Тень прошлого (СИ)

Часть 10. Приближение к неизбежному

Лес обступал их, словно живое, дышащее существо. Могучие стволы прижимались друг к другу, а переплетённые кроны создавали тяжёлый изумрудный купол, сквозь который лишь изредка просачивались болезненно-бледные лучи света. Воздух стал густым и липким, в нём отчётливо читался дурманящий аромат ладана, смешанный с тошнотворной сладостью тления. Габриэль замерла, почувствовав, как по спине пробежал холод. Пальцы Зены тут же коснулись её плеча — мимолётный, но уверенный жест, напоминающий о том, что она рядом. Дневник в сумке сказительницы внезапно ожил: страницы затрепетали, словно крылья пойманной птицы, и замерли на новом изображении. Символ, точь-в-точь как на старом колодце, ритмично пульсировал алым, будто живая рана.

— Он зовёт нас, Зена, — прошептала Габриэль.

Она осторожно коснулась знака, и тот отозвался, оставив на подушечке её пальца призрачное золотистое сияние. Королева воинов невольно поморщилась и взглянула на своё предплечье. След от воды из колодца не просто болел — он горел, а под кожей ощущалось жуткое шевеление, будто некая неведомая сила пыталась проложить путь к сердцу.

— Мы почти у цели, — Зена перехватила руку Габриэль, на мгновение крепко сжав её ладонь в своей, передавая ей свою силу и решимость. — Твари из теней чуют наш страх. Не давай им этого повода.

Внезапно впереди, между искривлёнными стволами, вспыхнул дрожащий призрачно-голубой свет. Он не был похож на тёплое сияние посоха Габриэль или привычную сталь меча Зены. Этот свет казался чужеродным и холодным.

Обе женщины мгновенно напряглись, сработал их отточенный годами инстинкт — они встали спина к спине, закрывая друг друга.

— Кто здесь? Покажись! — голос Зены прозвучал подобно удару хлыста, а клинок с тихим звоном покинул ножны.

Из тумана медленно вышла девушка. Вид её был пугающим: копна спутавшихся волос, одежда, покрытая слоями грязи и пепла. Однако когда она подняла голову, Габриэль вздрогнула — в глазах незнакомки она увидела ту же несломленную ярость, которую привыкла видеть в глазах своей спутницы.

— Лира… — Габриэль неверяще сделала шаг вперёд, опуская посох.

Девушка замерла, её загнанный взгляд метался между суровым лицом Зены и мягкими чертами Габриэль. Было видно, что она измотана, но надежда ещё не окончательно покинула её.

— Вы… вы те, кого я искала, — голос Лиры сорвался, но она заставила себя выпрямиться. — Я прошла через ад, чтобы найти вас двоих. Только вы сможете это остановить. Пожалуйста, помогите мне.

— Что случилось? — Габриэль мягко сократила дистанцию, коснувшись плеча Лиры.

Лира судорожно сжала кулаки. Татуировка на её запястье отозвалась пульсирующим светом, затмевающим метку Зены своей чистотой.

— Мой отец… он в плену. Тьма поглотила его. Я пыталась спасти его одна, но… — она осеклась, пристыженно опустив голову. — Я оказалась бессильна.

Зена молча смотрела на девушку долгим, пронзительным взглядом. Она тоже знала, каково это — чувствовать, как тьма проникает внутрь, как она шепчет, обещая силу, обещая власть.

— Больше ты не будешь сражаться в одиночку, — Габриэль ласково накрыла ладонь девушки своей, согревая её. — Мы рядом и поможем.

В глазах Лиры отразился хрупкий проблеск веры.

— Но вы не понимаете… — она опасливо замолчала, проверяя, нет ли лишних ушей. — Тьма уже в нём. Она меняет его. И если мы не успеем… то спасать будет некого.

— Успеем, — отрезала Зена. В её стальном тоне чувствовалась непоколебимая уверенность, ставшая для Лиры опорой. — Мы знаем, каково это — бороться с тьмой внутри.

Королева воинов повернулась к Габриэль. Бард ответила ей долгим, глубоким взглядом и нежно переплела свои пальцы с её мозолистой рукой.

