Тень и её демон

Глава 9. У этих двоих определенно была интересная предыстория

Камера для допросов в Управлении порядка. Незадолго до полудня

Служащие Управления порядка не позволили мне поговорить с магистром с глазу на глаз. Его вывели из одиночной камеры в полосатой одежде арестанта, которая висела на нем мешком — настолько оказалась велика. Руки были не просто стянуты за спиной магическими путами, так ещё и кисти дополнительно обмотаны эластичными бинтами будто за те пару часов, что прошли с момента ареста, их в срочном порядке ампутировали.

— Это зачем? — спросила я, стараясь не смотреть на перекошенное праведным гневом лицо магистра. Начальник Управления, изъявивший желание лично сопровождать меня для разговора с арестантом, скривился, будто съел кислый фрукт.

— Зафиксировали пальцы. Все знают, на что способны эти умники. Плетут энергетические сети даже со связанными руками. И без того рискованно снимать кляп для допроса. Мало ли, что он может выкинуть.

Магистр бросил на нас острый взгляд. Его от нас отделял гудящий и потрескивающий магический экран, но он прекрасно расслышал, о чем мы негромко переговариваемся.

— Это лишнее. Его задержал всего лишь один молодой гвардеец. Если бы он был опасен, то применил бы все свое мастерство еще при аресте, — расстроенно проговорила я. Тяжело смотреть, как человек по моей вине ни за что оказался за решеткой, так ещё подвергается бессмысленным издевательствам. — Без оружия магистры такие же люди, как мы.

— При всем уважении, Ваше Высочество, это не просто человек. Он носитель Древней крови, как и вы. Так что перестраховаться будет все-таки нелишним.

Я нахмурилась. Много они понимают в Древней крови — те, в ком нет ни капли. Думают, что в крови заключается Древняя магия — та, что могла творить чудеса, безо всяких учебников и формул, всего лишь усилием воли. Даже если и так — тайные знания все равно утрачены безвозвратно. А сама по себе кровь не подсказывает, как превращать воду в вино и призывать живые ветра, всего лишь защищает — и то не полностью. Зато запрещает есть мясо — о да, вот с этим Древняя кровь справляется прекрасно!

Магистр подошел вплотную к магическому экрану — так близко, что волны, проходившие по защите, касались его кожи. В бледно-сиреневых глазах читался вызов и непримиримая готовность делать глупости.

«Очень знакомые чувства, не правда ли? Чувствуешь родственную связь?» — фыркнул в голове внутренний голос.

— Где представитель Академии? Я уже говорил, что вы грубо нарушаете собственные законы. Как бы вам самим не пришлось потом отвечать за это, — чистый голос умника дрожал от напряжения.

— Поугрожай мне тут. Угрожалка не отросла еще, — грубо ответил начальник городской гвардии. Хотя особой злости в его голосе не было.

— Вы не сообщили об этом в Академию? — спросила я, изо всех сил стараясь подражать хладнокровному тону Эсстель. Получалось не очень. Голос предательски дрожал.

Гвардеец неопределенно повел широкими плечами, украшенными знаками отличия.

— Разумеется, мы отправили в Службу безопасности Академии наш рапорт с нарочным, Ваше Высочество. Но тут дело щекотливое. Покушение на члена королевской семьи карается высшей мерой, пусть ты хоть сам Верховный. С другой стороны, чтобы держать таких опасных людей у нас просто нет условий, нужны представители от Магистериума. Вот и приходится перестраховываться. Мы ожидаем распоряжений сверху. Как назло, на связь через браслет не выходят ни сам король, ни господин Арчер. Как сквозь землю провалились. Кто-то должен взять на себя ответственность и принять решение, что делать с преступником… — он многозначительно посмотрел на меня.

Я кивнула, соглашаясь. Кто-то должен был взять на себя ответственность за случившееся, это точно. И моя совесть считала, что это должна быть я. Внутренний демон, конечно, ругал меня последними словами за глупость и бесхребетность, но с некоторых пор я ему не доверяла. Единственный аргумент, который принял всезнающий советчик — мне нужно было получить больше информации, пока я «замещаю» принцессу. Правда, демон убеждал меня, что я должна забыть о магистре, а сосредоточиться на искателе, которого арестовали буквально пятью минутами ранее. Дескать, он даст куда больше информации. С этим трудно было спорить. Но совесть в кои-то веки звучала громче демона.

