Тень и её демон

Глава 12. Она могла бы победить всех своих врагов, но её меч застрял в ножнах

Перед Управлением порядка. Полночь

— Не подходи, дрянь! — с этими словами Волк большим пальцем вытолкнул пробку из склянки с широким горлышком и погрузил, насколько позволило отверстие, лезвие внутрь.

Ему понадобилось не больше секунды, чтобы смочить и вынуть кончик клинка, но Тень не собиралась давать ему фору. Она скользнула вперед, занося когтистую лапу, целясь в незащищенный живот. Волк отступил, крутанулся вокруг своей оси, пропуская её мимо, а сам без колебаний воткнул покрытый ядом нож в… воздух.

Я ощутила легкость, когда Тень с поразительной легкостью развоплотилась. Холодный ветер и покалывание во всём — теперь уже неподконтрольном мне — теле опьяняли сильнее, чем самое крепкое вино из подвалов короля. Проснулись скрытые доселе воспоминания о той ночи, когда Тень пробудилась в первый раз. Тень нарочно показала мне их, это был её подарок. Как кошка приносит в кровать дохлую мышь, так и она принесла запах и вкус крови, вид израненного тела в прорехах одежды, тяжелое дыхание загнанного неравной борьбой с демоном человека.

Волк не собирался сдаваться. Он кругом обходил Тень, держась к ней лицом, будто видя ее. Тварь провожала его взглядом, оставаясь на месте. Как я поняла, её куда сильнее заботил отравленный клинок, чем тот, кто его держал. На Волка Тень смотрела как на недоеденный бутерброд, только и всего. Но она только наблюдала за противником из пустоты сама будучи пустотой, будто ждала чего-то. Тень охотилась как кошка. После первого промаха, пока добыча, скалясь, крутится на месте, она затаилась и теперь просчитывала новый удар, чтобы нанести его без ошибок.

Я поняла. Чтобы когти имели силу рвать человеческое тело, ей нужно вернуть телесность, но делать это придется с риском получить порцию яда. Это не входило в планы Твари.

Волка вооруженный паритет устраивал. Он тоже ждал ошибки. Напряженные мускулы не дрогнут. Густые черные брови сведены к переносице. Рот превратился в кривую жесткую линию. Он рассчитывал на реванш за ту ночь. Как бы не была соблазнительна идея покончить с опасным противником пока Тень на моей стороне, я боялась, что мы не можем себе этого позволить.

«Оставь его! Напьешься крови — перестанет действовать магический контракт, и мы не найдем нашу цель. У нас есть приказ. Иди в Управление. Мы должны доставить магистра королю», — я ухватилась за воображаемые вожжи и что было сил потянула на себя. Нужно показать, кто тут хозяин. Пока не стало слишком поздно.

«Только сердце», — мурлыкнула Тварь и облизнулась.

«Сердце и все прочие органы в живом и невредимом организме, ты поняла? Или слушайся меня, или проваливай в Бездну! Ты мне не нужна!» — я нарочно подкидывала эмоций в костёр гнева, чтобы вытеснить страх и беспомощность. Нападение — лучшая защита. Хм… Никогда бы не подумала, что начну цитировать Безумного короля.

Тварь утробно замурлыкала и ничего не ответила. Смеётся она надо мной, что ли? Помедлив, с неохотой она всё же подчинилась мне. На этот раз. Развернулась и ушла, оставив позади Желтоглазого с отравленным ножом. Должно быть, он даже не сразу понял, что ему уже ничего не угрожает.

«Может, он все ещё ждёт нападения, высматривает тени в темноте? Ну и Владетель с ним, пусть понервничает. Ему полезно», — я бы оглянулась, но Тень смотрела только вперед.

Я была пассажиром, а она управляла моим телом куда лучше, чем я сама. Со стороны я следила за тем, как легко и ловко она ступает. Уши не слышали ни малейшего шума от шагов. Даже дышать ей, кажется, нужно было куда реже — или вовсе не нужно. Разве что сердце всё ещё принадлежало мне и билось быстро и испуганно, подобно птице, запертой в грудной клетке.