Это мимолётное проявление близости было наполнено бесконечным доверием, понятным только им двоим.

“Моя любовь и моя сила всегда принадлежат тебе”, — читалось в глазах Габриэль.

“Ты — мой свет во всякой тьме”, — ответила Зена едва заметным движением губ.

— Я видела, как она поглощает его, — содрогнулась Лира. — Его глаза… они стали чёрными. Его голос… он звучал так, будто говорил не он, а что-то другое.

— Мы проходили через это, — Зена крепче сжала меч, чувствуя тепло руки Габриэль. — И мы вырвем его из этой бездны и не позволим тьме победить.

— Откуда в вас эта уверенность? — голос Лиры дрогнул от горечи. — Вы видели её силу. Она ломает волю, искажает разум.

Габриэль сделала шаг вперёд, мягко коснувшись плеча Зены, прежде чем поднять свой посох. Его свет озарил их лица, выхватывая из полумрака решимость в их глазах.

— Потому что мы сами прошли через этот мрак, — тихо ответила Габриэль, и её взгляд на мгновение встретился с глазами воительницы. — Мы падали в бездну, но находили дорогу обратно, потому что не были одни.

Лира смотрела на них: на Зену, чьи пальцы крепко сжимали эфес меча, и на Габриэль, которая была её светом и её скалой. Она видела не просто двух союзниц, а две части одного целого, спаянные болью и бесконечной преданностью.

— Тогда я умоляю вас… — Лира медленно опустилась на колено, склонив голову в жесте отчаяния и надежды. — Помогите мне вернуть его.

Зена шагнула к девушке, её движения были скупыми, но в них чувствовалась скрытая нежность. Она накрыла ладонью руку Лиры, заставляя ту подняться.

— Оставь мольбы для богов, — голос Королевы воинов смягчился. — Твоя готовность сражаться — это всё, что нам нужно. Мы пройдём этот путь с тобой.

Когда Лира встала, символы на их руках на мгновение вспыхнули общим, ровным ритмом, словно подтверждая нерушимую связь. Габриэль подошла вплотную к Зене, чувствуя исходящее от неё тепло.

— Долина Теней впереди, — произнесла сказительница, вглядываясь в сгущающиеся сумерки. — И мы идём туда.

Зена переплела свои пальцы с пальцами Габриэль, сжимая её ладонь так, словно в этом жесте была вся её жизнь.

— Вместе, — отрезала Зена, глядя Габриэль прямо в глаза.

— Вместе, — эхом отозвалась Лира, вдохновлённая их единством.

Они двинулись вглубь леса, где деревья казались застывшими великанами, а воздух давил на плечи. Тьма клубилась у самых ног, пытаясь посеять сомнение, но переплетённые руки Зены и Габриэль были надёжнее любого оружия. Вдалеке небо раскололось первой вспышкой молнии, осветив зловещие очертания долины, где их общая судьба готовилась к решающему удару.

Через три дня пути они достигли перекрёстка. Три дороги расходились в разные стороны: одна вела в горы Забвения — её окутывал туман, из которого доносились стоны; вторая уходила в долину Теней — там деревья стояли чёрные, без листьев, а земля была покрыта пеплом. Вдали виднелся силуэт башни, её шпиль пронзал небо, как игла; третья шла к острову Мрака — вдали виднелся дым от вулкана, окрашивающий небо в багровые тона. Ветер приносил запах серы и металла. На камне в центре перекрёстка был высечен символ — та же перевёрнутая звезда, но с тремя лучами, направленными вниз. Он пульсировал, и каждый удар отдавался в их головах. Зена перехватила рукоять меча, который окутало призрачное сияние. Клинок мелко вибрировал, словно верный пёс, почуявший врага. Воительница глубоко вздохнула и повернулась к спутнице. Прежде чем заговорить, она нежно коснулась щеки Габриэль, на мгновение задерживая пальцы на её коже, чтобы передать ту уверенность, которой не было в окружающем хаосе.

— Твоё сердце бьётся в такт этому камню? — тихо спросила Зена, всматриваясь в глаза подруги. — Они жаждут, чтобы мы сделали шаг в ловушку.

