Тень прошлого (СИ)

Часть 5. После бури

Первые лучи рассвета мягко ложились на истёрзанные камни древнего храма, окрашивая руины в золотисто-розовые тона. Зена и Габриэль стояли плечом к плечу у входа, чувствуя холод утреннего воздуха. Лира, присевшая на обломок некогда величественной колонны, вытирала пыль с лица, но в её взгляде больше не было отчаяния — лишь неуклонная воля и решимость. На разбитом амулете виднелись остатки символа.

— Спасибо. Вы спасли не только меня, но и всех, — тихо сказала она. — Я, наверное, не пойду с вами, — Лира подняла взгляд на своих спасительниц. — Моё место там, где всё началось. Моя деревня в руинах, и я должна её восстановить. И отец… я не оставлю его во тьме. Я найду способ вернуть его душу, даже если на это уйдёт вся жизнь. Даже если он меня не простит.

Зена сделала шаг вперёд и положила руку на плечо девушки, её голос звучал необычайно мягко:

— Ладно, как знаешь. Но знай, что твой путь будет трудным, Лира. Но искупление начинается с первого камня в фундаменте нового дома. Помни об этом. — Голос Зены стал тихим, но твёрдым: — Просто делай правильный выбор. Это всё, что мы можем.

Габриэль подошла ближе и тепло коснулась ладони Лиры:

— В твоём сердце достаточно света, чтобы разогнать любые тени. Мы будем верить в тебя. — Она улыбнулась. — И не забывай, что всегда есть те, кто готов помочь.

Лира кивнула и поднялась, в последний раз оглядела руины и, коротко кивнув, направилась в сторону родной деревни. Зена долго смотрела ей вслед, а затем невольно поправила наруч. Габриэль, всегда чутко реагировавшая на малейшее движение подруги, перехватила её руку. На смуглой коже воительницы отчётливо проступил зловещий чёрный узор — точная копия символа культа. Воительница заметила этот узор. Она быстро прикрыла эту метку, но Габриэль заметила это.

— Зена?.. Зена, посмотри на меня, — голос Габриэль дрогнул от нежности и страха.

Воительница попыталась отстраниться, скрывая метку под кожей доспеха, но Габриэль не отпускала, переплетая свои пальцы с её пальцами.

— Это лишь тень прошлого, Габриэль. Она не имеет над нами власти, — Зена попыталась придать голосу твёрдость, но в глубине её голубых глаз отразилась нескрываемая тревога.

Габриэль поднесла ладонь Зены к своим губам, запечатлев на ней долгий, поддерживающий поцелуй, прежде чем прошептать:

— Мы справимся с этим вместе. Ты больше никогда не будешь нести это бремя в одиночку.

Внезапный резкий порыв ветра прервал их момент. Поток воздуха подхватил клочок древнего пергамента, вылетевший из разбитого амулета Лиры, и погнал его в сторону зловещих горных пиков. Габриэль резко обернулась, всматриваясь в густые тени среди скал, и её лицо побледнело. Она невольно прижалась к плечу Зены. Бард нахмурилась.

— Ты видела? Там, за скалами, в тени… будто кто-то стоял, словно чей-то ледяной взгляд следит за каждым нашим вздохом.

Зена слегка прищурилась, когда в глубине руин проскользнула тёмная тень.

Этот силуэт, окутанный чёрной тканью, растаял в сумерках настолько мгновенно, что мог показаться лишь плодом воображения.

— Или призраком прошлого, — негромко произнесла воительница, ощущая, как ладонь привычно и успокаивающе легла на шакрам. — Либо ветра, — добавила Зена и её рука невольно сжала округлое лезвие шакрама.

Позже, когда ночную тьму разгоняло лишь мягкое пламя костра, Габриэль придвинулась ближе. Она положила голову на плечо подруги, вдыхая знакомый запах кожи и дорожной пыли.

Габриэль решилась заговорить:

— Ты уверена, что это всё? Веришь, что на этом всё закончилось? — сказительница дотронулась пальцами руки Зены.

Королева воинов не сводила глаз с мерцающего звёздного неба, чувствуя, как нежность к Габриэль заполняет её сердце, вытесняя тревогу.

— Нет, Габриэль. Но мы хотя бы выиграли время. И сейчас у нас есть эта ночь, — Зена повернулась и коснулась губами виска Габриэль, прежде чем вовлечь её в долгий, полный невысказанных слов поцелуй.

— А если завтра они вернутся? — спросила Габриэль, когда их губы наконец разомкнулись, а дыхание стало прерывистым.

Зена притянула её к себе, укладывая на разложенные шкуры и нависая сверху. Её взгляд стал тёмным и глубоким.

— Тогда мы встретим их вместе или пойдём им навстречу. Но это будет завтра, — она мягко коснулась шеи Габриэль, заставляя ту тихо вздохнуть от предвкушения. — А сейчас я никуда тебя не отпущу.

Габриэль почувствовала, как тепло рук Зены просачивается сквозь тонкую ткань походной одежды, вызывая ответную дрожь. Взгляд воительницы, обычно острый и пронзительный, сейчас был наполнен непривычной мягкостью, смешанной с настойчивым желанием. Габриэль зарылась пальцами в тёмные волосы Зены, притягивая её лицо ближе к своему.

— Я и не собиралась уходить, — прошептала она, и её голос слегка дрогнул, когда Зена начала покрывать нежными поцелуями линию её челюсти, спускаясь ниже, к пульсирующей жилке на шее.

Шкуры под ними были грубыми, но жар тел создавал вокруг них кокон, в котором не существовало ни войн, ни богов, ни опасностей завтрашнего дня.

Зена осторожно перехватила ладони Габриэль, переплетая свои пальцы с её и прижимая их к импровизированному ложу. Каждое её движение было медленным, почти тягучим, словно она хотела запомнить каждый изгиб, каждую реакцию своей спутницы. Габриэль выгнулась навстречу, когда губы Зены вновь нашли её собственные — на этот раз более уверенно и требовательно. В этом поцелуе было всё: годы странствий, несказанные слова и абсолютное доверие, которое связывало их крепче любых клятв. Мир за пределами их маленького лагеря перестал существовать, оставляя место лишь для размеренного дыхания и тихих звуков, тонущих в ночной тишине лесов. Пальцы Зены, обычно сжимавшие сталь меча, теперь с трепетной осторожностью оглаживали линию скулы Габриэль, словно та была сделана из самого хрупкого фарфора. Тихий вздох сорвался с губ сказительницы, когда она почувствовала, как тяжёлое, тренированное тело воительницы накрывает её тёплой волной, лишая последних капель сомнения. Габриэль зарылась пальцами в тёмные, пахнущие костром и дорожной пылью волосы подруги, притягивая её ближе, желая стереть ту невидимую границу, что всегда разделяла их в пылу сражений. Каждое касание становилось откровением, превращая привычную близость в нечто совершенно иное, священное. Зена замерла на мгновение, вглядываясь в глаза Габриэль, в которых отражались отблески затухающего костра, и нашла в них не только страсть, но и покой, который так долго искала. В этой тишине, нарушаемой лишь биением двух сердец в унисон, она поняла, что её дом — не в тех землях, что они прошли, а здесь, в объятиях женщины, ставшей её истинной душой.

