Тень и её демон

Глава 5. В одном шаге от капкана

Глубоким вечером. На крыше Белого Дворца

Поздним вечером Акато-Риору представляет собой волшебное зрелище. Взять тот же Верхний город, который широким кольцом окружает Дворцовую площадь — здесь нет ни единой семьи, которая посчитала бы расходы на магическое освещение слишком большой роскошью.

А мне нравилось смотреть на город тысячи огней с высоты птичьего полета. Только в эти часы, которые я проводила на крыше, знать меня не раздражала своим сытым существованием.

Семьи, веками живущие в границах Верхнего города вообще смутно себе представляли, как оплачивать текущие счета. Такие мелочи не волновали тех, кто мог себе позволить содержать целый штат слуг, многие из которых получают достаточно, чтобы иметь собственную прислугу и так далее. Единственное, что имело значение для высокородных — продемонстрировать всем соседям, насколько хорошо идут у них дела. А это значит — никакой экономии на самом дорогом — на новейших разработках Академии.

Я хмыкнула, поправила на запястье Связной браслет. Настолько уже сроднилась с ним, что он казался частью руки. Дорогая магическая игрушка постоянно делила со мной биение пульса — сколько себя помнила. А помнила я себя лет с семи, не раньше. Даже сейчас такие штуки были слишком дороги, а сколько за него отвалил король чуть больше десятилетия назад — я старалась даже не думать.

Магистрам гонка богатеев за новинками магической техники очень нравилась. Они то и дело объявляли, что нашли способ усовершенствовать то, что и вчера прекрасно работало. К примеру, созданные год назад лампы, которые включаются легким прикосновением, только месяц назад сменили лампы, загорающиеся всего лишь благодаря голосовой команде. Голубоватый оттенок освещения, модный в прошлом сезоне, в этом все больше теснит леденцовый желтый. Хорошо, что мои любимые красные фонарики не трогали, потому что это часть нашей древней культуры.

А вывески в лавках? Это отдельный простор для творчества изобретателей. Они уже заставили их мерцать и менять цвета. Они уже установили бумажные щиты, на которые магические неживые птицы светят из глаз потоками направленного света, и по вечерам на этих здоровенных щитах сменяются картины с мотивирующими надписями в духе: «Просто сделай следующий шаг» и рядом запечатленная вспышкой волшебного коробки девушка в красном платье с пышной юбкой и совершенно неправдоподобной тонкой талией. Еще секунда — и картинка с призывом сделать еще шаг сменилась на другую — с громким именем человека, которому принадлежит добрая половина всех местных швейных мастерских. Девушка с картинки никуда не делась, только поменяла позу и широко улыбнулась.

«Неплохой совет. Просто сделай еще шаг — и нет проблем, а?» — хмыкнул никогда не упускающий удобного случая задеть меня за живое внутренний демон.

Я послушно посмотрела вниз. С того места, где я облюбовала себе обзорную площадку, до земли было очень далеко. Если шагнуть, то, пока летишь, чего доброго, успеешь передумать. Моё чересчур живое воображение услужливо подсунуло мне фальшивое чувство падения, свист ледяного ветра в ушах и заставило глупое доверчивое сердце сжаться от ужаса перед неизбежной встречей с каменной мостовой. Фантомная боль от сокрушительного приземления вынудила меня отползти подальше, глотая холодный воздух ртом.

Нет! Не дождутся! Я многое делаю для того, чтобы каждый следующий день был хоть чуточку, но лучше предыдущего. И мне удается двигаться вперед, делая даже самые маленькие шаги. Раньше у меня не было вообще ничего, а теперь посмотрите на меня — вы не узнаете ту девочку в обносках, которая боялась лишний раз поднять глаза и месяцами не выходила из кухни, где и работала, и ела, и спала в одном и том же углу.

«Теперь-то ты, конечно, предпочитаешь спать и есть в самых разных углах, а работать вообще перестала», — напомнил внутренний голос, имевший собственное мнение о том, сумела ли я достичь успеха к своим годам.

«Вот видишь, жизнь налаживается! А еще я потихоньку учусь магии. Когда научусь — все станет еще лучше, чем сейчас».

«Пока что-то не заметно, чтобы ты овладела магией», — хмыкнул демон. — «Ты даже Светляка сама не сделаешь!»