Магистр, не зная о моих планах, сперва переводил взгляд с меня на моего спутника. А потом, слыша всё то, что произносил начальник Управления порядка, сорвался.

— Я не преступник! — он подскочил к стулу, который стоял на его половине комнаты и сильно пнул его ногой. Легкий стул отлетел к стене и покорно задрал «ноги» к потолку. Двое конвоиров, караулившие у массивной железной двери, набросились на него с двух сторон и усмирили. Пристегнули к сиденью.

— Не ломай инвентарь, раз не преступник, — со смешком посоветовал начальник Управления. Его не смутило поведение заключенного. — После тебя настоящим отморозкам не на что присесть будет. Они «спасибо» за это не скажут.

Магистр упрямо задрал подбородок. Проговорил отрывисто, часто переводя дыхание, которое перехватывало от гнева:

— Еще раз повторяю. Для особо одарённых. Я сотрудник Службы безопасности Академии магии. Расследовал похищение одного из наших людей. Возможно, он уже мертв. Улики привели меня во дворец…

Гвардеец демонстративно извлек из внутреннего кармана удостоверение и показал магистру.

— Нет, парень, это я веду следствие, и у меня даже есть документы, которые подтверждают моё право. А у тебя есть что предъявить, кроме смазливой физиономии? Следствие у дам под юбками привык вести? Улики там же свои нашел?

Магистр задохнулся, словно от удара, и тут же залился краской. Непонятно, то ли шпилька попала в цель, то ли привыкший к другому уровню общения, бывший аристократ был, как говорят в высшем свете, «фраппирован» поведением начальника городской гвардии.

— Больше дюжины человек свидетельствуют, что ты, горе-следователь, был единственным магистром поблизости в тот момент, когда во дворце появился призрак. Демон, подчиняясь создавшей его магии, разорвал горло господина Рагнара, угрожал жизни Ее Высочества и внезапно сгинул, как ни в чем ни бывало — и если я не прав, то съем свою шляпу на обед — потому, что преступник понял, что рядом оказались свидетели и резко дал задний ход! — следователь тоже потерял терпение, и в его словах внезапно прорезался резкий северный акцент.

Я молчала, внимательно наблюдая за их препирательствами. Даже если бы я бросилась задавать вопросы (чем неминуемо вызвала нежелательные подозрения), не узнала бы так много важных сведений.

Во-первых, Тень люди видели как магического призрака. Значит, это не одержимость. Это и плохо, и хорошо одновременно. Одержимость с переменным успехом лечится в Королевской лечебнице, а Тень слишком смахивает на запретную магию Древних. Я бы предпочла первое второму, но!.. Зато никто не видел, как сама Эсстель убивает господина Рагнара.

Во-вторых, и это главное, мне невероятно повезло оказаться на обочине этого дела, несмотря на то, что демон лысый дернул меня позволить Тени захватить контроль в тот момент. Я до сих пор была на свободе, и мне даже предоставят шанс лично решить судьбу пострадавшего по моей вине человека. Я сумею все исправить, пока остальные относятся ко мне как к принцессе. Осталось понять, как это сделать. Я пришла, чтобы вытащить магистра из-за решетки любыми средствами. Кроме одного. Я ни за что не стану звать Тень. Хватит с меня. Это не должно повториться. Я совершила достаточно ошибок, чтобы разглядеть истинное лицо моей «верной помощницы».

«Но ведь до сегодняшнего дня она всегда подчинялась тебе», — возразил демон.

«Тебя я тоже слушать не буду. Ты с ней заодно. Убирайся в Бездну и передавай мой пламенный привет Владетелю!»

«Обязательно. Как только ты отправишься передавать мой горячий привет Создателю».

Я стиснула зубы, чтобы не зарычать от злости вслух. Это было бы не самое подобающее поведение для гордой принцессы, имя и влияние которой я позаимствовала на время.