Их движения стали более текучими, лишёнными спешки, ведь в эту ночь время решило остановиться, позволяя им полностью раствориться друг в друге под сенью древних деревьев. Ночью Зена проснулась от кошмара. Она лежала в палатке, в объятиях Габриэль, но её сознание было где-то ещё — в зале с алтарём, окружённом символами. Ей казалось, что символ движется под кожей, шепчет что-то на незнакомом языке. Она села, тяжело дыша, и посмотрела на свою руку. Узор светился в темноте, а его линии медленно перемещались, словно искали выход. Габриэль, спавшая рядом, почувствовала неладное. Она придвинулась ближе, обнимая Зену за талию и пытаясь согреть своим теплом. Зена ощущала мягкое прикосновение подруги, но её взгляд был прикован к собственной руке, где узор светился ядовитым светом.

Голоса звучали в её голове:

“Лира… Арес… Морриган…”

Каждое имя сопровождалось вспышкой боли в висках. Она попыталась встать, но её тело не слушалось — оно двигалось само по себе, повторяя жесты кого-то другого.

— Тише, я рядом, — прошептала Габриэль, коснувшись губами её виска, пытаясь отогнать наваждение.

— Ты не одна, — эхом прошептал голос, похожий на её собственный, но искажённый.

В углу, среди пляшущих теней, материализовался силуэт. Она обернулась — и увидела себя. Тень-двойник стояла в углу палатки, её глаза были чёрными, а на губах играла чужая улыбка.

— Кто ты? — спросила Зена, чувствуя, как Габриэль сильнее сжимает её ладонь. — Уходи из моей головы!

Тень не ответила, лишь медленно опустила руку, и на земле, прямо у их ног, вспыхнул контур перевёрнутой звезды. Земля под ними задрожала, пульсируя в такт свечению.

— Ты помнишь этот зов, — прошептала тень. — Он всегда был частью тебя. Ты знаешь. Ты всегда знала.

Зена попыталась ударить её мечом, но тень рассеялась, оставив после себя лишь запах ладана. В тот же миг палатка затрещала — ткань разорвалась, и внутрь ворвался ветер, принося с собой перья ворона. Одно из перьев упало на её ладонь. Оно превратилось в свиток — тот же, что они нашли в руинах.

Но теперь на нём были новые строки:

“Когда три пути сойдутся, врата откроются. Ключ должен выбрать”.

Символы на пергаменте перестраивались, формируя карту с тремя отметками. Горы Забвения светились синим, долина Теней — серым, а остров Мрака — багровым. Габриэль осторожно накрыла руку Зены своей, заставляя ту посмотреть на себя.

— Что бы это ни значило, мы решим это вместе, — сказала она, мягко привлекая Зену к себе.

Зена на мгновение зажмурилась, прижимаясь лбом к плечу Габриэль и находя опору в её близости. Она ответила на поцелуй, короткий, но полный отчаянной нежности, прежде чем снова взглянуть на зловещий свиток. Кровь в жилах всё ещё кипела, но в присутствии Габриэль шёпот в голове наконец затих. В это время через разорванную ткань палатки Габриэль увидела фигуру в чёрном плаще на вершине холма. Когда она указала на неё, фигура исчезла.

— Зена? — негромко позвала Габриэль. Она поднялась с мехов и, кутаясь в плащ, подошла к выходу. Её лицо было бледным. — Я слышала… что-то.

Зена стояла спиной к ней, стискивая свиток так сильно, что пергамент жалобно хрустел.

— Тебе приснилось, Габриэль, — глухо отозвалась Зена, стараясь выровнять дыхание.

— И видела кого-то… Того, в плаще…

— Тени всегда идут по следу, — Зена обернулась, и Габриэль увидела в её глазах не холод, а тщательно скрываемую тревогу. — Они ждут момента, но сегодня мы им не по зубам.

Но её рука дрожала. Символ на предплечье жжёгся, будто в него влили расплавленный металл. Габриэль подошла почти вплотную, не сводя глаз с лица подруги. Она заметила, как мелкая дрожь сотрясает плечи воительницы, а символ на предплечье пульсирует багровым светом.

— Ты дрожишь. Что случилось?

— Ничего такого, с чем я не справлюсь, — отрезала Зена, но голос её слегка дрогнул. — Обычные призраки прошлого, — договорила она, пытаясь отстраниться.

Габриэль ласково коснулась её пальцев и тут же вскрикнула, отдёрнув руку:

— Твоё предплечье… оно горячее, как раскалённый камень!

Зена поспешно одёрнула край кожаного наруча, закрывая метку:

— Это просто… остаточное воздействие магии. Ничего серьёзного. Пустяки, скоро утихнет.

— “Ничего серьёзного” — это когда у меня суп пригорает, — возразила Габриэль, скрестив руки. — А пустяки — это когда мы забываем купить вяленое мясо на ярмарке, — серьёзно произнесла Габриэль, преграждая ей путь. — А это… это причиняет тебе боль. Ты ведь знаешь, что можешь мне всё рассказать. Перестань закрываться от меня.

Зена долго смотрела на Габриэль, пока, наконец, её сопротивление не сломалось.

Она тяжело выдохнула, помолчала и призналась:

— Я встретилась со своей Тенью. Я видела себя. Она говорила загадками, а символ на руке… он двигается. Словно живёт своей жизнью.

Габриэль шагнула в её объятия, обхватывая лицо Зены ладонями. Она мягко притянула её к себе и коснулась губами её губ — сначала трепетно, проверяя, а затем глубже, вкладывая в этот поцелуй всю свою любовь и силу, стараясь забрать часть этой жгучей боли себе. Когда они отстранились друг от друга, Зена выглядела более спокойной, хотя в её глазах всё еще дрожали всполохи огня.

Габриэль слабо улыбнулась, поглаживая её по щеке:

— Знаешь, если твоя рука решила обзавестись собственным разумом, пусть лучше учится играть на лире. А пугать мою любимую воительницу ей никто не позволит.

Зена невольно усмехнулась, чувствуя, как привычный сарказм становится защитой от тревоги:

— Любимую воительницу? Ты имеешь в виду меня?

— Именно! — Габриэль придвинулась ближе, и в её голосе зазвучали нежные нотки, контрастирующие с ироничным пафосом. — Мы же не какие-нибудь тёмные маги. Мы — защитницы слабых, героини легенд и… пожалуй, самые преданные ценители хорошего вина во всей Греции.

Зена покачала головой, чувствуя, как от близости подруги тяжесть в груди начинает таять:

— Твой оптимизм — само по себе чудо, Габриэль. Ты всегда умеешь превратить кошмар в шутку.