Досадливо дернув плечом, я поймала тускнеющего Светляка, из-за потери энергии опускающегося все ниже к черепице. Подержала в ладонях, согрела дыханием и стеклянная бусина с тонкими стрекозиными крылышками засияла ярче и ровнее. Маленький волшебный фонарик описал полный круг над моей головой и послушно завис над левым плечом. Потянулась к оставленной было книге. Положила на колени и принялась водить указательным пальцем по строчкам, хмурясь и шевеля губами — точь в точь как читают маленькие дети.

«Схема питания простейших, так называемых, автономных преобразователей энергии (светляки, ветряки, и проч.) зависит от нескольких важных переменных, которые необходимо учитывать для создания стабильной модели. Некорректные расчеты вводимых данных повлекут за собой критические ошибки в готовом изделии или непредсказуемый сбой в программе. Вследствие данного сбоя изделия могут спровоцировать эффект "двуединого потока", вызвав непредсказуемые последствия или попросту сгореть.

Если показатель энергии поля равен хК1, тогда следует увеличить время катализации на 1 период. Аналогично при хК2 — на 2 периода»…

Я захлопнула книгу. У меня было такое чувство, будто я добровольно вонзаю иголки в мозг. Попробуй тут выучись магии, когда книжки из Академии написаны для тех, кто закончил Высшую Королевскую школу.

Я бы давно сдалась, но одна простая мысль не давала забыть о поисках Той самой магической книги. Прямо перед моими глазами переливался огнями Сияющий квартал, в котором жили тысячи людей, прекрасно разбирающихся в этом. На руке я носила браслет, который позволял слышать то, что мне хотели сказать люди, находящиеся далеко в этот момент. Вокруг головы порхал тот самый Светляк, для создания которого нужно знать значение хК1 или хК1 и массу всего остального — и, раз его кто-то успешно создал, значит, это реально! Больше того, Светляк — это что-то простейшее… Я одним глазом заглянула в книгу. «Простейший автономный преобразователь энергии». Автономный… где-то я уже читала это слово…

Защелкала пальцами, пытаясь припомнить.

«Сегодня. Справочник. На букву „А“. В кабинете принцессы. Там письмо еще лежит, которое ты собиралась показать королю», — подсказал демон нетерпеливо. держу пари, он бы подпрыгивал сейчас на месте, если бы обзавелся лапками.

Я поднялась на ноги, почесываясь и болезненно морщась. Черепица — не самое удобное покрытие для любителей посидеть на крыше и полюбоваться видом. Но зато здесь меня никто не видел и не пытался дать очередное поручение.

«Забыла, что хотела заглянуть туда, пока она спит?»

Я не спеша потянулась и зевнула.

«Ночь длинна. Успею».

* * *

Как чувствовала, что Эсстель ещё не спит! Она только-только закрывала за собой дверь кабинета. Вокруг головы принцессы плавал Светляк. Мягкий свет скользил по её лицу, выхватывая из полумрака то прямой нос, то маленькое ухо, то уставшие глаза. Она нажала кнопку, активирующую защитный экран и ушла в сопровождении магического огонька. С собой в руках не несла ничего, ну так это и не в ее привычках — брать работу в постель. Это только моя привычка.

Приди я чуть раньше, как меня понукал нетерпеливый демон, пришлось бы где-то прятаться и ждать, рискуя привлечь ненужное внимание. Говорю же, как чувствовала, что не нужно торопиться.

А вполне может статься, что и чувствовала. За все эти годы так и не разобралась со всеми особенностями своей необычной природы. Временами я могла угадать, где находится Эсстель и «отразить» ее самочувствие, даже если между нами половина города. Могла ни с того ни с сего кивнуть или улыбнуться — даже если в этот момент сидела в полном одиночестве и сосредоточенно читала книгу или работала. Для меня оставалось загадкой, как работает наша связь, но я не могла отрицать, что она каким-то образом влияла на нас обеих. Правда, она была такой же непостоянной и непредсказуемой, как погода в конце зимы. То слабая, не ощутимая даже в двух шагах, то настолько сильная, будто наши души крепко держаться за руки, несмотря на стены между нами.