Габриэль накрыла ладонь Зены своей рукой, на секунду прижавшись к ней лицом, ища утешения в этом мимолётном жесте любви. Её посох испускал мягкий, пульсирующий свет, вступая в спор с наползающей темнотой. Тени за их спинами вели себя странно: они изгибались с опозданием, словно хищники, примеряющие чужую кожу. Лира, стоявшая поодаль, в ужасе наблюдала, как страницы дневника в её руках яростно переворачиваются, покрываясь ломаными, живыми знаками.

— Какой бы путь мы ни избрали, он кажется концом, — прошептала Габриэль. Она подалась вперёд и запечатлела на губах Зены короткий, но полный отчаянной страсти поцелуй. — Куда нам идти, если все дороги ведут в бездну?

Зена отстранилась, её взгляд стал стальным, а на губах заиграла едва заметная решительная ухмылка. Она ещё крепче сжала руку Габриэль, переплетая их пальцы.

— Мы не станем играть по их правилам и выбирать из предложенного зла, — отрезала воительница, вызывающе глядя прямо в центр пульсирующей звезды.

Она подошла к камню и провела рукой по символу. Тот вспыхнул, и в воздухе появились образы: Лира, стоящая перед вратами, её руки светятся, но лицо искажено болью; Арес, держащий кристалл, в котором отражаются тысячи лиц; Морриган, смеющаяся над картой с тремя красными точками.

Голос, древний и искушающий, прошелестел прямо в их сознании:

— Ключ открывает дверь. Но кто из вас войдёт первой?

Габриэль шагнула ближе, её ладонь накрыла руку Зены, покоившуюся на камне. Она переплела их пальцы, и этот безмолвный жест любви стал их общим щитом. Зена почувствовала, как тепло подруги вытесняет ледяной страх, внушаемый камнем.

— Это ловушка. Они хотят, чтобы мы разошлись, — нежно прошептала Габриэль, заглядывая Зене в глаза.

— Тогда они совершили свою последнюю ошибку, — ответила Зена, её голос сорвался от нахлынувшего чувства, но рука крепко сжала ладонь Габриэль. — Мы никогда не выберем разные пути.

Не выпуская руки Габриэль, Зена другим резким движением выхватила меч и обрушила его на сияющий знак. Камень раскололся с глухим треском.

Пространство вокруг исказилось: три дороги, жаждущие разлучить их, сплелись в единую широкую тропу.

— Так будет проще, — произнесла Зена, склонив голову к плечу Габриэль и на мгновение прижавшись щекой к её виску. — Они недооценили то, что нас связывает.

Габриэль открыто улыбнулась, и свет её посоха в этот миг показался ярче солнца, отражая внутренний огонь её любви.

— Как и всегда, Зена. Вместе до конца.

За их спинами символ на расколотом камне медленно восстанавливался, словно ничего не произошло. Из трещины в камне вытекала чёрная жидкость. Она принимала форму лица, но не успевала завершить образ — рассыпалась, оставляя лишь след.

— Тьма будет преследовать нас по пятам, — заметила Зена, чувствуя тяжесть взгляда из пустоты.

— Пусть попробует, — Габриэль повернулась и подмигнула Лире. — Ты готова идти с нами?

Лира глубоко вдохнула. Метка на её запястье пульсировала, но теперь это ощущение не пугало её. Она приняла эту силу как часть себя — как клинок, который только предстояло закалить в грядущем пламени.

— Я готова, — твёрдо произнесла она. — Я вырву отца из лап этой бездны. И больше никто не погибнет по вине теней.

Зена коротко кивнула, глядя на девушку с суровым одобрением. Она видела в Лире ту же решимость, которая когда-то заставила её саму изменить свою судьбу. Королева воинов знала: Лира клянётся защищать не только свою кровь, но и ту новую связь, что возникла между ними тремя.

— Выдвигаемся, — Зена обнажила меч.

Сталь сверкнула, разрывая зябкий туман. Габриэль, стоявшая рядом, нежно переплела свои пальцы с пальцами Лиры, даря ей молчаливую поддержку, а затем сделала шаг ближе к Зене. Её свободная ладонь легла на плечо воительницы, и Зена на мгновение накрыла руку подруги своей, сжав её в коротком, полном нежности и невысказанного признания жесте. Этот мимолётный контакт сказал больше, чем любые клятвы.

