Титан: Возвращение

Глава 18. Болотные люди

Прошла неделя движения на юго-запад, прежде чем я решил, что пора поворачивать на восток и держаться юго-восточного направления. Четыре дня после сражения с дикарями, мы шли по местности, где лес чередовался с затопленными низменностями, где снова попадались солончаки. Сбежавшие дикари мне не встретились, но я наткнулся в лесу на их костер, и смог отследить их направление. Дикари ушли на северо-запад, и я благополучно забыл о них. Ната снова стала веселой и разговорчивой, мы просто не возвращались к тому случаю с дикарями.

На пятый-шестой день, ландшафт по мере продвижения на юг, начал меняться. Я предположил, что мы пересекли территорию Нидерландов и находимся в районе Бельгии. Леса встречались чаще, преобладающими деревьями были лиственные. Животный мир тоже поражал своим разнообразием: лоси, олени, лани, стаи диких свиней, зайцы, суслики. Встречались следы медведей и волков, но самих хищников мы не видели. Задолго до наступления темноты, я начинал искать подходящее место для ночлега. Были еще одни представители животного мира, встреча с которыми испортила настроение.

Присев на упавшее трухлявое дерево, Ната едва не стала жертвой огромной гадюки без малого три метра в длину. Коричневое тело с желтыми ромбиками на спине, выскользнуло из сгнившего ствола и медленно стало уползать между ног девушки. Ната вгрызаясь в кусочек сушеного мяса не заметила змею: если ее предупредить, она дернется, и змея атакует. Я смотрел, как медленно змея отползала в сторону. Чтобы девушка не посмотрела вниз, постарался отвлечь, задавая ей вопросы про подготовку пилотов. Едва змея отползла достаточно далеко, нанес ей удар по голове острием копья. Пресмыкающееся трудно убить одним ударом: обвив туловищем копье, змея злобно шипела, пытаясь освободиться от наконечника, пронзившего ею.

— Ой, Макс, зачем убивать ее, она же безвредная? — Встав с места, Ната протянула руку, но отдернула ее под моим гневным криком:

— Убери руку идиотка, она ядовитая!

— Можно не обзываться, — состроила гримасу девушка, но к змее приближаться не стала. Вытащив копье, еще дважды пронзил раненую змею, пока ее тело не перестало извиваться.

— Ната, — серьезным голосом начал я разговор, — ты видишь ярко-желтые ромбики на спине у змеи?

— Вижу, красивые, — отозвалась девушка.

— Эти красивые ромбики, предупреждение. Змея так предупреждает, то она ядовитая, опасная. Будь она неядовитая, у нее был бы незаметный маскировочный окрас, а не такой вызывающий. То же самое касается пауков, некоторых ящериц. Природа дает каждой твари возможность защитить себя, и только человек беззащитен без подручных средств. Никогда не трогай то, что тебе незнакомо, это может быть опасно. Ты поняла?

— Идиотка поняла, — рассмеялась Ната.

— За идиотку не обижайся, это был эмоциональный выброс. Как дойдем до цивилизованных мест, станет легче. Сейчас, под каждым кустом нас может ждать опасность, прошу быть внимательнее.

— Макс, извини, я буду осторожнее, — пообещала Ната, — но ты такой брутальный, когда ругаешься. Может мы задержимся здесь немного, чтобы ты мог проучить плохую девчонку? — Ее глаза блестели, а губы были призывно приоткрыты. Я сглотнул, отгоняя эротические мысли:

— Здесь небезопасно, Ната, мы на открытой поляне, просматриваемся с любой стороны. Надо идти, найдем хорошее место, остановимся на ночлег.

Если у девушки испортилось настроение, пиши пропало. Следующие пару часов мы шли молча. На все попытки завязать разговор, Ната отвечала односложно, напрочь отбивая желание к общению. Дойдя до участка бурелома, где поваленные деревья образовывали преграду, решил обустраиваться на ночлег, среди поваленных гигантов. Не знаю, что за ветер пронесся в этих местах, но повалены были очень крупные мощные деревья. Посреди этого бурелома образовалось небольшое пространство, свободное от стволов. Плотность поваленных деревьев была столь высока, что кроме хищной кошки, вряд ли какой хищник мог пробраться через этот завал.