— Вы сказали, вам нужно поговорить с задержанным, Ваше Высочество, — вполголоса напомнил начальник гвардии, ненавязчиво склонившись над моим ухом.

Я кивнула, сглотнула внезапно образовавшийся в горле вязкий комок. Сделала два коротких шага вперед — и оказалась совсем близко от магического экрана, услышала ровный сердитый гул, похожий на звук растревоженного пчелиного улья.

Я только сейчас заметила, что магистр, при своих типичных для «породы» глазах, почему-то брюнет. У него только несколько прядей над виском серебрились — короткие и неровные, будто часто знавали лезвия ножниц. Одна прядь сбилась и лежала криво, и я поймала себя на безотчетном желании протянуть руку и поправить ее. Через магический экран этого не стоило бы делать. Конечности даже у Древних не отрастают заново.

Почему-то, глядя на него, я не чувствовала себя в опасности, как это всегда происходило рядом с другими людьми, особенно незнакомыми. Привязанный к стулу арестант смотрел на меня дружелюбно. Несмотря на то, что с ним произошло по моей вине, он выглядел спокойным и даже несколько умиротворенным. Может, он полагал, что несправедливые обвинения закончились, и верил, что я здесь, чтобы помочь ему? Я прониклась к нему симпатией, ведь сама на его месте вела бы себя точно так же.

— Я постараюсь вам помочь. Не знаю, что там произошло, но обвинение в покушении считаю… — у меня путались мысли. Я остановилась, понимая, что забыла, чем хотела закончить начатое предложение. И тут же напугалась, что косноязычие покажется подозрительным гвардейцам.

— Чрезмерным, — подсказал арестант, увидев, что я никак не могу подобрать нужное слово.

— Да, именно так, — я неуверенно кивнула, чувствуя, как у меня от волнения кружится голова. — Но почему вы ничего не предприняли, чтобы помочь мне? — посмотрела прямо ему в лицо, пытаясь понять, знает ли он, что это я убила того человека.

Бледно-фиолетовые глаза магистра были непроницаемы. Единственное, что я могла бы сказать со всей определенностью — он тоже изучает меня. Он медленно кивнул и едва заметно улыбнулся.

— Вы сказали, что можете помочь, — негромко сказала я, до последнего сомневаясь, что стоит ли это говорить в присутствии посторонних. — Что вы имели в виду?

— Вы будто опутаны… странной магией. Я умею… чувствовать такие вещи.

— И вы можете с этим… что-то сделать? — тихо спросила я, по застарелой привычке «зеркалить собеседника» подстраиваясь под его манеру речи. При этом я боялась поверить в то, что услышу нечто такое, что вселит в меня очередную пустую надежду.

Он кивнул. Не успела я возликовать всем сердцем, как на моё плечо легла тяжелая рука и прозвучали отрезвляющие слова.

— Он просто пытается подкупить вас, Ваше Высочество. Логично: его ждет высшая мера, вот он и вертится, как умеет. Видали мы таких, на все готовых из-за страха перед наказанием, даже не десятками — сотнями. И все поют одну и ту же песню. Предлагают разное. Один даже дочь свою за меня сосватал во время допроса, — прогудел начальник городской гвардии.

— Будь у меня дочь, я бы ни за что не доверил бы ее ни одному из «черных мундиров», — сухо отозвался магистр.

Гвардеец мигом посуровел.

— Оставить! Мундир мой не трожь, умник, а не то…

— А не то что? Высшую меру выпишешь? Скажи, когда мне начинать бояться, а то я даже не знаю, чем меня могут ещё удивить в Управлении… — магистр в полосатой робе арестанта расправил плечи и как-то внезапно превратился в подлинного аристократа. Так ещё Эсстель умеет. Я — нет. Тут талант нужен. Или специальные занятия «из грязи в князи», которые втихую преподают всем высокорождённым — я была почти уверена в этом.

— Ты и так одной ногой в Бездне, приятель. Брось свои шуточки и назови имена заговорщиков — глядишь, ещё выпьем с тобой в честь рождения дочери, — мягко улыбнулся матёрый гвардеец.