— Вместе, — негромко, но уверенно произнесла Габриэль, глядя Зене прямо в глаза.

— До самого конца, — отозвалась Зена, и в её голосе прозвучала сталь, смешанная с глубокой любовью.

Они вступили на тропу, ведущую в самое сердце долины Теней. Ледяной ветер завывал, словно раненый зверь, пытаясь сбить их с пути, но они продолжали движение. Три тени, ставшие единым пламенем, три сердца, стучащих в такт. Тьма за спинами шептала о неминуемой гибели и вечных муках, но эти голоса бессильно разбивались о невидимую преграду их единства. Пока Зена и Габриэль чувствовали тепло друг друга, никакой мрак не мог завладеть их душами. Впереди, сквозь густую пелену тумана, проступил силуэт башни. Её острый шпиль вонзался в чёрное небо, словно вызов самим богам. Долина Теней ждала, но они больше не боялись темноты.

В далёком храме Морриган смотрела в кристалл. Внутри него отражались Зена, Габриэль и Лира, идущие по новой дороге.

— Они думают, что обманули систему, — усмехнулась она.

Мужчина в капюшоне, стоящий рядом, кивнул:

— Но система всегда на шаг впереди.

Кристалл показал новый образ: Лира, поднимающая руки, а над ней — врата, раскрывающиеся в бездну.

— Скоро, — прошептала Морриган. — Очень скоро.

Кристалл в руках мужчины пульсировал, отражая не только образы, но и эмоции: страх Лиры, решимость Зены, тревогу Габриэль. Каждая вспышка света выхватывала новые детали: на запястье Лиры символ уже охватывал половину предплечья, его линии пульсировали в такт её сердцебиению; в глазах Зены время от времени вспыхивали алые отблески, словно под поверхностью зрачков тлел невидимый огонь; тень Габриэль на мгновение отделялась от тела, шепча что-то на языке, которого никто не понимал.

— Она колеблется, — заметил мужчина, наблюдая за Лирой. — В ней ещё есть сопротивление.

— Это временно, — ответила Морриган, проводя пальцем по поверхности кристалла. — Как только врата откроются, её воля станет нашей.

Она развернула карту. Три красные точки — долина Теней, горы Забвения и остров Мрака — теперь соединялись линиями, образуя треугольник. В его центре, там, где пересекались пути, мерцал маленький чёрный круг.

— Сердце Тьмы, — прошептала Морриган. — Именно там всё завершится. Или начнётся.

Мужчина поднял кристалл.

Внутри него заклубилась тьма, и сквозь неё пробились голоса:

— Ключ должен открыться…

— Ключ должен сломаться…

— Ключ должен подчиниться…

— Они уже слышат нас, — сказал он, улыбаясь. — Скоро они сами приведут нас к вратам.

В этот момент кристалл показал новую сцену: Зена и Габриэль стояли на краю пропасти, а перед ними расстилалась дорога, вымощенная чёрными камнями. Каждый камень был отмечен символом — перевёрнутой звездой.

— Они идут по тропе выбора, — произнесла Морриган. — И каждый шаг приближает их к судьбе.

Мужчина наклонился ближе к кристаллу:

— А если они откажутся? Если найдут способ разорвать связь?

— Тогда мы используем запасной план. Лира уже на полпути к пробуждению. Её отец… он тоже сыграет свою роль.

На стене храма, за их спинами, медленно проявлялись новые символы.

Они складывались в послание, которое менялось с каждым мгновением:

Они думают, что борются с нами.

На самом деле они служат нам.

Их воля — наш инструмент.

Морриган коснулась одного из символов. Он вспыхнул, и в воздухе возник образ Ареса — он стоял на вершине горы, держа в руке осколок кристалла.

Его глаза были закрыты, но губы шевелились, произнося слова заклинания.

— Даже он не знает всей правды, — усмехнулась Морриган. — Но его сила нам пригодится.

Мужчина опустил кристалл. Внутри него образы погасли, оставив лишь тусклое свечение.

— Когда мы откроем врата?