— Переночуем здесь, — сбросив рюкзак, начал ломать сухие ветки, чтобы разжечь костер. Ната, порывшись в своем рюкзаке, вытащила одну вяленую рыбу и небольшой кусок сушеного мяса:

— Это последнее, что осталось из еды.

— Ничего, завтра организую тебе свежее питание, — отозвался, высекая искры. Ветки хвороста упорно не желали загораться. Поискав вокруг, набрел на гнездо птицы, внутри которого были небольшие клочки сухой шерсти. Когда огонь разгорелся, подкинул хвороста и привалился спиной к огромному поваленному дубу. Ноги отозвались благодарностью, когда, вытащив из комбинезона, протянул их к огню. Наши комбинезоны были сделаны на совесть: после выхода из зоны действия спасательного модуля, они стали обычными комбинезонами, без обогрева, силовых полей и прочих функций. Но сама ткань была очень мягкая, облегающая тело как термокостюм, и чрезвычайно гибкая. В тот раз, во время нападения медведя, распарившись в кустарнике, Ната спустила молнию почти до пояса. Именно поэтому замах лапы медведя, едва не стоил ей жизни.

Я оглянулся на девушку: она с равнодушным лицом жевала кусок мяса, глядя в огонь. Все еще злится, что не отреагировал на ее желание. До нее никак не доходит, что мы не на пикнике, ведет себя как избалованная девушка в современном мире. Случись со мной что, она суток не протянет, с ее небрежностью и пофигизмом. Будь со мной Нел или Миа, половину моей работы они взяли бы на себя.

— Ната, — окликнул девушку, — скоро мы дойдем до Макселя. У нас будет все, как ты хотела: свое подворье, место для огорода, животные. Нам до сих пор везло, на нас всего один раз напал хищник и мы лишь единожды вступили в бой с дикарями.

— На меня напал, — поправила девушка, все еще пялясь в огонь. — На меня напали дикари, так, что Макс, стычек с людьми у нас было уже две.

— Ты права, а знаешь почему все это случилось? — Не дождавшись ответа, продолжил, — потому что мы, точнее я, потерял бдительность. В первый раз, пройдя пролив мы разлеглись после секса, словно находились на Мальдивах. А во второй раз, даже услышав треск в кустах, проигнорировали этот звук. В этом периоде времени, любая мелочь, может стоить жизни нам обоим. А раз так, стоило ли идти так долго, преодолевая трудности, если можно было тихо умереть в спасательном модуле?

— Макс, что ты от меня хочешь? — вскинулась девушка, — я и так спрятала свою гордость, выполняю все твои указания, словно рабыня. В нашем мире, никто никому не указывает, каждый отвечает сам за себя, есть гендерное равенство. Наличие яиц не делает тебя главным, пойми наконец, — выплеснула накопившееся раздражение Ната, швырнув ветку в огонь.

Я опешил, эмоциональный взрыв был такой неожиданный и сильный, что оставил меня без слов. Ее состояние понятно, мы уже почти полгода в пути, а идти еще минимум месяц, если не больше. Нет нормальных условий для гигиены, однообразная еда, ежедневные переходы за сорок километров. Но ведь и я не робот: точно так же иду, несу больше груза, забочусь о ней. Разговора в спасательной капсуле, где я расставил все точки, оказалось недостаточно. Чисто по-человечески я ее понимал, но так разговаривать с тем, от кого всецело зависит твоя жизнь, глупо и непродуктивно.

Ее вспышка меня расстроила так сильно, что, подремывая и просыпаясь, решил ее не будить на вахту. Следующий день мы обмолвились всего несколькими словами: я подстрелил из лука лань, и остаток дня провел, разделывая животное и обжаривая ломти мяса. Жареное мясо, посыпанное солью, оказалось вкусным и нежным. Похвалу Нату пропустил мимо ушей: пусть научится вести себя как следует.

На четвертый день движения в юго-восточном направлении, начались болота. Вначале это были небольшие заболоченные участки, где густо росла трава и камыш. Чем дальше продвигались, тем более часто стало встречаться редколесье, и чаще участки, покрытые водой по лодыжку. Ночь провели на сухом участке суши, использовав для костра ветви высохшего дерева около берега. Мертвые высохшие деревья встречались повсеместно. Наткнувшись на молодняк осины, срезал поросль толщиной с запястье ребенка. Трехметровая жердь стала моим помощником, помогая нащупывать твердые участки суши.

