Только море

САПУН — ГОРА ВЫСОКАЯ

С вечера стало известно, что утром седьмого мая начнется решающее наступление на Севастополь.

Василий Денежкин, этот вездесущий Денежкин, быстрее всех узнававший любую новость, кубарем скатился в окоп и, размазывая мутные капли пота по конопатому облупленному носу, закричал:

— Даешь Севастополь, братва!

— Эх и заливаешь, — возразил Кругл невский своим медлительным сочным басом. Он знал, что Денежкина медом не корми, а дай рассказать новость. Вот он и возразил, чтобы тот высказался до конца.

— Не сойти с места! Комбат офицеров собирает: задачи ставит. Завтра дадим прикурить фрицам!

По правде говоря, новость эта ни для кого из бойцов штурмовой группы не была неожиданной. Уже почти сутки справа, со стороны Мекензиевых гор, доносился тяжелый и надсадный грохот орудий. Соседи наступали. Стало быть, и им, окопавшимся в Золотой балке напротив крутой и горбатой Сапун-горы, по логике ведения боевых действий оставалось ждать недолго. О том, что наступление начнется со дня на день, можно было догадаться и по другим признакам. Конечно, человеку, впервые попавшему на фронт, тот факт, что саперы жикали оселками по ножницам с длинными рукоятками и прощупывали провода миноискателей, ничего сказать не мог. Но морякам, протопавшим с боями от мыса Дооб, от Новороссийска, череа Тамань и сухой и пыльный Керченский полуостров по извилистым крымским дорогам к самому Севастополю, этот факт говорил, что саперы готовятся расчищать минные поля и резать проволочные заграждения. Верный признак наступления! Ну а сообщение Денежкина только укрепило их догадки. Вот почему свежим ветерком прошелестело в окопах оживление. И даже отделенный командир, старшина 2-й статьи Федор Рукавишников улыбался. А улыбался он редко. Был он человек сдержанный, молчаливый. Говорил мало, слова цедил, как капли микстуры. Ровно столько, сколько надо для того, чтобы его поняли. Ни больше ни меньше. И говорунов не любил. Вот и сейчас попридержал он не в меру разошедшегося Денежкина:

— Ну, будет, пошумели. Готовсь, стало быть, к бою. Нас, полагаю, тоже без внимания не оставят и задачу укажут.

— Верно, — поддакнул Денежкин. — Командир взвода сказал, что в восемнадцать ноль-ноль всю штурмовую группу собирает.

Рукавишников скинул с плеча автомат, давая этим понять, что незачем терять время, и, расстелив газету, собрался чистить оружие. А Денежкин придвинулся к отделенному и, розовея от радости, что первым может сообщить старшине новость, сказал шепотом:

— А еще майора Середу видел.

Рукавишников вскинул голову и в упор посмотрел на Денежкина:

— Ну и что?

— Майор сказал, что сегодня к вечеру, попозднее, на парткомиссию тебя приглашают.

Рукавишников сдвинул широкие брови:

— К вечеру, говоришь?

— Ага. Заявления, говорит, о приеме в партию многие подают. Парткомиссия, говорит, часто заседает.

Федор вздохнул и ничего не сказал. А все поняли, что отделенный рад. Еще когда оставлял Севастополь, когда в последний раз посмотрел на исхлестанный свинцом, перепаханный снарядами и минами Херсонес, Федор поклялся возвратиться коммунистом. Но все как-то не получалось у него со вступлением в партию. То ранило, и провалялся он в тыловом госпитале, то перебросили в другую часть, то попал в окружение и едва пробился к своим. И вот только сегодня партийная комиссия будет рассматривать его заявление. Сдерживая радость, Рукавишников посерьезнел и крикнул подчиненным:

— А ну, готовь оружие! Проверка будет.

Бойцы принялись за подготовку к предстоящему бою. Готовились деловито, как готовятся к трудной работе.

В окоп спрыгнула санинструктор Цастя Лихач. Первым, конечно, ее заметил Денежкин. Толкнул локтем в бок Васюту:

— «Сибирская красавица» по пеленгу двести двадцать. Дистанция четверть кабельтова.

«Сибирской красавицей» Денежкин прозвал ее не случайно. Как-то заехал к ним в часть оператор из кинохроники. Надо было снять боевые будни приморцев. Пробыл он с ними долго, но большей частью почему-то целился объективом на Настю. Видимо заметив, что на это обратили внимание, оператор объяснил бойцам:

— Эта ваша медсестра ну точно сибирская красавица с картины великого русского художника Сурикова. Просто поразительно.

