой гроздью склянок на лентах, перекинутых через плечо. Атакующие зелья, заключенные в небольшие стеклянные сосуды, испускали тусклое, едва заметное сияние. Возница за рулевым колесом одной рукой управлял повозкой, а в другой держал магический жезл с опалом, готовый шарахнуть парализатором в каждого, кто посмеет преградить дорогу. С тех пор как в Акато-Риору прописалась Ночная гильдия, городская гвардия перестала гарантировать безопасность на улицах. Ближе к полуночи в городе начинался комендантский час.

Ничего не скажешь, весьма комфортно жить, когда на улицах бесчинствуют бандиты, вооружённые магическим оружием. А откуда оно у них? Из Академии, вестимо!

Никакой хоть сколько-нибудь внятной причины распугивать горожан импровизированными «патрулями» не могли найти ни гвардия, ни власти, хотя искатели исправно предлагали версии одну остроумнее другой. Почему-то никто не мог предположить, что головорезам просто нравится чувствовать себя полноправными хозяевами столицы. Как по мне, это очевидно. Будь я с ног до головы обвешана магическим оружием и если бы меня было кому прикрывать со спины, тоже устроила кое-кому весёлую жизнь.

Но я всего лишь тень. И я совсем одна… Или нет?

Краем глаза успела заметить движение справа. Стоило обернуться — подозрительный шорох затих. В тенях иначе и не бывает, я в курсе. Хотя это вполне может быть какая-нибудь мышка. А может, мышка в этой ситуации как раз я. Неприятно ощущать недобрый взгляд, неотвязный и холодящий кожу, как прилипший мокрый лист.

«Иногда прислушиваться и медлить вредно для здоровья», — подумала я. Поправила красный платок, закрывающий лицо почти до переносицы, и надвинула пониже уголок капюшона. Выскользнула из укрытия, изо всех сил стараясь развоплотиться — иногда срабатывало, хотя чаще нет, конечно. Сколько лет прошло, а я все никак не могла научиться подчинять себе неуловимую магию и становиться невидимой по желанию. Нет, приходилось просить, даже молиться — и то не всегда получать милость покровительницы.

«А ещё вреднее — дёргаться и демонстрировать чрезмерную догадливость. В случае слежки лучше всего не подавать виду, двигаться плавно, а при первой же возможности — исчезнуть», — внутренний голос настаивал, чтобы я даже не думала рисковать. По его мнению, патруль убийц, обвешанных зельями по самые уши, развернётся на площади перед дворцом и поедет назад до самой Академии. А от кареты на своих двоих не убежишь, как ни старайся. Если мне «повезло» столкнуться нос к носу с одним из охотников Ночной гильдии, значит, мне конец.

«На магию надейся, а сам не сиди!» — сказала я себе, и рванула прочь, чтобы было духу. Быстрые ноги — вот на что я всегда полагалась. Полупустая сумка на длинном ремне через плечо мешала бежать, поэтому я подхватила ее и прижала к груди.

Не слыша звуков погони, только собственное оглушительное дыхание и стук подошв о мостовую, я нырнула в ближайшую подворотню, чтобы перевести дух и оценить, насколько велика угроза. Прождав в укрытии достаточно, чтобы убедиться, что никто за мной не гнался, пришла к выводу, что окончательно свихнулась из-за ощущения постоянной слежки. Сколько себя помнила, мне постоянно мерещилось, что за мной кто-то наблюдает исподтишка. Нарочито спокойным шагом, стараясь ступать с пятки на носок, я дошла до лекарской лавки, а там снова приникла к укрытой густой тенью стене высокого дома.

Рядом с освещённой будкой Неспящего стража я увидела двух мужчин. Не удержавшись, тихонько присвистнула. Я что, должна поверить, что у кого-то хватило мозгов соваться к воротам в Сияющий квартал посреди ночи? Мне все равно нужно было пройти мимо, поэтому я позволила своему любопытству взять верх. Подобралась поближе, все сильнее вжимаясь в стену, избегая ступить хотя бы носком сапога на залитый светом участок.

Мужчины оживлённо жестикулировали, общаясь с равнодушным Неспящим. Один держал на руках бессильно поникшее маленькое тельце. Тоненькие ручки и ножки, свисавшие по обе стороны широкой спины, безвольно двигались в такт размашистым движениям мужчины.

— Мой сын умирает, как ты не понимаешь, Железноголовый? — приглушенный голос одного из них то взлетал петухом, то скатывался рык, оставаясь при этом в рамках разумного.

«Интересно. Человек в курсе, что не нужно провоцировать Неспящего, но не знает, что обращаться к нему бесполезно», — я только головой покачала. Бывает же.

— Ночью вход запрещён. Приходите утром, подайте прошение, — с задержкой и клацаньем после каждого слова отвечал Неспящий, глядя красными фонарями глаз на людей.

— Он не переживёт эту ночь! Ты хочешь денег? Я отдам всё, только дай войти!

Судя по замызганной куртке и плоской кепке, надвинутой на затылок, этот человек работал на мануфактуре и вряд ли мог дать очень много. Его спутник тоже выглядел простым работягой, но при этом держал в руках белую наволочку, в которой, вероятно, хранились деньги на оплату лечения в Сияющем квартале. Монеты оттягивали уголок наволочки. Бумажные билеты королевского банка, должно быть, не годились для того, чтобы впечатлить стража.

«Какой-то бред. Чужаки, что ли?» — засомневалась я.