Наблюдая за тем, как Тень мгновенно развоплощается и проходит под носом у дежурных гвардейцев, я завидовала. Ей всё шуточки. Там, где для меня всегда были ограничения, она чувствовала себя вольготно. Жутковато смотреть, как твои руки и ноги действуют по воле того, о ком ты ничего толком не знаешь. Тень уже спускалась в подвал, где располагались камеры, в которых держали задержанных.

Я чувствовала, как её ведет незримая, но прочная нить магического контракта. Все-таки, если подумать, то всё, что со мной происходит — это совсем не такая магия, которую изучают в Академии. Их наука имеет ограничения, она применяется, в основном, в каких-то предметах или зельях и зависит от энергии красных кристаллов. Изобретения магистров можно понять. Да, для этого надо расшифровать их заумные книжки про потоки и поля, но в этих учебниках даже картинки и формулы есть, которые объясняют принципы работы простых волшебных вещей. Магистром может стать любой, кто сдал экзамены и получил диплом в Академии.

Призывать Тварь из Бездны, управлять телом другого человека и по желанию растворяться в воздухе магистры не умеют. Это похоже на магию Древних, всесильную, не поддающуюся описанию. Запрещенную ныне магию, которая была способна нарушать законы природы, и секреты которой давно утрачены с тех пор, как Древние боги ушли навсегда.

Был бы со мной сейчас демон, он непременно добавил бы, что, видать, недалеко ушли эти Древние боги, раз их магия, вопреки легендам и Слову Создателя, всё ещё работает. Делить голову с молчаливой Тварью из Бездны, у которой достаточно сил, чтобы сдвинуть меня с места возницы на пассажирское сиденье в собственном сознании, оказалось куда неприятнее, чем с болтливым, но безобидным голосом здравого смысла.

Она остановилась перед одной из камер. Или вернее будет сказать: «мы остановились»? Тварь осмотрела магический экран, натянутый от пола до потолка без малейшего зазора, взглянула на пульт управления и… отдала тело в моё распоряжение. Пошевелив пальцами по собственной воле, я возликовала.

— Ага, не во всём ты меня превосходишь, подстилка Владетеля! Код подобрать к экрану не можешь без меня? То-то же! — злорадно сказала я вслух и опустилась на одно колено перед кодовым замком.

Впилась тяжелым взглядом в потертую ручку и маленькие цифры и точки, расположенные по кругу. Мои злейшие враги — кодовые замки и магические экраны, немало они мне крови попортили в жизни. Дорвусь до власти и потребую запретить и то, и другое.

Замок, как назло, не поддавался. Точнее, я-то все делала правильно, и комбинацию из четырех цифр подобрала безошибочно, пусть и не с первой попытки. Но экран почему-то все равно не гас. И на второй раз опять не погас. Что не так?

— Бесполезно. Без ключа не выйдет, — раздался незнакомый мужской голос за моей спиной. Я подскочила от неожиданности. Пока я озиралась, в поисках того, что говорил в темноте, тот продолжал свою речь:

— Это же тюрьма, а не архив.

Резонно.

Я подошла ближе к противоположной камере и увидела за ещё одним магическим экраном темный человеческий силуэт.

— Ни разу за целый день не видел, чтобы этими крутилками кто-то пользовался. Они тут, вроде, для красоты, — силуэт развел руками и отчетливо хмыкнул. — Ключом барьер снимают.

— Искатель? — предположила я.

— Матьяс Бродэк, к вашим услугам. А с кем имею честь?..

В этот момент мне почудилось, будто в отдалении кто-то кричит.

Я воспользовалась жестом гвардейцев, чтобы заставить искателя замолчать. Вскинула на уровень головы руку, зачерпнула пальцами воздух, сжимая их в кулак. Мало кто знает этот жест, уж больно специфичен. Но искатель послушно заткнулся. Я прислушалась.

Сверху, судя по крикам и топоту, кто-то переполошил дежурных. Послышались хлопки — в ход пошли зелья. Лихорадочный топот стих. Люди продолжали перекрикиваться, но уже тише. А вскоре и вовсе воцарилась мёртвая тишина. Я безотчетно поискала глазами часы. Мне захотелось удостовериться, что на схватку на первом этаже ушло минуты три, потому что без часов в это слабо верилось.