С тех пор и прозвали Настю «сибирской красавицей», хотя она никогда в Сибири не была, а родилась и жила под Воронежем. Ну а что касается ее внешности, то она действительно была заметной. Когда Настя шла с перекинутой через плечо зеленой санитарной сумкой, не и>дин военный задерживал на ней взгляд. Но — напрасно? Все- знали, что Настя питала душевную слабость к Федору Рукавишникову. А ведь могла она полюбить и кого-нибудь другого. Вон в бригаде сколько орлов! Один другого лучше! А Рукавишников и ростом не вышел и с лица ничего особенного. Подбородок, правда, у него примечательный. С глубокой ямкой. В бригаде его прозвали «генеральским». Неизвестно почему. Ни у кого из бригадного начальства такого подбородка не было. Может, за эту ямочку она его и полюбила — кто знает.

Появление в окопе Насти было, конечно, не случайным. Увидев ее, Федор насупился. Не любил он, когда она вот так, открыто, не стесняясь любопытных взглядов, приходила к нему.

— Здравствуй, Федя!

— Здравствуй, коли не шутишь.

— Ты что, вроде не в духе?

Рукавишников оглянулся и сказал вполголоса:

— Сколько раз говорил тебе: не срами перед подчиненными…

— А я по делу, — громко ответила Настя, так, чтобы все слышали, — индивидуальные пакеты раздавать.

— Ну и раздавай.

Настя вздохнула и спросила с надеждой:

— Может, тебе заштопать что или пуговицу пришить? Рукавишников достал ершик, который был аккуратно завернут в чистую ветошь, и раздраженно сунул его в масленку:

— У нас на крейсере, между прочим, мы пуговицы сами пришивали.

Помолчали. Настя взяла в руки санитарную сумку и, встав во весь рост, неловко потопталась на месте.

— Ну, я пойду, Федя…

— Иди, иди, — ответил он с облегчением, — завтра небось тебе тоже дела хватит.

Пригнувшись, Настя пошла по окопу. Тут же натолкнулась на Васюту. Он не спускал с нее восторженного взгляда.

— На вот, держи индивидуальный медицинский пакет, — сказала Настя. — Пользоваться-то умеешь?

— Умею, — ответил Васюта и добавил тихо: — Глаза у тебя, Настя, интересные. С золотинкой. Ну, право, подсолнух в цвету.

Настя оглянулась. Может, Федор это услышал. Но нет, не прислушивается. Зажал между ног автомат и старательно трет его ветошью. Будто вся жизнь в этом автомате.

— Спасибо, Васюта, что ты это заметил, — вздохнула Настя, — а вот другие не замечают.

Перекинув сумку за спину, она легко выпрыгнула из окопа и зашагала извилистой тропинкой в лощину, где располагался медсанбат.

Ровно в восемнадцать ноль-ноль Рукавишников собрал личный состав штурмовой группы на склоне холма, поросшего густым кустарником. Было тепло и томительно. Закатное солнце еще ласкало золотом вершины Чоргунских высот. В прозрачном воздухе, напоенном чистым запахом трав, вилась столбом мошкара.

Расположились на земле кто как: кто лежал, кто сидел. Курить не решались: командир взвода старший лейтенант Пеньков вольностей не любил. Сам он забрался повыше и, размахивая одной рукой, бросал короткие фразы, будто рубил ими прозрачный весенний воздух:

— Задача нам поставлена нелегкая: блокировать доты и дзоты. Выкуривать оттуда фашистов и гнать сколько возможно. По долине от Федюхиных высот до Сапун-горы тяжелый участок. Простреливается насквозь со всех сторож Тут быстрота — самое главное. От траншей до траншей броском. Сапун — гора высокая. Поднимешь голову — шапка валится. Маскироваться надо уметь. Из отбитых дотов или траншей — веди огонь. Валуны гранитные тоже по горе разбросаны. За ними можно схорониться, но не отсиживаться. Наступление начнем после артподготовки. Двигаться вплотную за огневым валом. Сапун-гору возьмем — там до Севастополя рукой подать. После Сапуна Севастополь считай нашим…

Слушали Пенькова внимательно, не отвлекаясь. Старший лейтенант говорил дело. Его и любили за немногословно и деловитость. Скажет — словно отрежет, на всю жизнь запомнится.

После инструктажа он подозвал Рукавишникова:

— На парткомиссию сегодня идешь?

— Иду.

— В рекомендации тебе я написал, какой ты есть. Не приукрашивал. Если вопросы какие зададут, отвечай смело. Некоторые теряются. Мямлят, чепуху несут. Это зря. На парткомиссии люди свои, коммунисты…

Парткомиссия заседала на открытом воздухе в тесной балке. Члены ее расположились на зеленых снарядных ящиках, один из которых, накрытый кумачовой скатертью, был столом. Вступающих по одному вызывали к снарядным ящикам.

Ожидая вызова, Рукавишников прилег за жиденьким ореховым кустом. Рядом на изумрудной траве, которая пробилась через слой прелых листьев, забросив руки за голову и сдвинув на нос мятую, засаленную пилотку, скучал молоденький боец. Увидев Рукавишникова, он обрадовался:

— Привет, земляк!