«Охота», — коротко пояснил демон, склонный всегда предполагать худшее. Я покачала головой. В это верить хотелось еще меньше.

— Вход запрещён, — ответ Неспящего не изменился. Скрипучий голос был записан на железных мозгах, и вариантов ответа заготовлено не слишком много. Железноголовый озвучивал только то, что ему приказывали отвечать. Магистры, контролирующие вход, могли бы и пропустить, хотя не станут. Ходили легенды, что в исключительных случаях Академия открывала запертые ворота. Наверное, этот человек считал свой случай исключительным. Я вздохнула, заранее зная, что ничего у него не получится. Пожалуй, я могла бы выйти из укрытия и попробовать объяснить безутешному отцу… а, нет, не могла. Не сегодня — это уж точно. Да и вообще, не похоже, что меня станут слушать. Раз уж принесли деньги в наволочке.

Из переулка вынырнула самоходная карета, освещая дорогу перед собой пучками жёлтого света. Я напряглась, решив, что это опять бандиты. Передвигались они на таком же рычаще-фырчащем чудище. Но на этот раз это был обычный патруль городской гвардии, прибывший по тревоге.

«О да! Защищать магистров, которые и без того в безопасности за Завесой, гвардейцы-то не опаздывают!» — я стиснула кулаки, запрещая себе вспоминать о том, как бандиты вырезали подчистую всех, кто находился со мной в портовом кабаке. Дело было полгода назад, если не больше. Гвардейцы прибыли туда утром, хотя я лично связывалась с Управлением по браслету задолго до восхода солнца. Пошла на риск, поставила на кон куда больше, чем свою безопасность, но все оказалось напрасно. Это была одна из последних ночей перед тем, как король объявил комендантский час. Вместо того, чтобы начать войну со Старым Лисом, разделил с ним власть над городом. Теперь днём столица платила дань и подчинялась королю, а ночью — гильдии. И будь я проклята, если этот паритет хоть кого-то устраивал!

Патрульная карета остановилась рядом с просителями. Лицо возницы казалось мертвенно-бледным из-за голубого оттенка магического освещения. Под глазами гвардейца залегли глубокие тени, довершая картину. Ну просто одна из масок, изображающая духов для театрального представления, а не живое лицо.

— У вас есть какие-то вопросы к Неспящему, господа? — громко спросил патрульный, поворачиваясь так, чтобы свет отразился от его нагрудного значка в виде пятиконечной звезды, заключённой в круг. Представляться он не спешил, подозрительно всматриваясь в лица нарушителей покоя. Немудрено. Демон сразу предположил, что это может быть блестяще сыгранная постановка-приманка. По спине забегали ледяные мурашки от этих мыслей. Что если я стала свидетельницей очередной охоты на законников?

— Мой сын… доктор сказал, что ему могут помочь только магистры. У нас мало времени. Ему всего три года…

Похоже, всё-таки не Охота, милостью Создателя. Простые люди доведены до отчаяния. Красные глаза Неспящего пристально следили за тем, как законник пытался решить проблему миром.

— Вам уже ответили. Мне жаль. Ворота не откроют до конца декады. Да и потом, магистры берут слишком дорого за свои услуги. Идите домой и молитесь Создателю, чтобы болезнь отступила.

И тут мужчина не выдержал. Он бережно передал ребёнка своему спутнику и подскочил к карете, сжимая огромные кулаки. У меня глаза полезли на лоб от такого поворота, но рабочему всё же хватило ума не нападать на гвардейца. Он в последний момент остановил занесенную руку и грязно выругался.

— Вам жаль? Демона лысого вам жаль! У меня на руках умирает первенец, а эти высоколобые ублюдки прячутся за магическим экраном! Живут на всем готовом! Забыли, видать, что были такими же, как мы? Мой паршивый кузен туда ушёл в шестнадцать лет, вот его бы я сейчас! Пусть объяснит мне, почему одним всё, а другим ничего? Пусть объяснит!

— Иди-ка ты домой, а то заберём в Управление, чтоб поостыл, — посоветовал гвардеец, убирая руки верзилы от самоходки. — Не связывайся с магистрами, мой тебе совет. Вовек не расплатишься, и дети твои должны будут.

Я наблюдала, но не высовывалась из укрытия.

«Надо бы проследить за этими людьми. Выяснить, где они живут. Узнать, какое лекарство им нужно, и украсть его для них, раз уж все равно нужно проникнуть в Академию», — подумала я, поправляя на плече перекрутившийся ремень сумки.

«Опять забыла, что, пока принцесса не получит свою очередную игрушку, никому ни слова, ни полслова?»

Я тихонько зарычала от досады.

Впрочем, скорее всего, эти мужчины и сами не знают, какое лекарство им нужно. Только этим утром «Королевский вестник» опубликовал заметку, что дети стали умирать чаще, особенно в Среднем и Нижнем городе, в небогатых семьях. Какие-то испарения или новая зараза, которая липнет только к малышам, — никто не знает наверняка. Я не видела упоминаний, что магистры взялись за это. Доктор мог иметь в виду что-то другое. Например, что поможет только чудо. Никто в Акато-Риору, если он сохранил здравый рассудок, не ожидал бы, что магистры ему помогут посреди ночи. Да хоть доверху наволочку деньгами набей! Что им эти деньги, они их лопатой гребут со всего Восточного побережья!