По лестнице кто-то спускался. И не один.

— Кнут, ты за газетчиком. Шило, на стрёме. Красавчик, смотри мне, без глупостей. Я чую, она ещё здесь, — услышала я негромкий голос Волка.

«О, ну конечно. Волк и его стая. Теперь понятно, — Ноги сами собой напряглись и чуть согнулись в коленях. — Ох, не нравятся мне эти охотничьи повадки Твари».

Я чувствовала её настроение. Она стремилась решить вопрос с незваными гостями по-своему. Но я не пускала. Пусть они заберут, что надо и уйдут, а я спрячусь. Чтобы сдержать её стремление «помогать», мне пришлось сконцентрироваться на собственных ощущениях. Я была вынуждена двигаться и дышать не так, как обычно, а осознанно. Постоянно следить, что это именно моё сознание посылает команды телу. Болезненно ясно контролировать получаемую от тела информацию. Что ткань давно не ношенной одежды грубая и жесткая. Что воздух в подземелье холодный и затхлый. И что сверху тянет сквозняком. И еще много других ощущений, которые сопровождают человека в тёмном прохладном помещении после того, как он вдосталь нагулялся под штормовым ветром в городе, залитом водой.

Все ощущать и контролировать с непривычки было очень сложно, но зато Тварь не могла пробиться через этот барьер. Я поздравила себя с маленькой победой. Так и надо. Пусть ждет моего разрешения. Я и без неё кое-что умею.

Когда Волк и его люди спустились по лестнице и вышли в коридор с тюремными камерами, я уже не видела, ориентировалась на звук шагов. Я не высовывалась из укрытия за одной из массивных арок, удерживающих своды подземелья. Вытянула стилет из сапога и прижала его к груди, держа за рукоять обратным хватом. Тут нужно не защищаться, а нападать. Подобно змее. Но сперва затаится и выждать.

Я не учла одного момента.

Волк безошибочно узнавал мой запах.

Он говорил ведь уже, не раз. Как бы я ни пряталась, я для него что ребенок, который скрылся за шторой, а ноги торчат. Еще бы глаза закрыла для пущей убедительности или сложила пальцы в замочек! Правда, на «минус первом» уровне Управления не было по-настоящему хороших укрытий. Так что мне оставалось только внимательно слушать, как он приближается.

Когда я увидела убийцу перед собой, резко выбросила руку вперед, целя в глаза. Волк отшатнулся, но стилет коснулся скулы и оставил на смуглой коже тонкий след, который тут же начал набухать алой кровью.

— У тебя не только когти есть, но и зубы, да? — прошипел он, мимолетно касаясь двумя пальцами свежей раны.

— Волк, что там у тебя? Нормально? — крикнули ему.

— Нормально, забирайте газетчика, и чтоб волос с головы не упал, усекли? — Волк отвлёкся, а я воспользовалась этой промашкой и проскользнула под его рукой.

Увидела, как здоровяк в черном пальто и шляпе со связкой ключей в левой руке нагнулся к пульту управления экраном и покрутил ручку. Другой, высокий и длинный худощавый молодой мужчина с тонкими усиками на вытянутом лице, стоял возле камеры магистра и заглядывал внутрь. А третий, самый старший и малорослый в одной рубашке с закатанными рукавами смотрел прямо на меня. Вроде растерянно. Придерживал одной рукой свернутый кнут на поясе. Улыбался, отчего на округлом приятном лице собирались морщинки. Я чуть изменила направление, чтобы пробежать мимо. Толстый коротышка у них, наверное, за возницу. Он не выглядел опасным, как и его оружие.

— Красавчик! Живой! — рявкнул Волк.

Я даже не успела понять, что произошло. Это было похоже на удар молнии, но без грома. Короткая вспышка ослепила меня, а потом пришла боль. Тянущая, выворачивающая внутренности. Я слышала сухой треск, будто поблизости ветки горели, и чей-то сдавленный хрип. Разевала рот, но никак не могла втянуть воздух.