— А твоя привычка закрываться ото всех — твоё главное проклятие, — прошептала Габриэль, накрывая ладонью руку Зены и переплетая их пальцы. — Ты не должна нести это бремя в одиночку. Если что-то угрожает тебе — это угроза для нас обеих. Мы связаны, Зена. Твоя боль — это моя боль, и я никуда не уйду.

Зена заглянула в глубокие, полные решимости глаза спутницы и едва слышно ответила:

— Я знаю. Но эта тьма… она кажется глубже всего, с чем мы сталкивались раньше.

— Тогда разберёмся по ходу дела! — уверенно произнесла Габриэль, на мгновение прижавшись щекой к плечу воительницы. — В конце концов, мы уже останавливали ритуалы, побеждали жрецов и даже слегка потрепали самолюбие Ареса. Что ещё может пойти не так?

На губах Зены заиграла слабая, но искренняя улыбка:

— Твоя вера в нас пугает и восхищает одновременно. Ты неисправима.

— Это то, что помогает нам выжить. И это мой главный талант! — Габриэль ласково коснулась щеки Зены, прежде чем вернуться к делу. — Теперь давай посмотрим на этот свиток. Может, там есть что-то полезное. Например, инструкция “Как избавиться от назойливого символа на руке”.

Она бережно развернула пергамент на коленях.

Древние знаки под её взглядом пришли в движение, складываясь в новые строки:

“Ключ — не вещь, а выбор. Три пути — три испытания. Лишь тот, кто видит сердцем, откроет врата”.

— Вот опять загадки, — вздохнула Габриэль. — Почему они никогда не пишут просто: “Поверните налево, затем направо, и вот вам сокровище”?

— Потому что тогда это было бы слишком просто, — Зена подошла ближе, и Габриэль почувствовала тепло, исходящее от её тела. — Но… “видеть сердцем” — это ведь про тебя.

Габриэль подняла взгляд, встретившись с мягким, непривычно открытым взором воительницы.

— Про меня? — удивилась бард.

— Конечно. Ты всегда видишь то, что скрыто от других. Ты видишь людей, их страхи, надежды… и находишь в них силу, которую они сами не замечают. Ты находишь свет там, где остались одни сумерки. Ты видишь в людях их скрытую боль и зарытые глубоко внутри мечты. Ты замечаешь то, что я часто пропускаю за лязгом оружия. — Зена сократила расстояние между ними, коснувшись ладонью щеки подруги.

Габриэль закусила губу, чувствуя, как сердце забилось чаще от такой искренности. Она смущённо улыбнулась.

— Ну, это просто потому, что я много болтаю. Люди расслабляются и начинают говорить правду, — прошептала она, накрывая ладонь Зены своей рукой.

— Нет, — Зена нежно провела большим пальцем по её скуле. — Это потому, что ты умеешь слушать. И любить. Даже когда другие не верят в них. Ты умеешь по-настоящему сопереживать. Верить в тех, от кого отвернулся весь мир. И в меня тоже.

В уголках глаз Габриэль мелькнули слёзы, и она уткнулась лбом в плечо Зены, вдыхая знакомый запах кожи и костра.

— Эй, мы же не на романтическом свидании! У нас тут конец света на горизонте, помнишь? Ну вот, — глухо отозвалась она, — мы тут спасаем мир от очередной катастрофы, а ты решила довести меня до слёз своими признаниями.

Зена тихо рассмеялась, звук её смеха был бархатистым и успокаивающим.

Она притянула Габриэль к себе, заключая в крепкие объятия и целуя в макушку.

— Спасибо, что ты здесь. Что ты моя.

— Куда же я денусь? — Габриэль чуть отстранилась, глядя на неё с лукавой нежностью. — Ты же без меня сразу вляпаешься в какую-нибудь историю. Например, попытаешься поговорить с символом на своей руке. Или же без меня окончательно одичаешь. Кто будет напоминать тебе, что не все проблемы решаются сталью? Того и гляди, начнёшь сама с собой разговаривать.

— Может, и попробую, — улыбнулась Зена, не выпуская её из объятий. — Вдруг он окажется вежливым собеседником. Я буду спрашивать совета у этого символа на руке. Вдруг он окажется таким же мудрым, как ты.

— Если начнёт грубить — я его отругаю! — шутливо пригрозила Габриэль, прижимаясь ближе. — Если он посмеет тебе возразить, ему придётся иметь дело со мной. У меня богатый опыт в спорах с упрямыми людьми. И символами. А ты знаешь, я могу заговорить до смерти даже неодушевлённый предмет. Особенно если он мешает моему счастью.

Искры костра танцевали в их глазах, и на мгновение тяжесть бытия отступила. Они рассмеялись, и на мгновение мир вокруг стал чуть светлее.

Зена замерла, поглощённая теплом, исходящим от подруги. Она подалась вперёд, и её рука почти невесомо погрузилась в золотистые локоны Габриэль. Смуглые пальцы медленно скользнули вниз, очерчивая линию челюсти и задерживаясь на щеке, словно воительница пыталась запомнить каждый изгиб её лица.

Бард затаила дыхание, чувствуя, как внутри разливается жар, и тихо спросила:

— Зена, о чём ты сейчас думаешь?

Воительница лишь едва заметно улыбнулась, не отводя пристального, глубокого взгляда:

— О том, что ты — самое чистое, что есть в моей жизни. Я люблю тебя, Габриэль. По-настоящему.

— Ох, Зена… — Габриэль перехватила ладонь подруги, прижимая её к своей коже, а затем осторожно коснулась пальцами жгучего знака на предплечье воительницы. По телу Зены пробежала заметная дрожь. — Тебе всё ещё больно?

Зена сократила расстояние между ними до минимума, вовлекая барда в свои объятия так, что их дыхание смешалось.

— Эта боль — лишь напоминание о прошлом, но сейчас я чувствую только тебя. Ночь ещё долгая, а сон всё равно не идёт к нам обеим. Может, позволим себе забыть на время о сражениях и тьме?

Щёки Габриэль вспыхнули пунцовым цветом, когда она уловила в низком голосе Зены недвусмысленную жажду.

— Ты уверена, что это именно то, чего ты желаешь? — прошептала она.

— Больше всего на свете, — выдохнула Зена, мазнув кончиком языка по своим губам.

Смущённый взгляд Габриэль на мгновение соскользнул с голубых глаз подруги вниз, оценивая мощь и притягательность фигуры воительницы, облачённой в кожу и сталь. Зена нежно поддела её подбородок пальцем, заставляя снова встретиться глазами.

— Мой взгляд немного выше, Габриэль, — с мягкой усмешкой произнесла Зена, приподнимая подбородок подруги. — Или ты решила сменить тактику и теперь изучаешь изгибы моей брони вместо того, чтобы смотреть в глаза? — Воительница видела, как замешательство отразилось на лице блондинки, и это доставляло ей видимое удовольствие.

Щёки Габриэль вспыхнули ярким румянцем, выдавая её с головой.