Мужчины развернулись и ушли, вняв доброму совету, а патрульная карета гвардейцев с чиханием завелась и тронулась с места, направляясь в другую сторону. Я ещё немного понаблюдала за Неспящим, убедилась, что он вернулся на своё место и замер, и только потом пошла дальше. Сунула руки в карманы, чтобы согреть. Спрятала нос в складках шейного платка. Нарочно выбрала кружной путь, чтобы держаться подальше от магического экрана. Сама себя перехитрила!

Свернула за угол, ныряя в узкий переулок, и упёрлась прямо в тупой нос патрульной кареты гвардейцев, затаившейся за углом лавки с южными редкостями и маслами. Демон рассерженно зашипел, предостерегая меня, но было поздно.

Самоходный монстр зарычал и угрожающе замигал ослепляющими пучками света, которые указывали вознице путь в темноте. Я отпрянула назад, в первую очередь проверяя привычным движением, что глубокий капюшон надёжно скрывает волосы. Второй рукой попыталась закрыться от слепящего света, который бил прямо в глаза, но куда там. Такой яркий свет проникал даже сквозь закрытые веки, никуда от него не спрячешься.

«Нарушение комендантского часа. Да еще одета, как вор», — голосом судейского обвинителя зачитал мне приговор демон. Я раздраженно скрипнула зубами. Разумеется, собираясь воровать в Академии, я надела «ночной костюм»: чёрные штаны из мягкой кожи со шнуровкой для удобства, жилет с кармашками, под ним — чёрная рубашка мужского кроя с высокими манжетами. На руках полуперчатки, чтобы как можно меньше светить чрезмерно бледной кожей в темноте.

— Ага! Попался, гильдиец! Руки вверх!

Я неуверенно подняла руки, лихорадочно соображая, что делать. Попаду за решетку — утро будет очень неприятным. Пока гвардейцы выходили из кареты, держа перед собой жезлы-парализаторы, я присела и головой вперед бросилась в отчаянный кувырок. С огромным облегчением почувствовала, как Тень милостиво принимает меня в свои материнские объятия. На этот раз получилось! Плащ Тени действует совсем недолго, буквально пару вдохов, но мне хватило, чтобы забиться в груду каких-то ящиков-бочек на углу улицы, которые явно ожидали мусорщиков поутру. Мне на голову посыпалась труха и овощные очистки. Плевать. Лишь бы не попасться.

— Что за демоново отродье! — выругался один из гвардейцев. Судя по звуку, он только что пнул сапогом свою самоходку. Железная машина, оживлённая магией, недовольно заворчала.

— Ты тоже видел? — недоверчиво спросил второй.

— Что?

— Гильдиец растворился прямо на глазах…

— Что за чушь ты несёшь? — без внутренней убеждённости отрезал второй.

— Да говорю тебе! Он просто исчез!

Ответом ему стало недолгое молчание.

— Очередная магическая контрабанда? — охрипшим голосом уточнил старший.

— Я о таком даже не слышал…

— Чтоб эта гильдия к демонам провалилась в Бездну вместе с Академией! Ты как знаешь, а я предпочту притвориться, что никого не видел. Себе дороже. Не под конец дежурства в это дерьмо влезать. Садись и поехали! — приказал тот, кто только что вымещал злость на карете.

Самоходка взревела, понукаемая магией, и укатила по узенькой Монетной улице, рыская глазами-фонарями по сторонам.

Я выбралась из мусора, безуспешно отряхиваясь от трухи, которая успела проникнуть буквально везде. Длинная полоска счищенной кожуры плодов земляного хлеба зацепилась за ухо. Ничего не скажешь, ночь складывалась «удачно». Будь моя воля, уже повернула бы назад, даже не попытавшись проникнуть на самую, демоны её раздери, охраняемую территорию всего Восточного побережья! После двух неудач можно ждать только катастрофу!

Но воля была не моя, а Её Высочества. Она весьма убедительно попросила принести ей «одну штуку из Академии». Очень жаль, что магия не даёт мне возможности не подчиниться прямому приказу, даже если он заведомо ведёт меня в самое пекло. Неподчинение чревато оч-ч-чень неприятными ощущениями. Сформулируй она своё поручение иначе, можно было бы выкрутиться, но сейчас мне ничего не оставалось, кроме как уныло шлёпать по мокрой брусчатке и ругать про себя жадную до магических новинок принцессу.

«И умоляю, ни слова, ни полслова лишним людям! Молчи как рыба», — попросила она, в порыве чувств складывая ладони в молитвенном жесте. Я обречённо кивнула, мрачно размышляя о том, как хитро принцесса умеет выбирать формулировки. Научил, что ли, кто? Вряд ли она сама догадалась, насколько большую силу имеет… это самое… повелительное наклонение глагола. Мне оставалось только надеяться, что пока не догадалась.

Слепое беззвёздное небо равнодушно смотрело сквозь меня. Я зябко поёжилась и поправила сбившийся платок, закрыв лицо от подбородка до самых глаз.

Передо мной тускло переливался, отражая огни фонарей, магический защитный купол, под которым магистры Академии хранили секреты и оружие будущего. Каждый раз, оказываясь поблизости от Сияющего квартала, я мечтала о том, чтобы именно магистры победили в «Противостоянии Трёх Хозяев», как метко прозвали искатели холодную войну за контроль над Акато-Риору.

Академия магии — это больше, чем просто место, где вчерашние школьники учатся создавать магические вещи и зелья. Это целый научный центр, который продает свои техномагические изобретения всякому, у кого хватит денег заплатить. Независимый город внутри столицы, огромный закрытый от посещений завод с усиленной охраной. Даже Ночную гильдию магистры не боятся. Отношения у них сугубо деловые. Искатели уже перестали спрашивать, какого волосатого демона король не надавит на Верховного, чтобы тот прекратил продавать оружие убийцам, держащим в страхе горожан. Понятно же. Магистры сами на кого хочешь надавят, да притом так, что даже король прогнётся.