— Привет, — нехотя ответил Федор.

Сейчас ему не хотелось вести разговор — мысли были у снарядного ящика, накрытого кумачом. Но бойца, видно, не смутил его тон.

— В партию вступаешь?

— Угадал.

— Закурим? Табак что надо, по офицерской норме.

Оторвав от мятой газеты по ровному прямоугольнику, свернули упругие самокрутки. Боец щелкнул изящной зажигалкой из плексигласа и, заметив, что Рукавишников обратил на нее внимание, объяснил:

— У летчиков выменял на трофейный «вальтер».

— А «вальтер» в бою, что ли, достался?

— Да нет, куда там. Его я на консервы поменял в одной деревушке.

Рукавишников глубоко, до приятного щекотания в груди затянулся. Сизый дым, прижатый прохладным бри- зовым ветерком с моря, стлался по земле.

— Что же ты, друг, — спросил Рукавишников, — обмундирование у тебя исправное, новое, а пилотка, извини, вроде в хлеву валялась?

Боец снял пилотку и, щелкнув по ней пальцем, сказал с восхищением:

— Эту пилотку я тоже выменял. Еле уговорил одного тут…

— Зачем же? — удивился Рукавишников.

— А для авторитета. На фронте я без году неделя. Отношение, стало быть, ко мне соответственное, а при этой пилотке совсем другое дело. Считаются…

Рукавишников усмехнулся.

— По одежде, браток, встречают, а провожают по другому.

Высоко над головой в белесом, но уже с вечерней синевой небе прошуршал артиллерийский снаряд и ухнул где-то на склоне Чоргунских высот.

— Эхма, — вздохнул боец, — фашист балуется. — Он свернул кисет в трубочку, сунул его в карман. — Пойду-ка в блиндаж.

В это время от места, где заседала партийная комиссия, крикнули:

— Товарищ Рукавишников!

Федор поспешно бросил цигарку и придавил ее каблуком.

— Ну, в общем, пошел я.

— Ни пуха ни пера, — напутствовал боец.

Секретарь партийной комиссии майор Середа посмотрел на заявление, рекомендации, анкету. Поднял серые усталые глаза, сказал:

— Рекомендации у него положительные. Зачитывать?

— Не надо, — ответил за всех капитан-лейтенант Фе- дичев (с ним Рукавишников познакомился еще в Геленджике), — пусть расскажет о том, что не указано в анкете.

Федор задумался. Рассказывать, собственно, было нечего. Родился, учился. В начале войны попал на флот. Затем — добровольцем на сухопутье. Тут его жизнь всем известна: отступление, ранение, наступление. От моря далеко не отрывался: Туапсе, Мысхако, Новороссийск, Эльтиген, Керчь. И вот теперь Сапун-гора…

Видимо поняв ход его мыслей, один из членов партийной комиссии, капитан с впалыми щеками и воспаленными глазами, спросил:

— До войны чем занимались?

Рукавишников пожал плечами:

— Как и все пацаны: голубей гонял, дрался. Ну и, понятно, в школу ходил.

Кто-то засмеялся. Капитан недовольно нахмурился. Вопрос, конечно, был задан некстати. Все поняли, что он не слушал, когда читали анкету. А там было ясно сказано, что Рукавишников в сорок первом году окончил десятилетку.

Первым выступил Середа.

— Товарища Рукавишникова я знаю с тысяча девятьсот сорок второго года. Если кто подумает об этих двух годах, то пусть вспомнит, что хотя по времени-то не очень много, но по тому, что было, пожалуй, и в сто лет не вместишь…

1 Рукавишников подумал о своих встречах с Середой. I Их было много. Плечом к плечу ходили в атаки. На Херсонесе, отрезанные от всего мира морем и врагом, курили одну самокрутку, передавая из рук в руки. Мерзли в окопах и теряли в боях товарищей.

— По-моему, дело ясное, — сказал Середа. — Я лично за то, чтоб принять товарища Рукавишникова в члены. Всесоюзной…

Пронзительный гнетущий свист свалился вдруг из поднебесья.

Кто-то крикнул:

— Ложись!

И тотчас прогремел взрыв. Гулкое эхо прокатилось по балке. Комья сырой, еще не прогретой солнцём земли вместе с пламенем и гарью рванулись вверх, а затем с глухим шумом попадали, ломая ветви деревьев с клейкими, только что распустившимися листочками.

Рукавишников упал ничком и лежал, прикрыв голову руками. Затем он опустил руки и поднял голову. В бездонном небе ползло будто нарисованное акварелью облако. На нем еще играли солнечные блики. На уровне своих глаз он увидел яркий желтый цветок и услышал свиристение какой-то пичуги.