— Я просто… задумалась, — едва слышно выдохнула она, пытаясь обрести равновесие. — Мы ведь так давно вместе, ты для меня самый близкий человек… подруга…

— Просто подруга? — Голос Зены стал глубже, в нём зазвучали бархатные нотки вызова.

— Ты же знаешь, что это не так, — прошептала Габриэль, теряясь в синеве её глаз.

— Тогда оставим лишние слова тем, кому нечего сказать друг другу, — Зена властным жестом притянула её к себе, сокращая последние дюймы расстояния между ними. — Лира скрылась из виду, и этот берег теперь принадлежит только нам.

— Здесь слишком много теней, — Габриэль робко огляделась, чувствуя, как сердце колотится о рёбра.

— Считай их нашими единственными свидетелями, которые умеют хранить тайны, — Зена склонилась к ней, накрывая её губы своими в глубоком, томительном поцелуе.

Габриэль ответила на ласку, обвив шею воительницы руками. Они целовались медленно, без спешки. Постепенно их движения теряли осторожность, превращаясь в стихийный поток. Поддавшись нахлынувшему чувству, Зена осторожно увлекла её на мягкий ковёр из шкур. Тонкая ткань одежд Габриэль вскоре перестала быть преградой, открывая её нежную кожу прохладному ночному воздуху и горячим прикосновениям Зены. Смуглые пальцы воительницы уверенно изучали каждый сантиметр тела спутницы, вызывая у той невольную дрожь восхищения. Зена освободилась от своих доспехов, и когда их тела соприкоснулись, Габриэль почувствовала обжигающий контраст и силу каждой мышцы своей защитницы. Блондинка выгибалась навстречу этим ласкам, её руки нетерпеливо блуждали по крепкой спине Зены, притягивая ту ещё ближе. Жар, разливающийся по телу Габриэль, превратился в полноправное пламя, в котором окончательно сгорали все сомнения, оставляя место лишь чистому, первобытному желанию быть единым целым. Смуглая кожа Зены соприкасалась с телом Габриэль, пока та нежно изучала руками каждый изгиб своей спутницы. Блондинка полностью отдалась власти воительницы, выгибаясь в её крепких объятиях навстречу каждому прикосновению. Поцелуи Зены становились всё настойчивее, пробуждая в Габриэль нестерпимый жар, который разливался по каждой клеточке её существа.

— О, Зена! — прерывисто выдохнула девушка, когда губы подруги опустились ниже.

От новых, запредельно острых ощущений она едва могла дышать, и лишь громкий вскрик сорвался с её губ, когда Зена полностью завладела её чувствами, вызвав бурю восторга. Королева воинов не останавливалась, доводя барда до исступления. Габриэль чувствовала каждое движение, и очередная волна наслаждения, подобно мощному приливу, накрыла её с головой. Тело девушки содрогнулось в сладких конвульсиях, и она наконец затихла, погружённая в состояние абсолютного блаженства. Зена медленно поднялась выше, оставляя дорожку поцелуев на животе подруги, пока не коснулась её лица. Ловким движением воительница переплела свои ноги с ногами Габриэль и, обняв её, перекатилась на бок так, что теперь бард оказалась над ней.

— Твой черёд, — с лукавой улыбкой прошептала Зена, глядя в глаза любимой.

— Так скоро? — едва отдышавшись, спросила Габриэль. — Дай мне хоть минуту прийти в себя.

— Делу время, потехе час, — усмехнулась Зена, не терпящим возражений тоном. — Ты только что наслаждалась отдыхом, теперь позволь отдохнуть мне, а сама принимайся за работу.

Габриэль лишь понимающе улыбнулась в ответ. Склонившись над воительницей, она принялась осыпать её тело ласками, отвечая взаимностью на всю ту страсть, что получила мгновениями ранее. После интимных удовольствий Габриэль разлеглась на воительнице, и та обняла её в ответ.

Они вместе уснули.

Первые лучи холодного солнца едва коснулись руин, когда над головами женщин закружил ворон. Птица опустилась на иссохшую ветку, сжимая в клюве клочок свитка с символом. Порыв ветра взметнул серую пыль, на миг сложив из неё очертания величественного и мрачного храма, но видение тут же растаяло. Затем всё рассеялось. На камнях руин оставались чёрные следы, похожие на обгоревшие отпечатки ладоней. Они медленно стягивались в центр, образуя новый символ. Утро принесло новые беды: все их запасы оказались испорчены. Хлеб почернел от липкой плесени, вода отдавала желчью, а в куске вяленого мяса что-то копошилось. Габриэль с отвращением отшвырнула припасы в сторону.

— Они добрались до нас, даже пока мы спали, — тихо произнесла Габриэль, вытирая руки о траву. В брошенном мясе на мгновение блеснули крохотные, злобные глазки. — Это их работа.

— Это не просто атака, это знак или предупреждение, — Зена подняла взгляд к угасающему небосводу, где три яркие точки сложились в перевёрнутое созвездие. — Мы идём в долину Теней. Только там мы найдём способ это остановить.

Королева воинов потянулась к мечу, и Габриэль застыла, глядя на землю.

Тень Зены жила своей жизнью: когда воительница уже замерла, её тёмный силуэт продолжал движение ещё пару секунд, словно запоздалое отражение в густом меду.

— Зена… — Габриэль подошла ближе и мягко коснулась её плеча, заглядывая в голубые глаза. — Ты в порядке? Ты сама не своя.

— Всё нормально, — отозвалась Зена, но её голос казался далёким, будто доносился из глубокого колодца. — Просто странный гул в ушах. Как будто прошлое пытается заговорить со мной.

В её сознании прорезался ледяной шёпот умершего любовника:

— Ты не сможешь убежать, Зена. Врата ждут тебя. От судьбы не скрыться.

Пока Габриэль укладывала сумки, по её спине пробежал холод. Она заметила, что её собственная тень отделилась от ног и сделала несколько самостоятельных шагов вперёд, после чего замерла и медленно обернулась к хозяйке, безмолвно глядя на неё из пустоты. Габриэль вскрикнула и бросилась к Зене, ища защиты в её объятиях. Воительница тут же прижала её к себе, чувствуя, как дрожит подруга.

— Что напугало тебя, Габриэль? — спросила Зена, обхватывая лицо блондинки ладонями.

Она видела, как побледнела девушка. Габриэль не ответила словами. Она приникла к губам Зены, отчаянно ища в этом поцелуе подтверждение того, что они всё ещё здесь, в мире живых, и что их связь сильнее любой магии теней. Зена ответила на поцелуй с глубокой, защищающей нежностью, стараясь своим теплом прогнать могильный холод, окутавший их лагерь.

Когда они отстранились друг от друга, Зена внимательно осмотрела периметр, не выпуская руки Габриэль.

— Рассказывай, — приказала она тише. — Что ты видела в темноте?

— Моя тень… — Габриэль запнулась, чувствуя, как холод пробегает по коже. — Она словно живёт своей жизнью, Зена.