— Хватит, я сказал! — голос Волка прозвучал у меня над самым ухом.

Боль ушла, но я все еще не могла разогнуться. Обнаружила, что лежу на холодном полу. Щека касалась каменных плит. Прикосновение к прохладному шероховатому камню было даже приятным. Я подтянула колени к подбородку и затихла. Не было мыслей. Молчали мои демоны. Молчала магия, в том числе та, которая текла в жилах наследников Древней крови и должна была защищать меня от оружия из Академии.

Видимо, не сегодня.

— Эй, есть тут желающие получить путёвку на волю? — захватчики не тратили на меня время, а продолжали заниматься своими делами. Чему я была только рада, если честно.

— Есть, — вразнобой откликнулись несколько голосов из разных концов тюремного коридора.

— Надо будет отработать. Ерунда, почту разносить, да приглядывать кое за кем, никакой мокрухи, — голос принадлежал не Волку, а, наверное, тому улыбчивому толстяку. Абсолютно спокойный и дружелюбный баритон, как у булочника.

Я разлепила мокрые ресницы. Дыхание вернулось, а вместе с ним вернулось желание сбежать, покуда цела. Вот ведь демоново отродье! Волк мне солгал. Ни на какого короля он не работает. Это стало ясно ещё тогда, когда он вырубил Йоррена. А люди с ним — головорезы из Ночной гильдии! А оружие у них… запредельной магической силы, раз уж моя защита ничем не помогла. Или даже не магическое вовсе, а что-то куда более худшее.

В опасной близости от моего носа прошла пара черных блестящих сапог. Подошвы противно поскрипывали: скрип-скрип. Я поморщилась.

— Как самочувствие, Древняя? — свысока спросил долговязый. Он уперся носком сапога мне в плечо и толкнул. Я перекатилась на спину, с ненавистью глядя на него снизу вверх. — Неприятно, правда?

— Шило, не трогай девчонку! И за базаром следи в моём присутствии! — одернул напарника Волк. — Пойди, выпусти гавриков, которые готовы работать на Старика.

Долговязый, проходя мимо, оттёр плечом Волка. Тот посторонился, пропуская его, хотя места вполне хватало, чтобы разминуться. Я услышала, как Шило вполголоса прокомментировал:

— Какие мы обидчивые… — и добавил громче, обращаясь не столько к Волку, сколько к толстяку. — А может, магистра тоже возьмем?

— А он вызывался на отработку? — весело спросил тот издалека.

— У него кляп во рту и руки связаны. Я бы на его месте согласился.

Получив разрешение, Шило выхватил из рук напарника, который уже вывел искателя из-за решетки, связку ключей и, посвистывая, направился к камере напротив. Волк подошел ко мне и подал руку. Я поколебалась, но все же позволила ему помочь мне встать. Хотя, надо признать, лежалось мне куда комфортнее, чем стоялось. В вертикальном положении меня немедленно замутило. Волк закинул мою руку себе на шею, а свою положил мне на талию.

От такой неожиданной близости с убийцей Арри у меня ослабели коленки. От Волка пахло крепким табаком и дымом. А ещё чем-то горьким, вроде насыщенного вкуса травяной настойки от кашля.

— Когти не получается выпустить, да? — спросил он негромко, не глядя на меня. — Скажи «спасибо», что обошлись без яда. На этот раз.

Я говорить «спасибо» не планировала. Даже если и было какое-то подобие признательности, что гильдийцы профессионально разобрались с магическими экранами на камерах и вытащили магистра оттуда, откуда мне не удалось… после того, как меня провели мимо мертвых гвардейцев на первом этаже, я не собиралась делать головорезам никаких одолжений. Люди не успели достать оружие и лежали практически там же, где я видела их, когда бестелесным призраком проскользнула мимо.

— Всеблагой Создатель! — выдохнул газетчик.

«Ну погодите, выродки. Дайте только дотянуться до Тени, и на этот раз я позволю ей вдоволь напиться вашей крови!»

Я ждала этого момента.