— С лёгкостью. Эриен Первый, известный также как Безумный король — самый главный наш заговорщик. Арестуйте его, господин начальник, пока он не взорвал нам тут всё, — дерзко ответил парень. На лбу у него выступили капельки пота, и он попытался их стереть, но, видимо, забыл, что руки стянуты за спиной, поэтому лишь неловко потерся виском о плечо. Ничего не стер, только раздраженно скрипнул зубами.

Не успела я восхититься его стойкостью и услышать ответную колкость начальника гвардии, чья хитрая тактика, как я понимаю, заключалась именно в том, чтобы кружить вокруг жертвы и искать место, куда еще побольнее ужалить и вызвать очередной поток откровенностей, как услышала в коридоре знакомый голос. От этого звука у меня внутри всё сжалось до размеров макового зернышка. Даже могущественная Тень как-то потерялась.

— Что значит «подождите»? — загрохотал король, уже под самой дверью. — Там моя дочь один на один с убийцей!

Мы с магистром обменялись одинаковыми затравленными взглядами. Даже командир городской гвардии почувствовал себя неуютно и оглянулся на дверь, в которой с характерным звуком проворачивался ключ. Видимо, замки тут открываются как изнутри, так и снаружи. Интересные дела.

— Очная ставка, — едва слышно шепнул магистр. Я нахмурилась. Это он обо мне сказал? Он все-таки знает, что я не дочь короля, но почему-то не нашел минутки в увлекательной перепалке, чтобы выдать гвардейцам самозванку?

Продолжая сотрясать воздух перечислением списка небесных кар, которые уготовил для покусившегося на голову его единственной дочери, король зашел в комнату допросов. Поднял глаза и замер на месте, не договорив.

— Ты?

Король Эриен являл собой великолепную иллюстрацию на тему «Безумный король в безумном городе». Без сомнения, важные новости о злоключениях единственной дочери застали его в неподходящий момент. Он был одет весьма небрежно, и при этом костюм для визита в Управление порядка мало чем отличался от того наряда, в котором я застала его в разгар траура по безвременно ушедшей супруге. Разве что для защиты от весенней непогоды на плечи был наброшен невероятно роскошный плащ-накидка в стиле прошлой эпохи с меховым подбоем. Вероятно, эту вещь создали еще при прадеде нынешнего короля и берегли как зеницу ока. Ровно до тех пор, пока Эриену не вздумалось изъять из Королевского музея своё наследство для того, чтобы позаимствовать у предков хоть толику их величия.

Со своим собственным величием у Его Величества всегда были проблемы. Вот и сейчас он выглядел не как монарх, а как отец семейства, которому сообщили, что ненаглядный отпрыск загремел за решетку за ночные кутежи. В простой сорочке под бесценным плащом, в начищенных до блеска туфлях вместо сапог, с лицом испуганным и мрачным в равной степени — точь в точь обычный встревоженный отец. Мне даже приятно стало на мгновение почувствовать себя центром родительской тревоги.

С болезненным любопытством я вглядывалась в лицо короля: пластичное, легко меняющее выражения от гнева к удивлению, а затем к растерянности. Понял ли он, что перед ним не дочь, а её двойник? А если понял, то как поступит? Самым непонятным было то, что он словно не на меня смотрел, а поверх моей головы. Я оглянулась. Такие же сложные эмоции отражались на лице молодого магистра, разве что в обратном порядке: от досады к ярости.

«Определенно, этим двоим не до тебя, — хохотнул внутренний демон. — Чую, у них была интересная предыстория».

«Ты можешь хоть раз обойтись без скабрезных намеков?»

«У нас в Бездне без них никто не обходится», — снисходительно объяснила мне темная сущность, облюбовавшая мою многострадальную голову.

Наконец, пронзительный взгляд монарха обратился ко мне. От холода, которым веяло от него, мне стало не по себе.

— Это он на тебя напал? — опасно балансируя на грани между спокойствием и срывом, спросил Эриен.

Под взглядом хозяина у меня отнялся язык и ослабели коленки. Захотелось плюнуть на все и укрыться в Тени. Надо же, как обидно — восемнадцать лет училась призывать помощницу по своему желанию, и вот теперь научилась, а нельзя!