— Однако, жив! — сказал сам себе Рукавишников и поднялся на ноги. Невдалеке виднелось место, куда угодил снаряд. Из небольшой черной воронки вился сизый дымок. И тут Рукавишников увидел Середу. Раскинув руки, будто желая обнять землю, майор лежал на зеленом снарядном ящике. Капитан, недавно задававший Рукавишникову вопросы, осторожно переворачивал Середу на спину.

— Что с ним? — спросил шепотом старшина.

Капитан не ответил. Рукавишников разглядел на бледном лице майора тоненькую ниточку крови и понял всю неуместность вопроса.

— Я — в санбат, — быстро сказал старшина, — позову кого-нибудь.

— Не надо, — ответил капитан и снял фуражку.

«Нет, этого не может быть! — отчаянно подумал Федор. — Ведь он только что говорил… улыбался…»

Все, что произошло, казалось Рукавишникову диким, противоестественным. Он поднял глаза и увидел, что все члены партийной комиссии, обнажив головы, обступили кольцом Середу. И тогда Рукавишников тоже снял мичманку, сжал ее до боли в суставах.

После того как па краю поляны вырос сырой могильный холмик, капитан сказал, отряхивая землю с гимнастерки:

— Заседание партийной комиссии считаю продолженным. — Он обвел взглядом суровые, нахмуренные лица и пояснил: — Бойцы хотят идти в наступление коммунистами, и мы должны рассмотреть сегодня все заявления.

Вновь расселись на ящиках.

Капитан спросил:

— Кто за предложение товарища Середы принять старшину второй статьи Рукавишникова в члены Всесоюзной Коммунистической партии большевиков — прошу поднять руки.

— Один, два, три… — считал капитан. — Девять «за», — наконец сказал он.

И хотя членов комиссии осталось восемь человек, все поняли, что девятым был голос майора Середы.

Капитан шагнул к Рукавишникову и протянул руку:

— Поздравляю. Вы приняты в партию. — Он посмотрел на холмик, под которым покоился Середа, и, вздохнув, сказал: — Завтра вы пойдете в бой уже коммунистом. Будете штурмовать Сапун-гору. Дойдете до вершины, считайте, что первое свое партийное поручение выполнили.

Капитан говорил медленно, будто каждое слово давалось ему с превеликим трудом. И от этого все, что он сказал, приобрело особый, значительный смысл.

Рукавишников посмотрел через плечо и увидел в конце лощины, за грядой пологих однообразных холмов, мощный горб Сапун-горы. Казалось, она совсем рядом, а на самом деле до нее было несколько километров. Сырые вечерние сумерки ползли по склонам. Гора была похожа на притаившегося мрачного зверя. Рукавишников посмотрел на капитана и молча, по-мужски тряхнул его руку.

Ночью Федору снилась большая приборка на крейсере. Будто держал он в руках неподатливый пожарный шланг. Из шланга хлестала на палубу упругая струя соленой морской воды и рассыпалась миллионами жемчужных искр. И будто вышла из-за башни красавица Настя й спросила:

— Ну как, пришить тебе пуговицу?

— Не видишь, что ли? Большая приборка сейчас, — ответил Рукавишников. — Вот смоем всю грязь, тогда приходи.

Утро седьмого мая выдалось ясным и безоблачным. Долина, раскинувшаяся от Сапуна до подножия гор и от Балаклавской бухты до Черной речки, напоминала гигантскую палитру, на которой буйно и хаотично были разбросаны краски всех цветов. Рыжие, до ядовитой красноты, пятна обрамляли Балаклавские высоты. Чуть бледнее, но тоже оранжевым с краснотой был мыс Айя, остро врезавшийся в ультрамариновую сочную синь моря. Недалеко от Айи возвышался другой мыс с мудреным названием Фиолент — мрачный, с фиолетовым оттенком. А горы все зеленые. Но эта зелень была тоже неодинаковой. Ближе к морю она с синевой, вероятно от ветров, которые постоянно дуют там, а левее зелень становилась светлее и светлее и, наконец, в самой долине была совершенно изумрудной. В долине еще цвели редко разбросанные фруктовые деревья и чернела исклеванная снарядами земля. Ближе к Инкерманским высотам почва становилась серой, а на самых макушках холмов была совершенно белой, как снег. Недаром, видно, голову этой горы назвали Сахарной.

В девять часов земля испуганно вздрогнула. Краски смешались и поблекли. От подножия гор, там, где в складках местности расположились артиллерийские батареи, пополз сиреневый пороховой дым. Брызнул в стороны гранит на Сапун-rope, взметнулось вверх пламя, лопнул с треском хрустальный весенний воздух. Прозвучал первый залп. Битва за Севастополь началась.