Если, конечно, она у меня есть — собственная душа…

Лично мне проще считать, что есть. А другие пусть думают, что хотят. Король просто рассмеялся, когда я пыталась рассказать ему о том, почему, по моему мнению, у его дочери иногда бывают непонятные фантомные боли. «Это у моей дочери есть душа. А ты никто. Ты просто ее отражение, которое вытащили из-за стекла. Без нее тебя и вовсе бы не было, не забывай об этом», — так он сказал мне, и эти слова уродливым незаживающим шрамом остались в моем сердце навсегда.

Рука, уже дотронувшаяся до круглой ручки кодового замка, дрогнула.

«Стоит ли вообще пытаться доказывать что-то королю? Нам, бездушным, есть ли дело до того, что однажды князь Алишер уже убил одного наследника тысячелетнего трона, а второй — будущий король Эриен — только чудом остался жив? А если я отступлюсь, что же будет? Алишер и убьет и второго брата, и Эсстель, займет трон и станет жестоким тираном? Я уже видела своими глазами, как он жесток и… безумен. Да, ничуть не менее, а то и больше, чем Безумный король», — думала я, кусая губы.

«Эриен изгнал брата за измену и пообещал казнить, если тот вздумает вернуться. Докажешь, что его дочь пошла в дядю, — и он станет относиться к вам обеим иначе. Ты ведь этого хочешь?»

Я прикусила губу так сильно, что еще долго потом ощущала как пульсирует кровь в онемевшей губе. Как ни странно, это помогло лучше сосредоточиться на задаче. Прислушиваясь к едва слышным щелчкам замка, считала про себя, и успешно подобрала необходимую комбинацию цифр. Магический щит, напоминающий растянутую стенку гигантского мыльного пузыря, отключился. Не мешкая, я проскользнула внутрь и только потом достала и оживила Светляка. Зажигать лампы не планировала — такую роскошь может позволить себе тот, кто находится в кабинете, имея на то полное право. Это не я.

Поверхность письменного стола была совершенно пустой. Я усмехнулась. Как понять эту девушку, которая с одной стороны не доверяет мне и на полриена, а с другой — никак не препятствует играть против нее?

Я села в кресло и принялась по очереди выдвигать ящики. В ящиках болталась куча барахла, даже кое-какая косметика, но не было ни единой бумаги.

Гадая, где можно спрятать документы, откинулась на спинку кресла.

«В корзине посмотри», — подсказал демон.

Опустила глаза. Как и следовало ожидать, корзина тоже была пуста. Мгновение помедлила, задумавшись, но демон сообразил быстрее.

«Беги!»

Слишком поздно я поняла, что угодила в ловушку. В коридоре послышались торопливые шаги. Я вскочила на ноги.

Взгляд заметался по комнате, в поисках укрытия.

«В окно!»

Без раздумий, подскочила к окну и повернула ручку, распахивая створки. В эту секунду за спиной распахнулась дверь кабинета.

— Держи вора! — закричал кто-то.

Не оборачиваясь, я запрыгнула на подоконник и шагнула вперёд.

Бегать по крышам — это надо уметь. На мое счастье, никому, кроме меня, не приходило в голову тренироваться в этом искусстве годами. Пока до стражи дошло, что я не разбилась, выпрыгнув из окна, пока они обсуждали, насколько разумно прыгать вслед за мной, пока самые упертые спустились вслед за мной — я уже была настолько далеко, что могла себе позволить издалека наблюдать за тем, как продвигается погоня.

А двигалась она с той же неуверенностью с какой здоровенные мужчины шли вперед по хрупкой черепице. Я укоризненно покачала головой. Преследовали еще и руками взмахивали, чтобы удержать равновесие — а скорее, чтобы с гарантией его потерять! Они не видели меня с той самой секунды, как я спрыгнула с подоконника, и азарт погони выветрился слишком быстро. Не успела я вдоволь посмеяться над неуклюжими движениями балансирующих на узком коньке крыши мужчин, а они уже плюнули и развернулись. Товарищи спустили им веревку из окна кабинета.

Я позавидовала. Мне предстоял путь намного более сложный и опасный.