— Все ясно, — сказал король и набрал в грудь побольше воздуха, чтобы разразиться многословной тирадой. Я могла бы поставить на спор свою коллекцию украденных книг, что речь будет обличительно-обвинительной. Сошлётся на собственную поправку к закону о неприкосновенности королевской семьи, и всё, прощай магистр с уникальным даром и обещанием помочь.

«Если собираешься спасать этого неудачника, то возьми себя в руки, тряпка», — безжалостно напомнил демон.

— Мой король! — срывающимся голосом воскликнула я, привлекая к себе внимание. — Позвольте мне сказать. Нам ни к чему сейчас обострять отношения с Академией, — я словно бы со стороны слышала собственный голос — надломленный и тусклый. Удивилась, с чего бы моё тело взялось говорить за меня, неужели опять магический контракт чудит?

Эриен вопросительно поднял густые брови.

— Что-что?

— Мы должны передать подозреваемого Верховному магистру и потребовать, чтобы он провел собственное расследование, — продолжала я. Или не я? Демон всегда обвинял меня в том, что я говорю, не подумав, но сегодня я просто превзошла сама себя. Ещё и странное ощущение легкой щекотки в голове не добавляет уверенности в себе. У меня вообще было такое чувство, что я сплю и вижу сон.

— Нет, я не про это, — король отмахнул мои объяснения широким жестом, будто сметал сор стола. — Как ты меня назвала? — Он впился в меня ледяными кристаллами сиреневых глаз. Но не успела я по-настоящему испугаться, как он уже отвернулся и теперь обращался к начальнику Управления.

— Ее Высочество права в одном. У городской гвардии нет полномочий держать магистров за решеткой. Я лично позабочусь о том, чтобы преступник предстал перед Магистериумом. Сейчас вызову своих людей для сопровождения, — король прикоснулся к браслету.

— Но, Ваше Величество…

— Знаете, а я, пожалуй, лучше останусь здесь, — внезапно подал голос магистр из своей части комнаты.

Все посмотрели на него.

— Очень смешно, парень, — прогудел начальник Управления. — Только что рвался к своим, и тут вдруг на попятный?

— Вы все верно поняли, господин Тарс. Я боюсь, что король меня представит не перед Магистериумом, а перед самим Создателем. Поэтому я хотел бы дождаться представителя Академии здесь, если вы не возражаете. Пусть мое начальство решает, как со мной поступить. Меня все устраивает.

Король подошел вплотную к магическому экрану. Волны энергетического поля стали поблескивать, отражаясь от его светлых волос.

— Терри, давай обойдемся без спектаклей, — неожиданно мягким голосом попросил Эриен. — Здесь нет благодарных зрителей, если ты не заметил.

«Слышала? Он его знает!»

«Я тебе больше скажу, — вздохнула я, — Теперь, и я знаю, кто это. Это друг Арри. Тот самый…»

«Тот самый, кто должен был явиться по твою душу, когда Арри тебя предал? — безжалостно продолжил демон. — Говорил тебе, что магистр слишком опасен. Он знает о твоей принадлежности к королевской семье, знает, что ты причастна к убийству его друга и — словно этого мало — знает, что, кроме тебя, никто не мог использовать магию сегодня утром. Глупая курица, ты должна была уже подписать бумаги на казнь или что там еще положено в таких случаях, чтобы он не успел и рта раскрыть, а ты вдруг решила играть в благородство».

Во рту стало солоно. Сама не заметила, как до крови прикусила губу. Сухие до рези глаза, не моргая, смотрели в одну точку.

«Думаешь, я играю?»

Магистр по имени Терри криво улыбался. Глаза у него стали какими-то больными и влажно поблескивали, отражая весь свет, какой был в комнате, отчего безо всяких очков стали казаться больше.

— Ваша дочь, например. Может, ей будет интересно узнать, что вы скрываете. Или ваш цепной пес, — легкий кивок в сторону начальника городской гвардии сопроводил оскорбление, — или эти двое. Они молчат, но я сомневаюсь, что глухонемые.