Искателя вели без принуждения, положив руку на основание его шеи. Он шел сам, только поминутно порывался вертеть головой по сторонам и спотыкался на ровном месте. Будто ногой за ногу цеплялся. И тогда его подталкивали и встряхивали. Мол, иди ровнее и не пялься.

А вот магистр идти не хотел. Его тащили, а он отчаянно мотал головой и вырывался. Кляп никто не потрудился вынуть, поэтому магистр во время борьбы не издавал ни звука. Долговязый бандит по кличке Шило топтался рядом и что-то вполголоса втолковывал ему и тонко, фальшиво улыбался, а потом потерял терпение и резко ударил кулаком в живот. А когда Терри мучительно согнулся, вывернул ему связанные руки за спину. Я сглотнула, вспомнив, как больно было идти под конвоем в такой вынужденной позе. Волк проследил мой взгляд, осуждающе цыкнул языком, но ничего не сказал.

Его левая рука вольготно чувствовала себя у меня на талии и время от времени сползала ниже. Меня выводила из себя необходимость отстаивать девичью честь в такой ситуации. Но терпеть его недвусмысленные прикосновения было выше моих сил. Поэтому я подтягивала руку выше. Хотя я бы предпочла вырваться и врезать ему хорошенько. Желательно, чтобы на руке при этом уже отросли когти-лезвия. Еще унизительнее было то, что мы шли впереди. И позади уже начали посмеиваться над нашим противостоянием.

Я внутренне кипела, удивляясь, что пар из ушей еще не пошел. Щеки горели. Мало того, что обманули, подставили, схватили и ведут силой, так еще и смеются надо мной!

А что бы на моем месте сделала принцесса? Ее хладнокровная расчетливость очень бы пригодилась сейчас! О, она несомненно вывернулась бы из любого положения — даже такого унизительного. И обернула бы произошедшее себе на пользу.

«У тебя есть оружие. Используй его», — всплыли в сознании чужие мысли. Уж не знаю, демон ли проснулся или еще кто забрел на огонёк в мою гостеприимную голову. Он не дал себе труд представиться.

«Скорее уж это оружие использует меня, когда сочтёт нужным, — мрачно подумала я, отстраненно подмечая, что мы вышли из здания и шлепаем по воде к выстроившимся рядком самоходным каретам. — Управляю ли я вообще хоть чем-то?»

«Если ты захочешь, то будешь управлять абсолютно всем. Даже тем, что сейчас управляет тобой. Магией. Демоном. Это все — твое оружие. Разберись, как им пользоваться и обретешь свободу».

Я задумалась. Демон никогда не говорил о себе в третьем лице. Но додумать мысль до оформленного вывода мне не дали. Потому что здорово приложили головой о крышу самоходной кареты — той самой, к которой я подкрадывалась, считая, что в ней меня ждут люди короля. У меня искры посыпались из глаз, и я зашипела от боли. Рядом со мной посадили искателя, а с другой стороны ко мне тесно прижался Волк. Я тут же захотела провалиться под землю, поскольку он хозяйским жестом приобнял меня за плечи.

«Сердце магистра», — слабо шевельнулось неприятное тянущее чувство где-то в районе живота. Я оглянулась. Терри утрамбовывали в другую карету. Может, и хорошо, что его не будет рядом, когда я, наконец, дотянусь до Тени. Она напьется крови, я получу эту… как ее… сатисфакцию и временную свободу от действия магического контракта, а магистр при этом останется жив и невредим.

«Тень, где ты? Ты слышишь меня? Отзовись, демон тебя раздери!»

Перед тем, как карета остановилась, на наши головы натянули пыльные, пропахшие земляным хлебом мешки. Меня так и не связали, поэтому первой реакцией было сбросить эту дрянь с себя. Волк перехватил меня за запястье.

— Не глупи. Это их устав, а парни Старика не любят шибко гордых, — тихо сказал он.

Я только вздохнула.

«Терпение, — напомнила себе. — Не может быть, чтобы это был конец. Им всем от меня что-то нужно. И Ночная гильдия, наверняка, попробует сделать меня своей пешкой. Я их всех перехитрю. Мне просто нужно немного времени, чтобы дотянуться до Тени».