Воительница не сразу ответила. Она молча посмотрела на землю. Её собственная тень дрожала, словно пыталась отделиться от тела. Зена подошла ближе, и её рука почти невесомо коснулась плеча подруги, даря то самое спокойствие, которое могла дать только она.

— Это не просто сумерки, — приглушённо произнесла Зена, и в её голосе Габриэль уловила непривычную нежность, смешанную с тревогой. — Это знак. Тьма тянется к нам, пытается изменить саму нашу суть. Она не отступает, а меняет правила.

— И что нам делать? — Габриэль нервно сглотнула, не отрывая взгляда от своей тени, которая всё ещё слегка подрагивала, будто пыталась что-то сказать. — Может, просто… не смотреть на землю? Просто закрыть глаза и притвориться, что мир не сходит с ума?

Зена чуть заметно улыбнулась, и этот жест был предназначен только для Габриэль.

— Если бы всё было так просто, мы бы уже давно отдыхали на пляжах Лесбоса. Но тени — это лишь отражение того, что затаилось внутри. Боюсь, это не решит проблему. Тени — лишь симптом. Суть глубже.

— Значит, план “игнорировать и надеяться на лучшее” отклоняется? То есть ты хочешь сказать, что мы не можем просто взять и “не заметить” зловещие предзнаменования? — Габриэль попыталась пошутить, но голос дрогнул. — Потому что я бы с радостью выбрала именно этот вариант. — Она попыталась вернуть себе привычный оптимизм, но её пальцы судорожно сжали край плаща. — Жаль, я уже начала представлять, как мы проходим мимо зла с закрытыми глазами.

— Мы не станем прятаться и убегать, — Зена накрыла ладонь Габриэль своей, переплетая их пальцы. Это мимолётное касание значило больше, чем любая клятва. — Мы пойдём сквозь это. Вместе.

— С тенью, которая отстаёт на три секунды? — Габриэль слабо усмехнулась, чувствуя, как тепло от руки Зены разливается по телу. — Комедия положений, не иначе. “Королева воинов и её строптивое отражение”. Звучит как название плохой пьесы.

Зена негромко рассмеялась, и этот звук заставил тьму вокруг них немного отступить.

— В этой истории ты всегда пишешь лучшие диалоги, — прошептала она. — Если это пьеса, то ты точно главная комедиантка.

— А ты, суровая воительница с загадочным символом на руке, всегда выбираешь самые опасные маршруты, — парировала Габриэль, на мгновение прислонившись головой к её плечу. — И что теперь? — подхватила Габриэль, подмигнув. — И вместе мы…

— …спасаем мир, — закончила Зена. — Снова. Теперь — Долина Теней, — Зена стала серьёзной, бросив взгляд на пустые сумки с провизией, оставленные у костра. — Еды нет, лошадей пугает сам воздух, но там, в глубине, ответы. И, боюсь, они нам не понравятся.

Габриэль вздохнула, с досадой опустила руки, оглядывая испорченные припасы:

— Что ж, по крайней мере, меню на завтрак теперь предельно простое — его нет. А как насчёт плана? Долина Теней хранит тайны, которые явно не дадутся нам без боя. Или без очередной порции твоих любимых опасностей.

Зена шагнула ближе, и в её взгляде, обычно суровом, промелькнула мягкая тень, предназначенная только для подруги.

— В этом и смысл, — негромко произнесла она. — Но на этот раз у нас есть кое-что поважнее удачи.

— И что же это? — Габриэль подняла глаза, в которых отражались блики утреннего солнца.

— Мы уже знаем, что не одни. Лира, Арес… даже если они не союзники, они — часть этой истории. Они втянуты в эту игру против своей воли. И значит, мы можем использовать их знания. Их присутствие — это не препятствие, а инструмент. Мы заставим их выдать то, что они так тщательно скрывают.

Габриэль едва заметно коснулась плеча Зены, её улыбка стала задорной:

— Ты имеешь в виду мои таланты? Я ведь мастерски вытягиваю правду даже из тех, кто привык лгать самому себе. Можно перехитрить их, — добавила Габриэль с лукавой улыбкой. — Я, например, отлично умею задавать вопросы, на которые люди не хотят отвечать.

— Нет, Габриэль, — Зена на мгновение накрыла её ладонь своей. — Ты обладаешь редким даром: ты находишь путь к их совести, даже если они забыли о её существовании. Это куда опаснее любого допроса. Ты умеешь задавать вопросы, на которые они не могут не ответить, — уточнила Зена. — Это другое.

— Ну, пусть будет “другое”, — согласилась Габриэль. — Главное, чтобы работало. Будем считать это комплиментом, — прошептала бард, не отрывая взгляда от глаз Зены. Она потянулась за своим шестом, лежавшим на траве, но внезапно пальцы её дрогнули. — Зена… взгляни.

На древке, прямо под её ладонью, начали проступать тонкие извилистые линии, те же символы, что они видели в храме. Они светились слабым, почти незаметным изумрудным светом, согревая дерево.

— Неужели эта тьма из храма добралась и до него? — в голосе Габриэль послышалась тревога. — Теперь и он… заражён?

Зена присела рядом, кончиками пальцев прослеживая светящийся узор. Её рука оказалась совсем рядом с рукой Габриэль, создавая ощущение защищённости.

— Не заражён, — тихо и уверенно ответила Зена, осторожно касаясь символов. — Эти знаки связаны с древней тёмной магией. Скорее всего, они наделили твой шест этой магией. Теперь он — часть тебя, Габриэль. И часть той силы, что ведёт нас.

— То есть до момента, когда мы окажемся по уши в неприятностях? — с мягкой иронией уточнила Габриэль, задержав взгляд на мерцающем артефакте, но тут же добавила: — Надеюсь, он умеет что-то полезное. Может, он умеет распугивать эти тени?

Зена тепло улыбнулась, и этот взгляд предназначался только её спутнице:

— Узнаем со временем. Надо только понять, как его использовать.

— Как всегда, — вздохнула Габриэль. — “Понять, как использовать” — наш вечный девиз. — Габриэль подошла ближе, так что их плечи соприкоснулись. — Сначала найти проблему, а потом искать к ней инструкцию по применению.

— Это лучше, чем “бежать и прятаться”, — заметила Зена. — Это всё же достойнее, чем просто ждать конца в четырёх стенах, — добавила она.

— Но определённо утомительнее для ног и менее комфортно, — Габриэль лукаво прищурилась, но тут же посерьезнела. — Слушай, если этот посох теперь светится магией, а твоё плечо украшает знак, который, того и гляди, начнёт диктовать нам условия, то кто в этой компании я? Просто “Габриэль, которая пересказывает наши беды в стихах”? Или я… что, просто остаюсь “Габриэль, которая много болтает”?

Зена остановилась и повернулась к ней. Она осторожно коснулась лица девушки, заставляя ту посмотреть на себя.