«На что спорим, что в следующий раз таки попадёшься? Владетель выпускает троих детей», — скорее почувствовала, чем услышала я ехидное хихиканье. Сидя в безопасности, внутри моей головы, некая сущность с невыносимым характером любила поиздеваться надо мной. Я называла её демоном, потому что невозможно даже предположить, что это мой собственный разум постоянно радуется моим неудачам.

Лучший способ заставить демона внутри замолчать — разговаривать с ним вслух. Он от этого теряет убедительность, будто рисунок на бумаге, который размокает под дождём. В этом смысле мне с ним повезло. Если уж угораздило носить в голове демона, так хоть не самого отмороженного — из таких, кто на самом деле заставляет человека съехать с катушек и убивать себе подобных. Но сейчас я отвечала ему, не размыкая губ, поэтому эта скотина чувствовала себя так вольготно. Я даже не пыталась нарушать приказ принцессы. До тех пор, пока она не вернёт мне возможность разговаривать, я могу разве что кричать — и то не факт. Слова и «полуслова» для меня под запретом. Хотя… если связаться с принцессой по браслету и услышать, как она скажет «говори, ну же»… можно будет попробовать, но потом.

И так будет до тех пор, пока я не найду в какой-нибудь из книг Академии описание той магии, которая заставляет меня подчиняться каждому слову. Найду книгу и разберусь в хитросплетении формул и сумею нарушить потоки, которые сейчас держат мои челюсти плотно сомкнутыми, будто я одна из Неспящих, а не человек.

Хотелось бы попасть в Академию в качестве студентки, а не воровки книг и артефактов, но у меня не было ни малейшего шанса пройти экзамены, ведь я осваивала чтение и письмо под присмотром Архивариуса в перерыве между чисткой огромных кастрюль на дворцовой кухне. Тогда я слишком боялась наказаний и редко появлялась в Малой библиотеке, а зря… Может, сейчас уже разобралась бы, как пользоваться "плащом Тени".

«У тебя определённо есть способности, которые могли бы вызвать их интерес, — заржал демон. — ты могла бы оказаться в Академии в качестве лабораторной крысы. Ненастоящий человек. Порождение запрещённой магии. Отражение, которое вытащили из зеркала. Тень».

«Заткнись», — я нарисовала в воображении живописную картину, как пинком отправляю демона в Бездну. Он меня особенно бесит в те моменты, когда прав. А что самое паршивое, эта тварь права всегда.

В какой-то степени корень моих проблем именно в том, что я выгляжу как человек и не боюсь ни солнечных лучей, ни… чего там ещё положено бояться призракам? Нет, я не призрак, но мне было бы куда проще жить, будь я менее привязана к телу.

Например, было бы не так больно пользоваться тайным ходом в Академию. Желающим незаметно попасть на охраняемую территорию на брюхе, приходится продираться через кусты колючих собачьих роз между углом шестнадцатого дома и стеной восемнадцатого. Неподдающийся магии кустарник стал причиной помех в магическом экране, а заодно скрывал от глаз значительную прореху в железной ограде Академии. Мой собственный путь в «прекрасное будущее развитой техномагии и торжества общественной справедливости» оказался прискорбно тернист, но я не жаловалась. Спасибо, что хоть такой был. Не покажи мне его Арри, как бы я выполнила приказ принцессы? Ждала бы Ярмарки? Да я бы с ума сошла к тому времени из-за невозможности сделать то, что велено!

«Не покажи тебе Арри проход, ты не воровала бы книги так нагло. Глядишь, и принцесса бы не прознала», — проворчал внутренний голос.

С превеликой осторожностью я выползла из-под куста и прошла пару шагов вперёд, остерегаясь приближаться к фонарям. Больше всего в этот момент я боялась нарваться на красноглазых птиц, которые передают всё, что видят их неживые металлические глаза, на экраны в Службе безопасности. Хорошо, что яркие багровые точки видно издалека даже самой тёмной ночью — можно подстроиться под их патрулирование и держаться на безопасном расстоянии. Всё-таки действия магических вещей проще предугадать, чем поведение людей.

Остаток пути я неслышно кралась по улицам, держась неосвещённой стороны. Пару раз повернув, оказалась аккурат перед Великой библиотекой, круглый купол которой был так хитро освещён направленными снопами света, что казалось, будто он сам по себе способен сиять в темноте. Высокие стрельчатые окна библиотеки также светились изнутри, позволяя всем желающим любоваться картинами, выложенными цветными стеклами прямо в окнах. Одно из немногих чудес света, старше Академии, — до возвышения магистров Великая библиотека была храмом Святых Хранителей, а витражам на окнах уже больше трех или четырёх сотен лет.

«Знаешь, а ведь за тобой кто-то следит», — демон был на редкость серьезен и не шутовал. Скверный знак.

Я поискала глазами своего преследователя в сумерках спящего квартала, но внезапно зрение отказало мне. Зашипев от приступа острой головной боли, я упала на колени, держась обеими руками за виски.

«Принеси мне из Академии одну штуку, если тебя не затруднит», — явственно прозвучал в голове голос принцессы. Магический контакт, видимо, решил, что мне требуется напоминание — уж очень я отвлеклась, смею ещё переживать из-за своей шкуры, ая-я-яй.