*

Дворец Тысячелетней династии правителей Акато-Риору — одна из старейших построек в Столице, дожившая до наших дней. Да что там, старейшая. Мегалитические сооружения Древних не в счет, потому что их святилища сложно назвать зданиями в каком-либо смысле кроме переносного. Дворец же изначально строился на века, с использованием первоначальной магии такой же надежной, как сама природа.

Как говорят, сегодняшняя магия, при всей своей тонкости, ни в какое сравнение не идет с прежней и выглядит примерно как отвертка против каменного топора. И вот этим «топором» Древние предки укрепили хрупкую покатую черепичную крышу и стены из гладко оструганного железного дерева, защитив основной комплекс залов от времени и катастроф. В дальнейшем, территория дворца расширялась и прирастала новыми зданиями, галереями-переходами, но время от времени случались сильнейшие землетрясения и Белый дворец, как живой, отряхивался от всего лишнего, вновь становясь таким же, каким его рисовали на гравюрах безымянные мастера прошлых столетий.

Я любила и знала Белый дворец куда больше, чем все его нынешние обитатели вместе взятые. Мне был знаком и дорог каждый камень, которым он был облицован снаружи умелыми руками тех, кто даже не был людьми в полном смысле слова. Мне был знаком каждый тайный уголок в каждом из коридоров. Для такой, как я, Белый дворец со своей необъяснимо замысловатой планировкой был настоящим спасителем и защитником.

Моя репутация неуловимой тени, умеющей исчезать в одном месте и возникать в другом, была бы не столь впечатляющей, если бы не секретные проходы, которые Белый дворец открывал только мне — иначе не могу объяснить полнейшую неосведомленность всех остальных об этих прямых переходах или, напротив, обходных коридорах. Разве что король, несомненно, был в курсе. Именно он показал мне, по каким признакам можно понять, что в этом месте Древние оставили какой-то секрет. Эти секреты были не только дверьми. Были также потайные ниши разных размеров — от небольшой щели для тайного письма до целых комнат и коридоров, в которых вполне могла жить такая маленькая девочка, какой была я много лет назад.

«Если маленькая девочка сумеет раздобыть себе мешок, набитый сеном, то не просто жить, а даже с комфортом», — напомнил демон.

«Заткнись, тебя тогда даже не было! Что ты можешь знать о том, как я… да что ты вообще можешь знать, тупой демон!»

Я остановилась. Села на козырек, свесив ноги вниз и задумалась, как планирую спуститься с крыши. Можно, конечно, обойти кругом эту башню или ту, что расположена южнее, поискать открытое окно, но я сомневалась, что кто-то станет проветривать комнаты во вторую весеннюю ночь. Надо же было закрыть то окно, через которое вылезла! Это всё глупая привычка тщательно заметать за собой следы! Я посмотрела на спокойно спящий у меня под ногами Акато-Риору. Ту девушку с рекламного щита отсюда видно не было. Да и потом, механические птицы улетают после полуночи. Кому показывать картинки, если жители города стараниями Ночной гильдии все равно вынуждены сидеть дома? Самые смелые не уходят дальше небольших ночных заведений во дворах, где могут выпить рюмку-другую и сыграть с такими же отчаянными храбрецами в карты.

«Сделай следующий шаг», — посоветовал демон. У меня закружилась голова при мысли о том, на что я готова решиться. Без доказательств, на одной вере в то, что меня выслушают. Я точно сошла с ума!

В комнате Его Величества горели магические лампы, а значит, он не спал.

*

Изрядно исцарапавшись и сломав два ногтя, я одолела непростой подъем на тот уровень, где находились личные комнаты короля. Очень удачно, что все коридоры, охраняемые магией и патрулируемые людьми остались позади. Я встала на козырек крыши, балансируя над пропастью, и постучала в окно с максимальной вежливостью и деликатностью, на которую только была способна в подобной ситуации. Я молилась всем Хранителям, чтобы в опочивальне короля не было посторонних фавориток, из-за которых он мог решить, что меня проще спихнуть вниз, чем объясняться потом с любовницами.

Мне пришлось несколько томительных минут трястись от холода и страха, цепляясь за почти несуществующие выступы, прежде чем за стеклом замаячило суровое лицо короля. Настолько суровое, что я даже в какой-то момент хотела сама разжать закоченевшие пальцы, чтобы не испытывать его терпение. Но это была глупая и недостойная мысль. Король бросился скорее дергать щеколду, чтобы открыть окно, и даже подал мне руку.