Волк, взявший меня под свою опеку, помог выбраться из самоходной кареты и уберег мою голову от очередного столкновения с металлическими перекладинами. К моему удивлению, подошвы сапог ступили на сухую землю. Это куда же нас увезли? Я не очень хорошо ориентировалась в городе, но доподлинно знала, что недавний шторм с дождем залил улицы даже в Верхнем городе, там, где отродясь Разлив не причинял таких больших хлопот, как в области Затона, например. Суше, чем в Верхнем городе сейчас могло быть разве что в небесных чертогах Создателя.

Забывшись, я подняла голову вверх, чтобы взглянуть на небо, но ничего не увидела. Не будь сейчас ночь, было бы больше шансов. Насколько я знаю, в таких мешках есть просветы, для того чтобы плоды земляного хлеба во время хранения не задыхались и не портились. Это говорит о том, что доставка пленников бандитской «гильдии» днём и вполовину не такая секретная, как глубокой ночью.

«Тебя тоже раздражает, что они назвались гильдией? Управление беспредела и беспорядка им еще больше бы подошло, да вот не догадались».

Окружающие наверняка услышали вздох облегчения, который ни с того, ни с сего раздался из-под мешка. Я обрадовалась немудрящей шуточке так, будто мне протянул руку помощи друг. Скоро вернётся и Тень. Мои демоны поодиночке не ходят. Мне нужны оба, чтобы вырваться.

«А что случилось, что ты опять хочешь вырваться, не дождавшись, пока поймешь, что от тебя хотят? Может, что-то полезное предложат? Ты же, вроде, хотела выжить в этой игре — так не нарушай правила».

У меня засвербило в носу. Голос здравого смысла вернулся. Как я могла не понимать, насколько он мне нужен? Неразбериха и паника улеглись. Сразу стало легче терпеть мешок на голове и тяжелую руку Волка на плече. Меня не связали. Не заперли. Ничего не потеряно. Все, что от меня требуется сейчас: быть внимательной и готовой ко всему. Если представится возможность, освободить магистра, поговорить с искателем и сбежать, прихватив с собой хотя бы одного из них.

«Поставь себе цель и иди к ней. Ты удивишься, когда поймешь, чего ты можешь добиться», — глубокомысленно изрёк демон, совершенно игнорируя тот факт, что говорит это человеку с мешком на голове, которого ведут насильно в логово самых опасных преступников Восточного побережья.

— Когда сниму мешок, не трепыхайся, — я так поняла, что Волк наклонился к моему уху. — Не трепись про свою верность королю, здесь с такими разговор короткий. Скажи, что ты человек принцессы, — он помолчал и добавил совсем другим тоном, но все еще вполголоса, — Старый Лис любит фокусы. Он тебя не отпустит, если узнает, что ты умеешь. Сечёшь? Не убьет, но и свободы тебе не видать.

Кивнула. Потом подумала, что надо бы испытать признательность за толковое предупреждение. Но холодная тревога и волнение — я сейчас предстану перед лидером Ночной гильдии! — не пропускали ни одной положительной эмоции. Всё, что я могла — это либо накручивать себя до крайности, до обнажения нервов, либо отгородиться от происходящего ледяной стеной, как тогда, когда князь допрашивал меня, лишенную речи. Я выбрала ничего не чувствовать.

Мы в очередной раз повернули, сделали ровно дюжину шагов и остановились. Я видела свет сквозь ткань мешка — не дневной, а магический, причем, самый модный и дорогой: голубой. Когда пыльный мешок, наконец, сдёрнули, я зажмурилась. Пучок яркого света был направлен прямо мне в лицо. Чтобы сберечь глаза, закрыла их тыльной стороной ладони.

— Как зовут? — услышала я сухой равнодушный голос. Источник голоса был неразличим из-за света. Я видела только очертания кресла с высокой спинкой и начищенные до блеска черные туфли с длинными носами в южном стиле. Да, вроде в газетах писали, что до того, как обосноваться в Акато-Риору, Ночная гильдия держала в трепете купцов Онхонны, что на краю Сухого края. Старый Лис, выходит, южанин?