Рукавишников сидел на дне окопа, прижав к груди автомат. Над головой со свистом пролетали снаряды. Ждали сигнала к атаке. Рядом примостился Круглиевский. Сидел он неудобно, упершись коленями Рукавишникову в бок. Старшина попробовал было отодвинуться в сторону, но не смог. Окоп был битком набит бойцами штурмовой группы. Круглиевский попытался убрать колени, но, сменив позу, придавил крутым плечом Васюту.

— Вот слон в посудной лавке, — недовольно сказал Васюта.

Рукавишников улыбнулся. Круглиевский действительно был здоровым парнем. Даже на крейсере, куда подбирались довольно рослые ребята, он выделялся своей могучестью. И это очень смущало Круглиевского. Оп стеснялся своих широченных ладоней, его пугала своя грудь, колесом распиравшая фланелевку, он краснел, как девица, когда кто-нибудь обращал внимание на его литые бицепсы. Но именно сила и прославила Круглиевского на весь флот. Он выступал в самодеятельности с необычным номером. Под звуки польки-бабочки, которую наигрывал разбитной чубатый гармонист, Круглиевский сворачивал дугой толстые стальные прутья, сминал двумя пальцами медные бляхи и различные такелажные, боцманские инструменты. Номер обычно пользовался бешеным успехом, а коллектив самодеятельности крейсера неизменно получал первое место.

Через полтора часа после начала артобстрела в воздух взлетели ракеты. Атака!

И тотчас, будто подброшенные невидимой стальной пружиной, из окопов, из траншей, из блиндажей, из-за естественных укрытий высыпали бойцы:

— Даешь Севастополь! Се-ва-сто-по-о-ль!

Крик многих тысяч красноармейцев и краснофлотцев, старшин, сержантов и командиров на всем пятнадцатикилометровом участке фронта слился с пулеметным и автоматным треском, с грохотом орудий, с лязгом танков и образовал единую какофонию боя. Шеренги, как волны во время прибоя, ряд за рядом покатились к Сапуну.

Рукавишников выпрыгнул из окопа и рванулся вперед. Прямо перед собой он увидел верткого Денежкина. «Успел- таки быстрее меня», — мелькнула мысль, но тотчас же утонула в другой, всепоглощающей, которая с неудержимой силой влекла старшину вперед. Рядом, размахивая наганом, бежал старший лейтенант Пеньков. Он что-то кричал, но Рукавишников не слышал, что именно. В эту минуту он вообще ничего не слышал: ни завывания снарядов, ни деловитого урчания танков, которые, как утки на пыльной дороге, переваливались с боку на бок, ни острого свиста пуль.

Вперед!

Все устремились к проходам в проволочных заграждениях, проделанным накануне саперами. Сапшэы сработали чисто. Первую линию проволочных заграждений миновали не задерживаясь. Однако огонь противника стал плотнее. Снаряды уже рвались в цепях наступающих.

Пеньков взмахнул рукой и залег за небольшим холмиком, на макушке которого торчал чахлый кустик. Верх кустика был начисто срезан осколком. Рукавишников бросился к валуну. Его предположение, что валун, остро торчавший из земли, будет удобной позицией, оказалось верным. Отсюда просматривался обширный участок боя. Старшина вскинул автомат и отпрянул назад. Прямо на него задом пятился боец. Рукавишников увидел грязные подошвы сапог со стоптанными каблуками. Боец дополз до валуна и, развернувшись, уже в полный рост кинулся назад, в сторону своих окопов.

— Стой! — закричал старшина и подставил бойцу ногу.

Тот упал, ошалело вращая головой и хрипло дыша.

— Ты куда? — зло спросил Рукавишников, опознав бойца: он накануне хвастал зажигалкой.

— Да ить чешут снарядами… — плаксиво сказал боец. — Там наших поубивали…

Рукавишников почувствовал непреодолимое желание схватить его за грудь и хорошенько потрясти. В это время рядом с ним шлепнулся оземь горячий осколок. Боец присел, испуганно глядя на осколок.

«А ведь он совсем необстрелянный», — понял вдруг старшина и, успокаиваясь, проговорил:

— Ты вот что, паря, не путай. Вперед надо, а не назад. Понял?

— Понял.

— Назад побежишь, получишь пулю в мягкое место. Тебя как зовут?

— Аржанов… Петр.

Рукавишников подтащил его к себе за руку и спросил:

— Видишь увальчик?

Аржанов осторожно выглянул из-за валуна и ответил шепотом:

— Вижу.

— До этого увальчика добежать — плевое дело, — продолжал Рукавишников. — До десяти не успеешь досчитать — уже там будешь.