Сбивчиво благодаря хозяина за помощь, я первым делом бросила быстрый взгляд на большую кровать, изголовье которой спрятано в нише за пологом. Кровать была не расправлена. Король еще не ложился — ни один, ни с кем-то. Хотя успел раздеться — и оставался только в нижней сорочке и черных брюках. Безупречно белая рубашка, с широкими рукавами, собранными на защипы у запястий слегка просвечивала в искусственном освещении, вполне отчетливо обрисовывая крепкий торс, и я старательно отводила глаза, чтобы не пялиться на мужчину, который в каком-то смысле годится мне в отцы. Вместо этого рассматривала начищенные до блеска носки его лакированных туфель.

— Что ты за-абыла в моих поко-оях, Те-ень? — мягко спросил он. Его глубокий голос звучал скорее благосклонно, чем раздраженно.

Я надеялась, что Эсстель еще не рассказала, как она умно расставила силки в своем кабинете и едва не поймала «лисицу». Поэтому не хотела медлить с неприятным разговором. Ведь, стоит принцессе сказать что-то в духе: «кстати, папочка, если Тень заявится тебе под окна и начнет рассказывать о моей измене, не слушай», как я потеряю последний шанс рассказать о том, как наследница подставила меня. Дважды.

— Мой король, я… я…

Найти бы только нужные слова… Я шарила взглядом по комнате, в поисках подсказки, зацепки, хоть чего-нибудь! Так сложно говорить с людьми, которые не умеют читать мысли, как демон! А еще сложнее — с королевской семьей, члены которой во сто крат сильнее и влиятельнее меня. Сколько раз уже обжигалась! Стоит сказать что-то не то — и ты уже в опале, месяцами прячешься по углам, пережидаешь монарший гнев, и в следующий раз язык и вовсе отказывается повиноваться — для твоего же блага.

Я глубоко вдохнула, собираясь с мыслями.

— Ваше Величество… — более формально начала я и осеклась. Увидела бутылки и бокал на ночном столике.

«Забыла, какой сегодня день? — сочувственно поинтересовался демон. — Бывает».

«Забыла, что уже завтрашний день. Я и не знала, что он теперь начинает с ночи», — мысленно ответила я, медленно отступая к окну. Разбитые надежды с тихим звоном посыпались где-то глубоко внутри в груди. Слишком поздно я заметила стеклянное выражение потемневших глаз Эриена, его неловкие движения и некоторую смазанность речи. Король был пьян. В таком состоянии он совершенно не владел собой и был просто-напросто опасен.

Король Эриен перехватил мой взгляд и помрачнел.

— Да, ты немного не во-овремя, — покачиваясь, будто шел не по ровному полу, а по палубе корабля, он подошел к ночному столику и налил вина в бокал. Поколебавшись, протянул бокал мне.

— Но раз ты здесь, то присо-оединяйся. Это при-иказ.

Неуверенно приняла бокал и вернулась к стратегически верному пункту — оперлась на подоконник. Король, тем временем, неторопливо сходил в соседнюю комнату и вернулся с ещё одним бокалом в руке. Налил себе и сел в кресло. Пригубил вино. Как знаток (а большего знатока дорогих вин во всей стране не сыскать), покачал бокал в руке, не забыв оценить аромат и цвет. И все это в молчании и с убийственно серьезным видом, будто напиваться — это дело государственной важности.

Я тоскливо смотрела на перламутровую, мерцающую в бокале густую жидкость. Хотела бы знать, чем так прогневила Создателя и Хранителей, что они забрали у меня удачу и только потешаются в ответ на все попытки выкарабкаться из неприятностей. В горле пересохло. Отчаянно захотелось выпить вино одним глотком. А потом осушить новый бокал… И так до тех пор — пока последняя мысль не погаснет в сознании.

«Присоединяйся».

Я сделала маленький глоток. Не помогло. Оставить бокал не получилось. Я моргнула — и вновь обнаружила, что держу бокал у губ.

— Хороший год, — одобрительно сказал король, смакуя вино, — в этот год родилась Эсстель.