— Когда все ключи займут свои места. Зена, Лира, Габриэль… и даже Арес. Каждый из них — часть механизма. И когда они соберутся вместе, мы нажмём на рычаг.

Она провела рукой по карте. Три точки вспыхнули ярче, а в центре треугольника появился новый символ — круг с тремя лучами, направленными внутрь.

— Всё идёт по плану, — заключила Морриган.

— А что, если они найдут способ обойти систему? — мужчина в капюшоне слегка наклонил голову, и тени вокруг его лица зашевелились, словно живые. — Что, если их связь окажется сильнее, чем мы рассчитывали?

Морриган медленно повернулась к нему. В её глазах мерцал тот же холодный свет, что и в кристалле.

— Связь? — она усмехнулась. — Именно она и станет их слабостью. Любовь, дружба, преданность — всё это лишь нити, за которые удобно дёргать. Посмотри.

Она провела рукой над картой. Образы в кристалле сменились: Зена и Габриэль стояли лицом к лицу, их руки соприкасались. Между пальцами пробегали искры — не света, а тьмы, едва заметные, но ощутимые. Лира стояла чуть поодаль, наблюдая за ними. Её символ на запястье вспыхнул ярче, будто реагируя на происходящее.

— Видишь? — Морриган указала на едва заметную тень, которая на мгновение отделилась от Габриэль и скользнула к Зене. — Тьма уже в них. Она питается их эмоциями, их страхами. Они думают, что борются, но на самом деле лишь ускоряют процесс.

Мужчина задумчиво провёл пальцем по краю кристалла. Внутри него образы дрогнули, а затем сложились в новую картину: Лира, стоящая перед вратами, её руки подняты, а над ней — вихрь тьмы.

— Она всё ещё сопротивляется, — заметил он. — Её воля крепка.

— Потому что она ещё не увидела всей правды, — Морриган коснулась кристалла, и тот засиял ярче. — Когда она поймёт, что её отец уже потерян, когда увидит, что тьма поглотила его полностью… тогда она сломается. И именно в этот момент врата откроются.

Она откинула капюшон, и её лицо озарилось светом кристалла. Черты стали резче, глаза — темнее, почти чёрными.

— Мы дали им иллюзию выбора, — продолжила она. — Дали надежду. Но это лишь приманка. Каждый их шаг ведёт нас к цели.

Мужчина кивнул, но в его взгляде промелькнуло сомнение.

— А если они объединятся? Если их сила превзойдёт нашу?

— Тогда мы используем то, что они считают своей силой, против них же, — Морриган улыбнулась, и её улыбка была холодна, как лезвие. — Их любовь, их дружба — это не щит, а меч, который мы направим в их сердца.

Кристалл снова вспыхнул, показывая новую сцену: Зена, Габриэль и Лира стоят на краю пропасти. Под их ногами — дорога из чёрных камней, каждый отмечен перевёрнутой звездой. Вдали, за пеленой тумана, виднеется силуэт башни — её шпиль пронзает небо, как остриё копья.

— Они идут, — прошептала Морриган. — И каждый их шаг приближает нас к завершению.

Мужчина поднял кристалл, и внутри него заклубилась тьма.

Голоса стали громче, сливаясь в единый шёпот:

— Ключ должен открыться…

— Ключ должен сломаться…

— Ключ должен подчиниться…

— Скоро, — сказала Морриган, глядя на карту. Три красные точки — долина Теней, горы Забвения и остров Мрака — пульсировали в такт голосам. — Очень скоро. — Она провела пальцем по символу в центре треугольника — кругу с тремя лучами, направленными внутрь. — Когда все ключи займут свои места, мы нажмём на рычаг. И тогда мир изменится.

Мужчина опустил кристалл. Его свет угас, оставив лишь тусклое мерцание.

— Ты уверена, что они не найдут выход?

— Выход? — Морриган рассмеялась, и её смех эхом разнёсся по храму. — Они уже в нём. И выхода нет.

На стене за их спинами символы продолжали меняться, складываясь в новое послание:

Они думают, что идут вперёд.

На самом деле они падают вниз.

Их шаги — это наш ритм.

Их судьбы — наша игра.