— Нет. Никогда так не говори, — её голос стал низким и пронизанным нежностью. — Ты — мой якорь. Ты та единственная сила, что не даёт мне окончательно превратиться в ту тень, с которыми мы сражаемся. Ты — та, кто держит нас в реальности. Ты — голос сердца. Без твоего света… я бы давно сбилась с пути и сдалась.

Габриэль сглотнула, чувствуя, как к горлу подкатывает комок от искренности в глазах Зены.

Она на мгновение потеряла дар речи, затем прошептала:

— Ну вот, теперь я точно расплачусь. Прекрати, — она накрыла ладонь воительницы своей рукой. — А слёзы, знаешь ли, плохо сочетаются с героическими походами.

— Тогда не дай им упасть, — Зена не убрала руку, притягивая Габриэль чуть ближе. — Просто будь со мной. Это всё, что мне нужно, чтобы победить кого угодно. Этого достаточно.

Габриэль нежно улыбнулась, подалась вперёд и, на мгновение сократив расстояние, коснулась губ Зены долгим, полным преданности поцелуем.

Когда она отстранилась, её пальцы всё ещё переплетались с пальцами подруги.

— Идём, — выдохнула она. — Но если моя тень вдруг решит пойти в другую сторону, предупреди меня заранее, ладно?

— Постараюсь, — усмехнулась Зена, крепче сжимая её ладонь. — Хотя, кажется, сюрпризы только начинаются.

Держась за руки, они направились в сторону долины Теней. Ветер становился всё холоднее и свистел в ушах, а вдали, за горизонтом, окутанные туманом, уже виднелись тёмные очертания древних гор, хранивших свои опасные тайны. Где-то там, среди теней, ждали ответы — и новые испытания. Но пока они были вместе, пока их руки были сцеплены, а сердца бились в унисон, они знали: что бы ни ждало впереди, они справятся.

В горах, вдали от разрушенного храма, одинокая фигура склонилась над древним свитком.

Свет факела дрожал, освещая строки:

Когда символ треснет, но не разрушится, врата откроются вновь… Тот, кто носит знак, станет ключом. Кровь воина пробудит спящих.

Фигура подняла голову. Это была женщина с длинными чёрными волосами, её плащ сливался с тенями. Её звали Морриган.

— Они приближаются. Она думает, что победила, — прошептала Морриган, проводя пальцем по строке свитка. — Но семя Тьмы уже в ней.

Рядом стоял мужчина, его лицо скрывал капюшон. Его глаза меняли цвет — от серого к жёлтому, когда он говорил о силе.

— Ты уверена, что она подходит? — спросил он холодно. — Ты уверена, что они подойдут к вратам?

— О, да, конечно. Её сила — как огонь, — ответила Морриган, не отрывая взгляда от него. — Но огонь можно направить. Или погасить. Они уже в игре. Просто не знают правил.

Мужчина кивнул. В его руке вспыхнул кристалл. Внутри него появились лица — десятки глаз смотрели наружу и мелькали образы: Зена с мечом, Габриэль с дневником, Лира у врат. Между ними вспыхивали древние цифры — даты, которые никто из них не мог расшифровать. Одно из них было похоже на лицо Зены. Кристалл издал низкий гул, от которого дрожали камни.

— Законы Перекрёстка нерушимы, — сказал мужчина. — Выбор одного влияет на судьбы других.

Морриган развернула карту, на которой были отмечены три точки, светящиеся красным: долина Теней, горы Забвения и остров Мрака.

— Следующий шаг — там, — она провела пальцем по одной из отметок.

В одном из храмов Морриган нашла статую женщины с лицом, похожим на лицо Зены.

На постаменте была надпись:

Первая хранительница.

— Ты думала, ты первая? — прошептала Морриган. — Нет. Ты — последняя.

Ворон, улетевший с обрывком свитка, вернулся и сел на руку Морриган. Он превратился в дым, и свиток оказался в её ладони.

Буквы на нём текли, как жидкость, складываясь в новое послание:

Ключ пробуждается. Ждите знака.

Морриган развернула свиток. Буквы не просто текли — они перестраивались в реальном времени, отражая текущие действия Зены.

В один момент появилась фраза:

Она чувствует зов. Скоро услышит имена.

— Знак уже был, — произнёс мужчина, не отрывая взгляда от кристалла. — Она разрушила алтарь, но не уничтожила силу. Напротив — выпустила её.

— И направила в себя, — добавила Морриган, проводя пальцем по строке свитка. — Символ на её руке — не просто метка. Это семя. Оно будет расти, пока не прорастёт в её душу.

Мужчина поднял кристалл. Внутри него заклубилась тьма, прорезаемая вспышками света.

— Ты уверена, что она справится? Что не сломается под весом Тьмы?

— Она уже не та, кем была. Посмотри на её путь: битвы, потери, сомнения. Каждая трещина в её душе — ворота для нас.

В этот момент ворон, сидевший на руке Морриган, взмахнул крыльями. Его перья осыпались, превращаясь в чёрные искры, которые сложились в образ Зены — но её глаза светились алым, а на ладонях пульсировали символы.

— Она уже меняется, — прошептала Морриган. — Скоро она почувствует зов.

— А если она обратится против нас?

— Тогда мы используем другой ключ. Лира ещё не исчерпала свой потенциал. Её связь с отцом — это нить, за которую можно потянуть.

Мужчина кивнул. Кристалл в его руке издал низкий гул, и на его поверхности проступили имена — десятки, сотни имён, выстроенных в круг.

Одно из них вспыхнуло ярче остальных:

Зена.

— Первая хранительница, — пробормотал он, глядя на статую. — Она тоже не справилась. Почему ты веришь, что эта будет иной?

— Потому что у неё есть то, чего не было у других, — Морриган улыбнулась. — Слабость. Любовь. Габриэль. Именно это сделает её уязвимой… и послушной.

Кристалл в руках мужчины при каждом колебании света показывал не только лица, но и фрагменты мест — руины храма, горные перевалы, остров с чёрным пляжем. Это были карты будущих точек конфликта.

На постаменте статуи, под основным текстом, выгравирована строка:

Ключ не выбирает — он подчиняется.

Морриган провела рукой над кристаллом. В его глубине, среди вихрей тьмы, появилась новая фигура — тень Лиры, но её лицо искажено, а руки покрыты символами. На её ладони появился символ — перевёрнутая звезда, но с тремя точками внутри.

— Они думают, что идут спасать мир, — прошептала Морриган. — Но на самом деле они просто открывают дверь. И мы войдём вслед за ними. Пусть выбирают. Их выбор — наш инструмент.

— Ты играешь с силами, которые не понимаешь, — холодно произнёс мужчина, не отрывая взгляда от кристалла. Его глаза вновь сменили цвет — теперь они были почти красными. — Что, если она разрушит всё раньше, чем мы успеем?

— Она не разрушит, — уверенно ответила Морриган, проводя пальцем по краю свитка. — Она — инструмент. А инструменты не решают, куда их направляют.

— Но у неё есть воля, — возразил мужчина. — И союзники. Габриэль… она опасна.