До меня не сразу дошло, что он говорит о том, в какой год собрали виноград для изготовления этой бутылки. Покивала с растерянным видом и уткнулась носом в бокал. Вино пахло резко, как любой алкогольный напиток — какие уж там оттенки, для меня все без исключения сорта и виды столь же однозначны, как чистый спирт.

— Когда Эсстель родилась… один человек, ты его не зна-аешь… сказал, что она будет последней в нашем роду, представля-яешь? И это не просто какой-то там старый бо-олтун, от которого можно просто отмахнуться… изгнанием! Это был человек осо-обенный. Дре-евняя кро-овь…

— Что это за человек? — быстро спросила я, стараясь извлечь хоть какую-то пользу из неуместных откровений хозяина.

— Я же говорю, ты не знаешь! Его больше н-нет, — король говорил сквозь стиснутые зубы. Я посмотрела, как он до побелевших костяшек сжимает и разжимает свободный кулак и сочла за благо прикусить язык.

— Он был прав! Лираэли больше не смогла! Выносить ни одного ребенка. Она старалась, моя дорогая Лираэ-эли… Но попытки обмануть судьбу только убили её! — король от избытка чувств выплеснул в очаг вино из бокала. Угли зло зашипели, но языки пламени ничуть не замедлили свою пляску.

Король задумчиво прислушался к шипению вина на горячих углях. По комнате поплыл одурящий запах алкоголя, от которого у меня почти сразу закружилась голова. Дальше мужчина говорил без восклицаний, но голос его звучал очень низко, застарелый гнев угадывался в каждом произнесенном слове.

— Мы с Эсстель остались одни. Слова того человека отравили мою жизнь. Ка-аждый год слышу его голос. Хочу помянуть свою Королеву, но вместе с ней вспоминаю его… Если не будешь пить за Королеву, рассержусь и придумаю какое-нибудь унизительное наказание, обещаю тебе, — почти трезвым голосом предупредил он.

Я поспешила сделать большой глоток. Вино на меня действует не самым лучшим образом. Я быстро пьянею, а потом засыпаю. Наутро чаще всего болит голова. Скучный я человек, без изюминки. В портовых кабаках надо мной всегда потешались из-за этого.

— Подойди, налей еще. И сядь к огню, рядом. Почему ты заставляешь своего короля разговаривать с тобой через всю комнату?

Рядом с камином было всего лишь одно кресло, и оно было уже занято монархическим задом. Вздохнув, я опустилась на пол, подобрав под себя ноги, как делали наши далекие предки. Король одобрительно салютовал бокалом. Я изобразила ответную улыбку и ответила ему тем же. Интересно, успею ли хоть слово вставить до тех пор, как свалюсь от выпитого? О способности короля перепивать на спор своих придворных легенды ходят не только в Акато-Риору, но и за его пределами.

Король дождался, пока я выпью второй бокал, и только позаботившись о том, чтобы он был вновь наполнен, продолжил:

— Ты… тебе всегда говорили, что ты — ошибка, неудачное последствие эксперимента… Но на самом деле все несколько ина-аче. Это моя идея! Это все полностью моя идея! Никто больше не знал. Даже моя дорогая Лираэли… О, если бы она только знала, что я натворил!

Король, приговоривший две бутылки вина в одиночку, выглядел как больная собака. Как какой-нибудь здоровенный чистокровный пес, выведенный специально для Императора О-Диуры. Больной, со слезящимися глазами — но при этом все такой же величественный и внушающий страх. Ума не приложу, как это совмещалось в одном смертном человеке, да еще настолько несчастном.

Вот уже полное десятилетие он оплакивал смерть супруги, которая скончалась на второй день весны, не сумев дать жизнь его наследнику. Рассказывали, что магистры и лекари настаивали, что нужно выбирать, кто будет жить, а король в ответ спустил одного из них с лестницы. В итоге оказалось, что смерть и не собиралась выбирать — забрала обоих — и королеву и новорожденного принца.

— Ты выросла такой похо-ожей на Лираэли, — хозяин смотрел на меня без обычного отчуждения. — Ей бы понравилось, что ты так сильно любишь книги, что таскаешь их у магистров. Она тоже обожала читать и не любила этих проклятых умников.

Я молчала и ненавидела себя за это. Моя жизнь зависела от того, успею ли вставить в поток излияний пьяного монарха дурные вести, но я не нашла в себе сил открыть рот и произнести хоть один звук.