Морриган провела ладонью над кристаллом — образы задрожали, рассыпаясь на мириады тёмных искр. Когда свет вновь собрался в цельную картину, они увидели троицу путниц на краю долины Теней. Ветер рвал их одежды, а в небе кружили силуэты, похожие на птиц, но слишком больших, слишком… неправильных.

— Они уже чувствуют её дыхание, — прошептала Морриган, и в её голосе прозвучала нотка почти восхищения. — Смотри, как они держатся друг за друга. Как цепляются за надежду.

Мужчина в капюшоне молча наблюдал. Тени вокруг его лица сгустились, словно пытались что-то прошептать, но он не обращал внимания.

— Это их последний оплот, — продолжил он. — Любовь. Дружба. Вера.

— И именно это их сломает, — Морриган резко хлопнула в ладоши, и кристалл вспыхнул ярче. — Каждый раз, когда они будут искать опору в друг друге, они будут падать глубже. Тьма питается их связью. Их свет становится её топливом.

В отражении кристалла Габриэль обернулась, будто почувствовав взгляд. Её глаза на мгновение встретились с глазами Морриган через грань магии — и в этот миг символ на её запястье дрогнул, отзываясь на зов.

— Она чувствует, — мужчина приподнял бровь. — Габриэль… она ближе всех к пробуждению.

— Потому что она самая уязвимая, — Морриган улыбнулась. — Её любовь к Зене — это трещина. А Лира… Лира — ключ, который ещё не повернули. Но скоро. Очень скоро.

Кристалл показал новую сцену: Зена и Габриэль стоят, прижавшись друг к другу. Их руки переплетены, но между пальцами пробегают тёмные всполохи — словно тени пытаются разорвать их связь, но пока не могут. Лира стоит чуть поодаль, её символ пылает, а в глазах мелькает страх.

— Они ещё верят, что могут победить, — заметил мужчина.

— Вера — это иллюзия, — ответила Морриган. — А иллюзии рассеиваются, когда наступает тьма.

Она провела пальцем по краю кристалла, и образы сменились: перед ними возникла башня в долине Теней. Её шпиль пронзал небо, а у основания уже виднелись очертания врат — тёмных, зияющих, ждущих.

— Врата почти открыты, — прошептала Морриган. — Осталось лишь подтолкнуть их.

— Как? — мужчина наклонился ближе. — Что ты задумала?

— Ты помнишь, что сказал кристалл? — она повернулась к нему, и её глаза вспыхнули алым. — “Ключ должен открыться. Ключ должен сломаться. Ключ должен подчиниться”.

— И кто из них станет тем самым ключом?

— Все трое. — Морриган рассмеялась, и её смех эхом разнёсся по храму. — Зена — сила. Габриэль — свет. Лира — связь. Когда они соберутся вместе, врата откроются сами.

Мужчина медленно кивнул.

— А если они найдут способ разорвать связь? Если поймут, что мы ведём их?

— Тогда, — её голос опустился до шёпота, — мы покажем им правду. Правду об их отце, Лире. Правду о том, что Зена уже наполовину принадлежит тьме. Правду о том, что любовь Габриэль — это не щит, а меч, который разит её саму.

Кристалл вспыхнул в последний раз, показывая троицу на пороге долины Теней. Ветер поднимал их волосы, а вдали, за башней, небо потемнело, и первые молнии разорвали тучи.

— Они идут, — сказала Морриган, её пальцы сжались в кулак. — И они приведут нас к победе.

На стене за их спинами символы снова изменились, складываясь в новое послание:

Они думают, что спасают мир.

На самом деле они его разрушают.

Их шаги — это наш ритм.

Их судьбы — наша игра.

Мужчина молча смотрел на карту. Три красные точки пульсировали всё сильнее, а в центре треугольника символ с тремя лучами начал медленно вращаться, словно сердце, готовое остановиться.

— Когда? — спросил он наконец.

— Когда последний ключ займёт своё место, — ответила Морриган, её глаза сияли в полумраке храма. — Когда Лира увидит правду. Когда Зена сдастся. Когда Габриэль потеряет надежду.

Она улыбнулась — холодно, беспощадно.

— Всё идёт по плану.