Тики

Глава восьмая РАНЕНЫЙ СЛОН

Перед ними была трудная задача.

Выследить раненого слона совсем несложно, потому что он идёт в буше напролом, не разбирая дороги, и проторенная им тропа всегда усеяна сломанными ветками, листвой и вырванными с корнем деревцами.

Но им нужно было не только догнать дикого и сильного зверя, но и вытащить у него из спины копьё!

— Ну что ж… — вздохнул Мафута, глядя на краснеющее закатное небо, — до захода солнца остался час, не больше. Он далеко не уйдёт…

— Он идёт на юг, — сказал самый высокий воин. Давайте поторопимся.

Они развернулись веером и стали искать следы слона-вожака.

Первым обнаружил их Тики: две глубоких вмятины у старого, покрытого мхом муравейника.

— Сюда! — крикнул он. — Он был здесь!

— Молодец! — похвалил Тики самый высокий воин, и они все поспешили по следу вожака.

— А слон-то уже старый, — проговорил Мафута, вглядываясь в следы. — Смотрите, как тяжело он идёт: трава сильно примята. Теперь вперёд, нельзя терять времени!

Шли они хоть и быстро, но очень осторожно, потому что слоны большие хитрецы по части запутывания своих следов и могут в любой момент появиться внезапно перед преследователями и напасть на них.

След сначала вёл их прямо и прямо. Поломанные кусты, повергнутые наземь деревья и погнутые большие ветки очень ясно показывали им направление.

Потом след начал петлять, так что под конец, уже перед самым заходом солнца, стало совсем неясно, в каком направлении слон идёт… Это означало, что он устал и ослабел…

Тики, Мафута и воины остановились, чтобы посовещаться.

— Он потерял много крови, — сказал Мафута, — и мы почти у цели.

— Он должен быть где-то здесь, рядом, — добавил один из воинов.

Тики смотрел вокруг: на деревья, на скалистые холмики, на кустики высокой травы.

Ему стало немного не по себе от волнения: вот-вот они нагонят зверя, что же будет потом?..

— Да, он дальше идти не может, — согласился с воином Мафута. — И сейчас спрятался где-нибудь поблизости, в чащобе. Надо обыскать все заросли вокруг.

Солнце уже опустилось за горизонт, оставив после себя тёмно-багровое небо, когда они наконец обнаружили место отдыха слона: это была муши́ту — куща деревьев — на берегу ленивой речушки.

— Он здесь устроился отдыхать, сомненья нет! — заявил Мафута и озабоченно наморщил лоб. — Но уже поздно. Придётся и нам здесь ночевать. Утро вечера мудренее.

Они расположились на ночлег. Кто как сумел: прикорнув на голых камнях или положив голову на руки.

Все были, как говорится, голодные и холодные, но костёр, даже маленький — для приготовления пищи, развести не решались, чтобы не обнаружить себя.

На землю огромным чёрным покрывалом спустилась тьма, и наши путешественники уснули.

Вернее, пытались уснуть!

— О-о-ох! — простонал вдруг Мафута. — Как хочется есть. Может, соорудим маленький костёрчик, а?

— Шшшш! Ты что, в своём уме?! — прошептал воин. — Он сразу нас увидит.

— Совсем, совсем маленький…

— Нет. Никакого костра. Стыдно: взрослый человек, а не можешь унять своё пузо!

— Тебе хорошо говорить… — ворчал Мафута. — Только неразумные люди забывают о своём желудке. Вот посмотришь: утром даже не проснёмся — все во сне помрём с голоду!

— Тише вы там! — зашикали на них остальные.

Наступила опять тишина.

Подул прохладный ветерок, покрыв рябью поверхность реки.

Потом настал черёд москитов. Они поднялись с окрестных болот и принялись за своё непрерывное, истошное жужжание.

К холодному, голодному, тысячу раз укушенному Тики пришёл наконец долгожданный сон.

— Хотя бы маленький, маленький костёрчик, — снова донеслось из темноты, — тогда бы мы…

— Шшшш!

— И ужин быстренько сготовили бы…

— Шшшш!

— И согрелись бы…

— Шшшш!

— И прогнали бы москитов…

— Мафута! Тише! Никакого костёрчика!

Мафута с последним тяжёлым стоном, который донёсся из его утробы, как из большой пустой тыквы, замолчал и скоро отошёл ко сну.

На востоке чуть забрезжило.

Лежавшие на земле как попало сонные люди один за другим открывали глаза.

Руки и ноги затекли, кости болели… Они потягивались, окунались быстренько в речку и постепенно приходили в себя.

— Ну, так как мы вытащим копьё? — спросил один.

У каждого был свой план, и каждый хотел показать свою храбрость.

Решено было, что для начала надо выманить слона из его убежища и что сделает это самый высокий воин — он бегает быстрее всех.

Мафуте досталась главная роль: он залезет на дерево и будет ждать, когда слона прогонят мимо, чтобы сверху вытащить копьё из его спины. Мафуту посчитали самым сильным.

— А мне что делать? — спросил Тики.