Они посмотрели друг на друга. Аржанов хотел что-то сказать, но, увидев непреклонное лицо старшины, обреченно махнул рукой. Затем он надвинул на лоб знаменитую промасленную пилотку и опрометью бросился вперед. Когда Рукавишников тоже добежал до пологого увала, Аржанов, блестя глазами, закричал ему:

— А ничего, мать честная! Скажи, пожалуйста. Когда, значит, не боишься, ничего…

Они короткими перебежками двигались дальше от куста к кусту, от рытвины к рытвине. И каждый раз, перебежав к очередному укрытию, Аржанов, удивляясь и радуясь, приговаривал:

— А ничего. Не бояться — и все тут. Весь, понимаешь, колер.

Поглядывая на него, Рукавишников стал испытывать к Аржанову нечто вроде симпатии. Ему нравились плутоватые аржановские глаза и круглое лицо с лихо вздернутым носом. И Рукавишников был доволен, что не потряс тогда за грудки Аржанова. Мог бы совсем запугать парня.

В одну из передышек Федор сказал ему:

— Ты вот что, не очень… Осторожность надо соблюдать. Нарваться на пулю — штука не хитрая, а нам надо быть на вершине.

Бой кипел с неослабевающей силой. Появились наши штурмовики.

Чуть не касаясь тяжелыми бронированными брюхами земли, они носились над фашистскими траншеями, поливая их густым пулеметным огнем. Вой, скрежет, грохот, казалось, достигли апогея. Оглушенные, доведенные до исступления гитлеровцы бросились в контратаку. Рука-вишников увидел грязно-зеленые фигурки, двигавшиеся по склону горы. В поле зрения попал долговязый гитлеровец, бежавший впереди. Федор тщательно прицелился и дал короткую очередь. Нелепо взмахнув руками, гитлеровец исчез.

— Эхма, кроши их! — закричал Петр Аржанов, устремляясь в гору.

Впереди уже бежали Пеньков, Круглиевский, Васюта. Делая гигантские прыжки, Круглиевский перескакивал с камня на камень. Огромный, нескладный, с перебинтованной головой, он был страшен в ту минуту. Бежали тяжело. Склон становился круче. Горячий едкий пот застилал глаза, пыль попадала в раскрытые рты, мешая дышать.

— Быстрее, быстрее! — кричал Рукавишников.

И все, не останавливаясь и уже не обращая внимания на встречную пальбу, неслись вперед. По опыту Рукавишников знал: останавливаться нельзя. Остановишься — будет плохо. И другие это знали, потому что большинство было хлебнувших вдосталь сурового военного опыта.

Схватка была короткой и страшной. Беспорядочной толпой гитлеровцы откатились на вторую линию траншей. Окопы, куда ворвались наши бойцы, были грязны и захламлены. Валялись припорошенные пылью куски газет на чужом языке, помятые каски с оторванными ремешками, обгорелые тряпки, автоматы, пулеметные ленты и снарядные обоймы. Разбросав руки, запрокинув к небу небритое лицо с ржавой щетиной, лежал убитый длинный гитлеровец. Из-под разорванного зеленого френча виднелось белое тело. Рукавишников посмотрел на убитого и подумал, что у этого фрица, наверное, где-то там, в Германии, живут родственники. Может быть, ждут его пись-ма, а получат похоронную. И мимолетная дума эта не родила в сердце старшины ни жалости, ни сочувствия к убитому. Отвернулся, вслух сказал:

— Черта ли ему, гаду, нужно было в нашем Крыму?! Справедливая кара…

Бой на некоторое время стих. Процеженная сквозь гарь и пыль тишина казалась хрупкой и призрачной, как мираж. Рукавишников привалился к брустверу и, тяжело дыша, посмотрел вперед. Он был еще полон боем. Внутри все кипело и клокотало.

— Старшина! — кто-то дернул его за полу бушлата.

Сдвинув на затылок бескозырку, стоял Денежкин. Седая пыль густой пудрой забелила его лицо. И даже веснушек почти не было видно. Только там, где со лба скатились струйки пота, проглядывали веснушки, яркие и спелые.

— Иди в блиндаж, — сказал Денежкин, хитро улыбаясь, — там обед доставили… горячий…

В блиндаже толпились несколько бойцов штурмовой группы. У овального, с откидной крышкой термоса стояла Настя. Острый луч солнца, пробившийся сквозь щель, образованную свернутой набок тяжелой железобетонной плитой, падал ей на голову. И от этого Настины волосы казались не черными, какими они были на самом деле, а светлыми, как золотая паутина. Увидев Федора, Настя замерла. В одно мгновение напряженное ожидание на лице сменилось затаенной радостью, ее можно было заметить по легкому вздрагиванию ресниц. Луч солнца будто вспыхнул внутри Насти и осветил ее трепетным, видным, может быть, только одному Федору, светом.

— Харч всем выдается? — спросил хрипло Федор.

— Подходи, не обидим, — ответила Настя.