Морриган усмехнулась:

— Опасна? Эта болтушка с посохом? Она думает, что любовь и доброта могут всё изменить. Наивно. Именно её вера в Зену сделает её уязвимой. Когда придёт время, она сама приведёт Зену к нам.

Мужчина нахмурился:

— Ты слишком уверена. А если они найдут способ разорвать связь? Если Зена поймёт, что символ на её руке — не просто метка, а…

— А что тогда? — резко перебила Морриган. — Даже если поймёт, что дальше? Она уже чувствует зов. Слышит голоса. Её тень движется не синхронно с ней. Это первые признаки. Скоро она начнёт видеть сны, где её любовник говорит ей правду. Правду, которую мы вложим в её сознание.

Кристалл в руке мужчины вспыхнул ярче, и на его поверхности появился новый образ — Зена стоит у обрыва, её рука светится, а вокруг кружатся тени.

— Смотри, — прошептала Морриган. — Она уже не одна. Тьма внутри неё растёт. И чем сильнее она сопротивляется, тем глубже корни.

— Но что, если она найдёт способ очистить символ? — настаивал мужчина. — Если Габриэль…

— Габриэль? — Морриган рассмеялась. — Она думает, что спасает. Но на самом деле она лишь подталкивает Зену ближе к краю. Любовь — это слабость. И именно эта слабость станет ключом.

В этот момент ворон, сидевший на её руке, взмахнул крыльями. Его перья осыпались, превращаясь в чёрные искры, которые сложились в образ Габриэль. Она шла рядом с Зеной, улыбалась, что-то говорила, но её тень… тень двигалась иначе. Она тянулась к Зене, словно пыталась что-то забрать.

— Видишь? — указала Морриган. — Её тень тоже меняется. Они обе уже в игре. Просто ещё не осознали этого.

Мужчина медленно опустил кристалл. На его поверхности вновь вспыхнули имена — десятки, сотни имён, выстроенных в круг. Одно из них, “Габриэль”, на мгновение засветилось ярче остальных, а затем погасло.

— Если они узнают правду… — начал он.

— Они не узнают, — отрезала Морриган. — Потому что правда — это то, что мы им покажем. Они будут видеть только то, что им нужно видеть. И когда придёт время, они сами откроют врата.

Она развернула карту. Три точки — долина Теней, горы Забвения и остров Мрака — светились всё ярче.

— Следующий шаг — там, — она провела пальцем по долине Теней. — Именно там они встретят первого из тех, кто ждёт.

— Лиру? — уточнил мужчина.

— Нет, — улыбнулась Морриган. — Лира — лишь пешка. Тот, кто ждёт в долине, знает больше. Он покажет им путь. Путь, который приведёт их прямо к нам.

Кристалл издал низкий гул, и на его поверхности проступили новые образы — руины храма, горные перевалы, остров с чёрным пляжем. Это были карты будущих точек конфликта.

— Всё идёт по плану, — тихо сказала Морриган. — Они идут туда, куда мы их направляем. И чем ближе они к цели, тем слабее становится их воля.

— А если они всё же найдут способ сопротивляться? — спросил мужчина. — Если Зена…

— Тогда мы используем другой ключ, — перебила она. — У нас есть запасные варианты. Но я верю, что она сломается. Потому что у неё есть то, чего не было у других. Слабость. Любовь. Габриэль.

Мужчина кивнул. Кристалл в его руке замерцал, показывая последний образ — Зена и Габриэль стоят рядом, их тени сливаются в одну, а над ними, в небе, вспыхивает перевёрнутая звезда.

— Скоро, — прошептала Морриган. — Скоро всё изменится.

В это время Лира стояла у старого колодца. Вода в нём была чёрной, как смола, и когда она наклонилась, чтобы заглянуть внутрь, поверхность зашевелилась, образуя лицо — её отца.

— Ты пришла, — произнёс он, но голос был чужим.

— Отец? — Лира протянула руку, но вода оттолкнула её, оставив на коже ожог.

Из темноты вышел мужчина в капюшоне. Его глаза вспыхнули жёлтым, когда он увидел символ на запястье Лиры.

— Он уже не человек, — сказал он, указывая на отражение в воде. — Он — ключ, который сломался. Ты — новый ключ.

Лира сжала кулак. Символ жжёгся, но не болью — а теплом, почти приятным.

— Почему я не боюсь?

— Потому что ты уже приняла его. Остаётся лишь осознать.

Он протянул ей чашу с водой. Жидкость была прозрачной, но когда Лира сделала глоток, её язык ощутил металл. На дне чаши появился символ — тот же, что на её запястье. Он двигался, словно пытался выбраться наружу.

— Пей, — сказал мужчина. — Это откроет двери.

Лира колебалась, но затем поднесла чашу к губам. Вода обожгла горло, но не болью — а пробуждением. В этот момент её отражение в чаше изменилось.

Она увидела себя в чёрных доспехах, с мечом в руке, а за спиной — тысячи фигур в плащах.

— Ты готова? — спросил мужчина.

— Нет, — ответила Лира. — Но я всё равно сделаю это.

Символ на её запястье вспыхнул, и ветер завыл, как живое существо.

— Что это было? — Лира отшатнулась, вытирая губы дрожащей рукой. Её сердце колотилось так, будто готово было вырваться из груди. — Я видела… себя. Но не себя.

Мужчина в капюшоне медленно опустил чашу. Его глаза по-прежнему светились жёлтым, но теперь в них читалось нечто, похожее на одобрение.

— Ты видела своё будущее. Или одно из них. Выбор за тобой.

— Будущее? — Лира сжала запястье, где пульсировал символ. — Но я не хочу быть… такой. Не хочу вести за собой тысячи.

— Хочешь или нет — не имеет значения, — мягко ответил он. — Ты уже начала путь. Символ принял тебя. Теперь ты должна принять его.

Лира опустила взгляд на воду в чаше. Там, на поверхности, всё ещё мерцал символ — её символ. Он двигался, словно живой, и ей казалось, что он шепчет ей что-то на незнакомом языке.

— Почему я? — тихо спросила она. — Почему не кто-то другой?

— Потому что ты — дочь своего отца, — ответил мужчина. — И в тебе есть то, чего нет у других: способность слышать. Слышать не только слова, но и голоса, которые молчат.

— Голоса? — Лира нахмурилась. — Я слышу их. Иногда. Они шепчут мне во сне.

— Это голоса тех, кто ждёт. Тех, кто был до тебя. Они хотят вернуться. И ты можешь помочь им.

— Помочь? — она горько рассмеялась. — Или стать их орудием?

Мужчина не ответил. Вместо этого он сделал шаг назад, и тень от его капюшона скрыла лицо.

— Время идёт. Ты должна решить: принять свою судьбу или попытаться убежать от неё. Но знай — убежать не получится. Символ уже в твоей крови.

Лира сжала кулаки. Символ на запястье жёгся сильнее, но теперь она понимала: это не боль. Это сила.

— А если я откажусь? — спросила она, поднимая глаза. — Если я скажу “нет”?