Ненавижу, когда проклятая магия так делает!

Приступ закончился так же внезапно, как начался. Пошатываясь, я встала на ноги, решив более не отвлекаться от своей задачи. Эти «штуки», которые уже не впервые требуются принцессе, однажды доведут нас обеих до беды.

«Сама виновата. Не попалась бы тогда с книжкой о двуединых потоках — принцесса и не знала бы о том, что ты промышляешь воровством в Академии».

Пока ноги несли меня привычным маршрутом к тайному входу прямиком в Северный читальный зал, я пыталась убедить внутренний голос заткнуть его невидимую пасть. Аргументы в духе: «Ты ничуть не умнее, ведь сидишь у меня в голове» были озвучены не раз и не работали. Демон ни на йоту не сомневался, что он старше, умнее и дальновиднее, чем его бренный смертный сосуд.

Привычная перепалка не мешала мне напряженно ловить каждый звук в ночной тишине. Услышав впереди шорох шагов, я замерла.

— Как ты не понимаешь, Карьян? Им нужно платить неподъемный штраф или отдать ребенка в городской приют, — возмущенная реплика прозвучала совсем рядом, за садовой решеткой. Хорошо, что я была достаточно осторожна и не спешила выходить на открытое место.

— Не понимаю, Терри, почему тебя это так волнует? Это не твой ребенок. Академия — не бордель, а научный центр. Все мы здесь взрослые люди, и каждый ознакомлен с правилами.

— Мы здесь в рабстве, Карьян. Странно, что не все это понимают, — вздохнул его собеседник.

— Еще одно слово в том же духе, и ты пойдешь собирать вещи. И твои друзья тоже. Думаешь, раз ты на особом счету у Арчера, тебе позволено говорить, что вздумается?

Лежать на холодной мокрой земле и слушать чужую перепалку — то еще удовольствие. Но мне приходилось терпеливо ждать, пока сотрудники Службы безопасности не завершат разговор и не пройдут дальше. В отличие от патрулирования улиц Сияющего квартала, охрана Великой библиотеки ведётся всерьёз. Помимо книг там держат разработки и прототипы всех существующих в мире магических вещей, а магистры ценят свои игрушки куда выше, чем жизни тех, кто живёт за пределами их волшебного мира.

Я дождалась, пока голоса магистров не затихнут в отдалении и встала, отряхиваясь. Кожаная одежда — это очень удобно, особенно в Академии магии. Из украденных книг я узнала, что кожа дает неплохую защиту от ловушек. Едва ли не первый в истории Сияющего квартала начитанный вор — да, это я о себе — хорошо продумал свой маршрут. Мне оставалось лишь следить за тем, чтобы не показываться на глаза людям. Поэтому я до последнего оставалась снаружи. Забиралась наверх по решеткам, проходила по узкому выступу между этажами, цеплялась за малейший выступ — пока не доберусь до нужного мне окна. Заработала еще несколько свежих царапин. Но когда цель оправдывает средства, кто смотрит на царапины?

«До твоих царапин никому и дела нет, совершенно верно. Главное, руки-ноги не ломать — это заметят, да ещё сверх того по голове настучат», — ехидно напомнил демон. Я согласно хмыкнула. Бывало и такое.

Оказавшись среди книжных шкафов, уходящих вершинами к витражам, с которых улыбались Хранители и сам Создатель, я достала из сумки и быстро накинула на плечи белый плащ ученика, чтобы спрятать в широких складках наряд сумрачного воришки, и плетёную сумку. Хорошая все-таки была та давняя вылазка, когда я нашла прачечную и целых ворох форменных плащей, а что еще лучше — встретила там Арри, ставшего моим верным сообщником и учителем. При мысли о том, что он ждет меня этой ночью, мне стало не по себе. Я запустила пальцы в волосы, задумчиво дернула за выпутавшуюся прядь. Нет, я не могу показаться перед ним, лишенная речи. Опять скажет, что магия так не работает, и мы снова поссоримся. Или все-таки поможет?

Я медлила, понимая, что не следует выходить из укрытия, пока нет внутренней убежденности, что все правильно. Не то чтобы меня сбили с толку магистры. Скорее, дело в том, что всю дорогу меня мучило ощущение слежки. Кожа зудела от предчувствия неудачи. К тому же без капюшона — его пришлось снять, потому что прятать лицо в Академии запрещено — я чувствовала себя неуютно. Цвет волос неудачный, приметный. Не то чтобы серебряными волосами совсем некому похвастать в столице, но таких «счастливчиков» всё же слишком мало, чтобы затеряться в толпе, поэтому обычно я делаю всё, чтобы спрятать волосы от ненужного внимания. За исключением радикального перекрашивания. Король узнает — убьет без разговоров. Да и потом. Плевать на волосы! Глаза ведь не перекрасишь. Это только поэты любят всякую экзотику: серебряные локоны, аметистовые очи… Их послушать, так всех носителей Древней крови будто на ювелирной мануфактуре по частям собирали.

«Ну так избавься от волос, что толку попусту ныть!» — нетерпеливо вмешался демон.

«А если у принцессы тоже отвалятся? Она меня прикончит», — молча хмыкнула я, в красках представив себе реакцию принцессы, которая печётся о своей драгоценной шевелюре с усердием, достойным лучшего применения. Без шуток, вряд ли моё влияние на неё столь… радикальное. Будь это так, то мне было бы трудно удержаться от искушения получать травмы нарочно. Нет, скорее, всё совсем наоборот, хотя связь между нами не всегда проявляет себя однозначно. Что я знаю наверняка: умрёт принцесса — умрет и ее тень. Этот момент мне объяснили раз и навсегда. Доходчиво.