— Эсстель похожа на меня. Она готова на всё, если считает, что поступает пра-авильно. А ты не такая. Заба-авно, да? — он тихо рассмеялся, будто сказал что-то невероятно смешное.

Вот он — тот самый момент, когда я показалась ему в чем-то лучшей версией, чем Эсстель. Сейчас — или никогда!

— Мой король, я должна сказать вам…

— Ш-ш-ш-ша! Давай пей. Мне нужен достойный соперник, а не шулер, тайком пропускающий ход.

Я покорно допила остатки вина. С чего мне померещилось, что он готов меня выслушать? Такое было вообще хоть раз? Я не могла сходу припомнить. Как обычно, он указал мне на мое место. «Никто не спрашивает тень, куда идти» — говорят люди. Король Эриен очень любил эту поговорку. Еще бы — у него есть не фигуральная, а очень даже живая и разумная Тень на побегушках. Глядя на меня, король снисходительно улыбнулся — точь-в-точь как один из тех парней за стойкой в дворовых питейных, которые милы и любезны только когда доливают в твой бокал ещё вина. А всё другое время они вежливы, но их улыбки греют не лучше чем ледяные шарики, которые некоторые зачем-то бросают в алкоголь.

— Расскажи, как тебе удавалось проникать в Академию но-очью?

Я мысленно застонала. Демон в голове обрадованно заржал. Он предсказывал, что король в первую очередь спросит об этом. Ну, не в первую очередь, но да, без этого вопроса не обошлось.

— Нашла лазейку в магическом куполе, — быстро протараторила я, выполняя приказ, и тут же хотела продолжить, — Мой король, я должна сказать, что принцесса…

Он не дал мне закончить. Наклонился вперед и доверительно прошептал:

— Принцесса говорит, ты уже несколько лет крадешь книги из Великой библиотеки. Это правда?

— Да, мой король.

Он сильно хлопнул ладонью по колену и весело расхохотался, запрокинув голову, как будто в коротком ответе услышал полную версию моих приключений, начинающуюся с фразы «в тот раз я чуть не попалась».

— Нет, ну какова, а? — он весело подмигнул, приглашая тоже поучаствовать в его веселье, но я лишь фальшиво улыбнулась.

Эту версию Безумного короля я боялась куда больше, чем обычную: ту, что смотрит на меня как на пятно грязи, испортившей парадную мантию.

— А как тебе это удается? Кто-то тебе подсказал?

— Есть… был один человек, который помогал мне. Он не знал, что я ворую из Академии. Способ обманывать их защиту я нашла в книгах. Сшила специальную сумку и накидку из волокон жгучей зубчатки. Но этой сумки у меня больше нет. И я обещала принцессе, что больше никогда не ск…копро… скомро… — я никак не могла вспомнить сложное слово. Вино уже добралось до моей крови, и язык постепенно выходил из подчинения.

Король широко улыбнулся и долил мне еще вина, хотя я не успела допить бокал до дна.

— Подумаешь, принцесса! Если к-король попросит, ты ведь принесёшь ему одну вещь… или парочку… из Академии. Верно? — он выразительно поднял брови.

— Ваше Величество, я сделаю все, что вы прикажете, — я попыталась учтиво поклониться, но совсем позабыла, что сижу на коленях. В итоге только вино разлила. С некоторым сожалением подумала, что вино-то неплохое, жаль его просто так на пол выливать. На лице короля отразились те же мысли. Тем более, то была последняя порция. Три бутылки стояли рядком, пустые, как жизнь алкоголика.

— Вот и у-умница, — с этими словами он поднялся из кресла. Жестом остановил меня, когда я хотела сделать то же самое. — Поговорим об этом завтра. Можешь пере… переночевать здесь. Я принесу тебе подушку и одеяло.

— Но Ваше Величество, я пришла, чтобы…

— Я сказал. Поговорим завтра, — раздельно произнес король, не выносивший, когда ему перечат в таких, как он выражался, простых вещах. Эта милая черта характера особенно роднила его с дочерью.

Я виновато опустила глаза. Действительно, куда мне начинать такой серьёзный разговор, когда мысли путаются, а глаза слипаются. Завтра… Я подумаю об этом завтра.