— Тогда ты всё равно будешь частью игры, — спокойно ответил он. — Но уже не как игрок. Как пешка. Как ключ, который сломают.

Она замолчала, глядя на своё отражение в воде. В нём снова мелькнуло видение: она в чёрных доспехах, с мечом в руке, а за спиной — тысячи фигур в плащах. Но теперь она заметила ещё кое-что: среди них были лица, которые она знала. Зена. Габриэль. Даже её отец, но… другой. Не тот, кого она видела в колодце.

— Они тоже… — начала она.

— Да, — перебил мужчина. — Они тоже часть этого. Но их путь — другой. Твой путь — здесь.

— Я не могу просто… отказаться от них, — прошептала Лира. — От Зены и Габриэль. Они помогли мне.

— Помогли, чтобы ты стала сильнее, — сказал он. — Чтобы ты осознала свою силу. Но теперь ты должна сделать выбор: остаться с ними или идти вперёд.

Лира закрыла глаза. В голове крутились мысли, голоса, образы. Она вспомнила, как Зена смотрела на неё — с верой, с надеждой.

Как Габриэль улыбалась, говоря:

— Мы всегда найдём выход.

— Я не хочу их предавать, — сказала она, открывая глаза.

— Никто не просит тебя предавать их, — мягко произнёс мужчина. — Просто понять, что твоя судьба — не их судьба. Ты можешь идти рядом с ними, но твой путь лежит дальше.

— Дальше? Куда?

Он не ответил. Вместо этого поднял руку, и вода в колодце зашевелилась снова. На поверхности появилось новое видение: долина Теней, окутанная туманом. В центре — древний алтарь, покрытый символами. А перед ним — фигура в чёрном плаще.

— Там ты найдёшь ответы, — сказал мужчина. — Но помни: каждый ответ порождает новый вопрос.

— И что мне делать? — спросила Лира, чувствуя, как символ на запястье пульсирует всё сильнее.

— Решить, готова ли ты принять свою силу. Готова ли стать тем, кем ты должна быть.

Лира глубоко вдохнула, затем медленно выдохнула. Она посмотрела на свои руки, на символ, на воду в колодце, где всё ещё мерцали образы.

— Я не уверена, что готова, — призналась она. — Но я всё равно сделаю это. Потому что если не я, то кто?

Символ на её запястье вспыхнул ярче, и ветер завыл, как живое существо.

Мужчина в капюшоне кивнул, и тень скрыла его лицо окончательно.

— Хорошо. Тогда иди.

Лира шагнула вперёд, к долине Теней. За её спиной вода в колодце почернела ещё сильнее, а на поверхности проступили новые символы — предвестники грядущих событий.

В далёком храме среди гор Морриган улыбнулась. Свиток в её руках рассыпался в прах, оставив на ладони каплю крови.

— Начало положено, — прошептала Морриган, разглядывая каплю крови на ладони.

Та пульсировала, словно живое сердце. Рядом возник мужчина в капюшоне.

Его глаза, переливающиеся от серого к жёлтому, внимательно следили за каплей.

— Ты уверена, что она сделает нужный выбор? — спросил он, слегка наклонив голову. — Лира… она ещё колеблется.

Морриган усмехнулась, сжимая ладонь в кулак. Кровь впиталась в кожу, оставив лишь лёгкий алый отблеск.

— Колеблется — значит, думает. А когда человек думает, он уже на крючке. Её сомнения — это трещины, в которые мы сможем проникнуть.

Мужчина скрестил руки:

— Но что, если она выберет не тот путь? Что, если решит остаться с Зеной и Габриэль?

— Тогда мы подтолкнём её, — спокойно ответила Морриган. — У неё есть связь с отцом, а он… уже не принадлежит себе. Он станет тем рычагом, который заставит её действовать.

Она развернула новую карту. На ней светились три точки: долина Теней, горы Забвения и остров Мрака. Каждая пульсировала в своём ритме.

— Смотри, — указала она на долину Теней. — Именно там она встретит того, кто покажет ей истину. Того, кто знает больше, чем мы.

— Кто это? — насторожился мужчина. — Ты не говорила о нём раньше.

— Потому что он — не наш союзник, — улыбнулась Морриган. — Он — хранитель. И он сам решит, когда раскрыть ей правду. Но его правда будет такой, какой мы хотим её видеть.

Мужчина нахмурился:

— Ты играешь с силами, которые не до конца понимаешь. Хранители… они не подчиняются никому.

— Они подчиняются законам Перекрёстка, — перебила Морриган. — А законы — это то, что мы можем использовать. Каждый выбор создаёт новую ветвь реальности. И мы направляем их выбор.

В этот момент ворон опустился на её плечо. Птица тихо каркнула, и в её клюве появился новый свиток — тот самый, что Лира держала в руках у колодца.

Морриган развернула его.

Буквы текли, как жидкость, складываясь в новые строки:

“Ключ пробуждается. Ждите знака”.

— Знак уже был, — пробормотал мужчина, глядя на кристалл в своей руке. Внутри него мелькали образы: Лира у колодца, Зена с мечом, Габриэль с посохом. — Они все чувствуют зов.

— И чем сильнее они чувствуют, тем слабее становятся, — добавила Морриган. — Их эмоции — это бреши в броне. Любовь, страх, сомнения… всё это делает их уязвимыми.

— А если они найдут способ объединиться? Если поймут, что их судьбы связаны?

— Тогда мы используем это, — холодно ответила она. — Их связь станет их слабостью. Зена не сможет бросить Габриэль. Габриэль не оставит Зену. А Лира не простит себе, если не попытается спасти отца. Их любовь — это цепь, которая сковывает их.

Кристалл в руке мужчины вспыхнул ярче. На его поверхности появился новый образ: Лира идёт по долине Теней, а за ней — тени тысяч фигур, чьи лица невозможно разглядеть.

— Она уже ведёт их, — сказал он. — Даже не осознавая этого.

— Именно так, — кивнула Морриган. — И когда она достигнет алтаря, всё встанет на свои места. Ключ повернётся, и врата откроются.

— А если она откажется? — настаивал мужчина. — Если в последний момент она скажет “нет”?

— Тогда мы найдём другой ключ, — ответила Морриган, её голос стал ледяным. — Но я верю, что она справится. Потому что в ней есть то, чего не было у других: она уже приняла тьму. Она просто ещё не знает, насколько глубоко та проникла.

Ворон на её плече взмахнул крыльями, и свиток рассыпался в прах. Пыль осела на карту, и три точки — долина Теней, горы Забвения и остров Мрака — засветились ярче, словно призывая их к действию.

— Пора, — сказала Морриган, сворачивая карту. — Пусть они идут. Мы будем ждать.

Мужчина кивнул. Кристалл в его руке замерцал, показывая последние образы: Зена и Габриэль стоят рядом, Лира идёт в долину Теней, а над ними, в небе, вспыхивает перевёрнутая звезда.

— Скоро, — прошептал он. — Скоро всё изменится.