Я вздохнула и заставила себя вынырнуть из омута тяжёлых мыслей. Лучше потратить драгоценное время на то, чтобы подумать над тем, как больше походить на припозднившуюся студентку, ведь сегодня мне предстоит тут задержаться. Прежние мои визиты в Храм знаний носили кратковременный характер. Я прогуливалась по максимально удалённой от глаз смотрителей секции, попутно выдёргивая наугад книги, а затем листала страницы в поисках хоть чего-нибудь полезного до тех пор, пока собственный страх или ненужное внимание к моей персоне не заставят сбежать, засунув в плетеную сумку одну или две книги.

Но на этот раз, помимо книг, мне нужен ещё и артефакт для дражайшей принцессы! И чтобы его достать, придётся пройти мимо смотрителя по охраняемым коридорам и подняться на другой этаж, на котором студентке из приличной семьи — тем более скрывающей под белым плащом одежду воришки — делать совершенно нечего!

Я прислонилась к шкафу и быстро свернула длинную косу на затылке в пучок и заколола шпильками с аметистовыми головками, потому что не раз видела такую прическу на женщинах-магистрах.

«Что ты творишь? Забыла, что аметисты приносят неудачу?» — возмутился демон.

«А что делать? Подарить Эсстель хоть какое-то украшение без камней под цвет глаз никому воображения не хватает. А красть её вещи не в пример проще, чем чьи-то ещё», — я раздраженно отмахнулась от демона и обратила взгляд к витражам, молитвенно складывая ладони перед лицом.

«Святые Хранители, помогите мне сделать всё быстро и чисто, и обещаю, что целый месяц буду каждый день воровать кошельки у богатых и раздавать деньги бедным… хм…»

«Не тем силам ты молишься о воровской удаче», — развеселился демон. Я недовольно поджала губы. Тут не поспоришь.

Стоило мне выйти из темного закутка, где я приводила в порядок свою маскировку, в центральный проход, за которым следили красноглазые механические птицы, я увидела, как из окна — не витражного с ликами святых, а обычного, открывающегося в сад для доступа воздуха — лезет чья-то рука в перчатке. За рукой показалось плечо, за плечом голова, а потом их обладатель мягко спрыгнул с узкого подоконника и оказался рядом со мной. Выпрямился, глянул недобро: цепко, оценивающе.

Первая мысль: надо заорать погромче, чтобы на крик сбежалась охрана.

Вторая мысль появилась уже после того, как я набрала побольше воздуха в лёгкие и открыла рот: если заору, мне конец. Этому уроду, скорее всего, тоже конец, но не факт. Да и вообще. Опять забыла, что немая этой ночью. «Удача утопленника» — так моряки называют то, что со мной сегодня происходит. Если что-то плохое может случиться, оно непременно случится. А потом повторится. Ещё и ещё раз. Тысячу кровожадных демонов в постель и самой принцессе, и тому, кто связал меня узами магического контракта!

Незнакомец смотрел на меня сверху вниз. Мужчина средних лет с узким злым лицом и сломанным носом. Чёрные волосы маслянисто блестели и разваливались на сальные пряди. Но это всё я отметила вскользь. Кого заботит причёска или горбинка на сломанном носу, если взгляд наталкивается на нечеловеческие жёлтые глаза, прожигающие тебя на месте.

Неприятно это признавать, но у меня от страха задрожали колени. Давно такого не было. Я почувствовала знакомое покалывание в основании шеи и на кончиках пальцев. Это подсказка. Если прямо сейчас призову плащ Тени, он укроет меня. Но всего лишь на пару вдохов, как всегда. Где мне скрыться? И удастся ли после этого уйти незамеченной ни жёлтыми глазами, ни красными зрачками магических птиц, парочка которых неподвижно нахохлилась на золотых насестах под потолком?

Желтоглазый между тем невозмутимо оглядывал меня с ног до головы. Протянул руку, заботливо поправил сбившуюся застёжку плаща. Я молчала и старалась не смотреть ему в глаза, сосредоточившись на жёсткой линии рта. Чуть дёрнувшись, прямая линия пришла в движение, тонкие губы, своей формой говорящие о тяжёлом характере хозяина, разомкнулись.

— Ба, какие люди и без охраны! — протянул он с различимым южным акцентом. — Бери товар, за чем пришла, и сливаемся. Надо перетереть на воздухе об оплате.

Демоны его знают, чего он хотел перетереть на воздухе, но я поняла первую часть. Взять то, за чем пришла. Книги. Артефакт.

Ноги не очень-то слушались, но я не обращала внимания на их протест. Испытывать судьбу и терпение Желтоглазого и ходить туда-сюда, выбирая корешок заманчивее, я не стала. Прикрываясь от механических Наблюдателей белым плащом, схватила две сразу и сунула их в свою сумку. Жёлтые глаза недобро сощурились.

— Это всё?

Я покачала головой и жестом указала в сторону стола смотрителя и наверх. Мне — туда, иначе никак.

— Ты хочешь бирюльки похамать? Понятно, идем.

Мне почудилось, или в его голосе прозвучало уважение? Хотя нет, он наверняка просто смеётся надо мной. Бирюльки похамать… надо же. Я кивнула, не поднимая глаз выше плохо выбритого подбородка с ямочкой в середине. Мужчина, не произнеся больше ни слова, подтолкнул меня вперёд. И мы пошли… хамать бирюльки. Я впереди, он держался поодаль — ему без белого форменного плаща было бы трудно выдавать себя за студента.