И когда она протягивала Федору котелок, он почувствовал легкое прикосновение ее рук. Нестерпимое чувство близости захлестнуло Федора. Ему захотелось обнять Настю и сказать что-нибудь такое, чего еще никогда и никому не говорил. Но ничего этого Рукавишников не сделал. Он посмотрел в любопытные глаза Денежкина, на восхищенное лицо Васюты, на пытливый взгляд Аржанова и буднично спросил:

— Ну, как ты там?

— Да ничего, жарко.

Рукавишников взял котелок, отошел в сторону, а Настя, как обычно, стремительно подхватила свою санитарную сумку, вышла из блиндажа.

Васюта вздохнул и придвинулся к Рукавишникову.

— Она вам не все сказала. Приходил политрук и очень хвалил ее. Говорил: «Благодарю за самоотверженные действия». Двадцать раненых вынесла, — добавил Денежкин, щелкнув ложкой по пустому котелку.

— А ты откуда все это знаешь? — спросил Рукавишников.

Денежкин не спеша закурил. Пустил в потолок кольцо сиреневого дыма и ответил:

— Я все знаю. Мне из Совинформбюро персонально сообщают.

В блиндаже засмеялись. И был этот смех освежающим, как холодный душ после длинной и жаркой дороги. Он как бы смыл со всех накипь боя и нервное напряжение.

Денежкин, поощренный смехом, фертом прошелся по блиндажу и остановился перед Аржановым:

— А ты, приблудный, как сюда попал?

— Где прыжком, где бочком, где ползком, а где и на карачках, — парировал Аржанов.

Денежкин, видимо не ожидавший подобного отпора, на мгновение замешкался, а затем с ехидцей спросил:

— Ну а от фрицев ты как драпал?

— Так ведь мне сдалось, что все пушки, минометы и пулеметы в меня целятся. Честное слово! — ответил Аржанов, не смущаясь.

Гулко, как грохот первого весеннего грома, прозвучал новый артиллерийский залп. Схватив оружие, бойцы выскочили из блиндажа. Начался второй, решительный и самый тяжелый этап штурма.

Вжимаясь в землю, ползли по-пластунски. Под локтями хрустел мелкий прошлогодний валежник. В этих местах когда-то рос кустарник. Теперь кустарника не было— его сожгли огнеметами и выкорчевали взрывами, которые не оставили на склонах Сапуна ни единого живого места. Огонь противника между тем стал неистовым. Пули сыпались на землю, всплескивали фонтанчики пыли.

Перед второй линией траншей обнаружился новый ряд проволочных заграждений. Рукавишников залег за небольшим холмиком и обернулся. Он был уже высоко. Вся Золотая балка раскинулась перед ним как на ладони. От края до края долины двигались цепи наступающих. Сна-ряды «катюш» чертили в небе огненные трассы. И взрывы. Взрывы снарядов. Куда ни посмотришь, всюду взрывы.

«Ждать нельзя», — подумал старшина. Во рту было сухо. Он вспомнил Середу.

…Десант должен был выброситься в Новороссийск. Прямо в порт. Когда на десантных судах глубокой ночью шли по Цемесской бухте, вверху барражировали самолеты, чтобы заглушить шум моторов судов. Вход в порт узкий. Слева и справа молы, на которых торчали доты. Все же ворвались. Сначала, правда, торпедные катера ахнули по молам торпедами. Такого, говорят, еще в истории военно-морского искусства не было, чтобы по берегу торпедами. В порту на причалах увидели перед собой проволочные заграждения. Вперед никак нельзя. Назад— смысла нет: высадились-то для взятия города. А захваченный моряками «пятак» на причале фашисты поливали свинцовым огнем. Положение было не из лучших. Но тут вперед выбежал Середа. Снял шинелишку и на колючую проволоку ее: «За мной!»

Так по шинелям и преодолели заграждение, хотя оно, вдобавок ко всему прочему, было еще и минировано…

— Вперед! — крикнул Рукавищников и перемахнул через проволоку. За ним проскочил Круглиевский. Денежкин каким-то образом уже находился на дзоте, из которого сыпались пулеметные трели, и, деловито отыскивая щель, исследовал его.

Невдалеке прямо перед собой Рукавишников увидел тупое рыло шестиствольного миномета. Около него суетилась прислуга. Рукавишников дал короткую очередь и, сдернув с пояса связку гранат, кинулся к миномету. Прислуга скрылась в блиндаже. Старшина забежал в блиндаж и увидел в темном углу трех гитлеровцев. Рукавишников занес руку. Сейчас он швырнет в угол связку, и она разнесет, разорвет их в клочья. Но старшина медлил. Он стоял с поднятой рукой, глядя в глаза застывшим в ужасе врагам. Затем опустил руку и сказал:

— Черт с вами! Выходи по одному.

И хотя он сказал это по-русски, немцы поняли его. С поднятыми вверх руками гуськом вышли из блиндажа и направились вниз. Там была уже наша, освобожденная от оккупантов, территория.