— Тень, — коротко ответила я. Засомневалась, стоит ли добавить какое-нибудь почтительное обращение, не сообразила сразу, какое было бы уместнее, и решила, что обойдется. Было бы слишком глупо добавлять его после длинной паузы.

— Кому служишь, Тень? — ни один звоночек в голосе не сигнализировал о том, что его что-то не устроило в моей манере отвечать ему без вежливых конструкций, так что я слегка взбодрилась и отвечала уже смелее.

— Я подчиняюсь принцессе Эсстель, — заранее заготовила максимально обтекаемую и уклончивую формулировку, чтобы у главы организованной преступности не возникло впечатления, что я чрезмерно предана короне. Лично я, услышав от кого-то такие слова в сочетании с неуверенным тоном, начала бы подозревать, что человек ищет себе нового хозяина. Оставалось надеяться, что Старый Лис заглотит эту наживку. Говорят, южане любят торговаться, надо это как-то использовать.

— Читал на днях о тебе в газете, — я бессознательно втянула голову в плечи, ожидая, что в меня опять запустят той злополучной газетой. Но у Старого лиса её под рукой не оказалось, и он ограничился упоминанием. — Это ты воруешь артефакты Академии?

Я неуверенно оглянулась на Волка, который стоял за моим левым плечом. Без его помощи в ту ночь не видать бы мне браслета как своих ушей. Могу ли я приписывать себе успех того дела? Да ещё в присутствии того, кто его обеспечил? Бесстрастный профиль убийцы был направлен прямо на источник света, будто Волк не испытывал неудобства от этого.

— Чаще я ворую у магистров книги, — признала я.

За границей света мне почудилось движение и шепот. Лидер бандитов там не один. Меня пробрал озноб.

— Зачем тебе книги?

Я уже было открыла рот, чтобы ответить, но тут вмешался демон.

«Ты серьезно? Не вздумай отвечать, что ищешь в книгах ответы на свои вопросы! Жить надоело? Отвечай коротко и по-существу, без философии».

— Чтобы понять, как работает магия.

«Они взвесят твою жизнь и если найдут, что ты весишь недостаточно, избавятся от тебя. Волк не зря предупреждал. Покажи им, что умеешь».

«Чтобы они опять применили против меня ту белую вспышку?» — без восторга подумала я. Не очень-то вдохновляет перспектива в очередной раз обниматься с полом.

— У нас на юге магией овладеть могут только Одарённые, по-вашему «Древние», — услышала я голос Старого Лиса. — Ты уже что-то умеешь, Дитя Небес?

— В Акато-Риору любой может стать магистром. Они принимают всех, кто сдаст экзамен, в том числе Младших, — я пожала плечами.

— А ты, выходит, не сдала и теперь воруешь у них учебники?

— Так и есть, — вздохнула я. Течение беседы меня разочаровало. Когда же приступим к торгам?

«Южане торгуются только за стоящий товар», — кисло ответил демон.

— Говоришь, работаешь на принцессу. Сколько она заплатит, чтобы увидеть тебя живой?

Последний вопрос Старого Лиса загнал меня в ловушку. Спросил бы что полегче.

— Я… я… — никак не могла сообразить, что ответить.

«Отлично. На твоей могиле напишут: „она могла победить всех своих врагов, но её меч застрял в ножнах“», — демон щедро добавил в свои слова столько яда, что у меня во рту стало горько.

Не хотелось, чтобы эти слова стали последним, что я услышу в жизни.

«Дорого! Дорого заплачу! Не дай им себя убить, Тень!»

«Ага! Вот кто ещё поселился в моей голове! Принцесса Эсстель Тамина Риору, только Вас нам и не хватало! Я распоряжусь, чтобы кто-то из моих демонов подал Вам стул».

«Это приказ. Ты мне нужна».

Я закрыла глаза и глубоко вдохнула. А когда открыла, уже знала, что делать.