И тут удача утопленника опять оскалилась в гнусной ухмылке. Мы вызвали интерес у механических птиц-наблюдателей. Одна из них встрепенулась и слетела пониже, поворачивая голову, провожая нас взглядом, заклекотала, привлекая внимание старого смотрителя, клевавшего носом над книгой за столом.

— Простите, вы позволите взглянуть на ваши документы? — услышала я слова, с которых всегда начинаются настоящие неприятности.

Старичок-смотритель, который ещё минуту назад казался сонным, бодренько прихрамывал мне навстречу, опираясь на резную трость. При этом он ловил свободной рукой болтающееся пенсне на золотой цепочке.

— О! — только и сказал он, поймав меня в прицеле круглой оправы.

Я вежливо улыбнулась. Кивнула, мол, «сейчас всё покажу», а сама, не снижая темпа, свернула налево, чтобы между нами оказался длинный книжный стеллаж. Все эти метания не имели особого смысла — смотрителю ничего не стоило сразу же позвать охрану. Северный читальный зал, хоть и удобен для воришки, все же — одна большая ловушка. И она захлопнулась в тот самый момент, когда фальшивая студентка вместо того, чтобы показать бумажку с печатью, начала играть в прятки. Я ждала тревожного свиста или криков, но в библиотеке царила тишина. Не понимая, что происходит, я выглянула из-за угла книжного шкафа.

Старик в одной рубашке сидел на длинной скамье, широко расставив ноги в остроносых тапочках без задников и опираясь локтем на стол, предназначенный для работы с книгами. А рядом с ним хлопотал высокий черноволосый мужчина, облачённый в накидку смотрителя. Заботливо придерживал за плечи и ненавязчиво проверял сердцебиение на шее двумя пальцами. «В перчатке неудобно же», — растерянно подумала я. Демон в голове зловеще захохотал в ответ, и только тогда я поняла, что происходит.

«Желтоглазый — убийца! Демон! Во что я вляпалась? Это именно он „пас“ меня от Центрального парка?»

«К гадалке не ходи», — фыркнул демон.

«Что ему от меня нужно, ты понял?»

«Перетереть тебя хочет», — ехидный внутренний голос не церемонился со мной даже тогда, когда от него требовались поддержка и совет.

Мне пришлось собрать в кулак всю свою волю, чтобы спокойно пройти мимо. Механическая птица-наблюдатель следила за происходящим, повернув голову набок.

«Сколько им нужно времени, чтобы поднять тревогу?» — спросила я у всезнающего демона. Никогда прежде я не оказывалась в такой идиотской ситуации. Меня подставили, причем грубо, а я не могла вот прямо сейчас выйти из игры. Меня вел контракт, а мне хотелось выскочить из шкуры и оказаться как можно дальше отсюда!

Внутренний советчик проигнорировал мой вопрос. В такие моменты, когда кровь стынет в жилах и от дыхания Тени по затылку скользят мурашки, демона обычно не дозваться.

Очень скоро фальшивый «смотритель» догнал меня на лестнице и пошёл рядом. Когда мы миновали двух охранников, единодушно склонивших головы в лёгком поклоне, я испытала облегчение и даже предательскую благодарность убийце. Нам не стоило труда пройти в Закрытые секции, куда студентам без старших вход запрещён. Будь я одна, мне пришлось бы хорошенько пораскинуть мозгами, ведь вариант с убийством смотрителя мне категорически не подходил. При мысли о том, чем пришлось заплатить за свободный проход, во рту стало горько.

«Создатель, во что этот урод меня втянул? Ведь шумиха поднимется на весь город! — я бросила тоскливый взгляд в окно. Акато-Риору спал и не знал, что назавтра его ожидает громкая новость, которую будут обсуждать декадами. Убийство в Великой библиотеке! — Они усилят охрану, и я не скоро попаду сюда в следующий раз».

Артефакты хранили как попало. Какие-то выложили на полках, не забыв подписать, будто экспонаты в музее, какие-то держали под стеклом. Другие и вовсе валялись в ящиках и на столах, будто ими постоянно пользовались. Без помощи контракта мне пришлось бы искать нужную вещь три декады, не меньше. Однако мой невидимый надсмотрщик тянул меня вперед, будто собачку на поводке. Как и в прошлый раз, кстати.

«Насколько было бы проще найти Ту Самую Книгу, если бы мне приказали ее доставить», — вздохнула я.

Та штука, за которой меня отправляла принцесса, оказалась среди «выставочных образцов» неподалеку от лестницы. «Браслет-чтец ЧФВС001», значилось на медной табличке. Мне эта надпись мало о чём говорила, но принцесса просила именно его. Откуда она только узнаёт о новых разработках магистров? Тонкий металлический браслет тускло отражал свет магических светильников и не подавал никаких признаков жизни даже когда я осторожно сдвинула его ногтем с подставки.

В целом, артефакты не то чтобы хорошо охранялись по отдельности, ведь студентам разрешено их брать для изучения — здесь же, в зале Закрытой секции. Однажды мне удалось забрать отсюда самопишущее перо с невидимыми чернилами, и его до сих пор даже не хватились! «Королевский вестник» как молчал, так и молчит об этом.