Солнце пошло на закат. Часам к шестнадцати придвинулись к третьей линии траншей. Гребень горы был совсем близко. Снова бежали. Рядом с Рукавишниковым громыхал сапогами Аржанов. Он так и не отставал от старшины.

Подошло подкрепление. Наступающих стало больше.

Волной вкатились в окопы. Белобрысый гитлеровец замахнулся гранатой с длинной деревянной ручкой. Старшина сбил его прикладом и, схватив гранату, бросил вслед отступающим фашистам. Денежкин, припав к трофейному пулемету, палил в их сторону. Метался разъяренный Круглиевский. Рукавишников видел, как он швырнул вниз по склону низкорослого гитлеровца.

«Ну и силища!» — успел подумать Рукавишников. В этот миг он услышал пронзительный крик Аржанова:

— Старшина!!!

Федор оглянулся. Притаившись за обломками дота, в него целился из пистолета гитлеровский офицер. У него было красивое, с тонкими, почти женскими, чертами лицо. Затем все произошло мгновенно. Аржанов бросился к офицеру, и в то же время раздался выстрел. В неимоверном грохоте боя этот выстрел не был слышен. Что-то треснуло, и Аржанов, удивленно посмотрев на Рукавишникова, опустился наземь. Офицер выскочил из-за укрытия и, петляя, как заяц, помчался по склону. Рукавишников дал ему вслед очередь, но не сбил. Офицер обернулся и выстрелил в Рукавишникова. Пуля просвистела рядом. Федор кинулся за офицером. Тот стрелял в Рукавишникова еще несколько раз. Настиг у разбитого орудия. Гитлеровец вскинул пистолет, но Рукавишников опередил его: дал очередь. Лицо исказила судорога. Офицер неуверенно шагнул к Рукавишникову и рухнул на железобетонную плиту.

Аржанов лежал лицом вверх на сухой и редкой прошлогодней траве. Увидев Рукавишникова, он попытался улыбнуться и проговорил, с усилием шевеля сухими губами:

— Он же мог тебя начисто… Вот гад…

— Спасибо, браток, — сказал Рукавишников, опускаясь на колени. Аржанов, тяжело дыша, промолчал^ Рукавишников посмотрел на него и только теперь подумал, что он совсем небольшого роста. Здесь, на обгорелой траве, Аржанов был похож на подростка, который неведомо каким путем оказался в этом аду.

Федор осмотрелся и увидел Настю.

— Сюда, Настя! Сюда! — закричал не своим голосом.

Настя сбросила сумку и, опустившись на колени, что- то тихо приговаривала, быстро и ловко накладывая повязку. Временами она косила взглядом на Рукавишникова, как бы убеждаясь, тут ли он еще или убежал.

— Так я пошел, — сказал Рукавишников, потоптавшись.

И побежал в гору. В пути подумал об Аржанове и о словах капитана из парткомиссии, который накануне говорил ему о первом партийном поручении. В это время раздалось ни с чем не сравнимое ликующее «ура». Мимо пробежал Денежкин.

— Наше знамя на вершине! Знамя-а!

Кое-где гитлеровцы еще огрызались, отстреливались, но Федор понял, что враг был сломлен окончательно. Федор бежал трудно. Каждый шаг ему давался гораздо тяжелее, чем много сотен шагов до этого. Голова кружилась. Перед глазами поплыли круги. Он был ранен. Когда ранило — не знал. Может быть, когда брали третью траншею, а может, позже, когда преследовал офицера.

— Нет, я должен быть на вершине, — упрямо, как заклинание, твердил Рукавишников.

Он упал. Поднялся и, пройдя несколько шагов, снова упал на одинокий кустик, на котором чудом сохранились зеленые листочки.

«Жизнь все же сильнее смерти», — подумал Рукавишников.

Передохнул и, превозмогая тяжесть, снова встал и медленно пошел вперед. Он вышел к тому месту, где, изогнувшись, Ялтинское шоссе уходило прямой стрелой к Севастополю. За вечерней дымкой угадывался город, виднелась серебряная полоска моря.

Рукавишников опустился в кювет и впал в забытье. А потом он услышал Настин голос. Федор открыл глаза и увидел ее лицо и на нем слезы. Крупные, как горошины. Настя нагнулась и стала целовать его.

— Ну что ты, право, — сказал Федор, — ведь увидеть могут.

— Пусть, — всхлипнула Настя, — пусть! Пусть видят! Свободной рукой Федор обнял ее. Услышал, как часто колотится Настино сердце.

— Я тебя уже перевязала, — сказала она. — Сейчас па машине доставлю вниз, в госпиталь.

— Погоди, — ответил Рукавишников, — я побуду здесь. Отсюда Севастополь видно.