Вода во фляге закончилось, превозмогая отвращение, набрал воду из стоячего озерца, разогнав рукой тину. Вода отдавала землей, но другого выбора просто не было. Все это время, мы оба сохраняли молчание, ограничиваясь только необходимыми фразами. Это своего рода соревнование, кто первый сдастся, тот признает поражение. На пятый день движения по болотам, я уже был готов выть от выбранного маршрута: в день мы проходили не более пятнадцати-двадцати километров. Устроив привал в обед, я попытался задремать на пару минут, усталость была неимоверная. Сквозь полудрему, мне послышался вскрик: открыв глаза прислушался.

— Макс, — панический крик Ната, но поблизости девушки не было видно. Вскочив на ноги, огляделся, стараясь заметить серебристый комбинезон.

— Макс, — послышалось снова, голос шел откуда то справа, словно из-под земли. Пробежав до края островка, успел увидеть, как забурлила вода у края островка и копну каштановых волос, что скрылась под водой. Бросившись плашмя на землю, сунул руку и успел схватить волосы Наты. Сделав усилие, рывком потянул на себя: голова Наты показалась из воды, а следом и правая рука. Отплевываясь, она схватила меня, пытаясь выкарабкаться. Ната оказалась неожиданно тяжелой, схватив меня за бороду, она барахталась, не давая мне вытащить себя. Островок в этом месте имел выраженный склон: с ужасом почувствовал, как начинает скользить тело, увлекаемое барахтающейся Натой.

— Отпусти меня, Ната, — заорал, попробовав второй рукой освободить свою короткую бородку. Пальцы девушки впились мне в щеку, она умудрилась вцепиться так крепко, что отодрать руку не получалось. Упираясь носками ног о землю, смог затормозить скольжение. Ната наконец выплюнула всю воду и закричала:

— Вытаскивай меня скорее.

— Ната, я если пошевелюсь, сползу в болото к тебе, и мы оба утонем. Отпусти мою бороду, я постараюсь сесть упираясь ногами и смогу тебя вытащить. Но мне придется тебя отпустить, буквально на секунду. Ты не успеешь уйти под воду, успею тебя перехватить.

— Нет, — истерически заорала девушка, погружая ногти мне в щеку, — вытащи меня, вытащи!

— Ната, не дергайся, если я не удержусь, мы оба утонем. Доверься мне, я отпущу тебя только на секунду, ты даже не успеешь уйти под воду. Ногами можешь шевелить?

— Нет, Максимушка я не хочу умирать, не оставляй меня, не отпускай, пожалуйста, меня кто-то за ноги тянет вниз…. — слова девушки перешли в рыдание. Надо рисковать, если пролежать так минуту, я просто выдохнусь и Ната потащит меня за собой. Перехватив ее второй рукой за плечо, приложил усилие, стараясь приподнять. Вторая рука девушки показалась из-под воды, облепленная грязью. «Мне конец, — успела мелькнуть мысль, — сейчас вцепится мне в лицо левой рукой и потащит на себя». Но к моему удивлению и радости, Ната ухватилась за клочок травы на самом краю островка. Продолжая рыдать, она попробовала подтянуть себя ближе к островку: почувствовав, что ее вес стал немного легче, потянул сильнее. Медленно, сантиметр за сантиметром, тело девушки стало подниматься. Задняя поверхность бедер заныла от напряжения, Ната перехватила левой рукой траву и отпустив мое лицо, ухватилась второй рукой за край островка.

— Молодец, подтяни ноги к животу, я держу тебя, — перестав рыдать, девушка умудрилась выполнить указания: я отполз вверх по склону на полметра и поднатужившись, рывком дернул Нату к себе. После рывка ее тело появилось из воды по пояс, перехватывая клочки травы, Ната умудрилась продвинуться немного. Сделав ползающее движение назад, сильным рывком вытащил ее до колен на островок. Встав на четвереньки, Ната рванула вверх, едва не попав мне по голове. Минуты три я пролежал на склоне, перевернувшись на спину, пытаясь восстановить силы. Пошатываясь, поднялся: свернувшись в позе эмбриона, девушка лежала недалеко от меня, ее била мелкая дрожь. С ног до головы Ната была покрыта липкой грязью зеленоватого цвета с неприятным запахом.

— Вставай, надо почиститься, неизвестно, что за дрянь на тебя налипла.