Правда, оказалось, что переписываться такими чернилами невозможно, потому что они становились видимыми только благодаря свету, испускаемому самим пером при нажатии на специальную кнопочку. Если коротко, мне пришлось рисковать жизнью для того, чтобы принцесса немного поигралась в секретные записки для себя самой и забыла об этой штуке. Во всяком случае, её дальнейшая судьба мне неизвестна. Очень может быть, что браслет тоже с каким-то изъяном, и его ждёт подобная участь — игрушка на пару дней и безвестность.

Но что поделать. Заказ есть заказ. Магия, которая побуждает меня выполнить его, не признаёт отговорок и не имеет чувства юмора. Я схватила браслет — неожиданно тяжёлый для своего размера — и сунула в сумку. Ловушки я не опасалась. Была бы — так сработала бы в момент первого осторожного прикосновения.

«А зачем, кстати, в библиотеку залез Желтоглазый? Книги его не заинтересовали, значит, тоже за артефактом пришел?» — я оглянулась, отыскивая глазами приметную накидку смотрителя.

Убийца с озабоченным видом походил туда-сюда между стеллажами, что-то высматривая среди экспонатов, но глаз с меня при этом не спускал. Я чувствовала его пристальное внимание лопатками: такое же докучливое холодящее чувство как тогда, в городе. Только теперь я не просто догадывалась о слежке, а доподлинно знала, что на крючке. Не люблю рыбалку за то, как неприятно выглядит рыба, вытащенная из воды за жабры. И вот теперь я чувствую себя такой рыбёшкой. Ещё в воде, но уже не жилец.

— Всё? — снова спросил он, остановившись напротив меня и скрестив на груди руки.

Я кивнула. Огляделась в поисках удобных для побега окон, но Желтоглазый отрицательно покачал головой и жестами показал, что мы вернёмся туда, откуда пришли. Ага, сейчас! Идиотские решения — это без меня, пожалуйста! Я дернулась, чтобы сбежать, но не тут-то было. Убийца схватил меня за локоть и, не замечая сопротивления, повёл вниз, в Северный читальный зал. Ох, как я в тот момент жалела, что Игла мирно лежит в моем шкафу! Сейчас бы воткнула ему прямо в глаз по самую рукоять!

К моему ужасу, он подзадержался у тела старика и несильно похлопал того по бледной обвисшей щеке, с тёмными пятнами прожитых лет. Старик не шелохнулся. Убийца зубами стащил перчатку с правой руки и коснулся кончиками пальцев тощей шеи. В этот раз он определённо хотел проверить сердцебиение. Ему пришлось выпустить меня, и я поспешила пройти мимо, стараясь играть при этом роль невинной студентки. Какое там! Бессонные сторожа Красноглазки внимательно провожали меня взглядами, а одна из птиц перелетала с балки на балку, преследовала. Я старательно отворачивалась и прятала лицо.

Ох, что будет, если меня узнают… Полумаску-то тоже оставила лежать рядом с Иглой — ну конечно, прежде всегда получалось прикинуться местной, а магистры масок не носят. Проклятый убийца спутал все планы! Он догнал меня у самого окошка. Без разговоров подсадил на подоконник, не преминув подержаться ещё и за зад. Мои щёки тут же вспыхнули. Сложно проследить взаимосвязь между залившимся краской лицом и разом утратившими сноровку конечностями, но вместо того, чтобы ловко спрыгнуть на землю, я плюхнулась, как мешок с капустой. Зато незнакомец минутой спустя приземлился рядом легко и бесшумно, как огромный лесной кот. Выпрямился, ожёг презрительным взглядом и требовательно протянул руку ладонью вверх.

— Мне нужен плащ.

Я попятилась.

Чёрная бровь поползла вверх. Похоже, убийца не привык к такому откровенному неподчинению.

«Я бы на твоём месте не злил его».

Непослушные пальцы нашарили у горла застёжку. Надавить и потянуть получилось не сразу. Плащ свалился с моих плеч бесформенной кучей тряпья.

Желтоглазый моей жертвой ничуть не насытился. Качнул ладонью уже настойчивее.

— Теперь сумку.

Я перепрыгнула через плащ, чтобы не запутаться в нём ногами, наискосок пересекла небольшой храмовый садик и без задержки перемахнула через кованую решётку выше моей головы. Сумка с книгами била меня по ногам и спине, будто просила поднажать. Мне не нужно было объяснять, кто этот человек и как закончится наше общение в маленьком тенистом садике.

К несчастью, он явно намерен продолжить разговор.

Он догонял. Без труда. Мне показалось, что преследователь даже не бежал, а просто быстро шёл. От бега с препятствиями я слишком скоро потеряла силы, а он даже дыхания не сбил! От обиды я чуть не разревелась. Всегда гордилась своими быстрыми ногами, и что теперь? Убийца протянул руку и схватил за ремень сумки, который я перекидывала для удобства через плечо.

Я дернулась, понимая, что это бесполезно, но, к своему удивлению, вырвалась. Тень развоплотила меня на один удар сердца, но сумка… сумка осталась в руках у Желтоглазого. Я не рискнула задерживаться, только оглянулась через плечо. Увидела, как он наматывает длинный ремень на кулак, и пристально смотрит мне вслед.

«Если откроет — его ждёт сюрприз», — хихикнул демон.

Я с мстительным удовольствием ждала истошный вопль разбуженных магических книг. Но… время шло, мостовая мелькала у меня под ногами, а ночь была всё так же тиха, как прежде.

«Откуда этот урод мог знать о том, что нельзя открывать сумку, пока не выйдешь из Академии?!»