Король мельком глянул в мою сторону, а при упоминании остальных даже ухом не повел. Скрестил руки на груди. Усмехнулся, став при этом до ужаса похож на своего младшего брата.

— Хватаешься за соломинку, Терри. Берегись, она может и обломиться.

— Мне нечего терять, — пожал плечами Терри. Уголки его рта неудержимо ползли вниз, не то презрительно, не то огорченно. Он время от времени бросал короткие взгляды на дверь, словно ждал, что она вот-вот отворится.

— Ясно. Пришел к моей дочери для того, чтобы заморочить ей голову? — в голосе короля прорезались нотки близкой грозы.

— Искал пропавшего друга. У вас ведь не одна дочь, насколько я знаю? Я пришел поговорить с той, другой, — выложив из рукава все карты, магистр скользнул взглядом по лицам тех, кто стоял напротив, и невесело усмехнулся. — Что я вижу. Никто в этой комнате не удивлен. Может, вы и о новом оружии знаете, а мы тут с Его Величеством в шарады играем… — устало продолжил он и замолчал, не договорив. Потускнел, как волшебная лампа, в которой нарушились потоки энергии.

Недолгое молчание стало ему ответом. Мы с демоном несколько заторможенно воспринимали происходящее, совместными усилиями пытаясь хоть как-то уложить в моей голове входящую информацию. Демон еще по ходу разговора вполголоса советовал, на какие реплики обратить особое внимание, но пояснения давать отказывался.

«Я тебе не Создатель, чтобы знать все, что в мире творится», — огрызнулся он, когда я мысленно задала вопрос, что за оружие такое имеет в виду магистр.

— Так. С меня довольно. Этого, — король кивнул в сторону заключенного, — я заберу с собой и лично сдам в Академию, заодно поговорю с Верховным магистром. Мои люди скоро будут здесь.

— Ваше Величество, но…

— Никаких «но», господин Тарс! — взорвался Безумный король. Он круто развернулся на каблуке и навис над гвардейцем, мгновенно добавив себе роста и внушительности за счет праведного гнева.

— Вы вообще слышали, что несёт этот безумец?

Начальник городской гвардии сохранял каменное выражение лица.

— Слышал, Ваше Величество. Однако он все еще выглядит вменяемым, а допрос не проведен по всей форме. И подозреваемый никуда не уйдет, пока…

Лицо короля перекосилось так, будто он съел что-то отвратительное. Он сгреб гвардейца за мундир так, что едва не оторвал знаки отличия с плеча. Но быстро одумался и разжал побелевшие пальцы.

— Хорошо. Да. Вы правы. Моё время дороже, чем вы можете представить, но я подожду. Продолжайте.

Он опять сложил руки перед собой и встал в свою излюбленную позу, как оскорбленная в лучших чувствах театральная прима.

— Я вынужден просить вас удалиться, Ваше Величество. Задержанный реагирует на вас неадекватно, — спокойно, но подчеркнуто вежливо попросил начальник Управления порядка.

Король мягко, дружелюбно улыбнулся.

— Если здесь позволено присутствовать принцессе, то и для короля нет оснований уходить.

— Вместе с принцессой подождите, пожалуйста, снаружи. Мы постараемся закончить побыстрее, — очень терпеливо ответил гвардеец. — Чтобы не тратить вашего драгоценного времени на бредни безумца.

Я не могла поверить своим ушам. Никогда бы не подумала, что король не полный хозяин Акато-Риору. Неоднократно видела, как люди во дворце расстилаются пред ним ниц, а вот в столичном Управлении порядка, как оказалось, имеют право попросить его на выход. Давно ли так обстоят дела? Я не знала, но интересно было выяснить, стал ли причиной падения королевского авторитета именно Эриен или еще его предшественники терпели подобное отношение.

Король жестом пригласил меня пройти перед ним в открытую дверь. А стоило нам выйти — прижал к стене, загородив от возможных взглядов плащом-накидкой.

— Давно ли тебе пришла в голову идиотская идея притвориться моей дочерью? Что ты задумала? Где твой браслет? Я с ног сбился тебя искать! Отвечай! Живо!