— Я не хочу, Макс спасибо, —

Ната заплакала, некрасиво всхлипывая.

— Все позади, не надо плакать, — присев рядом с ней, погладил ее по голове, — но вот за бороду обидно, ты мне ее практически вырвала с корнями.

Мои слова успокоили Нату, она даже улыбнулась, переставая плакать. Найдя на противоположном конце островка относительно чистую воду и безопасный берег, Ната отмылась от липкой грязи и постирала свой комбинезон. Сидя у огня, закутавшись в шкуру, рассказывала, как ей приспичило по нужде. Решив, что берег, где склон был пониже, скроет ее от моих глаз, спустилась, и не успела ничего понять, как заскользила к воде. Первые несколько секунд, она хотела выбраться самостоятельно, не зовя меня на помощь.

— Почему, почему такое глупое решение? — перебил я девушку.

— Я злилась на тебя, — девушка поежилась под моим взглядом.

— Можешь злиться сколько угодно, но правила безопасности надо соблюдать. Не услышь я твой писк, ты бы утонула как топор. А я провел бы недели, разыскивая тебя среди этих болот, думая, что ты просто ушла и заблудилась.

— Прости меня, Макс, я была круглой дурой. В летной школе нас не готовили к такому. У нас все просто: есть спасательный модуль с автономным ядром работы на два месяца. Случилась авария — активируешь аварийный маяк и ждешь прибытия спасателей. Через силовое поле Третиньяка никому не пройти, просто надо запастись терпением и ждать. А меня похищают озабоченные дикари, на меня нападает медведь. Здесь люди убивают людей, рыбы едят людей, болото засасывает в себя.

— Здесь даже люди едят людей, — вставил я фразу, — именно потому я кричу на тебя, когда ты ведешь себя неосторожно. Я сам не ахти какой правильный, тоже вечно попадаю в неприятности, а еще ты, совершенно несерьезно относишься к вопросам безопасности.

— Я больше не буду, — как провинившийся котенок состроила Ната виноватые глаза.

— Ладно, проехали. Меня беспокоит другое, мы столько дней идем по болотам, начинаю подозревать, что мы ходим кругами.

— Мы заблудились? -совершенно спокойно восприняла Ната мои слова.

— Не исключено, а что ты так спокойна?

Ната хихикнула, попыталась сдержаться, но потом расхохоталась в голос.

— Что смешного я сказал?

— Я просто вспомнила, как ты обещал мне маленькое государство, может ты это имел в виду? — Ната снова рассмеялась, вызвав у меня улыбку.

— В государстве должны быть люди, болота нам не подходят, — как можно серьезнее ответил развеселившейся девушке.

— Нарожаю, будем нацией болотных людей. Представь, везде развивается цивилизация, у наших потомков доисторический уклад жизни. Чем плохо?

— Ладно, вижу ты пришла в себя, — с напускной строгостью даю указание, — поднимай свой тощий зад и согрей мясо для болотного государя.

— Тощий значит? Ок, ищи себе зад получше, — вздернув подбородок, Ната принимает условия игры, но мясо все же греет.

Болота мы прошли к следующему полудню: все чаще стали попадаться сухие участки суши и нормальные деревья. К полудню, мы выбрались на густой участок леса, где мне на глаза попался выводок свиней. Поросенок оказался жирным и невероятно вкусным. Пришлось немного задержаться, прожаривая куски поросенка. Набрав чистой воды у ручья, продолжили путь, радуясь твердой земле под ногами.

Через два дня пути, пятнадцатого июля, мне показалось, что мы идем в подъем. Выбрав одиноко растущее высокое дерево, потратил полчаса, чтобы подняться выше основной массы деревьев. Насколько хватало глаз, во все стороны расстилался зеленый ковер из деревьев. Только очень далеко, на стороне, откуда восходило солнце, виднелись снежные пики гор. Альпы, другого горного массива в этой местности не могло быть. Это казалось чудом, чтобы один мужчина, в сопровождении слабой женщины, смог преодолеть такой путь. Больше полутора тысяч километров, если считать по прямой: море, горы, лес, дикари, хищники, что только не вставало у нас на пути. Оставалось сделать рывок и дойти до горного массива, за ним, чуть южнее и восточнее, открывалась восточная Франция, где я основал маленькую цивилизацию.