Магический контракт — это тоже оружие. Главное, понять, как он работает. У меня на это была целая жизнь, которая в последние дни решила устроить выпускные экзамены.

«Ну что ж. Двум смертям не бывать, а от одной не убежать».

Приняв решение, я уже не позволяла себе раздумывать и колебаться.

Я припала к полу, коснувшись его подушечками пальцев, сразу же перекатилась из освещённого участка в тень.

«Кстати, Тень, не хочешь помочь, а?»

Глухо.

«Ну и демон с тобой. Сама разберусь».

Краем глаза увидела, что в то место, откуда я только что сбежала, воткнулись чёрные оперенные стрелки.

— Тень! Не глупи! Тебе ничего не угрожает! — крикнул Волк, озираясь.

Жёлтые глаза искали меня заведомо выше того места, где я сделала короткую остановку, чтобы вытянуть Иглу. Надо же, а я думала, что она осталась в Управлении. Вместе с радостью внутри шевельнулась и Тьма. Прислушалась. Это что же, я не могу дозваться, а стоило Волку назвать её по имени, Тень сразу тут как тут? Подстилка Владетеля, а не внутренняя Тьма, вот ты кто!

— На поражение, — коротко и бесстрастно скомандовал Старый Лис.

Я прищурилась. У тебя хоть какие-то эмоции остались, старая ты кочерыжка? Сейчас поглядим.

«Тень, спрячь меня!»

Знакомый холодный ветерок защекотал кожу. Я прошла мимо четверых телохранителей, одетых, как я, во всё чёрное, которые растерянно озирались, не спеша пускать в ход ручные арбалеты. Я помедлила напротив одного из бандитов, задержала взгляд на арбалете, о котором разве что в книгах читала. Думала, немагическое оружие окончательно вышло из моды, ан нет, до сих пор есть нужда в нём у отдельных профессий.

— Волк, видишь её? — нервно спросил главарь.

«Ага, проняло тебя все-таки!»

Я оглянулась, с заготовкой усмешки на губах: мол, конечно же, не видит, ещё никому не удавалось…

Жёлтые глаза смотрели прямо на меня. Он мрачно молчал, но видел. Кисть руки была хитро повернута назад. Я могла поклясться, что он держит нож. Сделала ещё пару шагов ближе к креслу, в котором сидел Старый Лис и нервно барабанил пальцами по подлокотнику, в ожидании, когда его люди наконец так или иначе обезвредят меня. Бросила быстрый взгляд через плечо. Тысячу кровожадных демонов ему под одеяло! Волк все-таки видел меня под «плащом Тени»!

— Стреляйте туда, куда смотрит Волк! — надтреснутым голосом велел Старый Лис.

Вышколенные гильдийцы не задавали вопросов. Одна проблема. Они-то меня не видели. Поэтому все стрелы, а точнее «болты», воткнулись туда, где меня уже не было.

Самое время! Пока они перезаряжают свои допотопные арбалеты, у меня есть минутка для того, чтобы познакомиться с их главой поближе.

Я обогнула спинку кресла. Нежно прижала острие Иглы к крепкой шее, выбрав уязвимое место рядом с бьющейся жилкой.

— А сколько ты заплатишь за свою жизнь, Старый Лис? — ласково промурлыкала я, подражая Тени.

— Дорого заплачу, — надо отдать ему должное, даже царапина на шее от клинка не вывела старого бандита из душевного равновесия.

Больше того, когда он понял, где я, он, вопреки моим ожиданиям, успокоился и расслабился. Неизвестность страшила Старого Лиса больше, чем моя угроза. Его люди бросились к нему, но он поднял указательный палец, и все замерли на месте, прожигая меня ненавидящими взглядами. Волк наблюдал за происходящим, независимо сложив руки на груди. Меж густых бровей на лбу у него залегла густая тень. Не одобряет? Плевала я на его одобрение!

— Если станешь работать на меня, никогда ни в чем не будешь нуждаться. Чего ты хочешь? Денег? Знаний?

Я надавила чуть сильнее. Из впадинки на натянутой коже выскользнула тёмная капля.

— Свободы, старик. Я хочу свободы.