— Нет, ничего, не знаю, прошу простить меня! Я не замышляю против вас ничего дурного! — быстро ответила я, не дожидаясь, пока магический контракт принудит меня подчиниться.

«Надо же, если не сопротивляться приказу хозяина, то и не почувствуешь никакого давления на психику», — мимолетно удивилась я, но не было времени глубоко задумываться над этим. Гораздо важнее сейчас следить за малейшими движениями короля, чтобы вовремя предугадать, куда он ударит.

Король гневно раздувал ноздри и поджимал губы, разве что копытом землю не рыл, но я видела — верит. Хочет верить, что мне можно доверять, поэтому злится лишь из-за моего внешнего вида, а не потому что впрямь почуял измену. Этим он выгодно отличается от своей дочери, которая всегда ждала от меня только самого худшего.

— Мой король, я должна сказать! Ваша дочь участвует в заговоре против вас, — выпалила я на одном дыхании, крепко зажмурившись, — она воспользовалась магией, чтобы подчинить меня себе и запретила искать вас и что-либо рассказывать.

Стало легче дышать. Будто милосердная рука сняла с плеч невыносимую тяжесть, которую я носила с собой, не снимая, и потому уже почти привыкла к ней. С другой стороны, это ведь тоже не магия меня принудила признаться? Что происходит? Я осторожно приоткрыла один глаз, готовая закрыть голову руками, если меня ударят, наказывая за дурные вести.

«Кстати, странно, да? Был же приказ держаться от короля подальше, и что?» — засомневался демон.

«До тех пор, пока я сыта, можешь забыть о магическом контракте», — мурлыкнула Тень. От такого обилия разговорчивых персонажей, мне стало дурно. Ноги обмякли, и я не удержалась в вертикальном положении — села прямо на пол, часто-часто моргая и забывая выдыхать. От голоса Тени внутри все задрожало и оборвалось. Только от голоса, а уж смысл сказанного начал доходить не сразу…

— Что ты делаешь? Ты позоришь нас обоих, — прошипел король, не делая, впрочем, попыток помочь мне подняться.

В пустом коридоре Управления порядка позориться было особенно не перед кем. Разве что на стенах были развешаны портреты выдающихся сотрудников с табличками, описывающими их подвиги. Но снимки волшебных коробок со вспышками — никак не запомню, как их называют сами искатели — были неживые, они никому не расскажут про недостойное поведение наследницы.

Король, услышав дурную новость, да еще вдобавок разочарованный моим позорящим титул поведением, помрачнел. Переменчивые глаза потемнели, и казалось, сам воздух рядом с ним потрескивал от бури гнева, которая вот-вот обрушится на вестницу, то есть на меня.

— Понимаю теперь, почему ты залезла в мое окно среди ночи. Не понимаю только, что мешало тебе связаться со мной через браслет… который ты, видимо, где-то потеряла. Глупая девчонка! Но это мы успеем обсудить тогда, когда ты представишь мне доказательства. А прямо сейчас я хочу знать, что ты забыла здесь, в Управлении рядом с магистром, который хотел тебя убить?!

— Он не хотел… Это не он убил… — промямлила я, даже не стараясь говорить разборчиво.

— А кто тогда? — король наклонился ко мне. Голос его звучал приглушенно, из-за стиснутых челюстей. На покрасневших скулах под кожей туда-сюда ходили желваки.

— Тень, — с несчастным видом признала я.

— Ты убила моего лучшего воина? Ты-ы?!

— Не я. Тень, — прошептала я убито.

Поняла, что больше не хочу, чтобы меня саму называли именем Твари, что живет во мне. Спрятала горячее лицо в прохладных ладонях. Думала, кошмарным был день, когда убили Арри. Как же я ошибалась! Теперь, когда кровь испачкала мои собственные руки, все во сто крат хуже. Тогда можно было ненавидеть кого-то другого, не себя. Оказалось, я ничуть не лучше, чем все прочие ныне живущие наследники Тысячелетней династии. Даже еще и большей гнилью внутри. С настоящей Тьмой внутри.