— Тебе нужно быть подальше от опасности, малыш, — улыбнулся Мафута. — Ты не забыл, что я поклялся твоему отцу и своим друзьям беречь тебя? Я не смогу вернуться домой, если с тобой что-нибудь случится.

Все снова притаились в ожидании полного рассвета.

И вот, когда стало совсем светло, Мафута весело помахал друзьям рукой и пополз к облюбованному им дереву.

Тики с любопытством высунул голову из травы…

Он видел, как Мафута довольно быстро и бесшумно скользит по траве.

Потом он видел, как его друг взобрался по стволу большого дерева и спрятался среди листьев.

— Теперь моя очередь! — тихим голосом сказал самый высокий воин. — Пожелайте мне удачи…

С этими словами он ящерицей скользнул в траву и потом — к мушиту, где находился слон.

Тики стало завидно. «А что ж я-то без дела?» — спросил он сам себя.

Очень скоро самый высокий воин потерялся из виду.

— Ползи ко мне — вместе выберем местечко, откуда лучше будет видно! — позвал его другой воин. — Здесь уже нечего делать.

А Тики решил иначе. Он вдруг рванулся в другую сторону…

Никто не успел его перехватить или остановить — он увернулся от воинов и, петляя, пополз в высокой траве — тоже к мушиту!

Дополз до высокого дерева, где сидел Мафута, и поднял голову.

Два расширившихся от ужаса глаза вперились в него сверху.

— Что?.. Ты зачем здесь, малыш?

— Помочь вам, — прошептал громко Тики. — Ты забыл, что я первый захотел спасти слона?!

— Нет, Тики… — начал Мафута, но Тики его не слышал — он уже полз дальше, туда, где колыхались длинные стебли травы. Туда, где исчез самый высокий воин.

Вдруг Тики замер.

Впереди, прямо перед собой, он увидел над высокой травой обломок копья. Слон!

Слон тоже увидел Тики, и они уставились друг на друга. Тики оцепенел от страха и не мог сдвинуться с места: ему вдруг страшно захотелось повернуть назад и бежать, бежать! Куда угодно бежать, лишь бы подальше от этого страшного зверя!..

Слон утробно фыркнул и взмахнул своими гигантскими ушами.

— Тики! Тики! — Рядом очутился самый высокий воин и схватил его за руку. — Уходи отсюда! Ты же…

Оглушительный трубный рёв не дал ему закончить.

— Берегись! Он идёт на тебя!

Тики и воин попятились и со всех ног бросились бежать обратно…

Снова сильный рёв потряс воздух, потом сзади затопали тяжеленные шаги. Тики слышал их позади себя, они приближались — он даже различал ухом треск ломающихся ветвей и деревьев…

Это было как бешеный ураган, несущийся по лесу. Как землетрясение, раскалывающее землю на куски…

Тики и воин укрылись за стволом первого попавшегося толстого дерева.

А неистовый рёв слона был всё ближе и ближе… В этот момент Тики заметил уголком глаза какое-то движение вверху, на дереве, и поднял голову.

Это было дерево, на котором сидел Мафута; его фигуру нельзя было не увидеть даже среди листьев.

Дальше всё произошло в одно мгновение.

На Тики уже надвигался хобот и переднее копыто слона… И пяти шагов не оставалось, как вдруг молниеносно опустилась рука Мафуты и ухватилась за торчащее древко копья!

Мафута потянул, дёрнул, ещё потянул что было сил… Все мускулы напряглись на его теле…

Вот наконец копьё дрогнуло, полезло из спины слона вверх и через секунду было всё уже в руках Мафуты.

Слон завизжал от боли и ярости, потом закружился на месте и… увидел человека на дереве.

Тики никогда бы не подумал, что его взрослый друг может так быстро двигаться. Мафута вскарабкался на вершину дерева с такой скоростью, будто за ним гнались все духи леса!

У слона меж тем боль прошла, и он сразу забыл и о Тики, и о воине… А потом и о человеке на дереве.

Он помахал хоботом, попыхтел сердито, потоптался на месте, ещё раз посмотрел долгим взглядом на Мафуту, который качался на самой верхней ветке дерева, потом повернулся к нему спиной и потопал восвояси.

Тики, озираясь, медленно вылез на свет, как ящерица из-под скалы. Очень, очень счастливая ящерица!

— Ты уже можешь спускаться, Мафута! — крикнул он вверх.

Воины один за другим подходили к дереву, где сидел Мафута.

Они поднимали голову кверху и во весь рот улыбались.

— Почему не слезаешь? — крикнул один из них.

— Да, да, мы ждём тебя, чтобы поблагодарить! — крикнул самый высокий воин.

А Мафута молчал.

— Видите ли… — проговорил он через минуту нерешительно.

— Давай! Давай! Мы ждём.

— Видите ли, я не могу слезть, — проговорил Мафута смущённым голосом. — Я… я и сам не могу понять, как забрался сюда. Вот… застрял!

Общий хохот покрыл его слова.

Но это был хороший хохот: в нём была и благодарность Мафуте, и радость за большого слона, который трусил сейчас мелкой рысцой к какому-нибудь своему пастбищу, здоровый и невредимый, и которого ждала впереди долгая счастливая жизнь.